Путь истинной. Книга 3

– Диана, неужели ты меня не узнала? Я так соскучился.

Марианна высвободилась и обернулась, чтобы взглянуть на ночного гостя, ошибившегося комнатой. Глаза расширились от удивления. Наглецом и бесстыдником оказался Альтаир Эллониталь, родной брат верховной хранительницы. Один из самых завидных женихов Альхашасса.

Поняв свою ошибку, лорд тут же пал на колени:

– О, прекрасная леди, прошу простить мое вероломное вмешательство в вашу жизнь! Я совершил непростительную ошибку и готов понести любое наказание, которое вы назначите мне, недостойному.

При этом мужчина преданно смотрел ей в глаза.

– Ах, вы так меня напугали, – кокетничала Марианна.

– Прошу вас, смилуйтесь над несчастным, что стоит у ваших ног!

– Я прощаю вас, Альтаир, но беру слово, что вы навестите меня при более подобающих обстоятельствах.

– Непременно! Могу ли я молить вас еще об одном одолжении? Может ли случившееся между нами остаться тайным?

– Конечно.

Неудачливый кавалер вскочил на ноги и, отсалютовав леди, спрыгнул с балкона. Марианна вновь легла в кровать, но сон никак не шел. Ночной гость будоражил ее сознание. «Ну, Диана! Вот никто бы никогда не подумал!» – усмехнулась она.

На следующий день весь дворец Иллариона Великого перешептывался о том, что скромная и порядочная на вид Диана Маршелл, оказывается, вела двойную игру и тайно встречалась с лордом Эллониталь. У самого лорда спросить никто не отважился, но, говорят, верховная хранительница разгневалась не на шутку. Она долго отчитывала несносного брата, после чего тот отправился прямиком в новые покои леди Маршелл.

– Дорогая Диана, – склонился он, – не вижу смысла нам более скрывать свою любовь. Сама хранительница благословила наш союз, – на глазах у прислуги и нескольких придворных леди и самой хранительницы он склонился перед ней и поцеловал руку.

– Альт, что ты? Прекрати, – Диана, покраснев, выдернула руку.

– Мы, пожалуй, вас покинем, – хранительница и придворные дамы вышли, оставляя влюбленных наедине.

– Диана, позволь сделать тебе подарок от чистого сердца, – Альт достал обручальный браслет и надел его на руку своей возлюбленной.

«Молодец, Альт! Быстро раздобыл. Теперь можно будет нормально поесть», – подумала Ринна и продолжила:

– О, любимый, это так неожиданно!

– Все что угодно для тебя, любовь моя! – подмигнул ей брат.

– Через час я планирую провести тренировку с одним из офицеров из личного состава его величества. Не желаете присоединиться? Обещаю, зрелище заставит вас полюбить меня еще больше.

– Больше уже невозможно, но я буду, мой бесстрашный воин, – улыбнулась Диана, а сама подумала: «Как же хорошо, что он рядом».

Глава 5

Через час, приняв облик одного из офицеров, Ринна сражалась с братом на мечах. Образ леди Дианы безмолвно следил за поединком с балкона.

Благо целую неделю до этого Ринна тренировалась с Дарбергом, и сейчас ей было чем порадовать брата; она там действительно не только глазки строила.

– Неплохо, – резюмировал Альт, – но для победы недостаточно.

– Скорее всего, у нас будет магический бой, вряд ли на мечах, – Ринна, уже в облике Дианы, возвращалась в свои покои.

Она скинула иллюзию леди Маршелл.

– Приму душ, переоденусь, потом нужно спуститься к придворным. Хранительница должна быть на виду. Альт, помоги с платьем. Диана всем хороша, кроме одежды. Она любит темные закрытые платья и застежки сзади.

– Вообще-то, так и полагается леди из высокородных высших семейств шихти – носить платья, которые невозможно снять или надеть без помощницы. Тем самым подчеркивается статус, положение в обществе и благосостояние. Это только ты, дорогая сестренка, всегда бунтовала по этому поводу, щеголяя в моих штанах и доводя мать до обморока, – он проворно расстегнул платье.

«И он еще упрекает меня за то, что я дракону глазки строила. Это явно не первое платье, которое он снимает с женщины. Чувствуется опыт».

– Ринна, что это? – голос брата был напряжен.

– Где?

– Тут, – он коснулся пальцем места на спине между лопатками.

Ринна исхитрилась развернуться спиной к зеркалу. Там, где указал Альт, между лопаток вдоль позвоночника проходила тонкая черная изогнутая линия.

– Не знаю, – растерянно ответила она, – раньше этого не было.

Альт задумчиво повел пальцем по линии.

– Не показывай это никому пока.

Ринна все еще в недоумении смотрела на спину. «Как давно это появилось?» – она не знала. Не часто заглядываешь к себе между лопаток, особенно когда мир спасать надо. «Что это? Скорее всего, какое-то проявление темной магии».

Ринна, вернув образ Дианы, украдкой зашла к верховной хранительнице и с грустью констатировала, что в отсутствие первой сиятельной леди ее величество застрелили из лука. Иллюзия лежала на полу со стрелой в груди. Кристалл, находившийся в основании плетения иллюзии, не давал ей рассеяться; благо теперь она сама могла подпитывать его. Она наделила иллюзию основными поведенческими функциями. Когда стрела попала в грудь, иллюзия, как положено, упала. А вот дальше… Истекающая кровью ее копия лежала на полу, дышала и смотрела таким же ясным взглядом, как если бы вела светскую беседу. «Мда, доработать надо, – подумала Ринна. – Хорошо, что с дальнего расстояния стрелок не мог проконтролировать. Ничего, милая, сейчас мы тебя воскресим». Ринна потеребила свою иллюзию по щеке. Она извлекла стрелу и обновила образ хранительницы, временно деактивировала кристалл и, вернув себе природную внешность, отправилась к ужину. Он обещал быть интересным.

Весть о безвременной кончине хранительницы уже разнеслась по дворцу. Встречавшиеся на пути придворные замирали на месте и провожали ее молчаливым взглядом. В этот вечер зал трапез был забит до отказа. Шихти струйками стекались туда, воочию посмотреть на ее величество. Но главное развлечение вечера еще не началось.

– Верховный хранитель Альхашасса – Илларион Великий! – прозвучало в зале.

Царственной походкой владыка вошел в зал. На лице его играла хищная, самодовольная улыбка. Она говорила сама за себя: «Я великий, я – бог этого мира, покоритесь или умрите». Эмоции играли на лице Иллариона ровно до тех пор, пока он не увидел супругу, восседавшую во главе стола и невозмутимо поглощающую ужин. Лицо великого перекосило, рот кривой линией перечеркнул лицо поперек.

– Что ты здесь делаешь? – хрипло кинул он жене.

– Ем, – невозмутимо ответила Ринна, – у меня, знаете ли, после смерти всегда аппетит отменный. Присоединяйтесь, ваше величество, мясо сегодня удалось лучше всего.

Ели в тишине. Придворные вели себя тихо, но кидали заинтересованные взгляды на хранительницу. Ринна не могла не злорадствовать.

После ужина хранительница поднялась к себе. Зайдя в покои, она сразу же почувствовала присутствие постороннего. Прошла внутрь. Нападающий атаковал сверху; нож рассек воздух около шеи. Одно касание темной магией – и посланник драгоценного супруга мертвым телом осел на пол.

«Ой! – только и смогла сказать Ринна, глядя на ладонь с темной магией. – Теперь понятно, почему Нил так долго учился контролю своей силы. В моем случае это просто дар богов, ну, или дар темного дракона. Куда бы теперь деть тело?» – задумалась она.

Тут ее посетила интересная идея. Ринна осмотрела тело, после накинула иллюзию несостоявшегося убийцы и осторожно вышла из своих покоев. Она направилась к мужу. Наемник, оказавшись перед хранителем, пал ниц.

– Ты выполнил приказ?

Наемник кивнул.

– Уверен? В прошлый раз ты тоже говорил, что все исполнено.

Наемник кивнул еще раз.

– Если это не так, то твоя жизнь оборвется вместо ее, – Илларион пнул ногой слугу.

– Свободен!

Довольная Ринна вышла из кабинета мужа; ее мысли обратились к собственной иллюзии. Ее нужно было «научить» умирать и, желательно, говорить. Ее полностью захватила идея подавить Иллариона, заставить сомневаться в своем превосходстве и неуязвимости. «Пусть думает, что я действительно бессмертна, тогда в Божественном круге он будет менее уверен и, возможно, допустит ошибку».

Всю ночь Ринна колдовала над своей иллюзией, вливая в нее темную магию и магию шихти. Хранительница получилась идеальной. «Даже лучше, чем оригинал», – умилялась Ринна.

Вернувшись в образ Дианы, она села в кресло в ожидании утренних гостей. Вскоре появились помощницы с завтраком и свежими платьями. «Кажется, девушки еще не в курсе вчерашних событий», – думала Ринна. Они вполне буднично справились со своими обязанностями и удалились. Тогда Диана отправилась на поиски Альта. Тот проводил смотр дворцовой охраны. Пришлось намекнуть ему, что хотелось бы увидеться наедине. Под ухмылки сослуживцев Альт проследовал за первой сиятельной леди хранительницы Альхашасса.

– Ваше величество! – поклонился он иллюзии сестры.

– Приветствую вас, – холодно отозвалась та.

Альт удивленно смотрел на хранительницу.

– Хороша? – с гордостью спросила Диана.

– Да, – протянул Альт, – я бы точно перепутал. Как ты?

– Пока счет веду я: два – ноль. Я, кстати, позвала тебя не на сестру глазеть. Тут есть еще кое-что. Вот! – она открыла шкаф. Там, среди платьев, сложенный в несколько раз, лежал вчерашний нападавший.

– С этим надо что-то сделать.

Альт поднял мрачный взгляд на Ринну:

– Я займусь этим.

– Прекрасно. А нам с ее величеством пора на выход. Пожалуй, мы прогуляемся в саду сегодня.

Хранительница Риннатель и леди Диана неспешно шли среди фруктовых деревьев. Попадающаяся прислуга и придворные кланялись им почти до самой земли. Тяжелый взгляд своего мужа Ринна ощутила практически физически. Илларион стоял на балконе и буравил взглядом прогуливающуюся пару. «Сегодня можно ожидать нового покушения», – с тоской подумала Ринна.

Личность ее величества становилась все более популярной. О ней шептались в каждом закутке дворца. Слухи, аккуратно подсунутые Альтом о покровительстве богов хранительнице, разошлись по всей стране. Население Альхашасса не могло предать верховного хранителя по праву рождения, но никто не мог запретить им верить в хранительницу и поддерживать ее всевозможными способами. Во дворец часто привозили неожиданные презенты, адресованные Ринне: корзину отборных фруктов, лучшие шелка, какие могут встретиться в Альхашассе, ювелирные украшения. Однако то, что Ринна обнаружила в обыкновенном деревянном коробе довольно грубой работы, заставило сердце биться сильнее.

Глава 6

Более всего Альхашасс походил на южные пустыни Драконьей империи, однако был куда цветущее – жизнь всего сущего здесь проистекала из магии. Климат стоял жаркий и сухой. Сам мир представлял собой сеть оазисов, объединенных единым источником магии и раскинувшихся в огромном радиусе от него.

Не все жители Альхашасса обитали в оазисах. Существовали и те, кто не пользовался магией мира, живя отдельными племенами. Народ Хитшим был одним из таких. Они селились обособленно в горах и славились своим умением создавать оружие. Делали его немного, но каждый клинок был единственным и неповторимым. Никакой инкрустации золотом, серебром или камнями. Оружие каким-то непостижимым образом само признавало хозяина и служило ему верой и правдой. Причинить вред владельцу им было невозможно.

Иметь в своей коллекции клинок, выкованный хитшим, считалось великой честью. Не каждому выпадала удача прикоснуться к такому оружию, и уж совсем немногим удавалось его раздобыть – ни власть, ни деньги, ни связи не были здесь гарантией.

Мастер Ши, казалось, жил вечность. Сколько себя помнило племя, он всегда был тут. Старец почти полностью ослеп и давно отошел от дел, но его опыт и мастерство передавались из поколения в поколение. С ним советовались, его ценили и уважали.

Было в поселении место, считавшееся проклятым. Часто старец Ши рассказывал детворе, что лет триста назад здесь не было ни гор, ни песка, а магия лилась свободно, уходя за горизонт. «Но случилось землетрясение, мощное, – говорил он. – Земля вздыбилась, и из ее недр явилось нечто страшное. Магия шихти не дала злу распространиться и запечатала его, однако от столкновения двух сил поднялся горный хребет, отгородивший мир шихти от нашего. Вот!» – указывал он на зияющую воронку в одной из вершин, куда хода местным не было. – «Оттуда и поныне веет холодом, тьмой и смертью! Ни один шихти туда не спустится. Лишь у самого гребня стоит старое, заброшенное поместье. Его хозяева покинули владения навсегда и уже много лет не возвращались».

Тот день выдался особенным. Старец Ши проснулся с непреодолимой жаждой снова творить. Он бродил по мастерской, брался за то за се, но ничего не шло. Злился, ворчал, но не останавливался. Ничего не выходило. Соплеменники смотрели недоуменно, но молчали. «Старость нужно уважать», – гласил закон племени Хитшим.

Наконец старик вышел и глубоко вдохнул свежий горный воздух. Ощущения не обманывали: его неудержимо тянуло туда, в гиблое место. Мелкими, неторопливыми шажками он спустился на дно проклятой воронки. Там, в самой глубине, лежало то, что он искал, – порода, не принадлежавшая этому миру. Ее было много, и именно от нее исходила та страшная сила, что когда-то грозила все разрушить. Старик взял несколько кусков и тут же почувствовал, как они высасывают из него жизнь. С великим трудом он выбрался обратно.

В мастерской работа закипела. Он почти не видел, что делает, но знал – все идет как надо. Камень был особенный: плавился легко, поддавался ковке, но оказался прочнее всего, с чем Ши имел дело прежде. От него исходила чуждая, пугающая сила, однако мастер был уверен – это правильно. Три дня и три ночи он не отходил от горна, пока на свет не появился клинок, лезвие которого было тоньше листа бумаги и прочнее самой плотной скалы Альхашасса.

Все племя любовалось работой, но никто не решался притронуться к ней. «Интересно, кому же достанется этот клинок», – задумчиво произнесла правнучка Ши. В тот же день из оазиса вернулся ее муж и принес вести. «Хранительница вернулась», – тихо сказал он, глядя на дивное творение.

«Невероятно! Откуда в Альхашассе взялся клинок из меринита – камня, что усиливает магию темных?» – Риннатель с изумлением разглядывала изящнейшее оружие. Его так и хотелось взять в руки. В тот миг, когда ее пальцы коснулись холодной, гладкой поверхности, она уже знала, для чего он нужен. С того дня клинок всегда был с ней, скрытый в складках платья. Прикосновение к нему дарило странное, но приятное ощущение уверенности. В ней родилась холодная, непоколебимая решимость: она справится.

Глава 7

Ежедневные вечерние трапезы превратились в открытое противостояние между хранителем и хранительницей. Все больше придворных спускалось в зал, чтобы посмотреть, что же произойдет на этот раз.

Ринна положила себе мясо птицы в сливочном соусе. Браслет-артефакт, подаренный Альтом, заметно нагрелся. «Значит, отравлено», – подумала она и взяла овощи – те были безопасны. Она окинула взглядом стол: у большинства подданных в тарелках лежало то же мясо в соусе. Иллариона нисколько не беспокоила судьба этих людей. Ринна отчаянно соображала, что делать. «Предупредить? Забрать? – значит, выдать себя. Позволить им съесть? И какая же я после этого хранительница?» Идея пришла неожиданно. Она призвала темную магию так, чтобы этого не заметили. Все ахнули и отпрянули, когда темная дымка сначала накрыла стол, а потом тонкими змейками заструилась между блюд, уничтожая отравленное, и растворилась.

В зале повисла тишина. Ринна воздела руки к небу и пафосно провозгласила:

– Возблагодарим великую Аннирлин, покровительницу и защитницу невинно падших душ! Сегодня она вновь спасла своих сыновей и дочерей. Пусть благословение ее и дальше пребудет с нами!

Двор завороженно смотрел на хранительницу. Кроме нее, в тот вечер ужинать никто не отважился.

В ту ночь леди Диане не спалось. Она ворочалась с боку на бок, не находя себе места. В конце концов она встала и направилась в покои императрицы. Ринна скинула иллюзию, подошла к зеркалу и спустила с плеча ночную сорочку. Черная отметина на спине изменилась. Изображение еще не сложилось до конца, но уже стало понятно: на ее спине проступал дракон. Большой и черный. «Знать бы еще, что это значит…» – раздраженно сказала она сама себе.

Ринна обернулась – и застыла. Перед ней стоял Илларион Великий. Развоплотившись, он проник в ее спальню и теперь буравил ее взглядом.

– Не спится? Возможно, вас потрясли новости о том, что кто-то чуть не отправил к праотцам половину наших придворных сегодня за ужином?

– Отбросим эти условности, Риннатель! Что за представление ты устроила?

– Боюсь, не получится. Помыслы богов мне неведомы, – Ринна внимательно следила за каждым движением мужа.

– Каких еще богов?! Что за чушь ты несешь?

– Тех, что защищают невинные души. Возможно, вам незнаком процесс слияния в мире духов. Однако это древний ритуал. Его описание хранилось в архивах моей семьи много лет, – Ринна вдохновенно врала и получала от этого странное удовольствие. – Тринадцать душ проходят слияние по доброй воле, если их объединяет единая цель. Они идут на сделку с магией в обмен на вечное служение ей. Двенадцать душ были готовы, мне пришлось пожертвовать своей и принести ее в жертву. А знаешь, Илларион, какая у нас общая цель? Я готова на многое, чтобы спасти этот мир!

– Ты больная! Когда я стану божеством, я сам спасу этот мир. Я стану великим, и никто не посмеет мне перечить!

– Вам и сейчас никто не перечит, о великий хранитель! Возможно, оттого, что уже при жизни вы достигли небывалого величия, – это был чистый сарказм.

Абсурдно, но Ринна заметила, что ее слова льстят Иллариону.

– Что ж, женщина, раз тебя пока охраняет твоя якобы богиня, пусть так. Но это не отменяет того, что ты – моя жена, а значит, у тебя есть определенные обязанности.

«О, нет! – пронеслось в голове у Ринны. – Магия охраняет в случае опасности для жизни, а если прямой угрозы нет? Как поведет себя темная магия?»

Илларион скинул рубашку и начал расстегивать штаны. Ринна отпрянула.

– Ваше величество… – начала она.

– Не строй из себя невинность. Мне, по сути, все равно, перед кем ты там ноги раздвигала; я намерен показать тебе, как бывает с настоящим мужчиной твоего круга. А там, может, мы и договоримся.

– Нет! – резко заявила она.

– Нет? – насмешливо повторил он. – Риннатель, я – высший хранитель Альхашасса. Мне не отказывают. И согласие твое мне не нужно.

Илларион сделал взмах рукой, и собственная магия Ринны притянула ее к нему. Мужчина навалился всем телом, повалив ее на пол. Ринна попыталась притянуть кинжал, но в этот момент Илларион больно впился губами в ее шею. Ее темная сторона не заставила себя ждать: все тело окутала магия, обжигая супруга. Тот вскочил на ноги, зажимая пострадавшие места.

– Ты об этом пожалеешь! – прошипел он и развоплотился.

Трясущимися руками Ринна поправила задранную сорочку и села на кровать. Темная магия не подвела и на этот раз. Всю ночь она потратила на создание щита, подобного тому, что когда-то оставил вокруг нее Нил в горах. При воспоминании о тех днях сердце протяжно заныло. «Как ты сейчас там? Надеюсь, счастлив. Искренне тебе этого желаю».

Альтаир был мрачен. Он не хотел говорить Ринне, но на этот раз скрыть не получится. Нападение было у всех на виду – скорее всего, показательное, чтобы оказать давление на сестру. С момента ее появления во дворце он уже несколько раз отражал покушения на свою жизнь. Сам Альтаир не был главной целью, но был средством манипуляций, слабым местом Ринны, а по всем законам их мира должно было быть наоборот. Он знал ее слишком хорошо. Знал, что за непринужденностью и шутками стоят тревога и страх. Знал также, что она пойдет до конца, чего бы ей это ни стоило. Он видел, с какой грустью она теребит кольцо на пальце, когда не находилась в образе Дианы. Если бы не стоял вопрос жизни их мира, он первый сгреб бы сестру в охапку и отнес тому дракону, что с таким упорством пытается ее защитить. Альтаир никогда его не видел, но был ему безмерно благодарен.

Ринна вновь задумчиво разглядывала спину в зеркале. Теперь изображение дракона было видно отчетливо.

– Скорее всего, оно растет, когда я применяю темную магию. Чем чаще, тем быстрее.

В дверь постучали и вошли служанки. Накрыли завтрак и принесли платье.

– Я сама оденусь.

– Но ваше высочество…

– Вы свободны, – с нажимом произнесла Ринна.

Девушки поклонились и вышли.

Ринна надела платье на иллюзию.

– Нам нужно наведаться домой и пополнить семейный архив старинными, очень секретными документами. На случай, если Илларион Великий решит проверить мою маленькую ложь.

– Тогда лучше к бабушке. Все древние записи хранились у нее.

– Отправимся прямо сейчас?

– Почему бы и нет, леди Диана? Всегда мечтал показать вам библиотеку нашей семьи. Уверен, она произведет на вас неизгладимое впечатление.

– Почту за честь принять ваше приглашение, Альтаир.

Через час они стояли в огромном помещении, до верха забитом стеллажами. В руках у Ринны был сверток – старинный и чрезвычайно секретный документ рода Эллониталь с описанием ритуала слияния тринадцати душ и частицы магии.

– Что это?

– Наша семейная реликвия.

– М-да? И давно она у нас?

– Ну… лет пятьсот точно.

– Пятьсот лет назад писали на тане.

– Точно! – Ринна огорчилась. Как она могла допустить такой промах? Придется создавать заново.

Когда новый сверток был готов, они осмотрели библиотеку.

– Куда спрячем?

Они с Альтом долго искали подходящий тайник. Вопрос был тонкий: место не должно быть слишком очевидным, но и далеко запрятывать тоже нельзя – вдруг не найдут.

Ринна открыла очередную потайную нишу.

– Может, сюда?

– Да, вполне.

Она уже собралась укладывать «реликвию», но внутренним чутьем потянулась магией к боковой стенке – та поддалась. Внутри лежали бумаги. Ринна вытащила их.

– Что это?

– Похоже на дневники.

– Да… Это дневники нашей бабушки, – Ринна не могла поверить своим глазам. Это были записи Аараны.

Она свернула листы и забрала с собой.

– На меня сегодня напали, – как можно беззаботнее сказал Альт.

Ринна замерла и уставилась на брата.

– Ничего серьезного, – продолжил он. – Но выглядит как предупреждение.

– Ночью Илларион был у меня. Договориться хотел, – фыркнула она.

– О чем?

– О том, чтобы я жертвенно позволила себя убить.

Ринна с нетерпением дождалась вечера. Она решила пропустить ужин, чтобы прочитать записи родной бабушки. В дневниках была описана вся ее жизнь в Драконьей империи. Да, все было так: Аарана действительно любила Кайла Дарберга – прадеда Нила. Они встречались и жили вместе вопреки всем общественным устоям. Их осуждали, но им было все равно. Они любили друг друга, и только это имело значение. Аарана не могла представить жизнь без любимого, но была и тайна, о которой не знал никто, даже Кайл. Ее боль, ее трагедия, помноженная на три – три беременности, трое так и не появившихся на свет малышей, которых она носила под сердцем. «Магия, что течет во мне, не совместима с его темнотой; мое тело отторгает собственное дитя, как чужеродное, и я ничего не могу с этим поделать. Если Кайл узнает, его горе будет безграничным. Я никогда не смогу родить ему наследника. Я все еще чужая здесь… Я чужая ему… Знание, что никогда не вернет прежнюю жизнь. Я сохраню эту тайну, чтобы он смог быть счастливым». Когда у Кайла появилась истинная, Аарана была в ярости, но не могла не признать: с драконессой ему будет лучше. У него будет семья и дети. Эмоции то стихали, то обрушивались новой бурей; она не хотела отпускать его, не хотела жить без него. Когда Кайл озвучил ей свое решение, Аарана впала в бешенство.

Ринна читала историю любви родной бабушки со слезами на глазах. Ей было бесконечно жаль Аарану, но внутри поднималось и другое, отравляющее чувство. У них с Нилом также не могло быть детей, а значит, не могло быть и будущего. Значит, правильно она поступила, что покинула его тогда. Она захлопнула дневник и запретила себе думать о Ниле Дарберге.

Глава 8