Из пепла и льда

Пассажиры в автобусе – офисные работники, студенты, домохозяйки – казались ему существами из другой галактики. Они говорили о работе, планах на выходные, семейных проблемах. Простые человеческие заботы, которые были Эйдену чужды и непонятны.

Первым делом нужно было найти жилье. Двести долларов – смехотворная сумма для большого города, но Эйден не рассчитывал на роскошь. Он изучил газеты с объявлениями еще в "Железном мосту", готовясь к освобождению. Знал, что может рассчитывать только на комнату в общежитии или подвал где-нибудь на окраине.

Первый адрес привел его в ветхое здание в рабочем районе. Хозяйка – пожилая женщина с подозрительными глазами – окинула его оценивающим взглядом.

– Документы есть? – спросила она.

Эйден протянул справку об освобождении. Женщина пробежала глазами по тексту, и ее лицо стало еще более недружелюбным.

– Из спецучреждения? – уточнила она. – А за что сидел?

– За самооборону, – сухо ответил Эйден.

– Ну уж нет. Мне такие жильцы не нужны. Ищите где-нибудь еще.

Дверь захлопнулась перед его носом. Это была первая, но далеко не последняя такая встреча. Справка об освобождении работала как клеймо – увидев ее, люди сразу записывали его в потенциальные преступники.

К вечеру Эйден обошел более тридцати адресов. Везде один и тот же результат – как только узнавали о его прошлом, сразу отказывали. Деньги таяли на транспорт и еду, а ночлега так и не было.

Тридцать седьмой адрес оказался удачливым – не потому, что хозяин был добрее, а потому что ему было все равно. Мистер Коулман, владелец заброшенного общежития на окраине, сам имел проблемы с законом и не задавал лишних вопросов.

– Сто долларов в месяц, – сказал он, показывая Эйдену комнату размером с кладовку. – Платеж вперед. Туалет и душ на этаже. Посторонних не приводить, шуметь после десяти вечера не разрешается.

Комната была крошечной – железная кровать, стол, стул и маленький шкаф. Окно выходило во двор, где стояли мусорные баки. Обои отклеивались, из крана в умывальнике капала ржавая вода. Но это было лучше, чем ночевать на улице.

Эйден отдал сто долларов и остался с восьмью десятью на месяц. Теперь нужна была работа.

Поиски работы оказались еще сложнее, чем поиски жилья. Образования у Эйдена не было – в "Железном мосту"учили только основам грамотности и простейшим ремеслам. Опыта работы – тоже. А справка об освобождении отпугивала потенциальных работодателей еще эффективнее.

– Простите, но мы не можем взять человека с такой биографией, – вежливо, но твердо говорили в офисах.

– Нам нужны люди без судимости, – отвечали в магазинах и кафе.

– Попробуйте поискать что-нибудь попроще, – советовали в строительных компаниях.

Неделя поисков ни к чему не привела. Деньги заканчивались, а перспектив не было. Эйден понимал, что скоро ему придется воровать или попрошайничать – те самые вещи, которые загнали его в систему в детстве.

Спасением стал случай. Возвращаясь после очередного безуспешного дня поисков, Эйден проходил мимо строительной площадки. Там происходила драка – трое мужчин в рабочей одежде избивали четвертого. Обычно Эйден не вмешивался в чужие дела, но что-то в этой сцене заставило его остановиться.

Может быть, воспоминания о собственных избиениях. Может быть, просто скука от безделья. А может быть – последние остатки человечности, которые еще теплились в его душе.

– Хватит, – сказал он, подходя к дерущимся.

Трое обернулись. Это были крупные мужики, привыкшие решать проблемы кулаками. Эйден был выше и моложе, но явно не из их весовой категории.

– Проваливай, парень, – рыкнул один из них. – Не твое дело.

– Теперь мое, – спокойно ответил Эйден.

В его голосе было что-то такое, что заставило мужчин насторожиться. Холодная уверенность человека, который не знает страха – не потому, что храбр, а потому что ему нечего терять.

– Да ты попутал, щенок? – сказал второй, двигаясь к Эйдену.

То, что произошло дальше, заняло меньше минуты. Эйден двигался быстро и экономно, каждый удар был точным и болезненным. Годы тренировок в "Железном мосту"не прошли даром – там нужно было уметь постоять за себя.

Когда пыль улеглась, трое нападавших лежали на земле, а Эйден помогал подняться их жертве – мужчине лет сорока пяти с окровавленным лицом.

– Спасибо, парень, – сказал мужчина, вытирая кровь с разбитой губы. – Я Фрэнк Миллер. А ты кто такой?

– Эйден. Просто Эйден.

Фрэнк внимательно посмотрел на него.

– А где ты научился так драться?

– В нужном месте в нужное время, – уклончиво ответил Эйден.

Фрэнк оказался прорабом строительной бригады. Трое мужчин, которых победил Эйден, были его рабочими – до тех пор, пока не решили, что могут работать без начальника и присвоить деньги за последний объект.

– Слушай, – сказал Фрэнк, когда они отошли подальше от места драки. – А ты работу не ищешь? Мне нужны люди. Особенно такие, которые умеют за себя постоять.

– Какую работу?

– Строительство. Ремонт. Иногда – охрана объектов. Платим неплохо, особенно тем, кто не задает лишних вопросов.

Эйден понял, что речь идет не совсем о легальном бизнесе. Но выбора у него не было.

– Когда начинаем?

– Завтра с утра. Приходи на эту площадку в семь утра.

Так началась рабочая жизнь Эйдена. Бригада Фрэнка занималась разными делами – от обычного строительства до не совсем законных подработок. Эйден быстро понял, что попал в серую зону – не криминал в чистом виде, но и не полностью честный бизнес.

Фрэнк оказался неплохим человеком, насколько это было возможно в его среде. Он не лез в душу, не задавал лишних вопросов, платил честно. Но самое главное – он видел в Эйдене потенциал.

– У тебя голова на плечах, – говорил он. – И руки растут откуда надо. Таких людей мало в нашем деле.

В бригаде работали разные люди – бывшие заключенные, алкоголики, люди без документов. Общество отбросов, которые пытались выжить в мире, не желавшем их принимать. Эйден не пытался с ними дружить – после истории с Лиамом он больше не верил в дружбу. Но он был вежлив, надежен в работе и не создавал проблем.

Постепенно он стал правой рукой Фрэнка. Его холодная расчетливость и умение держать себя в руках в сложных ситуациях делали его незаменимым. Когда нужно было договориться с неприятными клиентами или решить конфликт с конкурентами, Фрэнк посылал Эйдена.

– Этот парень стоит троих, хотя нет, он вообще бесценный – говорил прораб о своем протеже. – Холодный как лед, но надежный как швейцарские часы.

Эйден не возражал против такой характеристики. Он понял, что в этом мире эмоции – роскошь. Люди уважают силу, хитрость и полезность. А любовь, дружба, доверие – это слабости, которыми пользуются другие.

За год работы с Фрэнком он накопил приличную сумму и смог снять нормальную однокомнатную квартиру. Ничего роскошного – но чисто, тепло и никто не задавал вопросов о прошлом. Это было его первое настоящее личное пространство за всю жизнь.

Квартира была обставлена минималистично – только самое необходимое. Эйден не покупал ничего лишнего, не украшал стены, не делал ее уютной. Это было просто место для сна и отдыха между работой. Дома в полном смысле слова у него никогда не было, и он не видел смысла его создавать.

Отношения с людьми Эйден строил по простой схеме – взаимная выгода. Он был полезен Фрэнку, Фрэнк платил ему деньги. Он не создавал проблем соседям, они его не трогали. Он добросовестно работал, клиенты были довольны. Никаких эмоциональных связей, никаких обязательств.

Женщины тоже появлялись в его жизни – изредка, без последствий, без обещаний. Чисто физиологические потребности, которые решались быстро и без осложнений. Эйден был красив суровой, мужественной красотой – высокий, подтянутый, с пронзительными серыми глазами. Но его холодность отпугивала тех, кто искал близости.

– Ты как робот, – сказала ему однажды девушка, с которой он провел ночь. – Тебе вообще что-нибудь интересно, кроме работы?

– Не особенно, – честно ответил Эйден.

Она больше не звонила.

Время шло. Эйден становился старше, опытнее, богаче. Фрэнк доверял ему все более сложные дела. Иногда это были сделки на грани закона, иногда – откровенно темные истории. Эйден не задавал вопросов и не страдал угрызениями совести. Мораль была роскошью, которую он не мог себе позволить.

К двадцати годам он уже руководил собственной бригадой. К двадцати двум – имел контракты с половиной города. К двадцати четырем – был одним из самых влиятельных людей в строительном бизнесе города.

Но успех не приносил ему радости. Деньги были просто цифрами на счету. Власть – инструментом для достижения целей. Уважение окружающих – данью его силе и полезности.

В глубине души Эйден понимал, что живет не настоящей жизнью. Что он больше похож на хорошо настроенный механизм, чем на человека. Но другой жизни он не знал и не умел.

Иногда, в редкие минуты тишины, когда работа не отвлекала его мысли, он вспоминал детство. Не "Тихую гавань"или "Железный мост"– а что-то еще более далекое. Смутные образы тепла и безопасности, которые были настолько нереальными, что казались снами.

Может быть, когда-то у него была семья. Может быть, кто-то его любил. Но это было в другой жизни, у другого человека. Эйден, который строил карьеру в суровом мире взрослых, был совсем другим существом.

Ему было двадцать четыре года, когда он понял, что достиг потолка. Дальше расти было некуда – по крайней мере, в том мире, где он жил. Ему нужно было что-то новое, какой-то выход в другую среду.

Именно тогда судьба подготовила ему встречу, которая изменит все.

Но пока Эйден сидел в своей спартанской квартире, просматривая деловые документы, он не знал, что в другой части города молодая девушка по имени Элара заканчивает университет и мечтает изменить мир к лучшему.

Два мира – лед и огонь – медленно двигались навстречу друг другу.

Глава 7

Элара Ростон на последнем курсе