скачать книгу бесплатно
– Ммм, – Делия промычала что-то невразумительное.
– Более того, даже если ты окажешься архи-добросовестной ученицей, потребуются долгие годы, прежде чем у тебя начнут получаться простейшие вещи.
– Как тогда следует поступить? – прямо спросила девушка, которой надоела затеянная королем словесная игра в мудрого наставника и тупую школьницу, которой надо объяснять почему огонь горячий, а трава зеленая.
– Ускорим процесс, – загадочно ответил Айна, – с поддержкой нибелунгов все станет получаться быстрее.
– Я не совсем понимаю, – Делия приготовилась к худшему, так как интонация короля не сулила ничего хорошего.
– Подумав, я решил, что наша свадьба хорошая идея, – заявил нибелунг и, не дав Делии подобрать с пола упавшую челюсть, продолжил. – Вступая в священный союз, супруги разделяют боль и силу друг друга. Ты станешь нибелунгом, как я, получишь все способности нашего народа и часть моих возможностей. Это ускорит твое обучение магии в сотни раз, плюс, я всегда буду знать, где ты находишься.
– Но… но… Ваше Величество, – взмолилась Делия, – я лишь хочу домой, хочу снова увидеть отца. Пожалуйста, отпустите меня. Скажите, что мне сделать?
– Уже сказал, – отрезал король. – С этого момента разрешаю звать меня по имени и «на ты» как своего жениха.
– Айна, пожалуйста, – забыв про гордость, девушка бросилась на колени и схватила нибелунга за кисть руки.
– Хватит уже, – король поднял ее за плечи, – иди прорыдайся и начинай готовиться. Агата поможет.
Айна слегка махнул рукой, приказывая своей будущей жене уйти. Он говорил спокойно, без раздражения, но твердость в его голосе и жестах заставляло подчиняться без всяких зелий. Выйдя из тронного зала Делия снова столкнулась с Агатой.
– У нас много работы, – помощница Айны звала девушку за собой.
– Не может быть, – ошеломленная Делия не двинулась с места.
– Пожалуйста, – повторила Агата, – не заставляйте меня применять силу.
Опустив голову, Делия побрела по коридору обратно в свои покои. Чувствовала она себя так, как если бы по ней пробежался табун лошадей.
Глава 3
Дети гномов
– Айна, мой заклятый друг, – с улыбкой произнес низкий бородач с длинными седыми волосами, куда были вплетены золотые украшения, и с ритуальным посохом в правой руке.
– Мой дорогой Готхард, – нибелунг подражал полушутливому полусаркастическому тону гнома, – предоставленные покои тебе понравились?
– Я бы для четного числа еще один фонтан поставил, а так нормально, – иронично ответил король гномов.
Приглашения на свадьбу Айны и Делии были разосланы многим правителям и высокопоставленным особам, но в первую очередь соседям. Готхард вместе со своей семьей, слугами и охраной прибыл первым. После полагающихся случаю ритуалов приветствия гномов проводили в покои, где их король оставил своих многочисленных родственников и пожелал встретиться с Айной в его кабинете без свидетелей, что немало удивило нибелунга, так как обычно гном говорил о делах в строго определенное время года, с благословения жрецов и после сытного обеда.
Темпераментный, как большинство гномов, Готхард считал нибелунгов занудами, не умеющими веселиться и скептически относился к их праздникам, но на этот раз, едва развернув приглашение, он пришел в крайнее волнение и объявил женам и детям, что у них не больше часа на сборы. В свадьбе Айны Готхард увидел предлог навестить нибелунга и задать не предназначенный для посторонних ушей вопрос. Событие, произошедшее в королевстве гномов месяц назад, могло вызвать такую панику, что правитель гномов не мог описать его в письме из страха, что прочитает кто-нибудь, кроме адресата. Несколько дней он раздумывал над более-менее правдоподобной причиной навестить нибелунга, а когда такая появилась, поспешил ею воспользоваться. Оставшись наедине с Айной, Готхард решил, что будет разумным сначала завести дежурную беседу, чтобы понять намерения и настроение соседа, а только потом переходить к главному вопросу.
– Иди сюда! – гном резко дернул на себя руку нибелунга и обнял его, как отец загулявшего сына. – Эх, какой вымахал! Все никак не могу забыть, как подростком ты составлял карту расположения наших шахт, а когда тебя заметили, устроил такой обвал, что последствия разгребали еще год.
– Я не горел желанием увидеть гномьи тюрьмы, – напомнил Айна.
Пожилой гном знал короля еще ребенком и в общении с ним позволял себе панибратство на правах старшего. Айна прощал Готхарду эту черту характера, так как свои отцовские замашки гном проявлял только во время личных встреч, а на глазах у подданных соблюдал необходимую дистанцию. Их собственный, годами соблюдаемый ритуал заключался в совместном вспоминании устроенного Айной обвала. Диалог, проходивший по одному и тому же сценарию, давал обоим понять, что у соседа мирные намерения.
– Поймай мы тебя тогда, упрятали бы лет на пятнадцать, – произнес свою любимую реплику Готхард.
– Разведка всегда была и всегда будет, – философски заметил нибелунг.
– Хочешь сказать, ты и сейчас шпионишь? – гном сделал вид, что начинает злиться.
– Как и ты, – беззаботно ответил Айна.
– За тобой нужен глаз да глаз, – Готхард провел ладонью по своей длинной бороде, демонстрируя тем самым свое благожелательное настроение.
Расположившаяся на Изумрудных холмах страна гномов находилась как раз на границе Туканского леса, за которым простиралась столица нибелунгов. За всю историю соседства между двумя народами не раз вспыхивали ссоры, порой доходило до войны, но по большей части они предпочитали жить в мире. Из-за близкого соседства нибелунги с детства учили гномий язык, а гномы, в свою очередь, хорошо разговаривали на языке нибелунгов. Триста лет назад, когда закончилась последняя война, предшественники Айны и Готхарда установили обычай, по которому каждый год в определенное время должна была проходить церемония открытия границы, сопровождающаяся песнями, танцами, играми и военными парадами. Если в отношениях соседей все было гладко, солдаты на церемонии открытия обменивались сладостями, а если назревал очередной кризис – дарили друг другу неспелые плоды и горькие настойки. Короли оплачивали мероприятие по очереди, а чтобы затраты окупались, на всем протяжении праздника разрешалась беспошлинная торговля.
Веселый Готхард сам был рад принять участие в танцах на церемонии; Айна предпочитал наблюдать за действием со своего трона. По возрасту гном годился нибелунгу в деды, но по поведению все выглядело наоборот. Взрывной, эмоциональный Готхард мог легко отменять решения, принятые под влиянием настроения; для того, чтобы Айна изменил свой приказ, должен был по меньшей мере перевернуться небесный свод. Нибелунг жил одиночкой; семейство гнома насчитывало не один десяток близких родственников, включая восьмерых жен, многочисленных детей и внуков. Довольно полный Готхард любил вино и вкусную пищу, приготовленную умелыми поварами; Айна по сформировавшейся в походах привычке ел мясо и рыбу сырыми, а пил воду и напитки из трав и ягод. Разные во всем, два короля уважали друг друга и со стороны напоминали школьных друзей, раскиданных жизнью.
– Признаюсь, известие о твоей свадьбе заставило меня усомниться в собственном умении читать, но еще больше меня поразило то, что твоя избранница человек, – глаза гнома горели любопытством.
– Это долгая история, – обреченно вздохнул Айна.
– И еще, что тебе сделал старый прохвост Мардех? Награда за его поимку больше, чем за отпетых разбойников.
– Этот плут нанес мне личное оскорбление, – коротко процедил нибелунг.
– Все-таки залез в сокровищницу? – предположил Готхард.
– Если бы… – мрачно пробурчал Айна. – На этот раз Мардех перешел все границы, и понесет соответствующее наказание.
– Дело твое, – согласился гном, поняв, что продолжая расспросы, заходит в запретную зону. – Не хотел бы омрачать предстоящую свадьбу, но есть одно дело.
– Поверь, мрачнее чем есть, она уже не станет, – глаза нибелунга сузились, когда он вспомнил по какому поводу приглашен сосед-правитель.
Готхарду отчаянно захотелось продолжить разговор про непонятно откуда взявшуюся невесту и провинившегося алхимика. Гному нравилось наблюдать эмоции на лице холодного нибелунга, но усилием воли он заставил себя свернуть со скользкой дорожки, так как в данный момент ему нужна была помощь, а не взаимные уроки остроумия.
– Скажи, сосед, ты еще не утратил своих пугающих наклонностей? Все еще вскрываешь трупы? – спросил Готхард.
– Без вскрытий не будет знаний об устройстве тела, – напомнил нибелунг, – но поскольку этот спор мы прекратили давным-давно ввиду его бесполезности, предположу, что тебе понадобились мои неэтичные навыки.
– Да, – признался гном, – месяц назад пропали двое детей, брат и сестра. Решили отправится в кругосветное путешествие, а родители не уследили.
– Просишь меня помочь с поисками? – предположил Айна.
– Не совсем, – Готхард слегка замялся. – Мы уже нашли несчастных ребятишек, а точнее, их тела, похожие на зеленые статуи с мельчайшими деталями, даже родинками и родимыми пятнами. Вены, внутренние органы – все можно разглядеть сквозь полупрозрачный зеленый камень. Ни один скульптор бы такого не сделал. На телах нет ран или язв, но я уверен, что дети были убиты, только не пойму как и зачем.
– Если в наши края пришли адепты какого-то темного культа, нужно их найти, – нибелунг задумался. – Где сейчас трупы?
– Их спрятали в охотничьем домике, до которого всего полдня пути отсюда.
– Полдня верхом, – уточнил Айна. – Рей доставит нас за пару часов.
– Ох, не люблю я полеты, – проворчал Готхард, – но по такому случаю можно. Давай! Вперед! Чего расселся?! – гном хотел добавить саркастическое «как король», но решил, что это будет слишком.
Выйдя из кабинета на широкий балкон, Айна разбудил дремавшего дракона. Прежде чем гном успел опомниться, они уже сидели на широкой спине животного. «Не смотреть вниз», – мысленно повторял гном, зажмурив глаза. Помня об их с Айной соперничестве, Готхард был уверен, что нибелунг воспользуется случаем и даст дракону команду исполнить мертвую петлю или резко снизиться, но тот был слишком занят размышлением о загадочных статуях погибших детей.
Полтора часа спустя они приземлились у охотничьего домика гнома, охраняемого несколькими стражниками из личной гвардии правителя Изумрудных холмов.
– Пусть их вынесут сюда, – попросил нибелунг, – в домике слишком темно.
Когда Готхард кивнул в знак согласия, гномы-стражники скрылись в домике и через несколько минут вынесли завернутые в полотна фигуры. Осторожно сняв верхнюю часть покрывала, Айна увидел полупрозрачную девочку: сквозь ставшую светло-зеленой кожу просвечивали темно-зеленые внутренние органы, мышцы и сосуды. Глаза ребенка были открыты и походили на стекло, а волосы стали единым камнем с прожилками.
–Твое мнение? – Готхард, как и солдаты, отвел глаза, чтобы не смотреть на мертвых детей.
– Над ними провели ритуал, связанный с некромантией, магией мертвых, – Айна внимательно рассматривал мертвые тела. – Рей, ты с таким встречался? – он обратился к дракону.
– Однажды мне довелось побывать на острове, жители которого приносили человеческие жертвы. Это был особый, сложный ритуал, в результате которого трупы выглядели похожим образом, только их не бросали, а бережно складывали в местном святилище.
– Опиши ритуал, – попросил нибелунг.
– Думаешь я сидел в первом ряду и смотрел?! – возмутился Рей. – Да меня самого тогда чуть не отправили на мясо. У тех островитян были бессмертные стражники. Мой огонь пролетал сквозь них. Я спасся бегством и считаю, мне сильно повезло, что они не стали преследовать меня за границей острова.
– У нас завелись религиозные фанатики? – в голосе Готхарда прозвучал страх.
– Фанатики, да, – подтвердил Айна, – но не религиозные. Когда приносят жертвы, рисуют символику: буквы на лбах и тому подобное. На этих телах я ничего такого не вижу. Да и не станут жрецы бросать своих жертв вот так, даже если угрожает опасность. Нужно найти место проведения ритуала и проследить оттуда магический след.
– Мы уже искали, – запротестовал гном.
– Что конкретно вы искали? – скептически заметил нибелунг. – Большое кострище? Группу монахов в плащах с капюшоном? Не всегда следы некромантии – каменный пьедестал и вытоптанная вокруг земля. Чаще, если у мага есть мозги, на жертвах остаются лишь мельчайшие частицы зелий. С помощью своей лаборатории я смогу определить, что использовали для ритуала, а потом мои люди обыщут все в радиусе нескольких километров от места, где нашли тела. Привяжите их к спине Рея, – скомандовал Айна гномам.
– Ты что собираешься их распилить?! – гневно воскликнул Готхард. – Это же дети!
– Сейчас я вижу только два мертвых тела, – отрезал нибелунг. – Если мы не поймем, что за маги к нам пожаловали и как с ними бороться, пострадают живые дети.
– У тебя вместо крови в жилах ледяная вода! – снова возмутился гном.
– И камень вместо сердца, – усмехнувшись, закончил его фразу Айна. – Полетишь с нами или сам доберешься?
– Сам, – пробурчал Готхард, которому совсем не нравилась перспектива сидеть на спине дракона рядом с детскими трупами.
***
– Агата, а почему тут везде фонтаны? – щебетала пухлая пятилетняя девочка-гном.
– Мы любим фонтаны так же, как ваш народ любит… – устало начала воительница.
– А почему у моего деда и отца несколько жен, а у короля Айны будет только одна? – девочка задала следующий вопрос, не дослушав ответ на предыдущий.
– Таковы традиции нибелунгов. Ваше… – Агата попыталась прервать без умолку тараторящую девчушку.
– Можно мне такое платье? Где дедушка? А танцы будут? – продолжала Грета (так звали неугомонную малышку).
Являясь одной из младших внучек Готхарда, она прибыла на свадьбу вместе со своей семьей. По известным лишь ей одной причинам Грете понравилась Агата, и девочка стала ходить хвостом за личной помощницей короля нибелунгов. Поскольку у гномов было принято до определенного возраста позволять своим детям все, мама Греты даже не пыталась остановить свою буйную дочь. За день девочка успела искупаться во всех фонтанах, в изобилии бьющих во дворце нибелунгов. Стоило Агате хоть на секунду отвернуться, и Грета уже либо лезла на перила, либо промокала насквозь, пытаясь понять, как устроен очередной фонтан. «Сюда! Не туда!» – то и дело кричала воительница, явно не привыкшая к роли няни.
Сидевшей на кровати Делии очень нравилось наблюдать, как невозмутимая помощница короля едва ли не корчится в агонии под напором детского любопытства.
– Пожалуйста, Ваше Высочество, поиграйте со своими братьями, – взмолилась Агата, – нашей будущей королеве нужно выбрать платье.
– Я тоже хочу выбирать платье, – девочка тряхнула своими кудряшками.
– Что она говорит? – спросила Делия, не понимавшая язык гномов.
– Хочет помочь вам, – перевела Агата, – но если…
– Пусть остается! – Делия принялась усиленно кивать головой и улыбаться в надежде, что девочка поймет намек.
– Она мне разрешила! – победным голосом произнесла Грета и, к удовольствию будущей королевы, обрушила на раскалывающуюся голову Агаты новую порцию «почему».
Делии принесли на выбор несколько платьев, среди которых были белые, светло-зеленые и голубые. Первой мыслью девушки было попросить сшить для нее черное с траурной фатой, но она удержалась. Спросив у Агаты, какой цвет предпочтительнее, Делия получила ответ, что белый. Такое сходство традиций еще раз подтвердило догадки девушки о том, что ее родная страна находится совсем близко к Сайрагу, королевству нибелунгов.
Наблюдая за разворачивающейся перед глазами картиной, Делия мысленно делала ставки, повесится Агата или нет. Девочка-гном болтала без перерыва на своем языке, рассматривала платья, подбегала к окну. От обморока бледную воительницу спасла вошедшая в комнату служанка. Послушав ее, Агата, потеряв всю свою степенность, вприпрыжку бросилась к дверям.
– Куда ты? – поинтересовалась Делия.
– Меня хочет видеть наш король, – выпалила воительница с такой радостью, как если бы ее ждал эликсир бессмертия.
Агата быстро скрылась за дверью, и следом за ней выбежала Грета. Как только стихли шаги, Делия подошла к двери и с надеждой подергала ручку. «Все-таки не забыла», – грустно вздохнула девушка, поняв, что замок закрыт. Оставшись в одиночестве, она посмотрела на разложенные платья. Не в силах удержаться, будущая королева взяла одно, приложила к себе и посмотрелась в стоящее на полу большое зеркало. Романтичная девушка с детства мечтала о великолепной свадьбе с шикарным белым платьем и сейчас, несмотря на заточение, предстоящая церемония поневоле вызывала ее интерес. «Подведем итог, – стала рассуждать Делия, – на мою свадьбу съедутся все монаршие особы магического мира, платье сошьют хоть бурое в желтый горошек, если попрошу, а моим мужем станет принц на белом коне, ой, то есть король на драконе. Все отлично, кроме того, что жених, черт его подери, болен на голову!» – она в гневе отбросила платье.
– Не тот фасон? – раздалось откуда-то сбоку.
Повернув голову, Делия увидела в окне драконью морду.
– Я не… – девушка замялась.
– Подойди ближе, меня бояться не нужно, – ласково произнес Рей.
Морда у дракона была слегка вытянута, от макушки до хвоста тянулся большой темный гребень, в то время как чешуйки на груди были светлее и образовывали небольшое пятно. Большие когтистые лапы позволяли животному держаться на отвесной скале, а за спиной были сложены кожистые крылья. Большие темно-желтые глаза с продолговатыми зрачками смотрели на девушку без тени агрессии.
– Ты раньше никогда не видела драконов, – Рей слегка приоткрыл рот.
– Да как-то не доводилось, – Делия с опаской рассматривала белые клыки животного.
– У твоего народа неправильное отношение к моей расе, – начал объяснять Рей. – На самом деле мы никогда не нападаем без причины и людей не едим. Человеческое мясо на вкус так отвратительно, что любой уважающий себя дракон скорее предпочтет жевать траву.
– Это успокаивает, – девушка немного расслабилась. – Ты Рей, верно?
– Так меня назвал Айна. Мое настоящее имя на драконьем языке длиннее и трудно произносится, – дракон оторвал от скалы переднюю лапу и через окно протянул ее Делии для рукопожатия. – Я в восхищении от того, как ты проучила Айну!
– Спасибо, – девушка обхватила ладонью толстый коготь, – только боюсь, теперь он проучит меня.
– Не сомневайся, – Рей широко улыбнулся, чем заставил девушку поежиться. – Айна такой же азартный и самолюбивый, как и ты.
– Ты служишь королю? – поинтересовалась Делия.
