Путь истинной. Книга 3

Следующая попытка оказалась удачнее: сквозь ресницы я различила помещение. Дворец. Мой дворец. Покои… но не мои. На этом мысли закончились, и я снова провалилась в темноту.

Третье воспоминание было чётче.

– А если она всё же не…

– Диана, она дышит. Слабо, но дышит.

– Посмотри на неё. Она вся белая. Такими бледными бывают только…

– Вампиры? – продолжила мысль я вслух.

Альт и Диана мгновенно бросились к кровати.

– Ри, детка, ты жива! – брат обхватил моё лицо руками. Пришлось открыть глаза. Что-то в его взгляде резко изменилось – страх, отвращение, изумление.

Оба смотрели на меня, затаив дыхание.

– Ты жива – это главное, – Диана сжала мою руку.

– Это очень странно. Я точно помню, что умирала, – сказала я. – И что вас обоих так напугало?

– Набирайся сил, – бодро похлопала по руке Диана. – Я принесу укрепляющий отвар и обед нам всем.

Она вышла. Альт прижал меня к себе с такой силой, что рёбра захрустели.

– Прекрати, а то добьёшь хрупкую меня, – зашипела я.

Я взяла его за руку. Первое, что бросилось в глаза – моя кожа, белее снега. Иссиня-белая. На фоне золотистой кожи брата моя рука выглядела чужой и жутковатой. Я осмотрела её со всех сторон.

– Альт, помоги мне встать.

– Потом посмотришь.

– Я хочу сейчас.

Брат молча взял меня на руки и поднёс к зеркалу. В нём стояла она – хрупкая девушка с неестественным цветом кожи. Это была ещё полбеды: каштаново-золотистые волосы стали иссиня-чёрными, создавая резкий контраст. Но самые разительные перемены произошли с глазами. У всех шихти они большие. Мои были огромными даже для нашего народа. Теперь же некогда золотистая радужка стала абсолютно чёрной, слившись со зрачком. Казалось, глаза – бездонные смотрящие повсюду и в никуда одновременно. Вроде бы и красиво, но скорее жутко. Теперь это была я. Я походила на какую-то переходную форму от шихти к нежити – так классифицировали бы меня маги Императорской академии.

– Что произошло? – устало опустилась на любезно подставленный братом стул.

– Ты отдала свою магию шихти Источнику. Тот возродился, наливаясь силой. Действительно стал втрое мощнее, чем был. Ты упала; тело было холодное, без пульса и дыхания. Мы с Дианой отнесли тебя ко мне. Всю ночь я просидел здесь, не веря в случившееся. Ты не подавала признаков жизни, но дракон на твоей спине метался из стороны в сторону. Потом потемнели волосы, и появилось слабое дыхание. Мы с Дианой всё скрыли. Дежурили у твоей постели по очереди. Я думаю, хранитель, оставляя магию Источнику, погибал, потому что высшие шихти – магические существа и без магии жить не могут. Но ты отдала только силу шихти. У тебя оставалась тёмная магия – она и заняла её место в тебе.

– Значит, теперь я – тёмная, – задумчиво произнесла я. – Это объясняет, почему я так странно выгляжу.

– Все тёмные такие?

– Стопроцентных тёмных мало; я видела только одного. Да, он был примерно таким.

В комнату вошла Диана с подносом.

– Еле отбилась от прислуги, – улыбнулась она.

После еды жить стало легче.

– Что теперь будешь делать? Если хочешь вернуться, я думаю, это ещё можно устроить. Весь Альхашасс обрадуется твоему возвращению.

– Нет. Посмотри, какая теперь из меня хранительница? Я даже магией управлять не могу. И она мне теперь чужда и неприятна, если честно, – всё это время золотистая магия колола кожу, вызывала жар, лёгкую одышку и желание сбежать или окунуться в холод.

– Тогда что?

– Не знаю, – растерялась я.

– Когда я жила в нашем горном убежище, то иногда гуляла в горах, – сказала Диана. – Там обитают народы, не пользующиеся магией. По вечерам они рассказывали истории о великом зле, что постигло их дом когда-то. То, о чём они говорили, похоже на тёмную магию.

– Возможно, была щель или разлом между мирами, – задумчиво проговорила я.

Альт и Диана переглянулись.

– Так вот, – продолжила Диана, – в горах у них есть проклятое место, куда шихти, ступив, больше не возвращались.

– Ты думаешь, там портал?

– Возможно. Или какая-то опасная тварь всех пожирает, – съязвил Альт.

Ринна выглядела взволнованной. Брат внимательно смотрел на неё.

– Ты бы хотела вернуться?

Ринна молчала.

– Когда ты потеряла сознание в Божественном круге, – продолжил он, – я первый подбежал к тебе. Было непонятно, кто победил. Ты была в беспамятстве и звала его по имени. Тихо и отчаянно.

Ринна не знала, куда скрыться от пронзительного взгляда брата. В том, что больше всего на свете она хочет вернуться в дом в горах и просыпаться в объятиях Нила, она не признавалась даже себе. Это было слишком сложно, больно и интимно. И куда возвращаться? Она сама сняла с него проклятие. «Наверняка он счастливо живёт со своей истинной, одной жизнью, одной судьбой, как и хотел», – с грустью подумала она. При мысли, что у Нила может быть жена и дети, сердце сжалось. Может, лучше ей этого не знать. Разве она имеет теперь на него право? Она сама за всё решила, обманула, сбежала, предала… Естественно, если он больше не захочет её знать. Да и драконессы обычно очень ревнивы. «Так, Ринна, отбрось эмоции! Нужно мыслить трезво. Ты больше не шихти. Значит, в Альхашассе тебе места нет – об этом говорит конфликт с магией. Нужно искать мир, где эта магия естественна. Мир Бездны или Драконья империя. Даже если я попаду в мир Бездны, то рано или поздно смогу добраться до Империи, а там… А что там? Там сориентируюсь по обстоятельствам. Может, и нет смысла искать Нила и в очередной раз портить ему жизнь».

Успокоив себя мыслью, что она лишь посмотрит, Ринна приняла решение.

– Я уйду через портал и приму ту жизнь, которую мне даст судьба.

В Альхашассе оставалось лишь одно незавершённое дело. Хранительница Риннатель возродила Источник, но её тело никто не видел. По официальной версии, новый хранитель три дня безутешно оплакивал сестру, но по дворцу уже поползли слухи.

Глава 13

Леди Марианна Девиль отправила аккуратное пирожное в свой маленький ротик.

– Я слышала, как служанка говорила, что из спальни хранителя по ночам доносятся всхлипы и протяжный вой, – заговорщицки прошептала она.

– Так может, это не те всхлипы и не тот вой, – хохотнула простоватая собеседница, герцогиня Лу.

– Тс-с! – прижала палец к губам Марианна. – Тело хранительницы никто не видел, но говорят, Альтаир не собирается проводить ритуал сожжения.

– Как это? – ахнули собеседницы.

– Без ритуала дух хранительницы навечно будет бродить по дворцу.

– Вот! – вскинула палец леди Девиль. Эффект был достигнут.

– Так он хочет, чтобы она вечно была рядом с ним?

– Но как же? – возмутилась другая подруга. – Риннатель отдала душу Источнику, значит, не может быть призраком.

– Ещё как может! – шикнула на неё Марианна. – Источник забрал часть души, а вторая половина будет неупокоенной.

– Так хранительница ещё при жизни провела слияние душ с двенадцатью жёнами Иллариона и получила тёмную магию взамен.

– А я вам о чём?! – резко дёрнулась леди. Её версия не выдерживала критики, но нужно было держать лицо. – Вот увидите! Скоро к нам явится дух хранительницы.

Девушки скептически переглянулись.

– Давайте тайком проникнем в покои Альтаира и посмотрим, что там на самом деле, – предложила герцогиня Лу.

– Но хранитель или Диана постоянно там.

– Завтра у хранителя совет. А Диану мы выманим куда-нибудь.

– Нам нужно провести ритуал сожжения, иначе власть хранителя Альтаира будет нелегитимной. Над ним всегда будет висеть призрак сестры, – сказала Ринна, задумчиво разглядывая себя в зеркало. Она никак не могла привыкнуть к новой внешности.

– Где мы возьмём тело? – воскликнула Диана. – С Риннатель захочет попрощаться половина Альхашасса. Все высшие рода точно.

Ринна и Альт выразительно переглянулись. Ринна достала из кармана платья кристалл и активировала его. Диана ахнула: перед ней появилась Риннатель – та, какой она была всего три дня назад.

– Но как? – с распахнутыми глазами смотрела она на иллюзию.

– Слухи о бессмертии хранительницы не были преувеличены, – улыбнулась Ринна.

– Её-то мы и отправим на ритуал. Только нужно, чтобы она не открывала глаза и не шевелилась. Я больше не могу ею управлять, только активировать или деактивировать кристалл.

Хранитель уложил иллюзию на кровать. Та жила заложенной в неё программой: дышала, моргала, иногда шевелила руками и поворачивала голову. Все трое смотрели на хранительницу; она – на них.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Альт. – А пока нужно проверить, действительно ли в горах есть портал.

Нил знал это место. Он стоял на грани между жизнью и смертью. Несколько лун назад его ранил киндал – порождение Бездны, чью магию Нил забрал себе, поразив его. Магии оказалось много; резерв сразу увеличился на четверть. Но он и подумать не мог, что та царапина, которую оставил монстр, может унести его за грань. Яд распространился быстро. Сутки он лежал в бреду; никто не понимал, что с ним. Пока его не осмотрел Кордэлл. В конечном счёте драконья кровь победила.

Теперь он вновь стоял у грани, но как-то отстранённо, будто со стороны наблюдал за всем. Он был здоров и полон сил. Его не звала тьма, что клубилась за пропастью. Нил напряжённо всматривался, но так и не смог ничего разглядеть.

Проклятое место действительно оказалось порталом. Куда именно вёл переход, узнать не удалось. Вернувшись, Альт отправился в зал заседаний на совет хранителей. Ринна пыталась объяснить Диане, как управлять иллюзией. Получалось пока плохо. Внезапно в коридоре послышался хлопок, потом крики. Они с Дианой замерли.

– Пойду посмотрю, что там, – сказала Диана.

Ринна в задумчивости посмотрела на иллюзию, потом отошла к окну: «Что же с ней делать?»

Дверь комнаты тихонько отворилась. Внутрь прокрались двое. Они подошли к кровати, на которой лежала хранительница, и с жадным любопытством стали разглядывать её. Внезапно та повернула голову и взяла за руку леди Девиль.

Стены дворца содрогнулись от истошного крика. Обе дамы отпрянули от «призрака» и кинулись прочь, но тут же наткнулись на существо куда страшнее – саму Ринну.

«Нужно активировать заклинание тишины и запирающее двери», – подумала Ринна, не ожидая подобной прыти от пышнотелых светских львиц. Внезапно они оказались у неё на пути. «Бездна! – выругалась она про себя. – Мало того, что видели ожившую иллюзию, так ещё и меня настоящую». Нужно было срочно что-то придумать, пока они в шоке. И тут обе леди бухнулись на колени и начали стучать лбами о пол.

– О великая Аннирлин! Пощади нас!

В одно мгновение Ринна окружила себя тёмной дымкой.

– Внемлите воле своей богини! Ибо только истинные последователи могли услышать мой зов. Как благородно с вашей стороны, о высокородные леди! – пафосно произнесла она.

Высокородные леди тряслись, словно курицы на морозе, и не могли оторваться от пола.

– Ваша доброта и благородство не знают границ, но я не могу принять вашу жертву.

– К-к-какую жертву? – заикаясь, спросила герцогиня Лу.

– Жертву принятия ваших душ во имя воскрешения хранительницы.

Казалось, лица у обеих посерели.

– Я не смогу вернуть Риннатель, – Ринна махнула рукой в сторону иллюзии, которая как раз приняла нужную позу. – Понимаю, многие из вас отдали бы жизнь за её спасение, но её душа навсегда покинула нас. Осталась лишь искра. Я ничего не могу сделать. Ваша великая жертва будет напрасной. А сейчас идите, мои верные, и помните: я не оставлю вас, покуда путь ваш будет верным, а помыслы – чистыми.

Ринна магией распахнула дверь. Высокородных снесло и без магического потока – закон самосохранения сработал мгновенно.

– Фух! – Ринна упала в кресло. – Ритуал нужно провести как можно скорее.

Леди не могли унять дрожь в коленях. Подруги с нетерпением ждали рассказа о том, что произошло в покоях хранителя. Марианна уже открыла рот, чтобы в красках всё описать, но в мыслях всплыло: «…покуда помыслы ваши чисты». «А чисты ли мои помыслы сейчас?» – задумалась она.

– Там… тело Риннатель на кровати, – она выразительно посмотрела на Лу. – Больше мы ничего не видели.

Девушки разочарованно протянули: «Ну, во-о-о-т…».

– Назначь церемонию прощания на завтрашнюю ночь, – сказала Ринна.

– Ночь? – уточнил Альт.

– Да. Не будем ничего усложнять. Иллюзия создана так, что днём бодрствует, а ночью спит. Пусть спит на церемонии.

– Хорошо. До какого времени она обычно спит?

– До рассвета.

Церемония прощания прошла без происшествий. Иллюзия хранительницы утопала в белых цветах. Для освещения использовали тысячи свечей. Сама Ринна наблюдала за всем с балкона и вынуждена была признать, что было очень красиво.

– Я даже прослезилась немного, – сообщила она Альту, который облегчённо выдохнул после церемонии. Всё это время он был напряжён как струна – вдруг сестрёнка выкинет что-нибудь: повернётся набок или зевнёт.

– Слава великой Аннирлин, – усмехнулся он. – Всё прошло хорошо.

На рассвете они отправились в горы.

Глава 14

Переход не отличался от обычного портального путешествия. Ринна вышла – и на секунду ей показалось, что она не покидала Альхашасс, произошла ошибка. Здесь также нещадно палило солнце, и раскалённый воздух обжигал кожу. Присмотревшись, она узнала город. Хейшбашар не сильно изменился с момента её последнего визита. Она прошлась по улочкам, свернула к огромной торговой площади. Нужно было что-то делать: раздобыть денег, добраться до столицы или Осслалисса – туда, где она могла бы встретить знакомых, желательно Холта или кого-то из академии.

Внезапно ей стало плохо. Тело будто пронзили тысячи иголок. Она упала, не в силах устоять на ногах; по телу прокатились судороги, и Ринна закричала. Вокруг неё собралась толпа. Какой-то мужчина распорядился вызвать лекаря. Ринна плохо понимала, что происходит. Боль затмила разум и сковала тело. Её подняли, куда-то повезли, потом кто-то, должно быть лекарь, её осматривал. Мелькали лица, слышались голоса. Опять куда-то несли, трогали, снова осматривали. И вдруг стало хорошо. Боль ушла резко, оставив лишь чувство жжения и жажды. Ринна провалилась в глубокий сон.

Когда она открыла глаза, то не сразу поняла, что происходит. Тело не болело, но пошевелиться она могла с трудом. Окончательно очнувшись, Ринна поняла: руки и ноги скованы наручниками и цепями. Судя по всему, не простыми, а из маграрга – особого металла, блокирующего магию. На звон металла открылась дверь. В комнату вошёл мужчина; половину его лица скрывал платок.

– Очнулась, – констатировал он. – Вставай, пойдёшь к хозяину.

Ринна встала и пошла за ним. Всё вокруг говорило о богатстве хозяина и его южном происхождении. Те любили всё золотое, вычурное, блестящее. Ни один дракон или оборотень не обставил бы жилище так: дорого, богато, безвкусно.

Её провели в комнату, не менее роскошную, чем остальные. На полу, на подушках, сидел мужчина средних лет. Память услужливо подсказала Ринне, что они уже встречались.

– Господин Али, я привёл новенькую. Она абсолютно безопасна, – доложил провожатый.

«Ну конечно, тот самый господин Али из Гааны, который провожал нас с Нилом в Креаль, – вспомнила она. – А ещё тот самый, что занимался продажей бесправных женщин с территорий Империи на юг. Его так и не поймали». Картина прояснялась.

Тем временем господин Али обошёл её вокруг и удовлетворённо цокал языком. Рабыня с такими формами, да ещё с магическим даром, будет стоить целое состояние. Сегодня удача явно на его стороне. Он громко расхохотался.

– До аукциона ещё несколько месяцев, но, думаю, смогу найти тебе господина быстрее, – его глаза блеснули, он облизал губы.

«Этого ещё не хватало, – подумала Ринна. – Бежать, надо срочно бежать». Она попробовала призвать магию, но та молчала. Это было неожиданно и неприятно. Магия шихти всегда была с ней; маграрг на неё не действовал.

– Господин Али, к вам господин Ревин.

– Бездна, раздери этого проныру! – выругался господин. – Проводите его в красную гостиную.

Вот уже больше девяти лет Даниэль был на посту главы Тайной канцелярии, но так и не привык сидеть в кабинете, перебирая бумаги. Его периодически тянуло в поле. Вот и сейчас он решил наведаться в Хейшбашар.

Несколько лет назад они с Дарбергом вскрыли сеть подпольной работорговли на южных границах Империи. Были аресты, расследования, казни. Около двухсот девушек вернулись домой. Но они оба знали: ключевым фигурам удалось остаться в тени. Официально их не могли призвать к ответу, а неофициально – смысла не было. На смену им быстро пришли бы другие. Поэтому одной из обязанностей Даниэля было следить, чтобы работорговцы не наглели, и чтобы женщины Империи не попадали в их руки. Что творилось за её пределами, было не в его власти.

В очередной раз Даниэль наносил визит вежливости господину Али из Гааны. Сегодня тот нервничал; его острые глаза бегали, а пот лился градом.

– Как поживаете, дражайший господин Али? – распростёр объятия для приветствия Даниэль.

– Какое сказочное удовольствие видеть вас в моих скромных покоях, господин Ревин, – не остался в долгу Али. – Что привело вас в наши края?

Даниэль решил прощупать почву.

– Близится необычайно важный день для моего старшего сына – день его совершеннолетия, – придумывал на ходу Даниэль. – Хотел бы найти ему поистине достойный подарок.

Фразу можно было расценить двояко. Али думал примерно о том же.

– Наши края славятся экзотическим товаром, который мог бы удовлетворить любые, даже самые смелые желания клиента, – также уклончиво ответил он.

– Я знал, друг мой, что вы меня поймёте правильно. Благодарю судьбу, что послала мне лучшего в своём деле, – настаивал Даниэль.

В конце концов господин Али стал уступать. Он осторожно выведывал предпочтения младшего отпрыска Ревина. Даниэль представил образ избалованного богатого сынка, расписывая его стремление к самоутверждению, изысканность, красоту – всё, что, по его мнению, могло касаться почти совершеннолетнего юнца. Али увёртывался, но Даниэль стоял на своём. Он чувствовал, что старый работорговец что-то скрывает.

– Ладно, – в итоге сдался Али. – Возрадуйтесь, господин Ревин, у меня есть именно то, что вам нужно. Но учтите, цена не всякому доступна. Такое бывает один на миллион.

– Сколько вы хотите?

– Две тысячи золотых.

– Сколько?

– Вы не ослышались. Две тысячи золотых! Но поверьте, оно того стоит. Признаюсь, я себе оставить хотел, но вам, как практически своей семье, уступлю. – Он щёлкнул пальцами, что означало: привести товар.

– Всё как вы хотели, придётся проявить себя, укротить, так сказать, – ухмыльнулся он. В комнату привели девушку; видимо, ещё не успели переодеть. Она была в длинном странном платье, с растрёпанными волосами и бездонными тёмными глазами, которые задумчиво смотрели на Даниэля.