Повелительница

– Они вас не спасут. – Почти шёпотом сообщила бандитка. И почему людям подобный тон кажется загадочным? На взгляд Эриона, звучало весьма глупо.

– Я привык сам себя спасать. – Глушилка оказалась надёжной, она не просто отрезала дар, но и заблокировала пару мелких артефактов. А вот подаренный Эвелиной браслет не пострадал. Деактивированный, он не воспринимался как артефакт. – Зато девочке помощь точно понадобится. – Эвелина как знала. Чего одна её прощальная речь стоила. «И прошу вас, милорды, постарайтесь не покидать территорию посольства. Если что-то случится с одним из вас, то может начаться война, а она не нужна ни нам, ни вам». Громких слов многовато, а так всё верно. Хотя предположить такое развитие событий можно было. И избежать риска тоже. Но он никак не рассчитывал, что кто-то рискнёт напасть на него. Да и поговорить с Сандрой о повелительнице было важно. Она могла знать кто это. Только она, если и знала, выдавать ученицу не стала, только сказала, что среди бандитов повелителя нет. Но Эрион и сам так думал, а уж сейчас убедился окончательно. Будь среди бандитов повелитель, смысла в сложных планах бы не было. Повелителям они никогда не требовались.

– Ну удачи вам со спасением. – Смешно ей, как же. Смеяться над тем, кто ничего тебе не сможет сделать очень удобно. Хотя этим не только люди страдали. – Идёмте… милорд.

Вели его недолго, свернули в тот же переулок, из которого вышли, открыли какую-то дверь, спустились по лестнице, прошли через подвал, заваленный каким-то хламом, откопали из-под хлама маленькую дверь, ещё раз спустились. Предположение Эвелины о катакомбах подтвердилось. Невдалеке был слышен шум реки. Наверное, той, подземной. Ещё пара сотен шагов, совершенно нелепо смотрящаяся здесь дверь и маршрут завершился в огромном подземном зале. Из-за размеров и полутьмы полностью разглядеть его было невозможно. Над головой в тусклом свете проступали очертания высоких сводчатых потолков из грубого голого камня, где-то вне пределов видимости, должно быть, у дальней стены, шуршала река, а в массивных угловатых тенях угадывалось сложное алхимическое оборудование. Старомодное, но хорошее. Источником света служили расставленные тут и там фонари. Не свечные, слишком уж уверенный и яркий свет для свечей. И не электрические. Сюда, насколько он знал, электричество так и не провели. Мотивировали тем, что честным людям в катакомбах делать нечего, а упрощать жизнь всем остальным незачем. Так что фонари наверняка газовые, дорогие. Откуда же у этих типов столько денег? Да и устроились они недалеко от центра города. Эрион покосился на браслет. Если у бандитов был покровитель, а всё указывало на то, что он был, на помощь людей можно особенно не рассчитывать. Хотя был шанс, что этот покровитель не распространялся о своих отношениях с бандитами. Стоило подождать. Всё равно сейчас он ничего сделать не мог.

У стены на небольшом возвышении, усыпанном подушками, сидел тучный невысокий мужчина лет сорока, наверняка главарь.

– Здравствуйте, лорд. – Бандит произнёс это с настолько наигранной радостью, что Эрион невольно поморщился. Почему же ему сегодня так везёт на клоунов? – Решили принять моё приглашение и заглянуть к нам?

– Я бы предпочёл не принимать. – Эрион повёл плечом, прищурился. Смотреть на кого-то снизу вверх он не любил, навевало неприятные воспоминания. – Но ваши люди были весьма настойчивы.

– Что поделать, что поделать. – Бандит хмыкнул, попытался заглянуть в глаза, но Эрион сразу отвёл взгляд. Обойдётся. – Боитесь?

– Чего? – Сдержаться было бы сложно, даже если бы он хотел. – Замкнутые пространства меня не пугают, а больше тут вроде бы бояться нечего.

Теперь скривился уже бандит, отчётливо скрипнул зубами. Слова его задели и сильно. – Ну, разумеется, я же не повелитель. – В долгу он, впрочем, не остался. Слова заставили Эриона невольно вздрогнуть. Откуда эта крыса знает такие вещи? – Но я не сожалею. – И как, зная о таком, можно было предположить, что он испугается каких-то бандитов? Странно это, даже слишком. – Как говорится, большая сила – большая ответственность, а у меня сила поменьше, но и ответственность тоже. Да и денежек побольше.

– Спорный вопрос. – Не то чтобы он собирался просвещать бандита относительно повелителей, но тот первым начал. – Тот, с которым я был знаком, мог распоряжаться деньгами двух знатнейших человеческих родов. Вряд ли у вас денег больше. Да даже если и так, то не думаю, что они понадобятся вам в могиле.

– Ну, я пока в могилу не собираюсь. – Бандит честно попытался рассмеяться, но получилось плохо. Он должен был быть осведомлён о том, что стало с повелителем, о котором говорил Эрион. Даже если и не знал кто это. Люди, знающие, на удивление неохотно делились этой информацией. Боялись бросить тень на объект расовой гордости? – Или вы надеетесь на людей? Зря, я вам скажу, надеетесь. Осведомители сыскарей были здесь, но мы им заплатили, и теперь солдаты прочёсывают пустую часть катакомб.

– Люди умеют удивлять. Сколько живу, столько в этом убеждаюсь. – Эрион ответил усмешкой. Раз осведомители приходили, раз им пришлось платить, значит, покровитель бандитов не всесилен. Главное, чтобы не все солдаты прочёсывали пустые катакомбы. Иначе Эвелине долго их искать придётся.

Лицо бандита на несколько секунд исказила маска злости. Не готов он был к такой реакции, не готов. Привык, что его боятся, что он хозяин положения. – Не в этот раз. Хватит болтовни. – Да неужели. А то уже возникало ощущение, что этот тип всё организовал ради разговора.

Страшная установка для сбора крови представляла собой некое подобие железного кресла, с тяжёлыми фиксирующими браслетами и желобками для стока крови. Снизу под эти желобки кто-то подставил два вместительных глиняных кувшина. Эрион, не сопротивляясь, сел на странную конструкцию, позволил себя приковать. Если до этого он ещё несколько опасался неизвестности, то теперь успокоился окончательно. Да, неприятно, но придётся пережить. Зато он сможет освободиться без помощи людей. Период увлечения магией крови оказался ненапрасным. Интересно, что он сможет воспроизвести? К тёмной стороне дара Эрион уже лет триста не обращался.

К некоторому его удивлению, с кинжалом в руках подошёл сам главарь. Было в этом что-то знакомое, вот только этого человека Эрион не боялся. – Неужели у вас нет никого попроще для подобной работы? Я думал, главари занимаются мыслительной работой, а не с ножиком вокруг пленников бегают.

– Остальные неаккуратны, а я алхимик профессиональный. – Говорил он с каким-то усилием, будто хотел сказать совсем другое. – Ну или можете считать это возмещением морального ущерба, если хотите.

Эрион подождал, пока бандит проведёт кинжалом по его правому запястью, поморщился и только потом ответил. – Понятно, с мыслительной работой не очень получается. – Мелко, конечно, но работает же. Рука человека дрогнула, рана на левой руке получилась куда шире и глубже, чем было необходимо, а Эрион не смог удержаться от шипения сквозь стиснутые зубы.

Бандит выругался, прищурил глаза, покрутил головой, но делать ничего не стал. Видимо, решил, что на звание смертельной рана претендовать всё равно не может, а значит, и предпринимать что-то нет смысла. Некоторое время стояла тишина. Главарь любовно полировал лезвие кинжала, Эрион прислушивался к самому себе, стараясь не упустить тот момент, когда кровопотеря станет опасной и придётся что-то предпринять вне зависимости от появления или непоявления солдат. Наконец, бандит удовлетворился внешним видом ножа, поднял глаза. – Вы скоро умрёте, лорд. Не хотите ничего сказать?

– А нужно? – Эрион планировал продолжать в прежнем духе, но голос прозвучал неожиданно слабо. Кажется, он несколько переоценил свою выносливость. Если он ещё хотел что-то узнать от этого человека, то стоило делать это сейчас. – Хотя один вопрос, пожалуй, найдётся. Даже два. Зачем было нападать на меня, и кто ваш таинственный информатор, столько обо мне рассказавший?

– Вот как. – Бандит вскинул бровь, наклонился почти к самому лицу Эриона. – Нас предупреждали, что вы догадливы, поэтому лучше лишнего не выдавать. Но сейчас не вижу причин этого не сделать. Тот человек, который рассказал о ваших слабостях, заказал вашу смерть в обмен на его покровительство. А его имя я вам обязательно шепну перед тем, как добить. Но до этого момента придётся ещё подождать.

– Вот как. – Эрион ответил усмешкой. – Выходит, вам заказали такую мою смерть? Или это уже личная инициатива? – Ответа не потребовалось, Эрион прекрасно видел его в глазах бандита. Наверняка самому себе он казался невероятно таинственным, а по факту… – Значит, личная. Что же вы совершили ошибку, даже две.

Тёмная часть дара зашевелилась, ещё несколько мгновений и у него в руках окажется магия крови. Тёмная, опасная, запрещённая почти во всём мире. И такая эффективная. Её можно заглушить только в точках полного глушения магии, её никак не отнять у того, кто ей владеет. Если есть возможность провести ритуал или использовать собственную кровь, она заработает. Человек открыл рот, видимо, намеревался спросить, что же за ошибки он совершил, но не успел. С грохотом в комнату влетела дверь, на лету разлетаясь на части. В освободившемся проёме появились люди в алых плащах. Элитный отряд городской стражи. Бандиты схватились за оружие, солдаты не отстали, закипела схватка.

– Тьма! – Главарь мгновенно забыл про Эриона, крепче вцепился в нож, оказавшийся его единственной защитой. Сам Эрион поспешно отозвал магию крови. Незачем людям об этом знать. – Как эти твари нас нашли?

– Поисковый амулет. – Её голос даже в такой ситуации прозвучал весело. Проскользнув через схватку, перед бандитом встала девушка в тёмно-синем плаще магического сыска и с белыми волосами, заплетёнными в косу. – Только ты ошибся, крыса. Твари тут вы, а не мы.

– А ты кто такая, сыщица? – Бандит моментально повернулся к ней, направил клинок ей в грудь. Забавно. С кинжалом против боевого мага. Оригинальный способ самоубийства.

– Смерть твоя. – Эвелина даже не пошевелилась. Ей это не было нужно, один из глиняных кувшинов поднялся в воздух и рухнул на голову бандиту. Кровь расплескалась повсюду, Эрион поморщился. Неприятно, но главное, что главарь потерял сознание и проблем больше не создавал. – Что за металл? – Эвелина удостоила поверженного противника лишь взглядом, присела рядом с Эрионом, кивнула на браслеты.

– Подозреваю, что сталь, а может, даже и железо. – Всё же она не была похожа на повелителя. Применение телекинеза вместо дара ничем не было обосновано. Если бы не предположение Эйнена, сейчас он бы даже не подумал, что Эвелина может быть повелителям.

– Железо – это хорошо. Меньше возни. – В руке у неё возникло воздушное лезвие, которым она в два движения перерезала браслеты. – Давайте я попробую наложить исцеление, а то, боюсь, штатный целитель сюда нескоро доберётся.

Сказать, что он и сам вполне может попробовать наложить исцеление, надо только глушилку снять, Эрион не успел. Воздух заискрился и рядом с Эвелиной из-под заклинания невидимости вышла девушка в форме целителей и характерном алом плаще. – Я уже здесь, Эви. – Произнесено было крайне возмущённо, будто Эвелина своими словами нанесла девушке смертельное оскорбление. – Я, конечно, хуже тебя фехтую, зато могу себе позволить пользоваться магией.

– Я тоже, Ксюша. – А вот Эвелина не прореагировала никак. – Но не вижу смысла тратить силы на этот сброд. Ты работать будешь или нет?

– Если бы ты работала столько же, сколько я, Эви, то вся преступность в городе уже давно бы кончилась. – Видимо, целительница решила оставить последнее слово за собой. К счастью, работать ей перепалка с Эвелиной не мешала. Ладони засветились мягким золотистым светом, и через несколько мгновений обе раны затянулись, оставив лишь едва заметные шрамы. И всё же Эрион не смог удержаться и поморщился. Процедура была специфической и вызывала не слишком приятные воспоминания. – Вам больно? – Тут же взволнованно осведомилась целительница.

– Нет. – Эрион покачал головой. Стоило сдержаться и не пугать девочку. – Просто воспоминания неприятные. Спасибо вам.

– Не за что, милорд. – Она очень мило смутилась, опустила глаза, покраснела. Забавная реакция на простую благодарность. – Это моя работа.

– Да уж нет. – Эвелина, быстро покрутила головой, прежде чем продолжить диалог. Но не похоже, чтобы у неё были причины волноваться. Для бандитов появление солдат стало слишком большой неожиданностью. Почти все они были обезоружены и захвачены, несколько лежали мёртвыми. – Есть за что. Вот скажите мне, милорд, ну зачем вас на ночь, глядя, понесло на улицу, я же просила не покидать посольство.

– Мне нужно было обсудить кое-что с Сандрой. – Он слегка повёл плечом, не ощущая себя особенно виноватым. – Я не рассчитывал задерживаться до темноты.

– Однако задержались. – Она тяжело вздохнула, потёрла висок, бросила какой-то обиженный взгляд. – Как они смогли справиться с вами?

– Никак. – Шансов у них не было, если бы не подготовились заранее. Если бы их таинственный покровитель, человек, обменявший его смерть на покровительство бандитам, не помог. – Помните про похищенную девочку? Они угрожали убить её, если я им не сдамся. Пришлось подчиниться. – Эрион, наконец, расстегнул цепочку глушилки и невольно улыбнулся. Не чувствовать свой дар было неприятно, будто часть тебя вдруг забрали. Ему уже приходилось это переживать, но привыкнуть было невозможно.

– Как благородно. – Ещё один голос. Высокий мужчина с проседью на висках. Судя по броши, скрепляющий плащ, – командир. – А вы подумали о том, сколько таких детей погибли бы, случись что-то с вами?

– Со мной должно было что-то случиться? – Эрион слегка вскинул бровь, пронаблюдал за выражением лица командира. – Сомневаетесь в способности своих людей добраться сюда вовремя? Или в качестве артефакта, созданного леди Эвелиной? Или в моих мыслительных способностях?

Эвелина слабо хихикнула, вызвав у Эриона улыбку. Милая девушка. Возможно и неплохо, если она действительно повелитель. С ней можно договариваться. – И вправду, если бы не поступок лорда и не мой амулет, стража и дальше блуждала бы по катакомбам, а эти твари занимались своим чёрным делом.

Командир тяжело вздохнул, посмотрел со всем мировым осуждением, покачал головой, покосился куда-то в сторону своих людей и, к удивлению, Эриона, обошёлся без нравоучительной речи. – Леди Эвелина посчитала нужным сообщить о происшествии вашему послу, так что у входа вас ждут. Девочку с улицы забрал патруль. Остальных пропавших пока не нашли, но будем искать.

– Вы их не найдёте. – Они посчитали сроки между исчезновениями эльфов. Они в точности совпадали со сроками, требующимися для изготовления эликсира. – Они мертвы.

– Мы предполагали это, но всё же надеялись на лучшее. – Командир нахмурился, ещё раз покосился на своих людей, выводящих бандитов, кажется, ему не терпелось закончить разговор. – Вы уверены?

– Увы, да. – Эрион посчитал, что разговор вполне можно было завершать, и поднялся. До этого он не рисковал, не слишком уверенный в том, сколько сможет простоять без поддержки магии крови.

– Но не могли же они каждые несколько дней похищать эльфа. – Командир раздражённо пнул зашевелившегося главаря бандитов по рёбрам. – Зачем им вообще была нужна ваша кровь?

– Совершенно не представляю. Я небольшой эксперт в алхимии. – Эрион улыбнулся и как абсолютно честный и ничего не скрывающий эйри встретил взгляд командира. Всё равно по глазам тот ничего не поймёт. Тысячелетняя разница в опыте – существенная вещь. – И, я думаю, что могли. Этот вот говорил, что у них есть покровитель. Рассказал, что этот покровитель заказал им мою смерть, обещал раскрыть мне его имя пред тем, как убить. Осторожный.

– На поиски этого покровителя бросят всех сыщиков и найдут его. – Эвелина мгновенно побледнела. Ничего удивительного. Перспектива дипломатического конфликта, а то и полномасштабной войны, не случавшейся уже более тысячи лет, замаячила вполне ощутимо. Такого сыску бы не простили. Или простили? Может, в развязывании войны и была цель? Если повелителем была не Эвелина, а кто-то, работавший на короля, это имело смысл. Оставалось только надеяться, что это не так. Иначе войну всё равно развяжут. Королевская династия уже очень давно хотела посчитаться с советом.

– Уж постарайтесь. Иначе мне придётся сделать это самому. – Эрион произнёс это прежним голосом, но и Эвелина, и, несомненно, более закалённый командир вздрогнули. Что же, даже если это заговор, то сыск и как минимум часть армии не в курсе. Уже неплохо. Да и шанс, что всё лишь череда совпадений повышался. У Эриона хватало недоброжелателей. Кто-то вполне мог попытаться свести счёты, а заодно обогатиться при помощи эликсира.

– Мы его найдём, лорд Эрион. Он назовёт. – Эвелина чуть ткнула сапогом в плечо очнувшегося главаря. Тот мгновенно попытался вновь изобразить обморок. – Люди отвечают на любые вопросы, важно лишь найти к ним подход. Вы позволите проводить вас? Я хочу быть уверенной, что всё закончилось.

– Разумеется. Я буду совсем не против вашей компании. – Подход? Знакомое словечко. Одному повелителю нравилось так говорить, будто это делало его поступки хоть немного менее неприглядными. Но спрашивать он не стал. Она не скажет в любом случае. Стоило придерживаться прежнего плана.

Подъём наверх показался ему значительно более долгим, чем спуск. Всё же он сильно переоценил свои способности. Даже просто подниматься по ступеням было непросто. Смог бы он сражаться в таком состоянии? Колдовать? Магия крови тянет очень много сил. Кажется, у бандитов был вполне реальный шанс выполнить заказ. Стоило обязательно найти способ поблагодарить Эвелину и спасших его солдат. Благо командира он хорошо запомнил. Отыскать не составит труда.

– Эрион, ты жив. – Ждал его Летан. Хотя не стоило этому удивляться. Если уж он даже этикетом пренебрёг, бросившись к Эриону и схватив за плечо. – Ты заставил нас поволноваться.

– Не стоило, Летан. – Он слегка дёрнул свободным от чужой руки плечом. – Сыск и стража работают очень быстро и качественно.

– Да, только выглядишь ты так, будто на тебя вампир напал. – Летан поморщился, Эрион скривился. Сейчас вот спросит Эвелина кто такие вампиры и что, древние эльфийские легенды о высшей расе, погибшей в катаклизме, рассказывать? Не любил он такие оговорки. Они порождали вопросы. – Я надеюсь, наше присутствие больше не требуется.

– Пока нет. – Эвелина прищурилась, переплела пальцы, чуть наклонила голову. Ну явно же услышала про вампиров. Эрион дал себе слово обязательно рассказать, если она не окажется повелителем. Не тайна, в конце концов, просто говорить об этом сейчас не было никакого желания. – Я сообщу, если потребуются показания или что-то в этом роде.

– Прекрасно. – Эрион вновь покосился на Летана, но тот даже и не думал отцепляться. – Летан, будь так добр, убери руку. Тебе вряд ли необходимо на меня опираться, а я недостаточно хорошо себя чувствую, чтобы работать придорожным столбом. – Рука с плеча тут же исчезла. С массой извинений и крайним смущением. Не слишком ли сурово, Летан ведь как лучше хотел. Переживал. – Леди Эвелина. – Но сейчас нужно было сделать ещё кое-что. Эвелина уже отвернулась, наверняка собиралась вернуться к работе – Могу ли я что-то сделать, чтобы отблагодарить вас?

Она обернулась, захлопала глазами, молчала несколько мгновений. Потом улыбнулась. – Пожалуй, что можете. Можете устроить так, чтобы меня отпустили повидаться с дедушкой раньше чем через три месяца, оговорённые в контракте?

– Думаю, что да. – Всё складывалось даже лучше, чем он предполагал. Будет интересно посмотреть на Вейрана в присутствии Эвелины. На балу он владел собой не слишком хорошо. Если его ненависть связана со страхом за внучку, понять это будет несложно. – До встречи, миледи. – Эрион легко склонил голову в прощании. Летан за спиной открыл портал к посольству.

Глава шестая

– И всё же, я не совсем понимаю, зачем вы поехали со мной. – Лина вздохнула, покосилась на сидящего напротив неё лорда Эриона, и вновь перевела взгляд на окно. Не то чтобы она была против. Вдвоём несколько часов дороги в экипаже были куда веселее, чем в одиночку, и всё же… Зачем она ему? Да и дедушка будет недоволен.

– Я же говорил вам. Я хочу выразить всё моё восхищение вами перед вашим дедушкой. – Да говорил, и она не поверила ни единому слову так же, как и сейчас. Лорд, кажется, даже не пытался убедить её в том, что говорит правду. Мог бы, но почему-то не хотел. Или не считал нужным, и Эвелину это волновало.

– Могли и через меня передать. – Тем не менее отозвалась она. Не для того, чтобы показать, что поверила, а скорее, чтобы не растерять остатки гордости. Крайне неприятно видеть, что тебе врут, и не иметь никакой возможности узнать правду. Хотя здесь они, наверное, находились в одной ситуации. Она ведь тоже так и не назвала имени покровителя бандитов.

– Это будет не совсем то. – Он покачал головой, прищурился, и Эвелина невольно поёжилась от какого-то хищного выражения его лица. И зачем ему дедушка? Лина очень надеялась, что это никак не связано с её молчанием. Лорд Эрион, казалось, понял, когда она сказала про клятву молчания, что не может назвать имя человека, иначе потеряет работу, и что ему стоит обратиться к её начальству. Но что, если он понял лишь на словах?

– Вряд ли дедушка будет рад вас видеть. – Или это она себя зря пугает? Ну что эльфийскому лорду до младшей сыщицы. Он же говорил, что у него есть свои способы узнать правду. Хотя Лина предпочла бы, чтобы эту правду не узнал никто и никогда. Слишком уж опасной она была.

– Жаль, я не хотел бы проблем. – Вот и не ехал бы, но нет же. Зачем-то ему дедушка был очень нужен. Не связано ли это как-то с таинственной причиной дедушкиной нелюбви к эльфам? – Если бы я знал, за что он на старости лет так невзлюбил мой народ, я бы постарался сгладить ситуацию.

– Я не знаю, я уже говорила вам. – Лина честно попробовала оставаться серьёзной и невозмутимой, но не получилось. Любопытство пересилило. – Вы знали дедушку в молодости? А каким он был?

– Встречал как-то. Его на практику каким-то образом к оркам занесло, а я там всегда был, м-м-м, тем, кто помогает послу с ними договариваться. – Эрион улыбнулся, Лина хихикнула. Нет, о том, кто такие послы, орки знали и своих рассылали исправно. А вот на своей территории чужаков встречали неохотно, и, если посол хотел, чтобы его принимали, нужно было стать своим. Покочевать с орками, доказать, что владеешь оружием, можешь быть частью их общества. В идеале оказать одному из вождей какую-нибудь услугу. У людей последние пять столетий фокус получался, у эльфов, судя по словам лорда, не очень. Интересно, как он смог завоевать уважение этой крайне своеобразной расы? – Мы с ним немного пообщались. Приятный был юноша, умный, талантливый, но очень упёртый. Кажется, со временем это его качество прогрессировало.

– Не без этого. – Лина снова улыбнулась. Не похоже, чтобы лорд Эрион злился на дедушку или на неё. Может, всё и пройдёт спокойно, особенно если дедушка сумеет сдержаться. Нужно будет очень попросить его об этом. – Я думаю, это семейная черта.

– Вы не упрямая, Эвелина. – Он сказал это неожиданно серьёзно, покачал головой. – Я бы даже сказал, что наоборот. Вы умеете находить нестандартные решения и пути. Просто вы ещё очень молоды, но когда-нибудь…

Что будет когда-нибудь, Лина не услышала. Экипаж резко дёрнулся, она не смогла удержаться на сиденье и обязательно стукнулась бы головой о противоположную стенку, если бы не лорд Эрион, подхвативший её. – Вы в порядке? – Он помог ей сесть обратно и сразу же убрал руки, вызвав в душе Лины какое-то смутное сожаление. Она была бы не против посидеть так ещё. – Вот за такие вещи и не люблю кареты и экипажи.

– И когда вы последний раз ездили в экипаже? – Лина, чуть наклонив голову, наблюдала, как лорд Эрион открыл дверь и выскользнул наружу.

– В далёкой юности. – Он усмехнулся, протянул ей руку, помогая выбраться. Снаружи возница громко отчитывал мальчишку лет шести, сидящего посреди дороги. – Что здесь произошло?

– Ничего, милорд. – Возница, к которому и был обращён вопрос, поспешно отвернулся от мальчишки, показавшегося Лине смутно знакомым, заискивающе улыбнулся. – Вот, пацанёнок на дорогу прямо перед экипажем выскочил. Пришлось останавливать лошадей на полном скаку. Извините, милорд.

– Ничего. – Эрион обошёл экипаж, подошёл к мальчику, улыбнулся мягко. – И зачем ты под копыта бросился? Это же опасно.

Мальчик испуганно захлопал глазами, в ответ на вопрос лорда, затем перевёл взгляд на саму Лину, и в детских глазах засветились восторг и узнавание. – Тётя Лина! Тётя Лина! Вы меня помните? Я Котин. – А вот теперь она его узнала. Котин, для всех просто Котя, племянник дяди Барта, очень вырос и как-то повзрослел за тот год, что она его не видела. – Помогите! Там беда! Мужики лес валили, и дядьке Савелию ногу придавило! Никак вытащить не можем.