Иллюзия защиты

Лена не сразу поняла, кого имел в виду Вундэльф, но догадалась по его уверенному взгляду. Видимо, чародей считал живым существом пульт, который остался у неё после перехода. Его и следовало разбудить, то есть активировать, но как? Великий Шум тоже вызывал опасение. Что задумал новый друг? Он не раскрыл весь свой план, боясь, что их подслушает колдун.

- У всех людей есть такие же наушники? – всё-таки уточнила девушка. – Нельзя, чтобы кто-нибудь пострадал.

Вундэльф замялся, но кивнул, соглашаясь.

- Хорошо, твоя правда, госпожа. Не тревожься, я сделаю такие же для всех, а ты непременно надень свои на пути к Холму Исцеления. И смело иди вперёд, между нами всё время будет невидимая связь. Не забывай слушать мои подсказки и ни о чём не беспокойся. Мы спасём твоего героя, моя королева, и великий Гудразис направит нас!

***

На поляне было шумно. Уставшие от бесконечных нападок демонов солдаты расположились обширным лагерем. Горел костёр, жарилось мясо. Кто-то раскуривал трубку, самые нетерпеливые откупоривали бутылки с зельем, пожалованные герцогом за безупречную службу. Одинокую девушку никто не замечал. Она с трудом протиснулась в середину галдящего и смеющегося сборища, оглянулась в тщетной надежде привлечь к себе внимание и, глубоко вздохнув, осмелилась обратиться к воинам. Громко и отчётливо она произнесла тщательно заученную речь. Сначала её не слушали, но вскоре голоса толпы начали смолкать.

- Послушайте меня, - говорила Лена, игнорируя усмешки и откровенную ругань, то и дело раздававшиеся со всех сторон. – Все видели, что огненные демоны не тронули людей, пребывающих в несчастье, наоборот, развернулись и ушли. Благодаря беднягам, которых вы называете Презренными, мы живы. Надо помочь им, освободить, лечить. Вы храбрые, славные воины. Идите со мной, прогоним колдуна Жэлчерата. Наше королевство должно стать гуманным, и демоны покинут нас навсегда!

Постепенно пересмешники стихли, и в наступившей тишине слышался только уверенный голос королевы. Осознав это, она смутилась и замолчала. Никогда ещё не приходилось ей произносить пламенные речи, и сейчас не очень-то получилось. Почуяв предательскую слабинку, солдаты вновь заволновались.

- Сначала дай нам новые гамбезоны, пресветлая, - раздался чей-то насмешливый окрик. – Наши взмокли от пота и дождей!

- И зелья поболе, - поддержал другой. – Не воюется без подпитки, госпожа!

- Зачем же вы развели костры? Просушите одежды, после битвы вам выдадут новые. И любые напитки, и какие пожелаете кушанья тоже получите в изобилии…

- Она не знает! – прервал девушку насмешливый возглас. - Возле костра бывает только два вида тряпок, мокрые и горелые!

Взрывы хохота поглотили жалкие оправдания Лены, и сразу же отовсюду снова посыпались мрачные реплики недовольства и негодования, быстро сменившие, казалось бы, наступивший благодушный настрой.

Никто не пошёл за ней.

Глава 10. Коварный замысел

Олада так сильно мечтала завладеть королевским троном, что о замужестве и не задумывалась, но предложение старого уродливого Жэлчерата пришлось ей по душе. Грядущий свадебный подарок, эликсир вечной молодости, манил не хуже бриллиантовой короны. Поэтому все женихи принцессы испробовали магию вулканического пепла и отправились за вожделенным исцелением в логово коварного ведуна. Туда же последовали и неугодные ему придворные. Тайная пока невеста принимала телепатические приветы и жаркие любовные признания колдуна, а иногда встречалась с ним в заброшенном замке за каменным курганом.

«Эх, жаль, красавец герцог не может дать мне всё то, на что способен лишь сильнейший чудодей! – сокрушалась Олада, сидя у зеркала и подолгу разглядывая себя. – Мы составили бы прекрасную пару на зависть чванливым недругам!»

Шикарные наряды и фамильные драгоценности придавали уверенности, дополняя прекрасный образ. Да, она хороша, очень хороша и будет такой всегда! И ни за что не променяет вечную молодость на тривиальную любовь молодого красавца, но и самоуверенной сестрице он не достанется! Благосклонность вассала к Гелене объяснялась просто – королевским троном, который теперь перешёл к любимице Гудразиса. В том, что герцог с радостью бросился бы к её ногам, позови она его, принцесса не сомневалась. Однако идиллия длилась недолго, сестра явилась из небытия и разрушила красочные перспективы.

Её возвращение испугало Жэлчерата. Противостоять звёздам, к которым венценосную строптивицу отправили по его воле, он не смел и помыслить. В то же время, новый образ отвергнутой смущал. Может быть, Гелена уже не была любимицей небесных светил?

«Звёзды не приняли её, - размышлял колдун. – Более того, они отобрали у недостойной свой высший дар, харизму. С другой стороны, в том есть явная выгода. Почему бы и не заменить невесту? Ущербная слаба духом и не воспрепятствует угодному мужу правлению страной, обойдётся без эликсира, не потребует никаких иных благ».

Судьба принцессы, казалось, была решена, оставалось лишь уговорить королеву, которая никогда никого не любила и замуж не собиралась, а нынче чрезмерно увлеклась преимуществами власти, насаждала гуманизм и прочую чепуху. Появление Максима сулило надежду. И всё же, задумав любой ценой стать королём небоизбранного государства, Жэлчерат пребывал в сомнениях. Заманчиво шантажировать своенравную девицу, заставить обручиться с ним. И звёзды не прогневятся, и власть, полученная от истинной наследницы престола, надёжнее, да велико неожиданно возникшее препятствие. Покорный в недавнем прошлом Вундэльф спятил и посмел встать на пути величайшего из колдунов! Не избежать ожесточённого боя.

Жэлчерат намеревался применить всё своё тёмное искусство, чтобы повергнуть бывшего союзника, дерзнувшего противостоять сильнейшему, и не сомневался в победе. Он никогда не страдал сентиментальностью, не ощущал импатию и прочие романтические чувства, его не останавливали ни слёзы, ни мольбы, и именно потому безучастный циник всегда добивался желаемого. Так будет и ныне.

***

- Мне показалось… будто принцесса влюблена, - неуверенно произнесла Лена. – Наверное, просто показалось…

- Ты права, госпожа, но не влюблена, - мягко поправил её Вундэльф, - то высокое чувство доступно немногим. Олада желала бы любви герцога, красивого молодого королевского вассала, а он мечтает только о тебе. Раньше мечтал…

- И прекрасно, что раньше! Я люблю Максима, и больше мне никто не нужен. Но скажи, герцог в опасности?

- Пока нет, принцесса скрывает свои желания от Жэлчерата. А твоему возлюбленному грозит непоправимое. Если колдун решит обратить его в демона, попятного пути не будет. Пока же его держат, как приманку для тебя, моя королева.

- Для меня?!

-- Жэлчерату выгоднее жениться на тебе, он всё ещё опасается гнева звёзд, могущих наказать обидчика, и юноша попался ему как нельзя кстати. Да к тому же смельчак раскрыл тайные замыслы колдуна, расправы с неугодными людьми и обращение их в демонов. Шантажируя тебя возлюбленным, вероломный интриган не оставит пленника в покое даже в случае твоего согласия.

- Ну уж этого никогда…

- Ни слова больше, моя королева!

Лена поняла – пока Жэлчерат надеется склонить её к замужеству, с Максимом не случится самого страшного. Ладно, она промолчит, пусть коварный колдун останется в неведенье и чем дольше, тем лучше.

Девушка осторожно погладила ветвь многоножки, которую вручил ей чародей. Мягкая и пушистая, она была больше похожа на большую сороконожку, чем на метёлку, и казалась очень хрупкой. Как такой сметать мешочки с вулканическим пеплом?

Вундэльф поднял магический жезл.

- Пора начинать, - сказал он. – У Вулкана много пещер. Он сотворял их каждый раз, когда просыпался и выплёскивал каменные реки, а просыпался колосс не единожды. Выбирай самую узкую и неудобную для хода, в ней найдёшь запрятанную добычу колдуна. И не забывай, о чём я предупреждал тебя, храни молчание, лови мои мимолётные сигналы и исполняй их в точности.

Глава 11. Магический пособник

Самая узкая вулканическая пещера напоминала длинный туннель, тёмный и холодный, несмотря на близость грозного хозяина. Его тяжёлое дыхание ясно слышалось сквозь гладкую, покрытую льдом перегородку. Конец каменной трубы впадал в жерло спящего Вулкана. Благодаря слабому свету, проникавшему в тайное хранилище Жэлчерата от далёкого входа, Лена смогла протиснуться по тесному коридору, каждый раз содрогаясь при случайном соприкосновении с обжигающе хладными мокрыми стенками.

Проход сужался. Девушка знала, как это опасно и боялась застрять, но упорно пробиралась всё дальше в поисках припасов колдуна. Когда она уже почти потеряла надежду, вдруг наткнулась на небольшую нишу и, пошарив многоножкой, поняла, что нашла тайную кладовую.

В небольшом углублении, явно кем-то специально выщербленном, нашлись и котомка, и злополучные мешочки, к которым нельзя было прикасаться. Довольно крупные, раздутые от переполнявшего их вредоносного пепла, они выглядели неподъёмными. И как чудесная ветвь справится? Ведь её щетинки такие нежные и податливые!

Мягкие реснички многоножки сомкнулись, словно клещи, легко ухватили мешочек с пеплом и сбросили в котомку. От удивления Лена чуть не ахнула, но вовремя удержалась, и похищение сомнительного добра прошло бесшумно. Воодушевлённая неожиданным успехом похитительница направилась к жерлу Вулкана, но вскоре туннель сузился настолько, что ей пришлось ползти. Наконец показалось чёрное отверстие, и вместилища магической заразы скрылись в чудовищной бездне. Нескоро хитроумному отравителю удастся выудить оттуда новые!

Выбравшись из пещеры, Лена пошла по извилистой горной тропе, стараясь ступать как можно тише, чтобы нечаянно не разбудить Вулкан. Когда она удалилась от него достаточно далеко, вздохнула с облегчением – первый пункт плана выполнен. Надежда на счастливое завершение операции вдохновляла, и в течение долгого опасного спуска девушка не замечала никаких трудностей, думая только о том, как спасти Максима, и вскоре выбралась на широкий, утоптанный многочисленными просителями просёлок, который привёл её к логову колдуна.

Подойдя к Холму Исцеления, Лена долго с удивлением рассматривала огромное кольцо из гейзеров, окружённых блестящими разноцветными камнями. Словно живые существа, маленькие водяные вулканчики извергали потоки горячей воды и пара. Время от времени кипящие фонтаны опускались, превращаясь в бурлящие пенистые лужи, но в тот же миг струи вновь взлетали вверх, разбрасывая вокруг смертоносные брызги. Как же добраться до Жэлчерата, скрывавшегося внутри водяной крепости?

Что-то повисло, покачиваясь, над одним из гейзеров, скрытое туманной пеленой. Издали разглядеть странный предмет никак не удавалось, и девушка попыталась подойти поближе, но тут же отпрянула - лицо обожгло паром.

***

Прикрываясь шарфом, она осторожно приблизилась к кипящему водяному кольцу насколько могла и сразу узнала Максима, парящего над гейзером. Пленник пытался освободиться, но, словно скованный невидимыми путами, лишь сильнее раскачивался над нещадными горячими струями. Он тоже увидел Лену, их взгляды встретились.

«Я ещё не решил, что делать с твоим разлюбезным, - раздался голос в голове девушки. - Сразу демонам отдать? Слабое возмездие за шпионство. Промариную хорошенько милого юношу, а там уж пусть забирают».

Конечно, с ней говорил колдун, но без подсказок Вундэльфа она не знала, как правильно ответить, чтобы не ухудшить и без того кошмарную ситуацию. Сердце бедняжки разрывалось при виде страданий любимого. К сожалению, она ничего не могла поделать, оставалось только ждать. Лена понимала, что сейчас нельзя торопить чародея, ведь он затевал сокрушительный и в то же время непредсказуемый удар по логову Жэлчерата. Какие их ждали последствия, когда Вулкан проснётся, не представлял никто.

Вдруг раздался грохот. Казалось, горы рассыпались на мелкие кусочки или с неба упал огромный метеорит. Звук был настолько громкий, что у девушки заложило уши, несмотря на кудесные наушники, и она невольно прижала их ладонями. И в тот же миг все гейзеры исчезли, словно кто-то притушил их, взмахнув волшебной палочкой. Максим упал и покатился с холма. Лена проследила за ним взглядом, и убедилась, что он не пострадал, сразу же вскочил на ноги и начал подниматься наверх, к ней.

«Теперь я могу объяснить тебе, что случилось с водяным кольцом, - уловила Лена мысли Вундэльфа. – Гейзеры питались вулканической магией. Жэлчерат проложил подземные сосуды от Холма Исцеления до Вулкана и высасывал его силу. За надёжным заслоном колдуну ничего не грозило. Иногда он опускал один из гейзеров, задерживал его, пропуская просителей, и снова закрывался кипящей ширмой. Так продолжалось много лет. Созданный мной Большой Шум разбудил огненного колосса и, разъярённый, он разрушил подземные сооружения. Настала твоя очередь будить своего магического пособника и биться. Поторопись же и ничего не бойся. Ты сможешь, моя королева!»

- Напрасно вы надеетесь, будто бы у меня не осталось силы без гейзеров! – зло прорычал Жэлчерат, который, хоть и уловил чужие телепатические сигналы, не верил, что слабая девушка способна противостоять ему, грозному и непобедимому.

Он вскинул жезл, словно шпагу, и направил его чёрное остриё на Лену.

- У меня оружие не хуже, его дали мне звёзды. Бросай своё или я испепелю тебя!

Лена блефовала, направив пульт на Жэлчерата. Вся надежда была лишь на то, что он испугается невиданного предмета. А если нет?

При виде необычного блестящего жезла в руках девушки, колдун в первый момент действительно забеспокоился. Некоторое время он сомневался, не решаясь применить магическую силу. Однако вскоре кривая усмешка исказила его и так жутковатое лицо - капризные лампочки не зажигались, сколько Лена ни нажимала отчаянно на все кнопки подряд. Да и с чего бы им зажигаться? Машины телепортации здесь не было, даже не активированной. И подсказок тоже - чародей, разбудивший Вулкан, не имел ни малейшего представления как следовало «будить» магического пособника королевы. Она тоже не знала и от ужаса запаниковала, больше переживая за возлюбленного, который спешил к ней на помощь.

Случайно Лена направила пульт на жезл Жэлчерата, и все лампочки разом вспыхнули. Эффект получился немалый. Вот значит, как это работало! Видимо, и раньше, когда случился двойной обмен, произошло то же самое, но тогда сигнал пульта встретился с магическими струнами жезла Вундэльфа. И как она сразу не догадалась!

Колдун, уже готовый применить страшное орудие, отпрянул. И тут появился Максим, благополучно преодолевший крутой склон Холма Исцеления. Весь в синяках и ссадинах, в разорванной одежде и перепачканный землёй, он не выглядел поверженным и тут же вступил в бой. Его пульт усилил эффект. Рука их противника завибрировала, магический жезл отскочил и, словно ведомый магнитным полем, полетел и закружил вокруг двух направленных на него пультов машины телепортации.

Жэлчерат, перепуганный насмерть, кинулся наутёк.