Академия Квинтэссенция. Игры четырех стихий

- Дорогие студенты и преподаватели академии “Квинтэссенция”! Мы с вами стоим на пороге исторического момента. Впервые за десять лет Игры четырех стихий вернулись в наши стены. Сейчас жрецы и жрицы проведут ритуал, а затем объявят участников. Да благословят их боги!

Первым начал жрец огня. Суровый пожилой мужчина с седой бородой откинул одной рукой капюшон алой мантии с кровавым подбоем. В другой руке был факел. Жрец поднял его повыше и заговорил на древнем языке - кажется, это был кельтский. Затем мужчина бросил факел прямо в фонтан под статую Велунда. Над водой тут же поднялся пар. Дым заклубился, пока не окрасился в разные цвета и... Не может быть!

В дыму отчетливо проступил до боли знакомый портрет юноши с самодовольной улыбочкой.

- Эйдан Фламмель! - Крикнул жрец.

Толпа заликовала. Эйдан. Ну конечно же, кто бы еще это мог быть.

Огневик вышел к фонтану, ослепительно улыбаясь. Он махал рукой, точно его выбрали новым королем. Эйдан подошел к жрецу Велунда, и овации немного стихли. Откуда он знал, что нужно было делать?

Следом седовласая сгорбленная жрица Остары подняла букет так, что его можно было увидеть с любого уголка внутреннего дворика. Цветы были невероятной красоты - помимо роз, ирисов и пионов были и другие, чьи названия я и не знала. Жрица бросила букет в фонтан под статую своей богини. Над водой вновь поднялся пар. Проявились очертания лица, которое мне было смутно знакомо.

- Геб Бартем, - прохрипела жрица.

Толпа земных магов расступилась, и из нее вышел рослый и коренастый студент. Ну конечно, он же недавно сдавал аттестацию на четвертый уровень! Не удивительно, что его выбрали. Геб немного растерялся, но жрица поманила его к себе. Он встал рядом с ней лицом к статуе Остары.

Теперь очередь жреца воздуха. Мужчина бросил перышко в фонтан. Я не видела, какое лицо показала дымка, но была уверена, что выберут того четверокурсника, который тоже недавно подтвердил у себя четвертый уровень. Так и вышло.

- Эвр Левант, - прокричал жрец.

Что ж, достойный выбор. Все самые достойные. Меня не выберут. И эта мысль меня даже немного успокаивает.

Жрица воды подняла чашу так высоко, как только могла. Я замерла. Ладони похолодели, все мои внутренности сжались будто в один большой кулак. Повисла звенящая тишина. Все взгляды были направлены на эту хрупкую старушку в темно-синей мантии. Она неспеша наклонила чашу, и вода из нее вытекла в фонтан.

Поднялся дым. Он вихрился так, будто попал в самый центр урагана. У меня от этого вида голова закружилась. Наконец в дымке проступило очертание лица. Длинные волосы, маленький подбородок... О нет.

- Ирен Белаква, - сказала жрица. Ей не было нужды кричать - в дворике была такая тишина, что даже полет бабочки можно было бы услышать.

Я сглотнула.

Мои однокурсники начали переглядываться - наверное, вспоминали, кто это вообще такая - Ирен Белаква. Наконец кто-то указал пальцем на меня. Водники расступились передо мной, а те, что были сзади, отошли, будто я была прокаженная. Ну, хоть не кинулись линчевать - и на том спасибо.

Я на негнущихся ногах вышла вперед. Случайно встретилась взглядом с Тритоном. Он глядел на меня серьезно - было не понятно, осуждает он меня за это или нет. Тишину внезапно нарушили маги огня - они начали хлопать и улюлюкать, увидев меня. К ним присоединились и остальные. Лишь водники тихо перешептывались за моей спиной.

Я немного прошлась и встала рядом со жрицей Нериды.

Что ж, мои молитвы были услышаны. Пришла пора поверить во всю мощь богов.

Жрецы внезапно запели. Я вздрогнула - их голоса звучали жутко. Дымка развеялась. Я увидела, что фонтан был покрыт толстым слоем льда - хотя холодно не было. Под ним светилось по одной монетке с каждой из четырех сторон. Четыре заветных желания - и лишь одно из них воплотится в реальность.

Тритон торжественно объявил об открытии Игр четырех стихий. Я не слушала его речь, которая завершилась бурными аплодисментами. Под конец жрица взяла меня под руку и повела из внутреннего дворика. За нами последовали остальные жрецы с участниками.

Мы прошли мимо студентов, которые стояли ближе к выходу. Я старалась не смотреть ни на кого, чтобы не заметить осуждения. Но увы, мне это не удалось. Я заметила Лору. Она стояла прямо возле дверного проема. В ее глазах читалось полное непонимание. Даже не осуждение, а скорее какая-то детская обида. От ее взгляда мне стало мучительно больно - будто ножом по сердцу провели.

Наша процессия прошла по центральному коридору и дошла до огромной двери, украшенной резными орнаментами с алхимическими знаками. Нас завели на кафедру четырёх стихий. Полное её название было долгим, унылым и малопонятным, так что я не утруждала себя хоть как-то его запомнить. Да и зачем, если и сами преподаватели называли её просто кафедрой четырёх стихий. По сути, это был один из самых роскошных кабинетов, где профессора и аспиранты занимались работой и отдыхом. Говорят, что это было единственное место с черным зеркалом. Так и вышло. Огромное, в тонкой оправе, оно занимало полстены. Мы устроились на диванах, что располагались напротив. Я села поодаль от остальных. Краем глаза заметила, что Эйдан на меня поглядывает с интересом. Наверное, думает, как такая замухрышка умудрилась стать участницей Игр.

Аварис достал из кармана крохотное складное зеркальце, сплошь инкрустированное камнями и покрытое позолотой. Проректор открыл его. Оно оказалось черным.

Значит, это запись. И запись очень важная.

Декан факультета огня отразил маленькое зеркальце в огромном черном зеркале. Аварис тут же отошёл, и поверхность загорелась. В следующую секунду мы увидели лицо короля. Оно было иссушенным, со впалыми щеками и морщинками на лбу. Глаза были серо-зелеными, а темные волосы украшала редкая проседь. Протей III, вот как его зовут. Странно, но почему-то его имя называют редко. Просто король и все.

Несколько секунд он молчал. Затем король заговорил. Его голос оказался более сиплым, чем я думала.

- Приветствую вас, участники Игр четырех стихий. Не думал я, что когда-нибудь запишу эту речь, но на то воля богов. Как вы знаете, я был одним из первых, кто осудил Игры за их жестокость и бесчеловечность. Нельзя исполнять желания в обмен на жизни других участников. Я пытался помешать этому ужасу вернуться в стены академии “Квинтэссенция”, но даже король бессилен перед божьей волей. Мне сложно представить, что сподвигло этого водного мага, сидящего рядом с вами, предать идеалы, поддерживаемые долгие годы... Трудно представить, как он будет смотреть в глаза своим сокурсникам, друзьям, родным.

Я втянула голову в плечи. Отлично, меня стыдит сам король. Хоть не лично - и на том спасибо. Если бы он был здесь - наверное, мне уже было бы нечего втягивать. Голова с плеч - и все дела.

Король продолжил:

- Как бы то ни было, Игры состоялись. Традиционно король лично чествует участников, но из-за моих взглядов было принято решение записать для вас напутствие на зеркале. В общем, впереди вас ждет три испытания. После каждого испытания один из вас станет жертвой заклятия, которое высосет из вас силы, а может даже и жизнь. Победителю боги исполнят то желание, которое он загадал, когда бросал монетку в Фонтан Богов. Во время жутких испытаний вас будут проверять не только на магические умения, но также на ловкость, силу, твердость духа, смелость и ум. Завтра на официальной церемонии на ваши пальцы оденут заговоренные кольца. После этого вы не сможете покинуть территорию академии. Снять кольца будет невозможно до тех пор, пока участник не выйдет из Игр - либо пока они не закончатся. Собирать вас будут в три часа - не опаздывайте. В общем, удачи. Да пребудут с вами боги. Пусть выиграет достойнейший.

Зеркало померкло. Я заметила, что вокруг нас столпилось множество преподавателей. Тритон тоже был среди них. Послышался гул обсуждения. Ректор вышел перед экраном и обратился к участникам.

- Ну, вы все слышали. Думаю, вам нужно отдохнуть перед завтрашним днем.

Я пулей вылетела из кафедры. В коридоре остановилась, чтобы продышаться.

Мои молитвы были услышаны.

С ума сойти. Я участница Игр четырех стихий!

Правда, теперь меня ненавидит как минимум четверть королевства во главе с самим королем. Все-таки он тоже водный маг. И вообще, как выяснилось, это была его инициатива - бойкотировать Игры. Не думала, что смогу одной монеткой нажить себе сразу столько врагов...

- Ирен!

Я обернулась. Это был Эйдан. Оказывается, он вышел следом за мой. Его глаза искрились от радости. В отличие от меня, он был счастлив стать участником Игр. Для него это почетно - теперь огненные маги будут уважать его еще больше.

- Поздравляю с участием в Играх.

Он протянул мне правую руку. В горле пересохло.

- Спасибо, - ответила я сиплым голосом и пожала его руку. Такая теплая, такая сильная... Так, соберись.

Эйдан улыбнулся еще шире:

- Мне кажется, я могу понять, что ты переживаешь. Для водного мага согласиться на такое... Ты очень смелая.

Я не знала, что ответить. Неловкая пауза повисла между нами. В конечном счете он отпустил мою руку и отправился в сторону общежития огненных магов. Да, ему будет, что праздновать.

Ну почему я повела себя, как дура? Могла бы и что-то ответить. С другой стороны, не каждый день тебя хвалит самый популярный парень в академии, так что, думаю моя оторопь была простительна.

Ко мне внезапно подошел Геб. Вблизи он казался еще выше и массивнее, точно исполин. Похоже, он взял пример с Эйдана, поскольку протянул мне руку.

- Поздравляю с участием в Играх. Желаю тебе удачи.

Голос его звучал сурово и безэмоционально. В прочем, это было характерно для земников. Я пожала ему руку. Он сжал ее так сильно, что я вскрикнула.

- Извини, не рассчитал сил. Ну, я пошел.

- Да, конечно, спасибо.

Следом за ним ко мне подошел долговязый Эвр - маг воздуха. Он тоже поздравил меня и протянул руку. Я прикоснулась к нему, и его глаза тут же закатились так, что были видны одни белки. Это выглядело очень жутко.

Секунду спустя Эвр улыбался как ни в чем не бывало.

- А, ты тоже напугалась, - сказал он. - Не переживай. Просто недавно я выяснил, что могу видеть не только настоящее, но и будущее.

- И ты видел мое будущее?

Он кивнул и загадочно улыбнулся.

У меня есть шанс узнать, что будет со мной дальше. Но Лора говорила, что предсказатели не могут ничего знать об Играх... А вдруг он увидел что-то ужасное? Нет, я должна знать правду.

- Говори, - потребовала я.

Эвр вздернул брови.

- А что мне за это будет?

- Доживешь до первого испытания, - процедила я сквозь зубы. Прозвучало как-то не очень. - Ладно, я пошутила. Просто это мое будущее, я должна знать о себе правду.

- Ты... не сможешь это нормально воспринять.

- Да говори уже, не томи!

- Ну ладно.

Эвр сделал вид, что выстукивает барабанную дробь.

- Итак, твое будущее: я видел, как ты целуешься с Эйданом.

Воздушник хихикнул, прикрывшись ладошкой, будто девочка, которая рассказала подружке чужой секрет.

Так, минуточку. Он что, надо мной издевается?

- Очень смешно, - с раздражением сказала я.

- Ты мне не веришь? Не доверяешь моим способностям? Я бы на твоем месте не стал бы так недооценивать своего соперника, особенно меня. Подумать только, ты и Эйдан! А ведь победитель в Играх может быть только один... О, я буду следить за этой драмой в первых рядах!

Воздушный маг повернулся и взлетел под невысокий расписной потолок. Через пару секунд его и след простыл.

Неужели он не соврал? Но... Я и Эйдан? Исключено. Он бы не обратил на меня внимание... Как на девушку. К тому же, даже если бы и обратил, я не буду как эти дамочки, которые ему в ноги падают, лишь бы он одарил их своей ухмылочкой. Нет, мне не нужен такой самодовольный, самонадеянный мужчина. Да и какой он мужчина? Так, мальчик-хвастунишка. Наверняка большая часть его заслуг и популярности появились у него только потому, что его отец занимает высокопоставленную должность. Глупость все это, несусветная глупость.

Мне надо было идти, но я не могла сдвинуться с места. Ощущение, будто тяжелый камень придавил самое мое сердце.

Ну конечно. Мне нужно идти в общежитие, а там...

Там меня не ждут.

Или ждут, но с дубинками.

А что, если мои однокурсники устроят надо мной расправу? Я же... предательница.

И я не могу толком объяснить, почему я так поступила. Даже Морти не могу рассказать. Но он хотя бы все видел. А Лора даже ни сном, ни духом. Простит ли она мне мое молчание? Или я осталась совсем без друзей? Может, мне податься в общежития других факультетов - думаю, там меня с радостью примут. Особенно в огненном. Если, конечно, Эвр не распространит про меня слухи с этим его пророчеством.

Я шла куда глаза глядят. В конечном счете я вышла с центрального входа. Проходя мимо колонн, я старалась, чтобы меня никто не заметил. О, в этом я добилась мастерства. Похоже, быть серой мышью - мое призвание. Я юркнула в рощицу и пошла вглубь - подальше от скамеек и беседок, где ворковали парочки. О, прекрасный дуб, сяду у его корней и постараюсь врасти в землю. Или, может, построить здесь шалаш?

Стемнело быстро. Похолодало. Конечно же, я не прихватила с собой ни плащ, ни мантию. В животе заурчало, но в столовую я не пойду - не вынесу осуждающих взглядов. А может и чего похлеще...

Во фляге осталось лишь пару глотков воды. Я выпила ее, и желудок пронзила резь от голода.

Я съежилась, шепотом припоминая все знакомые мне ругательства.

Так я и просидела до самой темноты на холодной опавшей листве между корнями старого дуба. Взошла растущая луна. Я продрогла до костей. Такими темпами я точно заболею.

- Нерида, пожалуйста... - Я едва шептала. - Защити меня. Помоги мне. Это все, чего я прошу. Я знаю, ты меня слышишь.

Голод захлестнул меня с новой силой. Ладно, была не была. В комнате у меня оставалось пара лепешек, которые я хорошо припрятала, чтобы их не отравили... Ну, или не подлили еще раз приворотного зелья с мандрагорой. Осталось только пробраться туда.

Я поднялась. Спину ломило. Отряхнувшись от листьев, я побежала в сторону женского общежития магов воды. Хорошо, что от дуба там было недалеко. Обогнув живописный прудик, освещенный мягким светом луны, я пробралась к нужному мне зданию. Как бы мне прошмыгнуть к себе, чтобы никто меня не заметил? Глазам не верю! Окно в мою комнату было приоткрыто. Как же мне повезло... Ну, хоть когда-то в жизни мне же должно было повезти?

Я распахнула окно и подтянулась на подоконник. Стоило мне забраться в комнату, как тут же загорелась пара свечей.

- Ирен! Где ты пропадала?

Лора выглядела одновременно обеспокоенной и сердитой. Иногда рядом с ней я себя чувствую ее блудной дочерью. Но сейчас мне хотелось только одного - есть.

Я залезла под свою кровать. В куче хлама нашлась походная сумка, а в потайном кармане - заветные пару лепешек. Прикончила я их быстро - и жить стало заметно легче.

Все это время Лора смотрела на меня, не отрываясь. Когда я стерла крошки с лица, она продолжила:

- Я даже представить себе не могла, что ты в этом замешана. Ты! Скажи честно, тебе угрожали? Тебя заставили? Это маги огня, да?

- Никто меня не заставлял!

- Тогда в чем дело?!

Я тяжело вздохнула.

- Лора, я уверена, ты не хочешь это знать.

Подруга подошла ко мне вплотную.

- Ты мне скажешь все до последнего слова. Иначе ночевать будешь на улице. Уж это я тебе гарантирую.

Я вздохнула.

- Не думала, что ты будешь мне угрожать.

- А я не думала, что ты предашь наши принципы.

- Если ты узнаешь правду, то... Наверное, ты отвернешься от меня.

- Как будто ты и так этого не добилась.

- Может, ты хотя бы оставишь обо мне светлую память...

Лора закатила глаза.

- Давай так. Ты мне скажешь правду, а я обещаю, что не отвернусь от тебя и защищу перед другими.

Звучало обнадеживающе. Мне хотелось ей верить. Все-таки не первый год дружим. Поэтому я ей выложила все, как на духу. Пожалуй, единственное, о чем я умолчала, так это о предсказании Эвра. Наверное, потому что я сама в него до конца не верила.

Рассказ вышел долгим, поэтому, когда я закончила, то захотела пить. Откопав в завалах вещей бочонок, я налила себе немного воды в кружку и отхлебнула из нее, чтобы промочить горло.

Лора сидела у меня на кровати с таким выражением лица, будто ее дубиной по голове треснули.

- Ну, теперь я понимаю, почему ты не хотела со мной откровенничать.

Сил на разговоры у меня уже не осталось. Я просто кивнула.

Лора задумчиво уставилась на дверь.

- Ты бы видела, что тут было... Половина общежития штурмовала нашу комнату. Даже Дория прибегала, чтобы всех разогнать. Они хотели вещи твои растаскать и утопить.

- Думаю, они и меня бы захотели утопить.

- Не исключено.

- А где же хваленый гуманизм водных магов? Мы же вроде как против насилия.

Лора пожала плечами.

- Ну, ты бы стала исключением из правил.

- Конечно, все шишки мне.

- Ирен, послушай, - Лора придвинулась ко мне поближе. - Я понимаю, что у тебя выбора особо не было. Но ты даже не представляешь, во что ты вляпалась. Ты вступила в смертельно опасную игру. И я сейчас не об Играх четырех стихий. Дело не в самих испытаниях. Это еще и политические игры, и игры богов. Ирен... Будь осторожной.

- Я постараюсь.

Лора приобняла меня.

- Ложись спать. Завтра будет еще один важный день.

По крайней мере, он не будет последним. Ну, я на это надеюсь.

Глава 5

Вчерашний день был таким долгим, а ночь такой короткой, что я совсем не выспалась. Мне что-то снилось тяжелое, мрачное, тревожное... Наяву, однако, было не сильно лучше.