Сжигая дотла

– К сожалению, мы вынуждены отклонить вашу заявку. Вы можете обратиться в любой другой банк с просьбой открыть вам счёт и, уверена, там вам не откажут.

Сидящая напротив Льюиса круглолицая сотрудница банка мило улыбалась, ожидая, когда драгоценные клиенты соизволят уйти.

– Если в любом другом банке мне смогут открыть счёт, то почему этого не можете сделать вы? – раздражённо заявил Льюис.

– Всё дело в политике нашего банка, – не меняясь в лице, объяснила девушка.

– То есть, понятных объяснений можно не ждать?

– Я понимаю ваше недовольство, но вы ведь наверняка слышали о наших правилах? – придвинувшись чуть ближе к Льюису сотрудница прошептала. – Мы не обслуживаем магов.

– Откуда вам знать, маг ли я? – так же шёпотом сказал парень. – Не припомню, чтобы у нас вёлся учёт обладателей магическими способностями.

– Это конфиденциальная информация.

– Мои силы – вот конфиденциальная информация, а ваши средневековые устои – это банальное притеснение определённой категории людей.

– Магов, – поправила девушка.

За приятнейшим разговором Ник уже не следил. Его взгляд зацепился за пустующее через несколько столов от него кресло. Руки так и норовили взмахнуть вверх, раззадоривая магию соответствующим жестом, но пришлось крепко сжать кулаки и пригвоздить их к бёдрам. Скрытное использование магии было для Ника чем-то странным, непривычным и даже унизительным, но сейчас этого требовала ситуация. Кресло вспыхнуло в считанные секунды. Сперва никто и не заметил разгорающийся пожар. И работники банка, и их клиенты были так увлечены своими делами, что привлечь их внимание смог лишь противный едкий запах плавящейся обивки из искусственной кожи. Несколько человек заозирались в поисках источника вони и, заметив полыхающий огонь, растерянно уставились на горящее кресло. Несколько мгновений спустя зал охватила паника. Люди повскакивали со своих мест, кто-то закричал, а самые ответственные сотрудники даже в творящемся хаосе не отвлекались от работы и пытались успеть внести в банковскую базу все данные, пока клиент не успел убежать.

Волнение охватило и Ника. Он уставился в сторону входа, выискивая глазами охрану. Один из секьюрити со всех ног нёсся в зал, держа в руках огнетушитель. А второй? Чёрт, неужели он остался у входа? Да ладно, даже если у них и есть какой-то регламент на случай чрезвычайных происшествий, тут такой переполох, что вспоминать инструкции некогда! Ох, вот он, растерянно бежит следом за младшим товарищем и извергает из себя мудрёные проклятия, которые в общественном месте услышишь нечасто. Ник щурится, вглядываясь в пламя, и оно разгорается ещё больше, и наконец-то пожарная сигнализация замечает, что творится что-то неладное. Под тревожный писк датчиков охрана возится с огнетушителем, а особо вовлечённые зрители подсказывают куда следует нажать, чтобы привести агрегат в действие.

Возня вокруг огня помогает войти в здание ещё двум действующим лицам. Это Ник понимает по резкому скачку электричества, из-за которого полопались лампы, а все компьютеры мигом выключились. Пока всё идёт как запланировано. Ник положил руку на плечо друга, без слов делясь с ним накатившим чувством облегчения. В целом, уже без разницы, что сотрудники начали о чём-то догадываться, без разницы, что один из охранников, тот что помладше и порасторопнее, бросился к своему посту, чтобы вызвать подкрепление и заблокировать дверь в хранилище, всё уже не имело значения. Каким бы крепким парниша ни был, против каменных кулаков Горгоны он сделать ничего не сможет.

Отойдя на несколько шагов к стене, Ник смог собственными глазами увидеть, как в соседнем зале массивная женская фигура в один удар сносит бедолагу, пытающегося добраться до своего поста. На его беду сознание не спешило покидать искалеченное тело, и он попытался встать. Парня шатало из стороны в сторону, но он настойчиво поднимался. Ник даже проникся робким уважением к решительности врага. Но долго эта решительность не продлилась. Охранник вытянул вперёд руку, намереваясь не то ударить, насколько хватало тех крох оставшихся у него сил, не то схватить магичку за одежду. Горгона быстро перехватила слабый замах, и под её ладонью начала расползаться серость. Рука охранника, которую она держала, стала каменеть. От самого запястья, куда мёртвой хваткой вцепилась женщина словно масляное пятно на воде распространялся камень. Кожа на кисти превратилась в холодный гладкий мрамор, а тонкая ткань рукава после затвердевания сразу же пошла трещинами. Если бы камень не продолжался живым человеческим телом, рука походила бы на искусную скульптуру, которую мастер кропотливо вытачивал долотом из монолита. Охранник, видимо, не был ценителем искусства, так как его подобная метаморфоза не обрадовала. Он в ужасе уставился на каменную руку, которой теперь не мог даже пошевелить, а затем Горгона избавила его от дальнейшего притока эмоций ударом в голову, теперь уже точно выводя противника из строя.

Второй секьюрити не проделал и половины пути своего коллеги. Сделав лишь несколько шагов, он рухнул на пол из-за пробежавшего по его телу заряда электричества. Ник не слишком хорошо общался с электрокинетиком, поставленным в напарники Горгоне, и не мог в полной мере оценить его способности. Можно было лишь предполагать, насколько затратной для него была перегрузка электросети, к которой он подпитался через ближайшую розетку, но раз его хватило и на удар по охраннику, он здесь не только ради отключения камер, но и выступает полноценной боевой единицей.

Пламя в это время всё сильнее разгоралось, внося в бушующую панику особый шлейф аромата приближающейся катастрофы. От запаха горелого пластика толпа зашлась в синхронном кашле. Люди метались между двумя угрозами, не понимая, какая из них несёт большую опасность: пожар или вторгшиеся в банк преступники. Вот, первый задыхающийся от едкого дыма человек сделал свой выбор. Припухлый мужчина, очень похожий на снеговика из-за ремня, который так туго перетягивал его живот, что визуально делил тело на два слепленных вместе шара, с небывалой для его габаритов прытью побежал к выходу, по большой дуге обходя стоящих в центре зала магов. А те и не возражали – всем своим видом они дали понять кучкующимся людям, что они нападающим не интересны. За первым храбрецом бросились и остальные, так что заполненность банка стала падать. На место людей стремительно прибывал дым.

Ник с Льюисом не спешили присоединяться к убегающему человеческому потоку – они прибились к стене, пережидая суматоху. Но долго тянуть нельзя было. Горгона с электрокинетиком пошли навстречу толпе, клином рассекая уже порядком иссохший ручеёк беглецов. Поравнявшись с товарищами, женщина кивнула головой, подтверждая, что всё идёт по плану. Льюис без лишних слов подскочил с места, и троица под покровом дыма побежала глубь банка. Оставшись в одиночестве, Ник проводил сообщников слегка взволнованным взглядом. Внутри него нарастала непонятная тревога. Смущала ли его неизвестность, в которую шагнули союзники, или дело было в лежащих без сознания сотрудниках безопасности, которые рискуют заживо сгореть в пожаре, если никто не приведёт их в чувство, маг не понимал природу своих эмоций.

На этом участие Ника в миссии заканчивалось. Можно было уходить из банка вместе с наиболее медлительными индивидуумами, отставшими от толпы. Пока маг медленно плёлся к выходу, его обогнала одна из сотрудниц банка. Даже на каблуках она умудрялась успешно перепрыгивать разбросанный на полу мусор – паникующие люди сносили всё на своём пути, не заботясь о сохранности чужого имущества. Вот только женщина спешила не к выходу. Выбежав в холл, она свернула на пост охраны и целенаправленно побежала к стойке. Чего ради? Здание обесточено, на что она рассчитывает? Ну конечно, такая серьёзная организация наверняка позаботилась о резервном источнике питания для охранной системы. Чёрт с ней, с тревогой, горящее здание итак привлечёт много внимания, но если функция блокировки хранилища ещё работает, то ребята зря сейчас пробираются к сердцу банка, чтобы выгрести оттуда всё самое ценное. И вот чего она туда попёрлась, спасала бы свою шкуру вместе с остальными беглецами!

Ник ускорился, пытаясь нагнать женщину. В голове роились мысли о том, что он может сделать. Вариантов было много, но ни один из них не отличался гуманностью. Парень замешкался, решая на что он готов пойти ради успеха миссии. Перспектива совершить первое убийство пугала, тем более лишить жизни безоружную женщину совсем не то, что оказать сопротивление вооружённой до зубов полиции или магу, предавшему свой род и добровольно надевшему на шею поводок департамента по отлову магов, ну или как гласит официальное название, департамента по борьбе с магическими преступлениями. А с другой стороны, этот чёртов банк не считает магов людьми, так зачем магам проявлять снисходительность к тем, кто смотрит на них свысока?

– Аргх, – сквозь зубы прорвалось недовольство от душевных метаний.

Вскинутая рука Ника ознаменовала конец размышлений, а вырвавшееся из неё пламя озарило помещение ярким ослепляющим всполохом. Женщина испуганно отпрыгнула в сторону, едва удержавшись на весьма эффектных, но совершенно непрактичных для бега каблуках, и прикрыла лицо от жалящей волны раскалённого воздуха. Пламя пронеслось мимо отважной сотрудницы и заглотило стойку, мигом оплавив пластиковые детали и подпалив взлетевшие со столешницы бумаги. Ник быстро опустил руку, боясь выдать свою причастность к внезапно разбушевавшемуся пожару. Благо, обескураженная женщина даже не подумала искать виновника в творящемся вокруг хаосе. Быстро забыв о своей изначальной цели, она, ни на что больше не отвлекаясь, помчалась к выходу. Ник облегчённо выдохнул, но тут же закашлялся от дыма, пеленой накрывшего весь зал. Выровняв дыхание и протерев слезящиеся глаза, Ник встретился взглядом с девушкой. Её худое болезненно бледное лицо смотрело прямо на парня, и даже мышино-русые волосы, прилипшие к щекам, не помогли скрыть изумление. Даже через вуаль белёсого дыма маг узнал девушку, безрезультатно выпрашивающую кредит за соседним столом.

Несколько секунд их внимание было приковано лишь друг к другу. Только грохот, вибрации от которого Ник почувствовал поджавшимися ногами, заставил отвлечься. Сначала маг испугался, что сотворённое им огненное море, стремительно расширяющее свои берега, спровоцировало взрыв где-то в недрах служебных помещений, но потом грохот повторился, а следом ещё раз, и ещё. Видимо, ребята добрались до хранилища, и Горгона без лишней деликатности принялась вскрывать замок. Крепость её кулаков не вызывала сомнений, так что сопротивление двери – лишь вопрос времени. Как только Ник мыслями и взглядом вернулся к девушке, её на прежнем месте уже не обнаружилось. Парень заозирался по сторонам. Всё, что он успел заметить, это убегающий к выходу силуэт.

– Чёрт! – подытожил ситуацию Ник и кинулся в погоню.

Где-то сбоку послышалось шевеление, и маг обернулся, замечая оклемавшегося секьюрити, который на своих плечах тащил напарника. Ник его мало интересовал, как и любые явления вокруг, не угрожающие в данный момент его сохранности. Парень решил ответить тем же. Вырвавшись из задымлённого здания, Ник растеряно покрутился на месте. От прилива свежего воздуха голова закружилась, а лёгкие выталкивали остатки горечи. Среди толпившихся на улице людей маг заметил отбивающуюся от навязчивых помощников знакомую фигуру. Девушка пробиралась через группы уцелевших клиентов и сотрудников банка и неравнодушных прохожих. Оглянувшись и заметив преследователя, она активнее заработала локтями и проскользнула сквозь толпу. Ник побежал следом. Избавившись от людского давления, он оказался посреди дороги, движение на которой больше не подчинялось правилам: машины парковались в любом удобном и неудобном месте, ехали по встречной полосе, заезжали на тротуар и безостановочно сигналили выбегавшим на проезжую часть людям. Девушка уже была по другую сторону улицы и при первом же повороте свернула в просвет между домами. Ник повторил её путь, стараясь не упускать из виду растрёпанные русые пряди, которые от бега и усилившегося ветра хаотично трепыхались и путались друг в друге. Ник следовал за девушкой по пятам. Один раз он практически упустил её, не сумев быстро сориентироваться на очередной развилке, но настойчивость взяла своё, и вот, они запыхавшиеся стоят в арке между домами и озлобленно сверлят друг друга взглядами.

– Зря ты сюда забежала, – отдышавшись начал Ник. – Вокруг ни души.

– Если бы я тебя боялась, закричала бы ещё перед банком, пока вокруг было полно людей.

Девушка действительно не выглядела напуганной. В ней чувствовалось раздражение, неприязнь и усталость. От одного лишь вида её серого, лишённого каких-либо красок лица, Ник терял все оставшиеся в нём положительные эмоции. Он словно смотрел на мертвеца.

– Зачем тогда бежала? – парень отвёл взгляд, не желая больше пропитываться чужим унынием.

– Чтобы ты не учудил чего-нибудь, – не дожидаясь комментария от возмущенного мага, девушка продолжила. – Я не собираюсь тебя сдавать.

– Конечно, ты будешь обо всём молчать, и я должен тебя отпустить. Другого я и не ожидал услышать.

Девушка раздражённо цокнула и запустила руку в карман. Недолго повозившись, она достала связку ключей. Под металлическое звяканье девушка отцепила цветастый брелок. Ник напряг зрения в попытке рассмотреть яркий аксессуар. Небольшая прямоугольная стекляшка была заполнена жёлтыми, зелёными и синими блёстками, которые от малейшего движения пересыпались внутри корпуса, сверкая многогранными цветными переливами. Девушка крепко сжала брелок в руке, а затем резко подбросила его в сторону Ника. Тот инстинктивно отвернулся и прикрыл голову руками. Раздался звон, и парень почувствовал, как тело осыпало множеством маленьких осколков. Боли он не почувствовал, стеклянная крошка не ранила и даже не поцарапала. Повернувшись к девушке, Ник завороженно смотрел на россыпь блёсток, заполнившую арочное пространство. Мелкие искры кружились в воздухе и медленно, словно танцующе, оседали на асфальт.

– Я не пойду против своих, – сказала девушка, и её лицо засияло, хотя, скорее всего, Ника просто ослепили блики от неожиданного фейерверка.

– Как тебя зовут? – щурясь спросил маг.

Девушка задумалась.

– Не переживай, подкатывать я к тебе не собираюсь, – Ник решил, что причина сомнений лежала в причудившемся ей подтексте.

– Джил, – отозвалась девушка.

– Послушай, Джил, у меня есть к тебе одно предложение.

Пока мерцающие разноцветные огоньки кружили, гонимые ветром, вокруг двух заблудившихся в своей жизни людей, пространство на соседней улице пошло трещинами, и из разверзшегося портала выскочил Льюис. Следом оттуда вышли и Горгона с электрокинетиком. Едва ступив на землю, они побросали плотно набитые содержимым банковского хранилища сумки и жадно стали глотать чистый, насколько это возможно в урбанистической среде, воздух. Разговоры им были ни к чему, группа ограничилась довольными улыбками и мечтательными взглядами, отсылающими в мир счастливого будущего, которое каждому, естественно, виделось по-своему.

Глава 7

17-ое октября 2023-го года

Покидая свою комнату, Ник старался без особого шума закрыть дверь, чтобы не привлечь внимание других жителей дома. Но как бы он ни аккуратничал, его заметили. Лора, снимающая второй этаж здания, тут же вынырнула из своего логова, куда настойчиво пыталась затащить Ника с самого его заселения, то есть уже три дня. Лора была весьма привлекательной женщиной слегка за тридцать, и в первую встречу Ник буквально не мог отвести от неё взгляда, особенно от её выреза на груди, где между пышными формами был зажат золотой кулончик, которому Ник так сильно завидовал. Сегодня соседка выглядела не менее обворожительно.

– О, Ник, доброе утро! – Лора улыбнулась, кокетливо тряхнув пышной копной блондинистых волос.

– Доброе, – ответил Ник, стоя посреди лестницы и завороженно глядя на разметавшиеся по груди локоны.

– Прости, я вчера поздно вернулась с работы, наверное, сильно шумела?

– Нет, что ты, – мужчина мотнул головой, но взгляд отвести не смог.

– Хорошо, если моя болтовня по телефону станет раздражать, не стесняйся – говори, я знаю, что долго слушать мой голос – настоящее испытание.

– Поверь, под твой голос я готов и засыпать, и просыпаться, – Ник не стал перечислять дальше, в каких ситуациях он представлял эти вкрадчивые игривые интонации.

Лора громко засмеялась, запрокинув голову. Её обнажившаяся тонкая шея мгновенно перетянула на себя внимание Ника. Три дня назад мужчина заметил на ней россыпь мелких синевато-лиловых пятен, но сейчас они практически сошли.

– В центр собрался? – Лора уняла свой смех и снова кокетливо смотрела на собеседника.

– С чего ты взяла?

– Сегодня ведь годовщина, – увидев чужое замешательство, женщина объяснила. – Годовщина с нападения Салема. Ну, когда маги чуть весь город не разнесли.

– Слышал, – Ник замялся и решил побыстрее сменить тему. – Нет, я планировал прикупить себе обед.

– Не захватишь чего-нибудь сладенького? А если возьмешь ещё и вина, то вечером можешь зайти ко мне на жаркое из кролика.

Сомнения заставили Ника крепче сжать руку на перилах лестницы.

– Я не пью, – соврал мужчина.

– Ну, хотя бы мороженое мне купи, деньги я отдам, – Лора сдалась, но своего очарования не потеряла.

Ник угукнул и быстро спустился вниз, чтобы избежать неловкости. Мистер Голдинг на первом этаже привычно сидел в своём огромном кресле, обложенном подушками и пледами. У Ника была навязчивая идея при удобном случае разворотить трон домовладельца и посмотреть, что скрывается под обилием наслоенного текстиля, но за несколько дней ему так и не удалось застать момент, когда бы старик покинул своё излюбленное место для чтения. Его набор для досуга также был при нём: на руках распластался томик очередного романа, которыми была забита вся гостиная, а на столике, утыкавшемся прямо в подлокотник, стояла бутылка бренди и чайная пара, расписанная тонким кружевом голубых узоров.

– А вам точно можно пить в разгар дня? – осторожно спросил Ник.

– В моём доме мне можно делать что-угодно и когда-угодно.

Сухой старичок взял дрожащей рукой изящную фарфоровую чашку, до краёв наполненную ароматным бренди, поднёс её ко рту и звучно прихлебнул алкоголь, даже не поморщившись от его крепости. При первой встрече мистер Голдинг произвёл на Ника не самое приятное впечатление – отстранённый, неулыбчивый и заботящийся лишь о себе. Последующие встречи, надо сказать, лишь подкрепляли этот образ. Но Ника холодный приём не отпугнул, подобное отношение непонятным образом успокаивало, помогало расслабиться и не ждать неприятных сюрпризов, которые так любят устраивать улыбающиеся в лицо люди с ножом за спиной. Льюис не разделял желания друга поселиться у хмурого старика, сдающего второй и третий этаж своего дома, чтобы пополнять запасы бренди и книг, которые он охранял как дракон свои сокровища. Вчера Ник попытался взять пылящийся на полке сборник каких-то рассказов, но мистер Голдинг чуть не разорвал его в клочья и приказал больше не тянуть свои «пережаренные лапы» к чужому имуществу. При всей своей вредности у старика был один неоспоримый плюс.

– Мне без разницы, подкуриваешь ты от зажигалки, спичек или своих корявых пальцев, ещё раз учую в своём доме сигареты – вышвырну к чертям собачьим и не посмотрю, что твой дружок мне заплатил на три месяца вперёд, – пробубнил мистер Голдинг.

Хоть он и не любил людей, он их не любил всех одинаково. Ник сразу рассказал о своих отношениях с огненной стихией, хоть Льюис и советовал не делиться столь деликатными деталями, и старика совсем не смутила перспектива жить бок о бок с магом. На этом поиск жилья был окончен, и теперь Ник занимает весь третий этаж симпатичного небольшого коттеджа на окраине города.

– Вот поэтому вы и живёте с арендаторами, а не с семьёй, – без лишней аккуратности сказал маг, зная, что тема близких совершенно не волнует хозяина дома, в отличие от разговоров о его пагубной любви к спиртному.

– Я живу с вами, а не со своими детьми, потому что вы оплачиваете своё проживание и не раздражаете нравоучениями о моём здоровье.

– Для нравоучений мне пока не хватает самомнения, но кто знает, как долго я здесь проживу.

– Надеюсь, третий инсульт меня схватит раньше, – не отрываясь от книги, пробурчал старик.

– А много у вас детей? – поинтересовался Ник.

– Насколько я знаю, четверо.

– И вы по ним не скучаете?

– Они мне постоянно звонят, так что даже на расстоянии им удаётся мне надоедать, – мистер Голдинг нахмурился. – И на кой чёрт вообще придумали эти телефоны?

– Значит, мне можно не бояться, что однажды вы меня выселите для того, чтобы разместить кого-то из своих отпрысков, – пусть маг и шутил, была в его словах и доля реального облегчения.

– Только если моё ослабевшее тело уже не сможет держать книгу или, упаси Господь, бутылку, – старик скривился. – Хоть бы я не дожил до этого момента.

– Можете не переживать, я готов сам подливать вам бренди.

Увидев едва мелькнувшую улыбку на покрытом морщинами лице, Ник продолжил свой путь к выходу. Погода на улице радовала обилием солнца и свежим ветерком, который принёс за собой запах жухлой листвы и свежей краски от соседских ворот. Не успел Ник сделать и несколько шагов по вымощенной пепельной плиткой тротуару, как в кармане завибрировал телефон.

– Привет, не отвлекаю? – донёсся из динамиков торопливый голос Льюиса.

Вопрос заставил Ника напрячься. Подобные интонации были несвойственны другу, он казался слишком возбуждённым. Что-то его не на шутку взволновало.

– Я не успел настолько погрязнуть в делах, чтобы быть занятым в час дня, – ответил Ник, пытаясь сохранить невозмутимость.

– Что, найти работу оказалось не так просто? – съехидничал Льюис.

– Решил поиздеваться или всё-таки есть более весомый повод для разговора?

Выдержав паузу, друг невзначай, как ему казалось, спросил:

– Ты, часом, сегодня не собираешься в центр?

– А стоит? – в замешательстве протянул Ник.

– Нет! – резко крикнул Льюис.

Высокие ноты только подкрепили уверенность в приближающейся катастрофе.

– Что случилось?

– Ничего… пока ничего не случилось, – Льюис говорил быстро, и его голос так и норовил сорваться. – Просто сегодня побудь дома.

– Ты можешь говорить нормально? – Ник замолчал, надеясь получить достойное объяснение, но так и не дождался его. – Выкладывай, что знаешь!

В ответ он услышал лишь гудки. Руки крепче сжали телефон. Ник смотрел на потухший экран и пытался осмыслить услышанное, но картина до сих пор не складывалась или он просто не хотел собрать её в единое разочарование. Перезвонив, Ник ожидаемо столкнулся с нежеланием друга продолжать общение.

– Хотя бы не успел далеко уйти, – сказал мужчина, глядя на дверь дома, которую захлопнул несколько минут назад.

Ник бежал, толком не понимая, зачем он это делает. Более того, он до конца не представлял, куда так рьяно спешит. Выбежав на дорогу, Ник активно замахал руками. Машины проезжали мимо без особого желания подвезти агрессивно голосующего мужчину. Когда перед ним наконец-то остановился белый седан со знаком «такси» на крыше, Ник тут же запрыгнул внутрь и скомандовал везти в центр. Уже в пути водитель задал вполне резонный вопрос:

– А куда ехать-то, центр большой?

– Не знаю, – рассеянно пробормотал Ник.

– Ладно, можно и по городу покружить, – равнодушно сказал таксист, не отрывая взгляда от дороги.

В голове хаотично мелькали образы родного города. Ник надеялся, что его предчувствие поможет определить место, где вот-вот произойдёт что-то страшное, но способности к предвидению так и не пробудились. Зато активизировалась память, которая услужливо подкидывала обрывки разговоров из прошлого.

– Сегодня же годовщина, да? Со дня салемского теракта? – Ник всем своим естеством почувствовал, что зацепился за нить, которая размоталась из клубка пока что непонятной, но несомненно пагубной заварушки.

– Угу.

Центральная площадь, именуемая Площадью Свободы, была переполнена людскими массами, которые лениво перетекали по мостовой, шумно чему-то радуясь и в следующую же секунду чем-то возмущаясь. Ник выпрыгнул из такси за несколько улиц до обозначенного места, потому что ранее спокойные немноголюдные улицы в этот день представляли собой одну сплошную пробку, и в таких условиях ноги казались самым быстрым транспортом. Расставшись практически со всеми наличными, которые были при себе – таксист явно преувеличил стоимость своих услуг – Ник бежал к сосредоточию толпы. Сцена рядом с величественным выхоленным зданием городского управления собрала вокруг себя столько людей, что пробиться даже к середине площади не представлялось возможным. Митинг был в самом разгаре и до Ника долетали громыхающие с помоста фразы о «бесчинстве зазнавшихся отбросов», «излишней жалости к существам, не понимающих добрых слов» и «необходимости жёсткой руки, чтобы поставить на место каждого, кто возомнил себя богом». Пробираясь сквозь людей, которые неохотно пропускали наглеца ближе к сцене, Ник пытался рассмотреть, что вообще твориться вокруг. Оценить обстановку в толкучке было сложно, поэтому, как только на глаза попалась лестница, ведущая вглубь торгового бульвара на пригорке, маг пересёк бушующие воды человеческих тел и взобрался на самый верх. Другие наблюдатели, занявшие себе места на возвышенности, крайне эмоционально приняли потеснившего их соседа, но его сейчас не интересовали их возмущения.