СУДЬБОНОСНЫЙ ЗООУГОЛОК, или КАК ПОТРОЛЛИТЬ ТРОЛЛЕЙ

***

– Папа, будь осторожен, – пропищал Борк, провожавший отца на охоту за новыми редкими обитателями зооуголка.

– Конечно, сынок, – отвечал отец. – Зов племени силен, и стоит челолюдам увидеть поблизости такого гиганта, как я – они мигом встанут на защиту своего поселения. Но они меня не увидят – я надену шляпу-невидимку.

В том, что горные тролли пользуются шляпами-невидимками, нет ничего удивительного. Еще самые древние их поколения, от которых они ведут свой род, обычно надевали их, отправляясь в края, населенные людьми. Вот и у семейства Фарха связанная из волшебной тонкорунной шерсти шляпа-невидимка лежала в кладовой на дне кованого сундука из сандаловой древесины. Тролль положил ее в походную сумку и достал из сарая вместительный короб, напоминающий птичью клетку. Еще прадедушка Фарха смастерил его из досок эбенового дерева. Оставалось только посадить в него одного из тех павлинов, которых Борк с Фиурой прикормили плодами папайи. Птица была нужна для отвлечения или для привлечения внимания челолюдов.

Солнце уже опустилось за Великие Верховые Скалы, и в роще финиковых пальм, через которую пробирался Фарх, стоял полумрак. Вскоре показалась спускающаяся в низинку тропка, по которой тролли неоднократно приходили сюда собирать корневища болотных трав, служивших прекрасной приправой к мясу. Вокруг тут и там белели пышные шапки золотисто-белых соцветий, благоухающих медово-пряным ароматом. А вот уже впереди замаячили острые зубцы Великих Верховых Скал. Известно, что горные тролли прекрасно лазят по скалам, это их родная стихия. Так что Фарх, поправив лямки заплечного короба, стал проворно подниматься по неприступной каменной стене. Словно фонарь, над ним висела ярко-желтая луна. Фарх преодолел последний участок пути перед перевалом, и вот впереди открылся величественный пейзаж деревни, освещенной серебристыми лучами луны. Вокруг лежала безбрежная гладь Средиземного моря с мерцающей лунной дорожкой на поверхности. Фарху не чуждо было чувство прекрасного, и, немного полюбовавшись открывшимся с высоты пейзажем, он стал спускаться вниз.

Тролль беспрепятственно пробрался к Указательной сосне, по соседству с которой стоял охотничий домик, принадлежащий отцам Родриго и Хелены. Фарх достал из заплечного короба павлина и посадил его в саду за пышным кустом олеандра, а сам тихонько притаился возле Указательной сосны. Потревоженный павлин спросонья закричал, как сумасшедший, а известно, что пение павлинов напоминает рев осла.

Барон Марео и барон Амедао проснулись от этих далеко не музыкальных звуков. И каждого из них посетила мысль: «Не иначе к нам в сад пробрался какой-то крестьянский осел, за которым не уследил его увалень-хозяин! Вечно они забывают контролировать свою живность!» Схватив светильники, оба благородных дона выскочили в коридор, с общим желанием отправить слуг поймать мерзкое животное и сопроводить его домой, выяснив, кто из крестьян так плохо выполняет свои обязанности, дабы затем сурово наказать нерадивого идиота. Однако, когда они вышли на балкон, их взору представилась удивительная картина – рядом с пышным цветущим кустом исполнял арию неизвестно откуда взявшийся павлин. Он орал так истошно, что разбудил всех обитателей дома, и практически из всех окон падали прямоугольники света и слышались удивленные, а порой и испуганные голоса.

– Что у нас тут происходит? – спросил барон Марео своего зевающего друга.

– Я вижу то же, что и ты, – фыркнул невыспавшийся, а от того весьма раздраженный дон Амедао, – вон, полюбуйся на эту птицу. Видно, она прилетела пожелать нам спокойной ночи. Но сначала я подумал, что это осел.

– Да уж, – немудрено, – стадо ишаков ревет гораздо тише! – откликнулся его собеседник. – Что мы теперь будем с ним делать?

Пока старшие сеньоры неспешно беседовали, добравшийся наконец до цели своего путешествия дон Рохелио стал свидетелем того, как неведомая сила подхватила Хелену и Родриго, вознеся на высоту метров пяти, после чего они загадочным образом растворились в воздухе. Из горла несчастного победителя сегодняшнего турнира вырвался горестный вопль, заставивший хозяев буквально похолодеть:

– Сеньорита Хелена! О нет, нет! На помощь!

Затем и павлин, вдруг почему-то замолчавший, взметнулся ввысь и точно таким же манером пропал из вида. Свидетель похищения метался по саду в надежде обнаружить невидимого врага. Естественно, безрезультатно. А в это время Фарх, который ловко подкрался к двум нашим героям посадил их в свой заплечный короб, и, прихватив затихшего павлина, не торопясь отправился в обратный путь.

Глава 4. Жизнь у троллей

Когда неведомая сила стремительно поволокла наших героев куда-то вверх, ими овладело странное чувство, будто они глубоко нырнули, а перед глазами у них – переливающаяся миллиардами маленьких солнц морская гладь. Звуки поднявшегося в саду переполоха словно тоже уплыли под воду, сразу утратив яркость и отчетливость. Сияние водной глади быстро поблекло, и Родриго с Хеленой мало что соображали. Почувствовав друг друга на дне короба, они крепко схватились за руки и затихли во сне, навеянном колдовством троллей, наложенным на короб.

Они спали так глубоко, что до самого рассвета их не беспокоило качание и подпрыгивание волшебной тары на плечах Фарха. Однако, с первыми лучами утренней зари молодые люди проснулись и с понятной грустью обнаружили, что произошедшее с ними, к сожалению, не было сном – приятели детства оказались теперь и товарищами по несчастью. А, увидев просунувшийся между досок короба троллий загривок и ощущая поступь гигантских шагов, пленники сразу вспомнили все произошедшее ночью.

– Кажется, нас посадили в клетку и куда-то несут, – прошептала Хелена, наблюдая, как сосновые ветки хлещут по стенкам короба – Фарх как раз пробирался через лес.

– И похититель, похоже, горный тролль, – отвечал Родриго. – Вот уж не предполагал когда-нибудь с кем-то из них повстречаться. В нашем роду хранится много семейных преданий про этих чудовищ. Согласно одной из легенд, однажды их увидел мой прадед, когда охотился поблизости от плато Откровения.

Парень попытался устроиться поудобнее, так как сильная тряска и большое пространство заставляли его чувствовать себя мячиком, который пинают расшалившиеся дети. Хелена оказалась более сообразительной, сразу же ухватившись за веревку, которой были связаны доски их темницы.

– Будем надеяться, что нас не съедят, по крайней мере, сразу, – стуча зубами то ли от тряски, то ли от страха, высказала робкую надежду сеньорита Амедао.

– Мне нравится твой оптимизм, и я могу тебя обрадовать – горные тролли редко едят людей, только если совсем уж голодны, и у них не нашлось другого пропитания, – попытался ободряюще улыбнуться Родриго, успокаивая в первую очередь самого себя, так как было у него нехорошее предположение, что в случае чего, его, как более упитанного, съедят первым.

– Давай попробуем не дожидаться, пока он нагуляет аппетит, – предложила девушка, – и попробуем удрать отсюда!

Тщательно исследовав стены короба на предмет возможных лазеек, пленники пришли к выводу, что он сделан так добротно и надежно, что нет никакой возможности выбраться из него наружу. Более того, сверху на коробе еще кто-то топтался, так что откинуть и так неприподъемную крышку было задачей абсолютно нереальной.

– Кто там еще? – со страхом спросила Хелена, глядя вверх.

Как ответ на ее вопрос, оттуда послышался пронзительный, похожий на ослиный, крик, а вид на окружающую природу загородили яркие перья.

– Так это тот самый павлин! – гневно воскликнул Родриго, помнивший этот вопль. – Вот только его тут еще не хватало!

– Да, он нам здесь совсем некстати, – согласилась сеньорита Амедао.

В коробе вновь повисло скорбное молчание.

– Ну что же, не будем отчаиваться, – через какое-то время неуверенно проговорил Родриго.

– Мы отыщем другой путь для побега, – дрожащим голосом согласилась с ним девушка, не желая показаться совсем уж трусихой, хотя больше всего ей сейчас хотелось зарыдать от отчаяния.

Тролль тем временем был уже возле горного перевала, и вскоре узники заплечного короба позади увидели мелькнувшую над лесом лазурную бухту с их родной деревней на берегу, а впереди их взгляду открывалась невиданная страна горных троллей. Понимая, что надежда на помощь стремительно тает, Хелена все-таки не выдержала и горько расплакалась, уже даже не боясь привлечь внимание их похитителя.

А между тем, за перевалом показалось загадочное плато Откровения с самшитовыми и буковыми лесами, будто пересыпанными кое-где огромными валунами. В центре плато на фоне сочной зелени ярко синело горное озеро с замысловато изогнутыми берегами.

– Хелена, смотри – какая красота! – пытаясь хоть как-то успокоить свою спутницу, хотя у самого на душе скребли кошки, Родриго постарался привлечь к окружающей местности внимание девушки, которая все еще смотрела туда, где за скалами в последний раз мелькнула их деревня Корсо-дель-Торо.

– Возможно, эта страна обещает нам что-то великое и чудесное, – промолвила дочь барона Амедао, громко хлюпнув носом. Однако, она не осталась равнодушной к новым местам и любовалась открывшимся с перевала пейзажем.

Тут короб на спине тролля, запнувшегося за небольшой валун, подпрыгнул так высоко, что наши герои чуть не разбились о потолок деревянной клетки, вовремя ухватившись за гладко-обтесанные стены. Тролль углубился в самшитовую рощу. Продвигаясь через подлесок, он передними лапами раздвигал в стороны кроны древесного молодняка. А вот и опушка леса, за которой, словно пестрое одеяло, расстилался луг с необозримыми зарослями цветущих горных маков. На этом ярко-красном «одеяле» кое-где живописно выделялись лиловые поляны лаванды.

У скалистого мыса тролль замер, напряженно всматриваясь в группу остроконечных скал, которые словно вырастали вдалеке из-под земли. Посмотрели туда и Родриго с Хеленой. Из-за крайнего выступа скалы показался вожак стада муфлонов, который, поднявшись на пригорок, потянул носом воздух. Видимо, он решил, что никакая опасность его сородичам не угрожает, потому что вскоре стадо вышло из укрытия пастись на маковый луг. Наблюдая за животными из-за скалистого мыса, Фарх выжидал подходящее для начала охоты время. Он достал из кармана жилета кожаную пращу, вложил в ее ложе найденный под ногами камень подходящего размера… Несколько раз взметнулась праща – и вот уже около десятка муфлонов остались лежать на лугу, в то время как остальное стадо стремительно уносилось прочь за спасительные скалистые выступы. Приблизившись к распростертым на земле животным, тролль открыл деревянный запор в потолке короба и одну за другой побросал туши муфлонов внутрь. Девушке и парню пришлось изо всех сил прижаться к стенам своей клетки, чтобы избежать града падающих тел.