Иллюзия защиты

- Эксперименты с телепортацией прекращены. Теперь по указке сверху. Машину опечатают.

- Но почему?!

Анатолий Валерьевич вздохнул:

- Исчезли люди. Много людей. Ведётся расследование.

- А какое отношение это имеет к нам?

- В каждом доме, где проживал пропавший, обнаружен прожжённый пол. Точно такая же дымящаяся пробоина, как в наших двух случаях.

- Что же делать? – испуганно произнесла Лена. - Не только Маки не сумеет выбраться, но и Вундэльф не оповестит нас об опасности, если что-то с ним случится. Мы тоже не сможем попасть в Нуигиби и с его помощью водворить Форму на место.

- Не волнуйся, мера временная. До выяснения обстоятельств.

- Но я же обещала! Надо хотя бы предупредить чародея о нашей беспомощности.

Профессор вновь уткнулся в смартфон и что-то искал, перебирая многочисленные иконки и сохраняя роковое молчание. Все прекрасно понимали - так называемое выяснение обстоятельств скорее всего затянется на неопределённый срок, а то и навсегда. Однако требовать что-либо от научного руководителя рискованных прожектов всё равно было бы бесполезно и даже вредно. Судя по его необычной реакции после длительного телефонного разговора он и сам расстроился не на шутку.

- Можно представить, что ему наговорили «сверху» - шепнул Лёха на ухо Ане.

Та лишь бессмысленно кивнула в ответ, не отрывая глаз от побелевшего лица подруги.

***

Опечатали не только машину телепортации, но и лабораторию. Аня вернулась в химический отсек Университета и попыталась возобновить заброшенные исследования, что получалось с трудом, а вернее, не получалось вовсе. Мало того, что она сама изрядно нервничала, гораздо больше её беспокоило состояние подруги. Лена, у которой изъяли пульт, сидела рядом как в воду опущенная, молча уставившись в одну точку на стене, на вопросы не отвечала и, казалось, вообще ни на что не реагировала. Телефон в руке девушки безрезультатно повторял одну и ту же задорную мелодию.

Вскоре подошли друзья, которые также не смогли сосредоточиться на работе.

- Ну вот, приехали, - констатировал Лёха. – Полный тупик.

- И полный отстой, - подтвердил Андрей. – И отбой. Кстати, это я звоню.

Он сбросил бесполезный вызов, и воцарилась тишина.

Вдруг Лена резко вскочила и побежала к дверям. Остальные бросились за ней.

- Я из-за тебя чуть серную кислоту не пролила! - возмущалась Аня, догоняя подругу. - Разве можно так пугать!

Профессор по-прежнему сидел возле машины телепортации, записывая что-то в телефон.

- Ещё не опечатали? - запыхаясь, прокричала Лена. - У меня идея. Маки говорил, можно отправить муху. Это быстро, и никому не навредит. Вундэльф поймёт.

- Какую муху, дорогая моя! И уж как навредит. Максим не учёл важного обстоятельства. А ведь я ему говорил. С каждой телепортацией вероятность обратного перехода повышается. Верно, чем крупнее путешественник, тем надёжнее, но даже крохотная мушка может вызвать новую ответную волну. И… я пока не хочу озвучивать одну из своих самых невероятных гипотез, однако, если она верна, поимеем гораздо более серьёзные осложнения.

Некоторое время в помещении стояла тишина, жуткая в своей безысходности. Возможность «невероятной гипотезы» никого не удивила, а серьёзные осложнения не испугали по очевидной причине – последняя надежда рухнула, что может быть хуже!

- Предлагаю самовольно нарушить запрет и отправить муху, – прошептал Андрей как можно тише, но его услышала не только Лена.

- Бунт на корабле? – Анатолий Валерьевич попытался придать голосу жёсткости, что ему практически не удалось. - Данной мне властью приказываю - отставить! Вся команда немедленно отправляется по домам, отдыхает, отсыпается, наедается. Аня, проводи Лену. А вы, Андрей, как наиболее активный герой, перекройте воду в лаборатории. Брызнем лекарство.

Глава 24. Пожар

На следующий день утром Лена возвращалась в Университет, втайне надеясь на хорошие новости. Наверняка «наверху» уже во всём разобрались, поняли свою ошибку и расконсервировали машину телепортации. Возможно, и лекарство сработало, и всё ещё может измениться к лучшему. Едкий запах гари и далёкий глухой гул заставили остановиться. Такие знакомые в недавнем прошлом запахи и звуки… В памяти всплыли страшные картины - бешеная пляска огненных демонов, раскалённые каменные стены горящего замка, сужающийся роковой круг…

Навстречу опешившей от неожиданного воспоминания девушке бежали друзья.

- Универ горит! – на ходу крикнул Андрей, но Аня его опередила, подбежав к подруге первой:

- Только не накручивай себе, слышишь? Ничего с ним не случится, вот увидишь.

Лена сразу поняла с кем «с ним», потому что уже начала «накручивать».

- Если он застрял в ответвлении, там и пересидит. Когда всё устроится, мы свяжемся с Вундэльфом и вытащим твоего ненаглядного. Всё будет хорошо, не переживай!

- Грандиозный пожарище! – восхищённо почти пропел подоспевший Лёха. – Ну прям пылающий шторм! То ещё зрелище, не для слабонервных. Огнеборцев штук двадцать понаехало, работают уж битый час.

- Прохожие видели Форму поблизости, – сообщил Андрей. – Спорят, что-то доказывают полицейским, а те в полном недоумении.

- Думаешь, пожар устроила она? – не поверила Лена. - Но когда Форма выскочила и скрылась за окном, ничего не загорелось, пробоина просто слегка дымилась, ты же там был, видел!

- Ну, не знаю почему… Надо найти профессора, может быть, он в курсе.

- Наверняка в курсе, - уверенно заявил Лёха. – И теперь уж телепортации накрылись полностью! Ни туда, ни оттуда, и не мечтайте…

Аня дёрнула его за рукав, указав глазами на побелевшую подругу, и он умолк на полуслове.

Теперь Лена мечтала, чтобы любимый не появился, отсиделся в ответвлении. Даже если с ней… пусть, лишь бы живой. Но выжидает ли он, как считала Аня? Нет, непохоже на него, совсем непохоже! Максим непременно ринется вперёд, чтобы снова биться, пресекать, спасать. И если виной катастрофы Форма, и она вернулась в сопло машины, смертоносное столкновение с ним почти неизбежно.

***

Андрею удалось дозвониться до научного руководителя, и худшие опасения подтвердились.

- Профессор считает, что мы их вспугнули лекарством. Вряд ли оно подействовало, как надо, слишком мала концентрация, но некоторый непредсказуемый эффект проявился. И то ли они с испугу скинули снежные шубы, то ли потеряли, но однозначно кинулись обратно, в Нуигиби. Оттого и пожар. Деранули стремглав все разом. У нас им без защитных оболочек хана.

- Кому им? – не поняла Лена. – Почему они? Разве Форма не одна?

- Одна не устроила бы такое. Информация сомнительная, но вроде бы кто-то видел два движущихся огненных сгустка. Или даже три.

- Да откуда им взяться, двум, трём? – опять удивилась Лена.

- А почему бы и нет? Мы застали только след на полу в лаборатории и обгорелую траву на улице. Сколько диверсанток скрылось в люке неизвестно. Вывод - из сопла прорвалась не единственная визитёрша, возможно и больше трёх.

- Честно говоря, впечатление, что их действительно больше, - подтвердил Андрей. – Ты бы видела славный костерок до приезда пожарных! Людей выводили пачками. Надеюсь, всех спасут.

Точно, подумала Лена, представляя горящий заброшенный замок. На него напали демоны без снежных шуб, и поджигателей явно было больше трёх, огромное багряное кольцо из взбесившихся огненных сгустков. Значит, и теперь… Нет, невозможно, откуда бы они взялись! Не переродились же обратно! Может быть, потому и Вундэльф молчит. А вдруг ему нужна срочная помощь, а она снова ничего, совсем ничего не могла поделать, даже отправить весточку с крохотной мухой!

- Вы все так уверены, что Формы виноваты? – запротестовала Аня, не отрывая озабоченного взгляда от вконец расстроенной подруги. – Одна, не одна, без разницы. А если причина пожара в другом?

- Ага, некто не потушил сигарету, и окурок упал на твою любимую склянку со спиртом, которую ты прячешь от назойливых любителей подкрепиться! – усмехнулся Лёха.

- Не строй из себя любителя, все знают, что ты не такой! А всего, что может мгновенно воспламениться там хватает и без моих реактивов. В сейфе, кстати, стоят, с тройными стенками и терморасширяющимися уплотнителями.

- Ну умная!

- Да ладно, а-ля любитель, сам не без прибабаха!

Спор прервал знакомый голос:

- Салют любителям всех сортов!