Давным-давно…3 Обыграть судьбу

Глава 4. Воины Тьмы

Кассиан подождал, пока она скроется с глаз, поднялся и пошёл следом, решив дождаться её возвращения недалеко от лагеря и поговорить. Близнецы довольно заулыбались, теребя с двух сторон Эвальда, чтобы привлечь и его внимание к происходящему. Мужчина лишь сдержанно покачал головой, сердито посмотрев на братьев. А Эльхан одобрительно кивнул командиру, но вдруг протянул руку и остановил его. Медленно поднялся и замер. Теперь и все остальные почувствовали присутствие чужих. Эвальд вытащил меч и положил рядом с собой, накрыв тряпицей, и спокойно продолжил доедать свою кашу, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. Близнецы поднялись со своих мест и разбрелись в разные стороны.

Видно, незваные гости поняли, что их заметили. Они по одному выходили из темноты леса и останавливались на границе света, отбрасываемого костром. И их было много. Слишком много. Все, как один, одеты в чёрные одежды, на лицах – платки странной конструкции, которые полностью закрывали лоб и уши, а также всю нижнюю часть лица, оставляя лишь маленькую прорезь для чёрных, как сама тьма, глаз. На левой руке у каждого, где обычно находился особый отличительный знак, в этот раз ничего не было.

«А вот это интересно: Сыны Ночи, да ещё так далеко от Стены. Что они тут забыли?» – Кассиан вернулся к своим вещам, с беспокойством наблюдая за командиром ночных охотников; то, что это был именно он, не вызывало никаких сомнений.

Высокий воин прошёл к самому костру, опустился на корточки возле огня и по‐хозяйски поворошил головешкой угасающие угли.

– Где девчонка? – тихо спросил он, жестом руки отправляя несколько воинов осмотреть окрестности.

– Какая деффчонка? – громко смеясь, переспросил Эвальд с набитым ртом. Сейчас он своим видом больше напоминал заблудившегося в лесу земледельца, чем воина, привыкшего убивать. Его голос спугнул птицу с дерева, переполошил ночное зверьё. А он всё продолжал смеяться: – Здесь только одни бравые бойцы!

Джим сменила нижнее бельё, надела штаны и тщательно стянула завязки. Сняла куртку и стащила с себя сорочку, оставаясь в одной лишь «приспособе», как её однажды обозвал дядя. Тщательно вымыла студёной водой руки до плеч и умылась, и в этот момент мирную тишину предвечерних сумерек неожиданно разорвал громогласный мужской хохот, а следом за этим послышался шум битвы. Она выпрямилась, но медлила оборачиваться. За её спиной стояли, и это явно был кто-то чужой. Никто из её отряда не посмел бы пойти за ней и тем более вот так подкрадываться. По лесу поплыл призыв «к оружию», но Джим не вздрогнула, продолжая оставаться на месте, лишь отступила от кромки воды со скользкого ила. В голове заметались мысли:

«Возле костра идёт бой. – Сжала кулаки до хруста в костяшках, делая ещё один шаг в сторону. – Кто же на нас напал? – Её воображение рисовало картины одну страшнее другой. Осторожно покосилась на незваных гостей. – Воины Тьмы! Как же так?»

По лесу поплыл жуткий крик. Так обычно кричат не когда сами получают страшную рану, а когда видят смерть близкого. Джим больше не могла бездействовать. Неведение было невыносимо, она разорвала подпространство и хотела уже нырнуть туда, но вовремя вспомнила строгий наказ Алиара ни в коем случае этого не делать и убрала ногу с тропы, краем глаза замечая движение во мгле. Было ощущение, что её там поджидали, потому что тени бросились в её сторону. Джим покрылась холодным липким потом, отскакивая от разрыва и быстро закрывая его. И как только она эта сделала, за её спиной с жутким звуком открылся портал. Она оглянулась на вновь прибывших.

Из зеленоватой дымки выходили тёмные эльфы. Все в белоснежных одеждах, на плечах – белые мантии, наручи на их руках были украшены рунами и чёрными камнями, а в руках – посохи. Вот теперь Джим по‐настоящему стало страшно, внутри всё сжалось, мешая вдохнуть полной грудью. Их было всего‐то пять, но это были не обычные воины, а некроманты, она даже не знала, живые ли они, но обычным оружием их было невозможно убить. Однажды она пробовала это сделать, когда сошла с тропы в межмирье и на выходе оказалась в самом сердце чёрных земель, тех самых, о которых было принято говорить: «Дальше – лишь пустота». Они на мгновение остановились, оценивающе разглядывая противника. Воины Тьмы взяли оружие наизготовку. Эльфы снисходительно усмехнулись. От правой руки у каждого заклубилась зелёная дымка, которая сформировалась в меч.

– Кэх раш! – тихо отдал команду один из них, и тёмные бросились на Сынов Ночи. Завязалась яростная схватка. – Пада морхант, – довольно улыбаясь, словно дорогому другу, произнёс её старый знакомец. Перед ней стоял тот самый эльф‐некромант, который однажды на её глазах чуть до смерти не замучил Давира. – Как же мы долго ждали, чтобы ты вошла в серый мир и показала нам своё местонахождение. Не удивляйся, мы теперь знаем, какой ты оставляешь след. – Скривил рот в злой усмешке: – Правда, пришлось многими братьями пожертвовать, эльфы ведь не могут путешествовать тропами межмирья, – направил посох в её сторону, – как ты. Но ради общего дела всегда приходиться чем‐то или кем‐то жертвовать. – Он спокойно наблюдал за тем, как девушка осторожно продвигается к своим вещам, погрозил пальцем: – Не стоит. Иначе твои друзья умрут страшной смертью. Я знаю, ты этого не хочешь.

Но Джим не стала больше слушать, бросилась к своему мешку, протянула руку, и магический жезл оказался в её ладони, но открыть она его не успела. Эльф с жутким смехом выбил его из рук девушки заклятьем, а само тело опутал ловчей сетью.

– Опять играться хочешь? – Некромант закатил глаза и довольно заурчал, впитывая в себя эманации боли, исходящие от девушки: – О да‐а‐а! Я знаю, это больно.

Со стороны костра появились ещё охотники, которые тут же вступили в бой с тёмными. Происходило что‐то невообразимое, что было неподвластно разумению некромантов из пустоши, встретивших впервые таких виртуозных воинов. Они, словно тени, кружили вокруг тёмных, жаля своим оружием и уворачиваясь от их смертоносных заклятий.

Один из Сынов Ночи бросился на эльфа‐некроманта, отвлекая его внимание на себя и тем самым освобождая пленницу от магических пут. Джим упала, кое‐как поднялась и, пошатываясь, двинулась к тому месту, куда отлетел её магический жезл.

Из‐за деревьев показался командир охотников. Обеспокоенный долгим отсутствием своих воинов, он решил лично всё разведать. Ему хватило мгновения, чтобы оценить обстановку. Не раздумывая, он бросился за девушкой, сбил её с ног, они вместе прокатились по илистому берегу и рухнули в воду.

– Руки прочь от избранной, – заорал некромант, рассеивая очередного воина Тьмы в серую пыль. Отбросил посох, разбежался и прыгнул в реку.

Джим изо всех сил отбивалась от мужчины, кусалась и царапалась. Они то погружались, то вновь выныривали, борясь друг с другом, и снова исчезали с глаз. В очередной раз скрывшись под чёрной гладью воды, мучитель настолько долго не давал девушке всплыть, что ей показалось, будто лёгкие разрывает от нехватки воздуха; перед глазами сменялись одна за другой картинки из прошлой жизни… И вдруг она почувствовала свободу. Вынырнула, откашлялась. Рядом с ней охотник теперь сражался с верховным некромантом, раз за разом яростно нанося ему острым кинжалом смертельные удары в тело, шею, лицо, а тот лишь хохотал и старался сплести заклинание.

Воин Тьмы словно ждал, пока она покажется над поверхностью. Высвободил руку и бросил что‐то блестящее в её сторону. Некромант закричал: «Нет!», а охотник издал призывный клич, и к нему на помощь в реку спрыгнули сразу несколько воинов, которые тут же со всех сторон насели на тёмного. Джим, усиленно загребая руками, быстро поплыла к берегу, она была совсем близко, когда что-то горячее охватило её шею. Боль была настолько невыносимой, что она истошно закричала, обеими руками вцепилась в обруч, стараясь освободиться от него. Странное украшение неумолимо сжималось всё больше и больше, грозя зажать собой и пальцы. И как только она убрала руки, обруч с глухим щелчком сомкнулся. Джим замерла, словно из неё разом ушла вся жизнь, и безвольно пошла ко дну.

Командир охотников доплыл до того места, где в последний раз видел девушку, нырнул за ней и долго не показывался на поверхности. За это время некромант успел расправиться с воинами в чёрных одеждах и сейчас искал Джим. Охотник выбрался на берег. Обернулся и посмотрел на реку. Он видел, что к нему приближается враг, но теперь это уже не имело никакого значения: в его руках была наследница самого тёмного императора, и он выполнил заказ. Вытащил что‐то из кармана и приложил к обручу на шее девушки.

– Братья мои! – Вокруг него пошла рябь. – Ваша жертва не была напрасной! – И исчез в портале.

– Не‐е‐ет! – истошно завопил верховный некромант, и его голос разнёсся по окрестностям на много миль вокруг, заставляя стыть кровь в жилах живых. – За ней. Немедленно! – бесновался он, выбравшись на берег. – Отследите точку выхода. Узнайте, куда её унесли.

– Не получится, – произнёс другой некромант, на которого нельзя было смотреть без содрогания: кожа клочьями свисала с лица, а в пустой глазнице клубилось сиреневое пламя. – На портале императорская печать.

– Очень интересно! – эльф‐некромант с любопытством посмотрел на своего собрата. – Пожалуй, стоит навестить его. – К ним подошли и остальные тёмные. – У Императорского Высочества остались кое‐какие обязательства перед эльфами Чёрных пустошей.

– И то верно, – произнёс кто‐то за его спиной.

– Откройте портал. – Верховный повёл посохом над мёртвыми телами, лежащими вокруг: – Оставим маленький сюрприз нашим друзьям. И да, – бросил недовольный взгляд на своих товарищей, – приведите себя уже в порядок.

– Кто бы говорил.

И пять тёмных эльфов друг за другом исчезли в зеленоватой дымке. Последним уходил верховный некромант, а за его спиной неспешно поднимались с земли мёртвые Сыны Ночи.

Глава 5. Неожиданная находка

Кассиан наклонился, чтобы поднять с земли куртку Джим, не устоял на ногах и рухнул вниз лицом. Кое‐как приподнялся на руках, но сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину и сесть. Стёр горячую влагу под носом и сплюнул, посмотрел на ладонь.

«А всё же она красная. – Обвёл усталым взглядом своих товарищей и прикрыл веки, решая, что делать дальше. – Кажется, перестарался, слишком много зачерпнул жизненных сил».

Когда его отряд смог наконец прорваться к реке, дорогу им преградили мёртвые охотники. И поначалу никто не мог разобраться, почему так происходит: их раз за разом убивают, а они снова поднимаются и идут в бой.

Рядом опустился Эльхан.

– Никогда раньше не видел таких смерчей в твоём исполнении, ты же рвал их в клочья! – Он привалился спиной к стволу дерева и встревоженно поглядывал на командира.

– По‐другому у меня никак не получалось остановить их. – Кассиан с силой растёр виски в надежде избавиться от белой пелены перед глазами. Он через силу боролся с собой, чтобы не впасть в беспамятство. – Ты же видел: я их старательно сдувал, – он растянул губы в подобии улыбки, – а они всё равно обратно лезли.

– Видел, – Эльхан покачал головой. – И благодаря тебе мы ещё живы. Но выглядишь ты препаршиво.

– Всё нормально, – Кассиан открыл глаза и посмотрел на дозорного, – жить буду.

– Нас предали, да. – Ульв сидел на земле рядом с братом, голова которого покоилась у него на коленях. Торлаг, услышав его голос, приоткрыл веки. – Узнаю кто, убью собственными руками, – он обтёр кровавую пену вокруг рта брата.

– Не стоит делать поспешные выводы, – покачал головой Кассиан, отрывая рукав от своей рубашки и обвязывая бедро выше раны.

– Это была не случайность! Они целенаправленно шли за нами, – взгляд юноши горел жуткой ненавистью. – Только я не могу понять, как они смогли найти нас! Мы же на землях Светлой империи.

– А что тут искать? – вступил в разговор Эльхан. – Иди себе по следу, да и всё тут. Мы‐то на своей территории, никто не озаботился, чтобы подчищать за собой. – Дозорный, кряхтя, поднялся и подошёл к Ульву, помог ему удобнее расположить брата. – Но твоя правда, воины Тьмы преследовали нас и напали сразу, как только подвернулся удобный случай. А это значит только одно: они точно знали, где нас искать.

– Но зачем? – Взгляд юноши блуждал по изрубленным телам вокруг, на щеках пятнами выступил нездоровый румянец. – И вообще, кому такое под силу? Убить и тут же поднять мёртвые тела, чтобы снова отправить в бой?

– Такое под силу только некромантам. – Кассиан машинально собрал вещи Джим в узел. – И это хорошо, что они так сделали, иначе мы бы никогда не узнали, что они были здесь. – Подтянул к себе походный мешок девушки и сунул свёрток внутрь. – Ты лучше скажи, как сам? Ранен?

– Ни царапинки, – Ульв незаметно стянул полы куртки, прикрывая правый бок. – Я волнуюсь за раненых. Если им не оказать помощь прямо сейчас, – юноша едва сдерживал эмоции, – они погибнут. И куда бы мы ни отправились, в любом случаем, не довезём их. – И столько в его голосе прозвучало отчаяния, что Эльхан сочувствующе посмотрел на юношу. – Что будем делать?

– Кому‐то нужно вернуться на заставу и предупредить Малигана Седона. – У Кассиана не было сил вернуть себе нормальный облик, так и сидел в боевой ипостаси. – И по‐тихому рассказать Алиару, что на нас напали некроманты. – Протянул руку: – Помогите подняться. – Мужчины подхватили командира с двух сторон и поставили на ноги. – А самое главное, рассказать ему, что мы не знаем, кто забрал Джим – воины Тьмы из Тёмной империи или некроманты из Чёрной пустоши.

– А кто из них хуже? – поинтересовался Ульв, направляясь в сторону небольшого пригорка, его привлёк блеск какого‐то предмета. – Я сейчас.

– Да без разницы. – Кассиан пошатнулся и выронил из рук походный мешок Джим. Возле его ног что‐то звякнуло. Эльхан поднял с земли массивный медальон.

– Что это? – покрутил в руках, поднял украшение на уровень глаз: овальной формы, внутри чёрный камень с монограммой из двух переплетённых между собой букв А.А., а по кругу выгравированы символы. В поисках каких‐либо ещё опознавательных надписей перевернул обратной стороной, удивлённо приподнял брови: там обнаружилось пустое углубление, словно ещё для одного камня. – Видно, второй потерялся, – он опустился на корточки и зашарил руками в траве.

– Я, кажется, знаю, что это такое. Дай‐ка мне его. – Кассиан вспомнил давний случай, когда потеряли Джим. Тогда как раз выпали первые выходные для новичков, и каждый был волен распоряжаться свободным временем по своему усмотрению, а у неё был собственный медальон‐портал, вот она и отправилась в гости к своему старому другу на север. – Вот и нашлось решение. Я с ранеными отправлюсь в Северный Атлекхорн.

Эльхан облегченно вздохнул, на его лице появилась едва заметная улыбка, он посмотрел на Ульва, который упорно что‐то искал на земле среди густого кустарника.

– Нашёл, – юноша выбрался из плена колючих веток, в руке у него был магический жезл‐посох Джим. – Думал уже, что показалось, – он передал жезл командиру, и тот положил его в мешок Джим.

– Ты слышал, что я сказал? – спросил Кассиан.

– Слышал, что говорили про Атлекхорн, – Ульв с сомнением посмотрел на Эльхана, ища в его лице поддержку, – но это по расстоянию так же, как до нашей заставы, только на север.

– Я открою портал, – Кассиан направился к раненым, но его так шатало, что Ульв кинулся к нему на помощь. – Всё нормально, со мной всё в порядке, – демон благодарно кивнул, высвобождаясь из его рук. – А вы давайте один на заставу, другой в отогорские земли, нужно предупредить её семью тоже. – Перевёл взгляд на дозорного: – Справишься с этим? Сможешь добраться?

– Смогу! – Эльхан не отводил обеспокоенного взгляда от лица командира. – Что им можно рассказать?

– Надо рассказать всё. Вот кто‐кто, а её дядя точно знает, что нужно делать. – Посмотрел на Ульва: – И ты лети быстрее ветра. Совет должен узнать, что девушка похищена. – Протянул ему вещевой мешок Джим: – Возьми это с собой, боюсь, у меня после перехода не останется сил присматривать за её вещами. И помогите мне, поднимите их. Эвальда я смогу удержать, а вот Торлагу придётся стоять самому.

Раненых подняли. Ульв крепко обнял брата и, тихо что‐то шепча ему на ухо, подвёл к командиру. Кассиан едва стоял под тяжестью Эвальда, которого уложили ему на плечо. Он вынул камень из углубления на лицевой стороне, перевернул медальон и со словами: «Ещё увидимся, друзья», вставил его в такое же углубление на тыльной стороне.

Глава 6. Северный Атлекхорн

– Ваше Величество, – маг ворвался в парадную залу, – сработал порт. – Он резко остановился, словно врезался в стену. За круглым столом сидели приближённые короля и его гости, прибывшие из Кронхорна для подписания магического договора о дальнейшем сотрудничестве и взаимопомощи. – Вы просили тотчас сообщить вам, если сработает именно тот самый, – многозначительно повёл бровями, – который я специально обновлял для вашей гостьи.

– Ты уверен? – Арникус с сомнением бросил взгляд за окно: солнце давно скрылось за горизонтом, и на дворе стояла глубокая ночь. Король был одет в чёрные одежды, единственным ярким пятном была белоснежная сорочка, манжеты и ворот которой изящно выглядывали из‐под сюртука. Поверх была надета самая настоящая королевская мантия. Длинные белые волосы свободно спадали по плечам и спине, на голове – корона из чёрного металла, украшенная лишь одним серым камнем. – Ошибки не может быть?

Из‐за стола поднялся его военачальник, Сивар Селдрас. У мужчины была очень необычная внешность: крупные черты лица, чёрные как смоль волосы, чёрные глаза и белое восковое лицо, на котором пламенели полные чувственные губы. Он слегка наклонил голову вперёд, словно прислушиваясь к чему‐то, и тихо заговорил:

– Я отправлю отряд, чтобы они проверили, кто на самом деле прибыл этим порталом.

Катариус встретился взглядом с Арникусом и прикрыл веки, выражая своё согласие с решением Сивара. Юноша своей внешностью был исключительно похож на короля. Это все отмечали. Только его длинные белые волосы были собраны в тугой хвост, лишь вдоль лица свисало несколько прямых прядей. А льдистый взгляд почти прозрачных светло‐голубых глаз обычно смотрел на этот мир с подозрением.

Маг передёрнул плечами, недовольно приподнял уголок рта: ему было неприятно осознавать, что его слова подвергли сомнению. И кто? Снова эта неразлучная парочка – «день и ночь», как их называли за глаза при дворе.

– Нет никаких сомнений, я знаю каждое своё детище, – он проигнорировал взгляды друзей. – И, как и в прошлый раз, точка выхода недалеко от вашего замка. Ваша гостья прибыла, и ожидает, когда её встретят.

Арникус аккуратно отложил магический документ, отодвинул ритуальный нож, медленно поднялся из‐за стола и обратился к гостям:

– Нам придётся ненадолго прерваться, мне нужно встретить важного гостя. – Не оглядываясь, пошёл быстрым шагом к выходу, но всё же не выдержал и побежал.

Оказавшись в коридоре, монарх тут же сорвал с себя мантию и корону и сунул всё это в руки опешившему охраннику, который стоял за дверью.

– Арни! – закричал Сивар, срываясь за ним следом. – Ваше Величество! – Но Арникус со всех ног уже нёсся по лестнице. Командующий остановился возле дверей, обернулся и осуждающе посмотрел на воинов личной охраны, стоящих по стойке смирно. Рявкнул: – Охранять короля!

Арникус остановился во дворе только для того, чтобы выхватить факел из крепления на стене. Услышал топот ног за спиной и отдал приказ:

– Возьмите факелы! Она не может видеть в темноте, как мы. Пусть знает, что к ней приближаются друзья.

– Выполняйте приказ! – Сивар выхватил факел и закричал вслед другу: – Арникус, да остановись ты уже! – Но Его Величество с лёгкостью перепрыгнул через забор и скрылся с глаз. Катариус засмеялся в голос, доставая факел из ниши в стене. – Ты‐то чего ржёшь? – набросился на молодого вампира командующий. – Ведёте себя, как мальчишки. – Он недовольно посмотрел на растерявшихся воинов: – Ну, что уставились? – Указал рукой в сторону, где уже и след монарший простыл: – Догоняйте!

Дул лёгкий ветер. Он трепал пламя факелов в руках бегущих воинов, создавая волшебство из света и теней и искажая реальность. Казалось, что по дороге движется не отряд из двенадцати вампиров, а целое войско.

Вампиры почувствовали запах крови задолго до того, как увидели незваных гостей.

– К оружию! – отдал приказ Сивар, выхватывая меч из ножен.

– Стойте! – приказал Арникус, поднимая руку вверх. Он стоял на некотором расстоянии от крылатого демона, у ног которого лежало два неподвижных тела, и не решался подойти к нему. Когда вампир добежал до места и увидел, кто прибыл через портал, на краткий миг его сердце перестало биться. Он во все глаза смотрел на тёмные фигуры, и в каждой из них ему мерещилось тело Джим.

– Не подходи ближе! – Катариус дотронулся до плеча друга и, удерживая его, наклонился к уху и тихо произнёс: – Арни, её здесь нет.

Но король даже не взглянул на него, сбросил руку и уверенно пошёл к гостям.

– Кассиан, – громко позвал он, поднимая факел над головой, чтобы гость мог его разглядеть, потому что создавалось ощущение, что демон полностью дезориентирован. Воины за его спиной проделали то же самое. – Это я, Арникус.

Демон, едва переступая с ноги на ногу, медленно повернулся, сделал пару шагов в его сторону и как подкошенный рухнул на землю. Арникус отбросил факел и метнулся к нему, чтобы подхватить, но не успел. Опустился на корточки рядом с неподвижным телом, отвёл волосы с лица и проверил пульс.

– Живой. – Вытащил свой медальон из безвольной руки демона. Поднялся и отдал приказ: – Проверьте остальных. И перенесите их в замок к целителям.

– Этот едва дышит, – Сивар осмотрел раны здоровяка, подозвал к себе ближайших вампиров. – Давайте втроём сюда. Его срочно к магам.

– Как ты думаешь, что произошло? – Катариус остановился за спиной короля и наблюдал, как воины осторожно поднимают раненых с земли и уносят в темноту.

– Не знаю, – вампир с силой сжал медальон в руке, – но точно ничего хорошего.

Глава 7. Просто Арникус

Раскат грома заставил Кассиана проснуться и резко сесть. Сердце колотилось с такой силой, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Из‐за непогоды в комнате царил полумрак, и было непонятно, что сейчас, утро, день или вечер. Он откинул одеяло и осмотрел рану на бедре. Она была тщательно перевязана и уже не кровила.

– Ну, наконец‐то, – прозвучало из глубины комнаты; заскрипел стул, послышались быстрые шаги. – Я уже хотел тебя будить. И плевать, что целители и маги строго‐настрого запретили это делать.

– Что с ранеными? – Кассиан передвинулся к краю постели. Рядом на стуле лежали аккуратно сложенные стопкой чистые вещи. Он взял сорочку небесно‐голубого цвета, надел на себя и завис, разглядывая широкие манжеты, закрывающие кисти рук. – М‐м‐м?

– С ранеными всё в порядке, – Арникус едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, уж больно комично демон выглядел в его рубашке. – Ну, извини! – пожал плечами. – Твои вещи пришлось выбросить.

– Как долго я спал? – теперь демон сражался со странной конструкцией штанов. Создавалось впечатление, что тот, кто шил их, не остановился на поясе, а продлил верх свободным полотном, которое в области пояса отгибалось, свисая вниз до земли.

– Два дня. – Арникус зажёг светильник и чуть не выронил его: на лице Кассиана был написан ужас. – Касс, что с вами произошло? Где Джим?

– Джим похитили. – Демон собрал лишнюю ткань и засунул за пояс сбоку, потом сделал несколько шагов, проверяя, не будет ли эта конструкция мешать двигаться, пообещав себе, что при первом же удобном случае откромсает столь сомнительное украшение.

Новость была настолько ошеломляющей, что в неё трудно было поверить. Арникус стоял с каменным лицом, не в силах что‐либо сказать. И лишь встревоженный взгляд выдавал его с головой.

«Похитили? – Он принялся нервно расхаживать по комнате. – Кто? Куда? А главное – зачем?»

Посмотрел на демона: тот надевал сапоги и ругался на чём свет стоит за упущенное время, и когда он наконец поднял голову, Арникус произнёс:

– Рассказывай.

И Кассиан начал с самого начала, с того момента, когда Джим впервые столкнулась с тёмными эльфами и те узнали о её существовании. Вспомнил случай во время битвы за север, когда девушку чуть не украли прямо у них из‐под носа, и что именно это происшествие стало причиной тому, что Совет отменил практику для Джим и заставил вернуться к себе на родину под защиту семьи. И по настоянию Алиара Тведучи решено было уходить без шума, не привлекая внимания к отъезду девушки. Демон говорил негромко, без эмоций, стараясь не упустить ни единой мелочи. И по мере рассказа ему самому многое становилось понятным, а что‐то виделось в ином свете.

В отличие от него, Арникус явно был неспокоен. Он то сидел в глубокой задумчивости, то принимался хмуриться, то с усилием сжимал кулаки – и тогда на его лице проступали желваки, а когда речь зашла о нападении, вообще вскочил со стула и начал расхаживать по комнате с пылающим румянцем на неестественно бледном лице.