Давным-давно…3 Обыграть судьбу

Юноши, как были в обнимку, рухнули на землю. Арникус выронил оружие и отлетел далеко в сторону, не смог остановиться и сорвался в разлом.

– Ка‐а‐асс, – закричал он, хватаясь в последний момент за край.

Его ноги не находили опоры, а когда он нащупал уступ и попытался оттолкнуться, чтобы хоть немного подтянуть своё тело наверх, неплотный край под руками начал осыпаться. Кассиан кое‐как поднялся на ноги, подхватил с земли глефу и, прихрамывая, поковылял к обрыву. Он прыгнул в самый последний момент и ухватился за рукав вампира. Юноша вскинул голову.

– Арни, давай, – асур раскинул ноги как можно шире, но это мало помогало: под тяжестью двойного веса его неумолимо тянуло в обрыв, – изо всех сил постарайся. – Чутко прислушался к звукам свары за спиной. – Совсем не осталось времени! Они сейчас бросятся на нас.

И Арникус пополз. Он чувствовал, что демон каждый раз всё больше съезжает к краю пропасти, но упорно взбирался наверх и как только коснулся животом тверди, перекатился на спину. А Кассиан поднялся и, выхватив меч, отбил первое нападение твари. Зверь заверещал. Ему вторили его собратья. Арникус схватил глефу и поднялся на ноги. Юноши встали спина к спине. Через плечо обменялись взглядами.

– Мы справимся! – Кассиан увернулся от нападения лебера, всадил в его грудь меч, оттолкнул ногой тушу. – Мы должны! – Пригнулся от глефы товарища по несчастью, переместился за его спину и встретил смертельным ударом нового зверя.

Арникус всё быстрее раскручивал глефу, не подпуская к ним никого ближе, чем на длину своего грозного оружия, и, словно танцуя, каждый раз плавно перемещался за спину Кассиана, когда демон начинал размахивать своим мечом.

Часть леберов предпочла жрать своих собратьев, чем пробовать подобраться к опасной добыче, зато другие с каком‐то безумным упорством продолжали остервенело нападать на них. Странное это было зрелище и страшное. Всего двое – вампир и демон – против своры обезумевших от крови леберов, спина к спине синхронно двигались то в одну сторону, то в другую, меняли положение и слаженно отбивали атаку за атакой. Они остановились лишь тогда, когда прекратились нападения.

– Как ты? – тихо спросил Кассиан, обводя немигающим взглядом трупы зверей.

– Касс, – Арникус, подволакивая ногу, повернулся к нему лицом, – я не чувствую всю правую сторону. – Глефа выпала из его ослабевшей руки, и он повалился лицом вперёд.

Кассиан подхватил безвольное тело вампира и взмыл в небо. Нужно было до темноты добраться до родного дома, где он когда‐то жил с матерью. Теперь он точно знал, в какую сторону нужно лететь. Портал Арникуса не вывел к императорскому дворцу, а перебросил их намного дальше, вглубь тёмных земель к самому источнику. Кассиан видел красные всполохи на сизом небе и спешил изо всех сил убраться подальше, потому что оставаться в этом месте было верной смертью.

Глава 17. Айелет Сугури

Крылатый демон со своей ношей рухнул с небес на пороге дома и какое‐то время без сил лежал, глядя на закрытую дверь. Когда они только ещё подлетали, он отметил про себя, что цел и забор, и охранные столбики, в которые его отец столько вбухал магии, что их вообще не приходилось подновлять. Это радовало. С каким‐то непонятным чувством Кассиан смотрел на оконные проёмы и словно ожидал, что в любой момент оттуда покажется улыбающееся лицо матери. Айлина Ветерн, прежде чем открыть кому‐то дверь, всегда сначала выглядывала в окно. Рядом застонал Арникус.

Демон заставил себя встать на ноги, кое‐как поднялся на три ступеньки крыльца и, осторожно приоткрыв дверь, заглянул внутрь. Там его ждал приятный сюрприз. В доме было убрано, протоплено, и даже, если это ему не мерещилось, пахло недавно приготовленной едой. Он прошёл к небольшой печи, которую использовали для отопления и приготовления пищи, невольно издал удивлённый возглас, когда обнаружил в чугунке наваристый бульон со всевозможной зеленью и сочное мясо в небольшой жаровне. Волосы зашевелились на затылке.

– Ма‐ма, – тихо позвал он в пустоту и сам вздрогнул от того, как прозвучал его голос. Тряхнул головой, отгоняя наваждение, и спросил строгим голосом: – Кто здесь?

– Касс, – с беспокойством позвал снаружи Арникус, – у тебя всё в порядке?

– Да вроде бы. – Демон ещё раз обвёл взглядом комнату. – Просто пока меня здесь не было, кто‐то облюбовал мой дом. – Он вышел на крыльцо, помог вампиру подняться, закинул его руку себе на шею и поволок внутрь. – Но для нас это даже к лучшему. Сейчас я обработаю твою рану. Кстати, лебер тебя за эту же ногу цапнул или за другую?

– За эту же, но больше пострадал сам сапог. – Арникус застонал, когда Кассиан уложил его на кровать и тонким кинжалом разрезал штанину на раненой ноге. Перед его глазами предстало удручающее зрелище: тёмная сетка от ядовитого шипа расползлась ещё дальше по ноге, а в нескольких местах виднелись отметины от клыков зверя. – Что, всё совсем плохо, да?

– Придётся вскрыть рану. – Кассиан метнулся в дальний угол, где под самым потолком висели полки, и чем‐то загремел. – У моей матери здесь хранились всякие целебные мази. – Он понюхал одну склянку, чихнул, поднёс к носу другую и округлил глаза: – Вот только, как понять, какая из них для чего.

– Тащи всё сюда. – Арникус сел на кровати и ощупал место, куда воткнулся ядовитый шип, соглашаясь с тем, что нарыв придётся вскрывать. – Недаром же я учился на факультете целительства и врачевания у самой Шельги Араи, – усмехнулся, вспоминая, как она раз за разом заставляла его выполнять грязную работу в надежде, что он не выдержит и уйдёт. – И нагрей воды.

После долгого и тщательного отбора Арникус оставил всего несколько отваров и мазей, подробно рассказывая вслух, что для чего применяется. И, вооружившись горячей водой, тазом и чистым полотном, приступил к обработке раны. Молниеносно полосонул кинжалом по вспухшему нарыву и что‐то довольно проурчал, когда наружу хлынул тёмный гной, принося моментальное облегчение. Какое‐то время он ещё находился в сознании, а потом отключился. Кассиан как раз закончил рвать на полосы полотно и недоумённо уставился на вампира:

– Как же не вовремя.

Подошёл к столику и взял пузырёк, о котором вампир говорил, что тот поможет справиться с инфекцией, вытащил пробку и плеснул жидкостью на рану, подумал и хотел для надёжности повторить, но Арникус пришёл в себя от боли, зашипел и отодвинул руку демона.

– Достаточно уже, – проскрежетал он сквозь зубы, – подай лучше вон ту мазь и помоги замотать.

Через какое‐то время они с удовольствием пили бульон и ели жареное мясо.

– Как думаешь, обойдётся? Ты что-то знаешь про эти шипы? – Арникус ещё раз осмотрел тугую повязку, отмечая, что рана перестала кровить.

– Не знаю. – Кассиан подхватил ножом кусок мяса и впился в него зубами. – Главное, чтобы тебя не начало лихорадить. – Запил горячим бульоном и с тревогой посмотрел на притихшего вампира: – А ты почему не ешь? – Пододвинул к нему жаровню. – Ешь давай, тебе силы понадобятся. Поутру тронемся в дорогу. Я сейчас доем и слетаю за нашими лошадьми; хорошо, что мы их не потащили за собой в портал, а то бы остались от них одни копыта.

Арникус сделал пару глотков и отодвинул от себя миску, устало повалился на кровать.

– Мне бы поспать немного. – Подбил подушку, откинулся на неё и принялся наблюдать за Кассианом. – А ты сможешь найти их?

– Да, это место недалеко отсюда. – Демон снял с полки ещё одно одеяло и накрыл им раненого. – А ты пока отдыхай. Я скоро вернусь, – бросил он, выходя на улицу.

Арникус повернулся спиной к двери и, словно в кокон, завернулся с головой в два одеяла. Мазь, которой они обработали рану, жутко жглась и приносила нестерпимую боль. А ещё его начинало знобить.

«Нет, не пронесёт!» – с какой‐то обречённостью подумал он и услышал, как открылась дверь и в дом кто‐то вошёл.

«Быстро же он управился», – только и успел подумать вампир, как на него кто-то набросился и начал теребить.

– Ка‐а‐ас, – радостно заорали прямо в ухо, – ты вернулся. Я так соскучилась по тебе! – Чьи‐то руки уверенно разгребали одеяла. – Ну, где ты там закопался?

Юноша и девушка столкнулись нос к носу; на одном лице появилось непонимание и сомнение, на другом – изумление и испуг. Мгновение они рассматривали друг друга, а затем девушка отскочила в сторону, но запуталась ногой в одеяле и рухнула на пол.

– О‐хо‐хо, – простонала она, растирая ушибленную спину и обиженно поджав губы. – Ты не Кассиан.

– Ну, как бы да. – Арникус повернулся набок, подставил ладонь под щёку и с любопытством посмотрел на девушку.

От роду ей было, наверное, столько же лет, сколько и Джим, когда они впервые встретились, ну, может, чуть постарше – на год или два. Правильные тонкие черты лица, полные губы, на круглых щеках от смущения играл лёгкий румянец, прямые чёрные волосы с синим отливом, заплетённые в две толстенные косы, покоились на груди, а нереально голубые глаза смотрели на него открыто и с восхищением. И если в зрачках у Кассиана бушевал шторм, то здесь виделась стихия воды. Перед ним была или сестра Кассиана, или же кто‐то из близких его родственников.

– Где мой брат? – Девушка поднялась с пола и в ужасе уставилась на кровавые тряпки в тазу рядом с кроватью. – Он что, ранен?

– С ним всё в порядке. И он скоро вернётся. – Вампир доброжелательно улыбнулся: – Я так понимаю, это ты тут хозяйничала в отсутствие Кассиана.

– Ага, – искренне улыбнулась девушка и затараторила с детской непосредственностью: – Я из дома сбежала, там папа вернулся, он рвёт и мечет из‐за выходки Райнера. А я маме сказала, что поеду в замок к брату и потихоньку ему всё расскажу про папу. А сама сюда. Я же знаю, что его там нет, он с друзьями до сих пор в императорском дворце. Он вчера магический договор подписал. – Она опустила взгляд и ещё сильнее покраснела: – А тебя как зовут? Меня – Айелет.

Глава 18. Решение

– Какой магический договор, Айелет? – в дверях стоял Кассиан и строго смотрел на младшую сестру. – Из‐за чего отец в гневе? Что Райнер сотворил на этот раз?

– Ка‐а‐асс, – Айелет, раскинув руки для объятий, бросилась к брату. Асур подхватил её на руки и покружил, девушка довольно завизжала.

– Айелет, почему отец рвёт и мечет? – Демон отпустил сестру и заглянул ей в лицо: – Что случилось?

– Папа ездил на юго‐восток. – Девушка украдкой посмотрела из‐под пушистых ресниц на гостя и встретилась с ним взглядом. Зардевшись от смущения, поводила носком сапожка перед собой. – Ну, те самые спорные земли, которые очень нужны императору, – повторила она то, что не раз слышала от своих родителей. – А пока он отсутствовал, Райнер поехал и подписал магический договор. – Она снова оглянулась на гостя и шёпотом спросила: – Касс, а кто твой гость?

– Да вампир он, – отмахнулся Кассиан. – Не отвлекайся! Рассказывай дальше.

– Что, прям самый настоящий? – У Айелет глаза стали на пол лица. Брат бросил взгляд на обсуждаемую персону и кивнул. – Ой, хорошенький какой! – девушка всплеснула руками, спохватилась и закрыла красные щёки ладонями. Арникус сделал страшные глаза, но девушка не унималась и тихо спросила брата: – А как его зовут?

– Айелет! – строго прикрикнул на неё Кассиан. – Рассказывай, что так разозлило отца. Какой такой договор подписал Райнер?

– Ну, как же – какой? Тот самый, брачный. И теперь спорные земли отойдут императору. – Айелет не отводила восхищённого взгляда от вампира, тихо спросила: – А как тебя зовут?

– Его зовут «просто Арникус». – Кассиан ухватил сестру за локоть и развернул к себе лицом: – Подожди! Но ведь эти земли могут отойти императору только при одном условии. – Он оглянулся на насторожившегося вампира, уже сидевшего на кровати. – Через союз между его дочерью и наследником Фириат.

Услышав это, Арникус удивлённо приподнял бровь и посмотрел на асура.

– Но ведь у императора нет наследников, – тихо сказал он. – Об этом даже мы знаем.

– А вот и есть! – Айелет упёрла руки в бока и важно произнесла: – Какая‐то Деф’Олдман, – сморщила носик, – мне мама сказала, а ей Райнер показывал письмо от самого императора. Между прочим, девушка эта из очень древнего рода отогорских оборотней, я хорошо запомнила эту фамилию, потому что часто встречала её в разных исторических книгах. – Виновато пожала плечами: – Но вот имя её я не запомнила.

– Джим, – внезапно охрипшим голосом произнёс Кассиан, – её зовут Джим. – Он тяжело опустился на стул и застыл.

– А вот и не угадал, – Айелет удивлённо посмотрела на брата: ей лишь однажды доводилось видеть его в таком состоянии, когда умерла его мать. Решив успокоить его, добавила: – Её вовсе не так зовут! – Перевела взгляд на прекрасного «просто Арникуса», который сидел с не менее ошеломлённым видом.

– У неё есть ещё одно имя – Эвелин, – Арникус встретил тяжёлый взгляд асура.

– Да, именно так зовут приёмную дочь императора. – Девушка задумалась: – Ой, что я сейчас подумала! Она, значит, оборотень? Ну, из этих, Первородных!

– Нет, она не превращается в зверя, но у неё масса других способностей. – Арникус обратился к девушке: – Подай мне воды, пожалуйста, в горле пересохло! – И тут же перевёл взгляд на молчаливого асура: – Касс, это невозможно! Это чистейшей воды обман. Джим никак не может быть наследницей императора. Это всё происки её деда, будь он неладен! – и зарычал.

Айелет чуть не выронила из рук кружку с водой. Она испуганно переводила взгляд со своего брата на гостя и боялась задать вопрос.

– Ты знаешь, что это значит? – асур поднял голову. И Арникус отшатнулся – такое отчаяние было написано на его лице. – Куда бы мы теперь ни пошли, что бы ни делали и где бы ни были – этот договор будет для нас, как вечный приговор.

– Да к демонам этот договор! – в сердцах выругался Арникус, его бледное лицо покрылось рваным румянцем, а глаза неестественно горели. Айелет подозрительно прищурилась, она как раз остановилась рядом и протягивала ему кружку с водой. – Или куда‐нибудь поглубже. А скажи, – обратился вампир к девушке, – когда твой брат подписал этот договор?

– Так вчера и подписал. – Она неуверенно обернулась к Кассиану: – Папа вернулся из спорных земель и сразу засобирался ехать в императорский дворец, у него возникли сомнения по поводу… – у неё никак не получалось вспомнить, что говорил отец, когда ругался с мамой насчёт того, что она снова недоглядела их сына. – Не знаю, я не уверена, какие сомнения возникли у папы, но он никуда не поехал, потому что вдруг почувствовал, что магический договор подписали. – С мольбой посмотрела на брата: – Касс, пожалуйста, объясни, что происходит? Ты что, знаешь девушку, которая должна стать женой Райнера? – Демон и вампир одновременно издали какой‐то непонятный скрежещущий звук. Айелет непроизвольно втянула голову в плечи. – Вы что, оба её знаете?

– Мы приехали на тёмные земли, чтобы найти Джим Деф’Олдман, моего хорошего друга и, – Арникус с сомнением посмотрел на притихшего асура, – и возлюбленную твоего брата.

– Да ты что! – Айелет недоверчиво смотрела на брата. – Ты влюблён в наследницу императора? А как же теперь быть? Что делать? – Перевела взгляд на гостя: – Ведь вчера подписали договор, а сегодня нашей семье пришло приглашение на таинство этого союза. Император решил поженить их как можно быстрее.

– Так, – Арникус поднялся с кровати и, как был в двух одеялах, принялся расхаживать по комнате, прихрамывая на больную ногу, – никакого таинства не будет. Нужно украсть Джим до свадьбы. – Он откинул ногой нижний край одеяла и пошёл в другую сторону. – Пусть этот ваш договор и жутко магический, но, если не было брачной ночи, он не стоит и выеденного яйца.

– Но куда мы пойдём? – Кассиан оторвал взгляд от своих рук и с надеждой посмотрел на Арникуса. – Где найти такое место, чтобы спрятать Джим от её сумасшедшего деда и от императора? Ведь, насколько я знаю своего отца, он ни за что не отдаст спорные земли, пока таинство не свершится до конца. А это значит, нас будут преследовать вечно! Податься в отогорские земли, значит, обречь её семью на вечные войны с Тёмной империей.

– Я не боюсь войн! – Арникус радостно сверкнул глазами, остановился посередине комнаты и закинул себе на плечо край одеяла. – Кассиан Сугури! – обратился он к асуру, принимая торжественный вид. – Я, Арникус Лутас Сен Ативерн, предоставляю тебе и Джим Деф’Олдман пожизненное убежище в своих землях! – Его голос понизился: – Я вас спрячу в родовом замке, где когда‐то жила моя семья. Надеюсь, вы не испугаетесь призраков моего прошлого.

Айелет, всё это время сидевшая с открытым ртом, подошла к столу и налила уже для себя воды в кружку, выпила залпом и с грохотом вернула посудину обратно, серьёзно посмотрела на брата и торжественно произнесла:

– Я с вами! – Выпрямилась, выпятив грудь вперёд. – Давайте украдём невесту у Райнера! И спрячем её от императора, от законного жениха, – тихо всхлипнула, – от нашего папы и от всего мира. – И тут же с надеждой взглянула на вампира: – Но мне тогда тоже понадобится это, – и смешалась под пристальными взглядами двух мужчин, – пожизненное убежище на твоих землях.

Глава 19. Искорка в ночи

– Милостивая волшебница, – мужчина в летах рухнул на колени перед огненной девой, мёртвой хваткой вцепился в плащ скрюченными пальцами и принялся лобызать край, – спасительница ты наша, не бросай нас теперича, раз отбила от нежити поганой этой ночью. – Глядя на своего старосту, вокруг падали на колени и другие селяне. – Ты спасла нас ночью, так не дай погибнуть сейчас. Ведь дети у нас малые, бабы да старики немощные.

– Да поймите же вы, – Алисия подняла с колен старца, – не могу я с вами к Стене идти! Это день туда, обратно столько же, а у меня друг в беде. Мне спешить нужно!

– Прошу тебя! – Полная рыжеволосая женщина прижимала спящего малыша к груди и гладила по голове испуганную девочку лет пяти. – Мы ведь сгинем без твоей помощи, – не удержалась, заплакала. Девчушка, чувствуя состояние матери, тоненько заголосила. – Тише, Миланья! – она прижала к себе дочь и с мольбой взглянула на волшебницу. – Нам ведь теперь и здесь нет спасения, – кивнула на обвалившейся частокол вокруг родной деревеньки. – А без защиты идти к Стене – верная смерть.

– Да что же я могу? Я ведь совсем одна, – Алисия растерянно переводила взгляд с одного лица на другое. – Одно дело разогнать нежить и встать возле дыры в частоколе да держать оборону, и совсем другое – бежать по открытой местности. Они же нас догонят и в кольцо возьмут, а как только это произойдёт, сами знаете, что будет.