Половинка

– Что–то я даже не знаю, – Ярослав выглядел растерянным. – Ну как мне к Матрёне с таким подойти?

– Вот наивная душа! Разве обязательно говорить, что средство именно тебе нужно? Скажешь, что твой знакомый нуждается в помощи, что сам постеснялся обратиться за лекарством, но обещал хорошо оплатить эту услугу.

– И что, правда поможет? – голос княжича понизился до шёпота.

– Ещё как поможет! Выпьешь зелья, помажешь где нужно… и всё сразу заработает.

Бажен выплюнул изо рта только что откусанный кусок яблока, брезгливо отодвигая от себя пустую посуду:

– Что–то мне с вашими разговорами совсем есть расхотелось.

– Тогда, может, мне прямо сейчас пойти? – неуверенно поинтересовался Ярослав, в основном обращаясь к ведьмаку.

– Да, конечно же, – ответил Бажен за друга, при этом его щека как–то уж больно подозрительно дёргалась, – Чего тянуть–то? Прямо сейчас и иди.

Княжич подозрительно прищурился, разглядывая друга. А Светозар ободряюще хлопнул его по плечу, кивая в сторону выхода. Княжич поднялся из–за стола и направился из трапезной.

– Может, сказать ему, что это зелье из лягушек варят? – подперев подбородок, предложил Бажен.

– Хватит тебе уже потешаться над Яром. – Светозар тоже поднялся. – Пошли лошадей седлать, нужно съездить в соседнее городище: Власт поручил грамоту отвезти. Сам–то он ещё с рассветом с волхвами отправился, медальон к старцу повезли. Вчера на совете в Каменской порешили, что амулет там будет в безопасности.

У Матрёны день сегодня начался суетливо. Всё утро она простояла у плиты, готовила лечебные отвары: у мельника опухла щека, у кузнеца разболелась голова, у Анисии закончилась мазь для лица, а Рада ещё с вечера заказала средство для своих волос. В дом вошла Заряна.

– Ну всё, бельё выстирано, осталось только повесить. Сейчас щепы возьму… – подхватила с лавки берёзовый туесок, доверху набитый связанными между собой по две одинакового размера щепками, и направилась к выходу.

– Подожди, – окликнула её Матрёна, – это успеется. Я отвар из ромашки сварила. Давай-ка компресс на глаза сделай. Вон как глазюки–то опухли после ночи бессонной да слёз безудержных. Ветхая тряпица на столе, оторви сколько надо.

– Потом сделаю, – отмахнулась Заряна.

– Нет, сейчас, – сказала наставница тоном, не терпевшим возражений. – А я на кухню схожу, хлеба свежего да каши для нас возьму. Завозилась я сегодня с приготовлением отваров да настоек разных, вот без завтрака и оставила нас. Мочёные яблоки любишь? – Заряна кивнула. – Принесу тогда. А ты пока сделай, что я тебе велела. Вернусь скоро.

Заряна поставила туесок при выходе, вернулась к столу и принялась выполнять поручение наставницы. Матрёна украдкой наблюдала, как её ученица с тяжелым вздохом улеглась на лавку и недовольно плюхнула себе на глаза сложенную вдвое тряпицу, пропитанную ромашковым отваром. Женщина довольно улыбнулась и вышла из дома.

Заряна слышала, как закрылась дверь за травницей. А через какое–то время дверь вновь открылась. "Неужели так быстро вернулась?" – пронеслось в голове. "Да нет. Видно, что–то забыла".

– Мир дому сему. – Ярослав прикрыл за собой дверь, вежливо оставшись у порога. Обвёл взглядом помещение. За столом, у окна на лавке кто–то зашевелился. Княжич сделал шаг вперёд. – Матрёнушка, здравствовать тебе долги годы. Мне нужно было…

Заряне в первый момент показалось, что она со всего маху получила под дых. "Ярослав? Здесь?" Воздуха не хватало, сердце готово было выскочить из груди. Она резко села, убирая с лица мокрую тряпицу.

– И тебе, княжич, здравствовать долгие годы. – Княжич дёрнулся и попятился от неё, спиной врезался в косяк и зашарил рукой по двери в поисках ручки. – Что привело тебя? – Заряна сделала вид, что не заметила ужаса, написанного на его лице, но про себя подумала: "Нужно будет срочно выяснить причину такого страха". Обошла стол, чтобы держаться на расстоянии и лишний раз не смущать его. – Матрёны сейчас нет, но может, я смогу чем помочь? Что нужно было тебе?

– Ничего не нужно было мне! – заорал Ярослав и сам смутился, понимая, что такое поведение недостойно княжича. – Это… Рада послала, ей… – он замолчал, усиленно придумывая, что бы такого могло срочно понадобиться его сестре.

– А–а–а, знаю, – Заряна метнулась к плите, где стояли аккуратно запечатанные глиняные пузырьки. – Матрёна его только сегодня утром сварила. – Перекинула косу себе на грудь: – Очень хорошее средство для ухода за волосами. – Протянула ему небольшого размера запечатанную бутыль: – Сама им пользуюсь.

– А ты как очутилась, – поинтересовался Ярослав, принимая бутыль в руки, – у Матрёны в доме? – А его глаза блуждали по лицу девушки.

– Я отныне её ученица. – Заряна опустилась на лавку, пряча дрожащие руки под передник и стараясь не смотреть в такие родные глаза. Ярослав смотрел на неё как и прежде, с нежностью и грустью. А она всё не могла забыть вчерашнюю отвратительную сцену в саду. – Буду теперь здесь жить… какое–то время.

– Понятно. – Княжич толкнул дверь. – Пойду я тогда?

Янушка бросилась к окну. Ярослав со всех ног бежал в сторону конюшен. Тяжело вздохнула. Подхватила туесок с щепами и пошла вешать бельё.

Светозар вывел лошадь во двор и принялся подтягивать подпругу. Бажен поднялся в седло и со скучающим видом принялся ожидать друга.

– Светозар! – Из–за угла выбежал Ярослав, напугав своим криком лошадь ведьмака.

– Пр–у–у, тише. Тише! – Ведьмак сердито посмотрел на княжича, ласково гладя по шее встревоженное животное. – Чего разорался?

– Там это… у Матрёны… – перевёл дыхание: – В общем, захожу я в дом, – княжич развёл руками, – а там…

– Слав, что у тебя в руке? – Бажен подозрительно разглядывал тёмную бутыль, которой княжич потрясал перед ними.

– Э–это? – Было такое ощущение, что Ярослав сам удивился, глядя на закупоренный пузырёк. – А–а–а, – протянул он, наконец вспомнив, – так это очень хорошее средство для ухода за волосами.

– Так! – Светозар закинул повод на холку лошади и, строго сдвинув брови, поинтересовался у Слава: – Тебя за чем посылали? За какими волосами ты ухаживать собрался?

Бажен взвыл от смеха, чуть не свалившись с лошади.

– А я тебе прямо сейчас покажу, за какими. – Воинственно размахивая пузырьком, Ярослав ринулся к Бажену. – Ничего смешного не вижу! Пока думал, что спросить, она сама дала.

– Держи его, Светозар, а то я за себя не ручаюсь! – Бажен резво спрыгнул на землю, прячась с другой стороны лошади и внимательно оттуда наблюдая за бутылью в руках Ярослава.

– Как малые дети, честное слово! – Ведьмак схватил княжича. – Ты лучше толком скажи, что там у Матрёны случилось?

– Что–что! Чудь лесная, вот что. Сидит себе на лавке у Матрёны в доме, глазищами своими синими хлопает и так важно заявляет, что отныне она ученица у нашей лекарки.

– Как, чудь? – Светозар настолько был потрясён, что перестал удерживать княжича. Бажен, чутко прислушиваясь к каждому слову, выглянул из–за лошади. – Они среди обычных людей ни за что жить не станут. Ты, видно, что–то напутал. – Ярослав покачал головой. Взгляд ведьмака сделался подозрительным: – Я хочу сам это видеть.

И друзья все вместе направились к дому Матрёны. На крыльце Светозар остановился и предупредил, что говорить будет он. Толкнул дверь и вошёл. Бажен с княжичем протопали следом. Внутри было пусто.

– Ну и где она? – Светозар обвёл взглядом пустую комнату. Ничего не указывало на присутствие чуди лесной – обычная комната травницы и лекарки: – Что происходит, Слав?

– Да ты что, не веришь мне? – Ярослав разозлился. – Да она на вот этой самой лавке сидела и со мной разговаривала. Правда, она сегодня выглядела несколько иначе: с неё листики да почки пооблетели.

– Ты о чём? Какие почки да листочки?

– Тише вы! – шикнул Бажен на друзей, прислушиваясь к чему–то.

Мужчины замолчали, одновременно недовольно посмотрев в его сторону. Теперь и они услышали…

Заряна напевала песенку из детства. Встряхнула полотенце и повесила на верёвку, закрепила щепой и повторно затянула особенно полюбившийся куплет.

Мужчины, не сговариваясь, ринулись на улицу, подбежали к углу дома. Остановились, переглянулись между собой и осторожно выглянули на задний двор. Ветер сердито трепал мокрое бельё, дёргая его в разные стороны, и в какой–то момент спеленал незнакомку, скрывая от посторонних глаз. Девушка засмеялась, выпутываясь из огромного полотна, отбежала, подняла руки к солнцу и, в блаженстве прикрыв глаза, медленно прокружилась на месте. На лицо Светозара набежала улыбка: он узнал девушку; Бажен смотрел с любопытством и некоторым изумлением; а Ярослав откровенно наслаждался тем, что видел, и совершенно не скрывал этого.

Вот девушка остановилась, опустила руки и повела плечом, будто почувствовала чужой взгляд. Светозар тихо скомандовал: "Прячемся". И вовремя.

Заряна резко обернулась, удивлённо прищуриваясь. Она готова была поклясться, что за ней наблюдали. Подошла к забору и взяла прислоненную к нему длинную, раздвоенную с одной стороны палку, ещё раз подозрительно осмотрелась и направилась к белью. Подхватила рогатиной верёвку, приподнимая её от земли, с силой уперев другой конец палки в землю.

– Никакая это не чудь лесная, – зашептал Светозар. – Это обычная дивчина. Точнее, не совсем обычная. Она из рода яжменских лесных травниц. – Друзья округлили глаза. – Да–да, из тех самых, у кого много веков хранилась вторая половинка медальона, и к кому ты так успешно в гости съездил, после чего и без памяти остался, и сил лишился. – На Ярослава страшно было смотреть. – И я так разумею, что появление её здесь совсем не случайно.

– Так нужно пойти и всё выяснить, – княжич ринулся за дом. Светозар с Баженом с двух сторон повисли на нём. – Да пустите! Вот же она, кто может всё рассказать и всё объяснить.

– Да тише ты! – ведьмак втащил друга обратно. – Здесь нужно действовать осторожно, по–тихому. Ну налетишь ты на неё сейчас, словно коршун, мол, где моя память, где… ну, в общем, сам знаешь что, а она ни сном ни духом, мол, не знаю о чём идёт речь, я обучаться приехала, просто так совпало.

– Тогда что делать? – поинтересовался княжич, порываясь ещё раз заглянуть за угол. В голове набатом билась одна единственная мысль: "Живая. Реальная. Девушка из моих снов". Ему даже дышать трудно стало.

– Разберёмся. Сегодня хороводы водить будут, – Светозар хитро прищурился, поглядывая на Ярослава, – присмотрись к ней, а я попробую как–нибудь аккуратно сначала всё у Матрёны выспросить, а потом найти возможность поговорить и с ней.

– Идёт, – прошептал Бажен.

Мужчины, не сговариваясь, рванули бегом к выходу. У калитки чуть не сбили Матрёну, напугав до полусмерти.

– Вот же окаянные! – ругнулась травница, провожая подозрительным взглядом улепётывающую со всех ног троицу друзей.

– И тебе здравствовать, Матрёна, долгие годы! – раздалось ей в ответ.

Глава 12. Горелки. Поймай меня, милый!

Заряна вытащила ещё один холщовый сарафан, тщательно встряхнула его и разложила на постели. Отошла и невольно залюбовалась. Привлечённая красотой праздничного наряда, Матрёна поднялась со стула и подошла, чтобы рассмотреть поближе.

– Я помню эти охранительные узоры. – Женщина с нежностью провела ладонью по вышивке на подоле сарафана: деревья, птицы, символы солнца, побеги растений и среди них аккуратно вплетены магические символы, которые обычный человек и не заметил бы. – Она даже на ощупь тёплая. – Подхватила сарафан и поднесла узор близко к глазам, пытаясь рассмотреть стежки счётной глади. Вся вышивка была выполнена в основном нитками красного цвета: алый, смородиновый, маковый, брусничный, вишнёвый – и всё это гармонично сочеталось вместе. – Только твоя мама так умела: ни единого узелка, ниточка к ниточке и ровно по счёту. – Травница изумлённо изогнула бровь. – Нет, эту красоту наденешь в Купальскую ночь. Давай, покажи, что у тебя ещё есть. Сорочицы тоже доставай! Пояса и головной убор.

– Матрёнушка, я тут подумала, может, не обязательно мне сегодня идти на игрища эти? – Заряна закусила нижнюю губу, смешно морща нос. – Вот на Купальскую ночь и пойду.

– Вот ещё! И сегодня пойдёшь, и завтра на кулачных боях будешь ленту из своих волос дарить победителю, а вечером кружить в хороводе с молодцами, – строго сдвинула брови, – и смотри у меня, не смей Ярослава примечать. Делай вид, что вообще не существует его для тебя. – Матрёне при одном воспоминании, как княжич на глазах Янушки одаривал своими ласками Любаву, плохо становилось. – Нужно сделать так, чтобы в Купальскую ночь возле костра он видел только тебя и никого больше.

– Но я не знаю, – Заряна тяжело опустилась на кровать, обречённо глядя на наставницу, – как так устроить.

– Полно тебе! – Матрена ухватила выглядывающий из сумки край холщовой ткани. – Тебе особо и делать ничего не придётся. Будь сама собой, иногда поднимай взор и дари ласковую улыбку. – Заряна в ужасе закатила глаза. – Не чуди давай! Я серьёзно говорю. – На свет появился ещё один сарафан, но на этот раз вышитый нитями всех оттенков бирюзы. – Батюшки, красота–то какая! А лента? Лента где? – Женщина выудила ленту для волос и расшитый пояс. Счастливо засмеялась, оборачиваясь к своей ученице, протянула руку раскрытой ладонью вперёд и сжала в кулак. – Вот где они у нас все будут.

– Ой, ма–а–ма! – Заряна прижала ладони к вспыхнувшим щекам. От одной мысли, что ей придётся кружить среди незнакомых мужчин и притворно улыбаться им, ей становилось плохо. – Не пойду!

– Пойдёшь. Давай переодевайся, а я пока пойду на стол накрою – пополдничаем. Вон солнышко к закату начало клониться.

Заряна проводила травницу взглядом. Тяжело вздохнула. "Значит, получается, он тут будет с кем ни попадя миловаться, а я ещё буду стараться, чтобы привлечь его внимание к себе?" Выудила из сумки сорочицы. Их было три, и одна из них идеально подходила к сегодняшнему наряду. "Ненавижу его!" Развернула. На кровать выпал засушенный букетик, перетянутый тонкой бечёвкой. Перевела взгляд на сорочицу. Так и есть: на ткани отчётливо виднелся отпечаток из трёх луговых цветов:

– Клевер, лютик, василёк.

А перед глазами проносились картины того памятного вечера.

Такое смущённое выражение на лице Ярослава и его обиженный тон: "Сама, что ли, не видишь? Букет. Выбрось, если не нравится!" Заряна подняла засохшие цветы, бережно повертела в руках. Они и раньше выглядели невзрачно, а теперь, отдав весь сок в ткань, совсем утратили свой вид.

Улыбнулась, вспомнив, что ответила на его предложение тогда:

– Какой уж есть – мой теперь!

Почему–то именно в этот момент она приняла твёрдое решение сделать всё возможное, чтобы вернуть любовь княжича. Она вышла к столу полностью собранная. На голове причудливая причёска из двух кос необычного плетения в несколько прядей, которые начинались от висков и переходили в одну. Вместе с лентой она вплела в волосы и заветные слова рода – заговор на защиту. Налобная бирюзовая лента подчёркивала необычность такой причёски и удивительный цвет глаз.

Матрёна отняла от губ кружку, удивлённо приподнимая бровь.

– Не знаю, что там произошло, но эти перемены мне по нраву. – Налила сбитень в кружку и пододвинула к ней. – Съешь что–нибудь. Я тебе кое–что расскажу. После обеда ходила до кузнеца проведать его жену – она не сегодня–завтра родить должна – и видела, как во двор въезжали гости из Забережья и Земиборска. Эти всегда раньше приезжают, дюже им наши девицы любы. Ну так вот, есть там молодец такой, Милованом звать, из Земиборского княжества будет, чернявенький такой, так этот княжич да наш Яр ну словно как кошка с собакой. А что они творят на кулачных боях! Страшно смотреть. – Складочка залегла между бровями. – Ой! Так это уже завтра. Ох и дел у меня сегодня будет. Нужно будет бодяги навести, да побольше, чтобы потом синяки сводить, да отвара приготовить укрепляющего для драчунов.

– Ну так что там с этим Милованом? – решила напомнить Заряна, отхлёбывая из кружки.

– А, так это… – строго посмотрела на ученицу и серьёзно произнесла: – Ему не улыбайся!

Заряна поперхнулась. Матрёна подлетела к ней и тихонько постучала по спине.

– Сама всё увидишь и поймёшь. Ты поела? – ласково поинтересовалась она, забирая пустую кружку из рук девушки. Заряна кивнула. – Тогда пошли. Я буду подсказывать тебе, кто у нас кто.

Рада, прислонившись плечом к березе, со скучающим видом наблюдала, как в центре поляны возводили место будущего огня. В назначенный срок именно этот костёр волхв Наволод зажжёт с помощью трения, а уже от него запылают многочисленные купальские костры, которые будут гореть с вечера и до самого утра. Но это будет не сегодня. Пока вокруг него будут хороводы водить да песни петь, а ещё украшать: кто ленточкой, кто букетом, а кто–то не задумываясь расстанется с любимым украшением, лишь бы получить желаемое – суженого.

Сколько раз она сама видела, как молодцы бежали вниз по течению, вычисляли венок искомой девушки и, достав его, приносили избраннице, а после, взявшись за руки, испытывали судьбу: прыгали через костёр. По древним поверьям считалось, что, если руки парня и девушки во время прыжка не разъединились, значит, суждено им быть вместе. Ну а если во время прыжка пары над костром ещё и искры взметнулись, значит, будет их совместная жизнь яркой и счастливой. Вот только Рада не верила в такого суженого. Она вообще не верила в любовь. А вот в живой огонь верила. Потому и продолжала приходить каждый год, но лишь в ночь на Купайло, и прыгала через костёр, чтобы очистить себя и предохранить от немочей, порчи, заговоров на целый год вперёд.

И ноги бы её сегодня здесь не было, если бы не Анисия, которая накануне слёзно умоляла быть с ней рядом в эти дни до праздника. Посмотрела на свою правую руку: там красовался оберег из бирюзы, который на днях подарил ей Власт со словами: "Однажды он тебе поможет в жизни!" Грустно вздохнула: "А в чём поможет, не сказал". Отлепилась от дерева и пошла к костру, чтобы принести живому огню и свой дар тоже – расшитую серебряными нитями атласную ленту. Вот кулачные бои – это да, это весело, как скажет Аниска. "Кстати, да где она сама–то?" Тщательно привязала ленту и пошла обратно к облюбованному дереву, уж больно удобно было оттуда за всеми наблюдать.

На поляну впорхнула стайка щебечущих девиц, они громко переговаривались между собой и заботливо поправляли друг на друге видимые только им огрехи на одежде. И как раз вовремя. Появились гости из Земиборска и Забережья. Мужчины были одеты в самые лучшие свои наряды, выступали важно, смотрели оценивающе, держались надменно. Хотя и не принято было в такой день мериться знатностью имени и богатой казной. Рада усмехнулась. "Вон в том году на кулачных боях сын кузнеца такой знатный синячище под глаз набил Миловану, что сплошное загляденье. Это чтобы не повадно было на его славницу заглядываться. А теперь вот в семье кузнеца уже прибавление ожидают".

Она привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть. Так и есть: Милован стоял в первых рядах и старательно изображал, что ему скучно, но то, как он провожал оценивающим взглядом каждую проходящую мимо девушку, говорило совсем о другом. Рада улыбнулась лишь одной стороной лица. Ох уж эта дурацкая привычка! Так ещё улыбался только её младший брат–близнец Ярослав. "Что–то и его тоже не видать".

Народ всё прибывал. Наконец появились и полесские молодцы. Пришли сразу все вместе, словно не в горелки бегать, а на кулачный бой собрались. Смешно было наблюдать, как обе стороны обменивались взглядами. Началась какая–то возня. Кто–то напрямую шёл через строй гостей к кострищу.

– Анисия, свет наше солнышко! – поприветствовал княжну Милован, оценивающе приподнимая бровь: – Ты ли это? – Покачивая бёдрами, Анисия важно проплыла через строй молодцев, не обращая внимания на восхищённые вздохи, летящие вслед. – Так и сохнешь по Ярославу? – поинтересовался княжич, как только девушка поравнялась с ним. Анисия гневно стрельнула глазами. – А то смотри, я завсегда приласкал бы тебя.

– Тю. Больно надо! – засмеялась Анисия, проходя мимо. – Поищи для своих ласк кого–нибудь другого.

– Непременно так и сделаю! – Вокруг княжича поднялся дружный хохот. – Будь спокойна!

Девушка привязала ленту к одной из веток в кострище и направилась к подруге, с недовольным видом подпирающей дерево, призывая на голову Милована все бедствия, которые могли бы случиться в Купальскую ночь, в том числе и русалок на его бычью шею.

– Давно ждёшь? – поинтересовалась Анисия, а сама с интересом принялась рассматривать собравшихся на поляне девиц и молодцев.

– Порядком.

– Я немного завозилась. Извини. – Перевела взгляд в другую сторону и улыбнулась. К костру подходил Ярослав с друзьями. – Ох и пригожи они!

– Они что, девицы тебе, чтобы пригожими быть? – засмеялась Рада и вдруг нахмурилась. Анисия насторожилась. – Что случилось? – поинтересовалась она у подруги, проследив за её взглядом.

На поляне появилась Матрёна со своей ученицей. Они остановились и о чём–то долго переговаривались. Создавалось ощущение, что женщины спорят. А потом лекарка пошла к старшим на задворки, а девица неуверенной поступью двинулась к костру. Рада могла с уверенностью сказать, что на поляне стало как–то подозрительно тихо.

– Ты только посмотри на неё, как вырядилась, – прошипела Анисия, скрежеща зубами. – А что за причёска такая – непонятная?

Рада посмотрела на подругу, перевела взгляд на ученицу лекарки и спокойно произнесла:

– Прекрасно выглядит.

– В том–то и дело! – И они вместе принялись наблюдать.

Заряна, ни жива ни мертва, шла на негнущихся ногах к месту будущего священного огня. Матрена не позволила ей незаметно подойти с другой стороны, заставив пройти через всю поляну мимо молодцев, которые толпой стояли прямо на её пути.

"Ярослава не примечать. Миловану не улыбаться. Чернявенькому улыбаться. Или не улыбаться?" – Вдохнула полной грудью, отчаянно вышагивая вперёд.

Робко подняла голову и чуть не запнулась. Все как один смотрели на неё: Ярослав, его друзья, другие мужчины, которые как назло почти все оказались чернявыми. "Я просто новое лицо. Я незнакомка на этом празднике". Опустила взгляд, заставляя себя идти дальше.

– Кто она? – Милован рукой попытался отодвинуть в сторону застывшего Ярослава, стараясь обойти и встать впереди него. – Не видел её раньше, я бы запомнил это лицо.

Ярослав повернулся и посмотрел на княжича долгим задумчивым взглядом, тихо произнёс:

– Даже не вздумай!

– Ты мне не указ! – И пошёл наперерез незнакомке, внезапно вспомнив, что сам ещё не привязывал свой дар живому огню.

Рядом с Ярославом с двух сторон встали Светозар и Бажен, наблюдая за гостем, который чуть ли не бегом направился к костру. Остановился и терпеливо ожидал, пока незнакомка подойдёт ближе.

– Ну и дела! – недовольно протянул Бажен, дотрагиваясь рукой до плеча княжича и останавливая его, чтобы он не пошёл следом.

Заряна, не поднимая головы, прошествовала мимо молодцев и оказалась возле костра, принялась дрожащими руками привязывать свою ленту к сухой ветке. Скорее почувствовала, чем увидела, как кто–то остановился за её спиной. А лента как назло всё не хотела завязываться, пальцы не слушались.

– Помочь, красавица?

Голос был не Ярослава. Заряна кивнула, не оглядываясь на говорившего. Чужая рука споро вытянула запутавшуюся ленту и подала ей. Кое–как привязав свой дар, обернулась и робко взглянула на незнакомца: жгучий брюнет, густые и тёмные брови вразлёт, чёрные глаза и крупные черты лица. Улыбка едва тронула её губы. Мужчина завис, не донеся свой дар.

– Спасибо. – Опустила взор и пошла к остальным девушкам.

Но как только она остановилась рядом с ними, они мило поздоровались с ней и по одной, по трое разбрелись кто куда, оставляя её стоять одну, как ту берёзку на лесной проплешине, в ожидании хороводов и начала игр.

Заряна держалась изо всех сил. Очень хотелось развернуться и уйти, но одна лишь мысль, как её будут провожать сочувствующими взглядами, заставляла упрямо оставаться на месте. Нет, она не осуждала этих девушек, наоборот, вполне их понимала. Ведь каждая из них знала, с кем сегодня будет кружить в хороводе, и кто ради неё пробежит вдоль всей колонны и не попадётся водящему, только бы снова взять её за руку. "Значит, буду водящей, раз у меня пары нет". Подняла голову, смело встретила любопытные взгляды, направленные в её сторону. "Быстрее сгорю, быстрее отправлюсь хоровод водить".

На поляне началось движение. Заряна без труда определила среди присутствующих хороводников и зачинщиков, которые обычно и начинали водить. Девушки по одной, по две робко выходили в центр, к ним тут же подлетали молодцы, и они, взявшись за руки, вставали попарно, образуя колонну. Зачинщица продолжала прибаутками и поговорками созывать всех желающих сыграть в горелки.

– Ну что, девицы–красавицы, молодцы–богатыри, нет больше желающих? – Но никто больше не отозвался. – Тогда осталось найти того, кто будет водить. – Взгляд девушки побежал по рядам присутствующих. – Кто из вас решится судьбу испытать?