Иллюзия защиты

Маша Бухова

Иллюзия защиты

Глава 1

Пролог

Сильный порыв ветра сбросил оконный ограничитель и кинул на компьютерный стол большой и грязный снежный ком. Максим нехотя оторвался от монитора, подошёл к окну и закрыл форточку. Потом так же неохотно, продолжая в уме прерванные вычисления, нащупал на батарее тряпку. Повернувшись, он некоторое время остолбенело стоял, уставившись на чистую столешницу. Там ничего не было. Вообще ничего, даже воды от растаявшего снега. Раскрытый ноутбук, чашка с недопитым чаем и засохший бутерброд на клавиатуре, и всё. Снежный ком исчез.

«Не померещилось же!»

Максим осмотрел кресло, заглянул под него, ощупал сиденье. Нет, вода туда не стекла. И вообще никуда не стекла, разве что испарилась. Озадаченный, он бросил тряпку на спинку стула, заваленного раздутыми папками, сел в кресло и потёр виски. Когда столько работаешь, ещё и не то привидится! Снежный ком… откуда? Гроза разбушевалась не на шутку, но больше чем охапку листьев ветер принести физически не мог. Физически… Физика, физика, везде физика. Пора отдыхать. Вот и профессор будто сбрендил, твердит о каких-то Формах. Предзащита на носу, а ему автореферат прочитать некогда. Одно расстройство от сверхумных руководителей!

Из ванной донёсся всасывающий звук. Не хватало ещё, чтоб воду отключили! Пока не нужна, но перед работой душ принять – святое дело. Впрочем, кто отключает воду в полночь? Вся слесарная братия давно почивает. Неужто авария? А и ладно, дом большой, кто-нибудь вызовет МЧС, до утра устранят.

Зазвонил телефон. Максим врубил громкую связь. Не отрываясь от многоэтажной таблицы, он нарочито зевнул и пробурчал скороговоркой:

- Конечно, встретимся завтра. Поел и сплю уже, не волнуйся, пока, - и нажал отбой.

К трём часам ночи молодой человек почувствовал, что действительно пора завязывать. Несколько часов сна не повредят. Вот только свежего чаю заварит, в чайнике вода точно осталась. Скорей бы уж защита, отоспится, отгуляется, пошлёт всех к… известно куда.

Прихватив чашку с опивками и бутерброд – вполне ещё приличный, лишь немного обветрился – Максим побрёл на кухню. По дороге включил свет в коридоре и… застыл на месте, поражённый. Нет, такое не привидится даже и после бессонной ночи. И в страшном сне не приснится!

На полу от комнаты до ванной зияла длинная глубокая пробоина. Она слегка дымилась, словно недавно паркет прожгли огромным раскалённым пирографом.

Глава 1. Ухищрения живого пламени

- Анатолий Валерьевич, у вас есть объяснение?

- Снежный ком… - профессор задумался. – Странно. Природа Форм - огонь, насколько мне известно. А известно мне крайне мало. Разве что теплоизоляция.

- Как это?

- Снег служит им… вроде как термосом. Подобно торфяному пожару зимой. Допустим, Формы перемещаются, временно прячась в некоем снежном коконе. Единственное объяснение, которое могу пока предложить.

Объяснил… Максим, как ни старался, так и не поверил до конца в фантастическую версию профессора. А как поверишь? Невозможно и представить-то, каким образом из бестелесных духов, если таковые вообще существовали, получались материальные тела. Или огонь – нечто иное? А собственно, что иное? Понятно что: свет, испускаемый нагретыми до огромных температур химическими веществами в результате реакции их окисления. Живое пламя? Бред какой-то… В то же время, непоколебимый агностик сам убедился в реальности жутких созданий. Или прожжённый пол можно объяснить чем-то другим, более удобоваримым? Например, проводка сгорела. Нууу… положим, но как-то уж больно круто для проводки.

- А почему вы считаете, что Формы образуются из… э… душ убитых людей?

- Ничего подобного я не утверждал. Образуются каким-то непостижимым образом, а из чего… Во всяком случае, наблюдается некая связь с убийствами. Впрочем, возможно и банальное совпадение Ты удивлён, но экспериментируя с машиной телепортации, я открыл странную закономерность. Формы прорываются… скажем, откуда-то во время межгалактического перехода. Почему бы и не из иного мира, как один из вариантов? Тем более что они банально убивают. Не напоминает месть?

Непробиваемый фантазёр! По его словам, если бы Максим сразу не пошёл закрывать форточку, могло случиться непоправимое. Получалось, ему здорово повезло – разошлись. А потом он слышал свистящие звуки. Форма, если это была она, ринулась в ванную, но зачем? Зловещая тварь, похоже, скрылась в трубе, и теперь гуляла по лабиринту водопровода под землёй или вырвалась наружу. Ни о каких последствиях «прогулки» пока известно не было. Предупредить коммунальные службы? А не сочтут его сумасшедшим? Или самонадеянным аспирантом, который, проводя физические опыты, спалил полквартиры и надеялся на компенсацию ремонта? И неизвестно, что хуже.

- С каждой телепортацией вероятность обратного перехода повышается, - продолжал между тем профессор, словно размышляя вслух. – Иначе говоря, получаем двойной обмен. И чем крупнее наш путешественник, тем надёжнее. Неутешительный вывод. Так что, пока не разберусь в произошедшем, работу остановим.

Такой расклад совсем не понравился несчастному аспиранту. Дорвался! Защита диссертации откладывалась на неопределённое время. Да это бы ещё ладно, пережить можно, но он обещал показать лабораторную машину Ленке и предвкушал её восторженные вздохи вперемежку с истошными визгами, когда они стремглав понесутся в сногсшибательное турне.

- А если попробовать телепортировать очень маленьких животных? Мух например? Одну муху – поправился Максим, заметив неодобрение в глазах профессора.

- Проблема слишком серьёзная, придётся повременить. Твоя муха может вызвать новую волну.

Помолчав, «фантазёр» добавил:

- Когда Форма к тебе залетела, я сделал запрос в полицию. Недавно произошло случайное убийство. Или не случайное. Некто проходил по делу о наезде. Там были замешаны… определённые лица. Свидетелей запугали, дело замяли.

- Но я тут ни при чём!

- В грозу люди обычно закрывают окна, а ты открыл. Вполне возможно, только ты. Сила у той Формы, видимо, невелика. Полагаю, ищет подобную сущность для объединения. Вспоминай, были у тебя враги, не насолил кому-нибудь ненароком? А тот человек взял да и помер, затаив обиду. Или пешехода сбил, скажем?

- Да что вы! Конечно, нет! Ничего такого не было.

- Это могло произойти невольно.

- Нет, не помню. Хотя… Был некий инцидент. Я вам как-то рассказывал про одного типа, мы с ним вместе в кофейне подрабатывали. Он умер от инфаркта, а незадолго до того я обозвал его идиотом. Не со зла, довёл он меня своей тупостью.

- Ясно, но не тот уровень. Нужна очень серьезная обида. Помнится, ты говорил, что твой знакомый прихрамывал. Случайно не тот же?

- Как раз он.

- Не намекал ему на его дефект?

- Никогда.

Профессор постучал пальцами по блестящей облицовке лабораторной машины и задумался.

- Значит, остаётся только открытая форточка, и к тебе залетело случайно, - заключил он. - Возможно, через твою квартиру просто прошли, а цель дальше. Или цели вообще нет. И тогда верна моя вторая версия. Формы забывают конкретных обидчиков. иначе говоря, они слепы. И просто мстят, без разбору. Всем.

- А если им объяснить? Ну, и прощения попросить?

- Вероятно, покаяние могло бы помочь, но как до них достучаться? Вряд ли Формы понимают слова. И, скорее всего, не помнят события из прошлой жизни, не думают, не разбираются кто есть кто, а уничтожают всё, что попадается по пути. Своеобразная программа. Запустили, она и работает.

«Странно всё это и неправдоподобно, - думал Максим по дороге домой. – ну и заморочил же он мне голову! Профессор называется!»

Во время разговора молодой человек почти поверил в Формы, но на свежем воздухе, бодро шагая по ярко освещённой улице, залитой солнцем и наполненной разнообразными шумами, словно стряхнул с себя наваждение. Ну и дела, поддался влиянию, как под гипнозом! А если подумать, полная чушь, не стоило и обсуждать. Пожалуй, надо поспрашивать соседей, не случилось ли у них что-то подобное с проводкой.

Глава 2

Глава 2. Двойной обмен

Сосед лишь пожал плечами. В его квартире никаких происшествий не происходило. Да и ни у кого не происходило, уж он точно знал бы, не сидит сутками за компом, как некоторые отмороженные ботаны. Ещё двое также недоумевали. Поэтому Максим прекратил бесполезные расспросы. В конце концов, проводка ли, Формы, какая разница! Исследования приостановлены на неопределённое время, гуляй, Вася! Зато сегодня они с Ленкой проведут весь день вместе. Жаль, не так, как мечталось, но почему бы и не показать ей машину телепортации? Просто показать, пока без крутого круиза. Пусть грезит и надеется. Отличная идея, лучше тривиальных походов в кино.

В лаборатории стояла непривычная тишина. Отключённые приборы не гудели и не мигали, как обычно, разноцветными огоньками. Молодой человек безуспешно попытался включить свет, но электричество, по всей видимости, тоже было отключено. Пощёлкав выключателем, Максим поднял жалюзи на одном из окон и подвёл подругу к сверкавшей металлической облицовкой махине. Она напоминала лежащую на боку колонну и словно осуждающе смотрела на внеплановых посетителей большим чёрным глазом овального отверстия.

- Какая огромная! – восхитилась девушка. – И совсем непохожа на нормальную машину. Ни колёс, ни сидений, ни багажника. И как же на ней путешествуют?

- В современной колеснице колёса не предусмотрены, - усмехнулся Максим. – Она и без них скачет по пространству только так! Сегодня здесь, завтра там. Сиденья? Насмешила! Повиснешь, как в невесомости, но мгновенно. Хочешь попробовать прокатиться? Запросто устрою. Куда желаешь отправиться?

- Ты же сам говорил, что нельзя!

Ну трусиха! Да, говорил… Кое-кому втемяшило. Против причуд великих не попрёшь, научный руководитель всё-таки. Мельчайшие нюансы давно отработаны, не первый аппарат по телепортации. Столько людей совершали переходы, ни с кем ничего страшного не случилось. Так нет же, явились Формы!

- Твоя подруга со своим Лёхой трижды катались.

- Дважды.

- Не велика разница. На, держи ПУ и ничего не бойся, я пошутил. Машина не активирована. Видишь, не пиликает, и лампочка не горит.

Лена сжала в руке прохладный пульт.

- А почему он зажёгся?

-- Испугался сильней тебя. Ладно, не сердись, опять шучу. Аппаратура даже отключенная его чувствует. Контрольная связь у них. Опусти руку, погаснет.

Точно, так всё и произошло. Девушка облегчённо вздохнула и несколько раз помахала пультом. Все его многочисленные лампочки исправно загорались и гасли. Грандиозная колонна, будто делая великое одолжение, отвечала ленивым миганием и слабым попискиванием.

- Класс! И всё же нехорошо без разрешения. Ой, смотри!

Странная золотистая дымка, объятая ярким сиянием, подобным свечению множества звёзд в ночном небе, медленно выплыла из чёрного глаза-отверстия и остановилась, словно чего-то ожидая. В полутёмном помещении с молчаливыми лабораторными приборами, неподвижно застывшими на пластиковых столах, она казалась призрачной, как будто явилась из другого, фантастического мира.

- Что это? Форма?

- Понятия не имею. Отключено же…

В центре необыкновенного марева начала вырисовываться золотая фигура, расцвеченная яркими тонами. Максим озадаченно смотрел, как она приобретала всё более чёткие очертания, постепенно теряя блеклость и превращаясь в нечто новое, вполне реальное. Уж верно, не снежный маскирующий ком-термос. Может быть, Форма его сбросила? По словам профессора, а тот слышал от других якобы спасшихся очевидцев, убийственная материя без теплоизоляции тоже выглядела иначе, напоминая огромный расплывчатый огненный сгусток, словно слепленный из пластилина неумелой рукой ребёнка, и была бесформенной, вопреки названию. Тут же явственно проявлялись отчётливые завитушки, словно кто-то нарисовал искрящийся орнамент.

Светящийся золотой силуэт застыл в воздухе, точно чего-то ожидая.

- Дай-ка, взгляну, что-то неправильное происходит.

От встревоженного голоса Максима свечение завитков вдруг усилилось, они завибрировали, зажужжали, словно рой разозлённых вторжением незнакомца пчёл, и стремительно закружились винтом, окутав машину.

- Маки, не подходи!

Лена оттолкнула парня. От неожиданности он чуть не упал и еле удержался за табуретку. Что за диво! И откуда у профессиональной трусихи столько прыти образовалось!

Раздался треск, мгновенная вспышка осветила помещение, золотистая дымка на миг вновь остановилась, свернулась гармошкой, побледнела и утекла обратно, в сопло машины. И всё стихло.

Очнувшись с почти нестерпимой головной болью, Максим открыл глаза. Лены в комнате не было. Или она стояла у него за спиной? Явственно чувствовалось чьё-то частое дыхание и, повернувшись, он её увидел. Ленка? Лицо да, но… распущенные волосы до пят, на голове блестящий обруч, да и одежда странная.

- Лен… ты… как?

Девушка в длинном золотом платье смотрела на него в упор, не мигая, громко и часто дыша, будто только что пробежала стокилометровый марафон. И по её прямому, вовсе не испуганному, а скорее настороженному жёсткому взгляду Максим понял – это не Ленка.

Глава 3

Глава 3. Подарок звёзд

- О, великий Гудразис, ты любишь меня! Ах, я так счастлива! Ты услышал мои мольбы, и я стану королевой! Я, а не она, моя заносчивая сестрица, пусть горячими будут для неё звёзды!

Так пела и смеялась принцесса небоизбранного государства Нуигиби, младшая сестра королевы, танцуя на горном плато под звёздным небом. Рядом сидел на камне мужчина средних лет. Лицо его было покрыто испариной, роба взмокла, но в глазах уже не светились предательские искры страха, как недавно. Только что он был на волосок от смерти, теперь же его непременно наградят. Чародейство удалось, да столь хорошо удалось, чего никак не ожидалось. У него получилось! Королева исчезла, звёзды забрали её, послушались Вундэльфа. Не сразу, но послушались. Трижды пришлось повторять заклинание, трижды взывать к почившим духам и столько же дрожать от ужасных предчувствий неизбежной расправы, ожидая ответа. Теперь он мог расслабиться, всё плохое осталось позади. Минуту назад бедняга не чаял успеха и корил себя за то, что по совету брата согласился прислуживать во дворце. А ведь никто не заставлял, не мешал и далее спокойно доживать свой век в селе, лечить соседей, как прежде. Нет, захотелось большего, да непревзойдённый искусник магических заговоров и способен на большее. Только как же дорого даётся оно, это большее!

- О, что это… что? Как?!

Вундэльф поднял голову и замер, вновь ужаснувшись, – королева вернулась!

Олада разгневалась ещё более, чем когда изнывала от тоски ожидания, а мерзкий колдунишка тянул время, долго и нудно перекладывая магические самоцветы и лепеча мудрёные слова. Дерзнул морочить ей голову? Прикидывался ведающим неведомое, кичился напускным умением, подлый лжец! Поплатится же он за насмешку над любимицей великого Гудразиса!

- Как ты посмел обмануть меня, ничтожный раб? О, очень скоро твоё истерзанное тело пожалеет, что не умерло сразу!

- Госпожа, пощади! Я отправил её к звёздам, как ты пожелала, но им не прикажешь. Они отвергли мой дар.

- Приняли и отвергли? Лжёшь, изменник!

- Нам не дано ведать помыслов небесных светил, пресветлая моя госпожа, но посмотри, как изменилась твоя сестра! Её глаза больше не горят тем бешеным огнём, что заставлял великих превращаться в рабов, лицо бледно, плечи опущены, она трясётся от страха и не в состоянии вымолвить ни слова. Чувствую, звёзды вдохнули в неё жуткое, угнетающее душу начало, ей никогда уж не быть королевой, не помешать твоей славе.

Принцесса подошла к сестре. Несомненно, то была она. Или не она? Нет, разумеется, она, но… другая.

- И то верно, теперь вижу. Гелена, дорогая моя сестрица, как ты себя чувствуешь? Доверься лекарю, ты выглядишь… не совсем здоровой. - Олада повернулась к чародею: - Молчит. Поговори с ней сам.

- Где я? – тихо спросила Лена, оглядываясь на разложенные вокруг разноцветные камни. – Кто вы? Почему я здесь? Машина не активирована...

Она запнулась, не представляя, о чём спросить незнакомцев, разряженных как артисты, которые оказались вместе с ней ночью на неизвестной горе.

- Шепчет что-то. На каком языке, ты понимаешь?

Вундэльф подошёл к девушке, почему-то одетой в мужскую одежду. Да и не просто в мужскую, а удивительную. Даже в полутьме видно, что брюки сшиты искусным мастером из очень дорогого блестящего материала, а блузка, если кусок материи можно так назвать, переливалась множеством блёсток. Никак звёзды нарядили красавицу с неведомым смыслом, и нынче ни в коем случае нельзя, более того, опасно прогневить их.

- Госпожа моя, - обратился чародей к вернувшейся королеве, - поясни нам, что произошло с тобой, и мы сделаем всё для твоего спокойствия и благополучия.

- Я не понимаю вас, - ответила Лена странному человеку, похожему на клоуна, но очень грустного, и повторила свои вопросы на двух известных ей иностранных языках.

Безрезультатно. Незнакомцы смотрели на неё со смешанным чувством удивления и какого-то почти панического ужаса. По крайней мере, не бандиты, вроде бы пытались ей помочь, как казалось по их участливым лицам, но, к сожалению, говорили заботливые чужестранцы абсолютно непонятно. Всё, что она помнила, произошло мгновенно. Машина для телепортации то ли сломалась, то ли профессор активировал её, никого не предупредив. Маки считал его неадекватным, подверженным странностям человеком. От такого можно всякого ожидать. В то же время, он не разрешил подходить к приборам, пока не разберётся с некими Формами. Может быть, перед ней они? Кошмар!

Послышались голоса. По плато шла целая делегация ярко разодетых женщин. Казалось, они совершенно выбились из сил, поднимаясь в гору. Впереди процессии вышагивала дама в высоком головном уборе, видимо, старшая в группе. Приблизившись, она не без труда буквально плюхнулась на колени и с усилием, прерываемая частым придыханием, произнесла:

- Мы решились побеспокоить Твоё Превосходство из-за страшной беды, обрушившейся столь неожиданно. Пока ты изволила гулять со своей пресветлой сестрой, на нас вновь напали демоны. Они не щадят никого. Воины гибнут один за другим, многие бежали, город завален трупами. Что нам делать, моя королева?

Лене было страшно и жарко. Она смотрела на грузную женщину у своих ног, понимала, что та о чём-то её просила, но не могла понять, о чём.

Другая дама поддержала главную:

- Наша любимая госпожа, однажды ты прогнала демонов, но они вернулись. Молим тебя, помоги снова своим верным слугам! А за нами дело не станет, мы готовы исполнить любой твой приказ.

- Королева больна, - сказала Олада, подойдя к королевской свите. - Вундэльф немедленно займётся её лечением, вам придётся подождать, уважаемые.

Чародей утвердительно мотнул головой, осторожно взял Лену под руку и повёл в сторону дворца. Она облегчённо вздохнула, но тревога не исчезла. Куда её ведут, зачем? И как помочь людям, оставшимся на горе? Ведь у них, несомненно, случилось какое-то несчастье. Девушка чувствовала, что как-то могла облегчить их страдания, но как?