Книга Севера

– Конечно, я с радостью помогу вам и своему брату. Дождёмся утра, он пройдёт через мою кузницу для починки оружия и доспехов, и я приглашаю вас всех погостить у меня до его прихода. А пока мы ждём Отца Солнце, то не подсобите мне в одном деле? – попросил Инмар. – Нужно поставить новую Полярную звезду на место прежней, а то старая уже поизносилась.

Он мотнул головой в сторону наковальни, где лежал огромный серебряный гвоздь. Мартин только сейчас сообразил, что Инмар этот гвоздь и называл Полярной звездой:

– Простите, а как поставить Полярную звезду?

– Ты разве не знаешь эту историю? – удивился великан. – Тогда мой черед рассказывать. Слушай:

«Побывал однажды Отец Леса на пиру у Морского Владыки, насмотрелся на чудеса заморские, и стало ему обидно, что нет у него никакого чуда, которым он мог бы хвастаться перед другими. И поручил он своему младшему сыну, великому охотнику, добыть чудесного оленя с золотыми рогами и осемью ногами в северных землях. Не посмел младший сын ослушаться. Взял лук тугой, колчан со стрелами, сплёл из паутины серебристый прочный аркан, надел лыжи и отправился в путь. Долго бродил охотник по земле, и вот, наконец, он повстречал оленя с золотыми рогами и бросился за ним в погоню. Но олень сорвался быстрее ветра, не успел охотник и глазом моргнуть, как олень запрыгнул на небесный купол и умчался ввысь. Охотник, недолго думая, ухватился за край неба и вскочил следом. И помчались они по небосводу. Чудесный олень бежал, выбивая из купола искры, его копыта оставляли в небосводе глубокие следы. Охотник скользил за ним на лыжах. Он забросил верёвочную петлю на рога оленя, но тот тряхнул головой, петля слетела и так осталась лежать на небе. От такой гонки небо зашаталось и заходило ходуном, храбрый охотник не удержался и упал, но его подхватила луна, на ней и поныне видны следы того падения. Искры копыт сейчас называют падающими звёздами или метеорами, а следы оленя – звёздами. Путь охотника по небу мы сейчас называем – «Млечный путь».

Эта охота так расшатала небо, что боги попросили меня изготовить из серебра гвоздь и вбить его в купол, дабы он не упал на землю. Ведь раньше небо держали на плечах четыре великана, стоявшие по краям земли, а сейчас они могут передохнуть, небо держится на одном гвозде, который люди! А что случилось с оленем и охотником? – спросил Мартин.

– О них не беспокойся. Они до сих пор каждую ночь мчатся по небосводу, потому и надо раз в год менять Полярную звезду, – махнул рукой Инмар.

– А нам что нужно делать? – решил уточнить Мартин.

– Ты сможешь вбить гвоздь в небесную твердь? – прямо спросил его великан.

– Я бабушке помогал по хозяйству и забивал гвозди, но такого большого никогда не видел, но я постараюсь, – неуверенно пролепетал мальчик.

– «Постараюсь» – мало, – покачал головой великан. – Когда мы выдернем старый гвоздь, небо начнёт падать на землю. Я подставлю плечо и подержу его, пока ты не вколотишь новый. Если у тебя не получится, то, когда я устану держать небо, оно упадёт на землю и всех раздавит.

Мартина пробрала дрожь от такой перспективы. Карак перелетел с камня на плечо мальчика и сказал ему шёпотом:

– В этом деле мы тебе не помощники.

– У меня получится, – уверенно сказал Мартин, посмотрев великану прямо в глаза.

– Вот и хорошо, пойдём, поднимемся и начнём починку.

Инмар свернул несколько огромных шкур, взвалил их себе на плечи, взял серебряный гвоздь, длинную лестницу, большой молоток, гвоздодёр и вышел из пещеры. Мартин бегом едва поспевал за размашистым шагом великана, и когда они достигли вершины, он, обливался потом и едва мог дышать.

Ворон и альбатрос, прилетели раньше и уже сидели на утёсе. Отдышавшись, Мартин огляделся по сторонам. Вершина, на которой они оказались, была плоской, как будто срезанной, внизу не было видно ни зги из-за клубившихся облаков. А небо было совсем близко, казалось, что можно коснуться его рукой. И не было никакого ветра, Мартин даже удивился, он думал, что тут будет ураган, сбивающий с ног, сильнее, чем у них на маяке, но его ожидания не оправдались. Инмар сбросил ношу, поднял и разложил лестницу, упёр её одним концом в небо, другим в землю. Мартин все ещё не верил в то, что сможет забраться по лестнице на небо. Закончив с приготовлениями, Инмар подозвал его:

– Поднимешься на самый верх, Отец Альбатрос принесёт тебе гвоздодёр. Выдернешь гвоздь, бросай смело на землю, потом подберём, а альбатрос подаст тебе новый гвоздь и молоток. Как только ты выдернешь старый гвоздь, небо тут же закачается. Я его подержу, но времени у тебя немного, не трать его понапрасну.

Мартин полез по лестнице, ему было очень страшно. Хорошо, что землю из-за облаков не видно, а то голова могла закружиться. Он добрался до самого верха и дотронулся до небесного купола. Купол показался ему тёплым и живым. Словно гладишь кошку, только небо не мурлыкало от прикосновения. Полярная звезда торчала прямо у него над головой. Он крикнул ожидающим его внизу друзьям:

– Я готов! Можно начинать!

Инмар свернул принесённые с собой шкуры в валик, положил на правое плечо и, широко расставив ноги, оперся в небесный свод. Альбатрос подлетел к Мартину, держа в клюве гвоздодёр. Схватив тяжёлый инструмент, Мартин приноровился и поддел звезду, но никак не мог её вытащить, настолько крепко она там сидела. Он с силой упирался ногами в лестницу, но звезда не поддавалась. Подлетел Карак и пощекотал ему нос своим пером, Мартин не выдержал и та-ак чихнул, что звезда выпала из небесного купола и только глухой далёкий звон известил их, что она достигла земли. Небо тут же закачалось. Мартин обернулся и увидел покрасневшее от натуги лицо Инмара:

– Не теряйте времени. Быстрее.

Отец Альбатрос уже мчался к нему с молотком и новым гвоздём. Мартин вставил гвоздь в то же отверстие, где был старый, поднял двумя руками тяжёлый молоток и начал забивать звезду в небесную твердь. Когда гвоздь вошёл по самую шляпку, он вспыхнул, так ярко, что Мартин выронил инструмент и прикрыл руками глаза, а потом, не удержавшись, упал вниз. Альбатрос, сложив крылья, кинулся вслед за мальчиком, схватил его клювом за куртку, и осторожно опустил на камень.

– Ну что? Дело сделано, – довольно проговорил великан, потирая натруженное плечо. – Мартин, ты молодец. Очень хорошо все получилось. Посмотри, как она сейчас ярко горит. Эта работа стоит хорошего чаепития, так что милости прошу, надо как следует отметить это дело.

Глава 7

После чаепития Инмар проводил их в глубину пещеры, расстелил Мартину шкуры и уложил его спать, а сам ещё долгое время чем-то громыхал в кузнице. Разбудил он мальчика под утро:

– Мартин, просыпайся, скоро появится Отец Солнце. А тебе ещё нужно собраться.

Мальчик потёр глаза, потянулся. Оглядевшись, он увидел рядом с собой свёрток, на котором примостился ворон.

– Я тут тебя немного в дорогу подготовил, надеюсь, что пригодятся тебе мои дары, – проговорил кузнец. Он развернул свёрток, там оказались доспехи; кольчуга, шлем, щитки для рук и для ног, а также короткий меч в ножнах. Карак пересел на соседний выступ скалы и с любопытством наблюдал за обоими.

– Это великий дар, – прокаркал ворон, – доспехи, созданные Первым кузнецом святы, а воин, облачённый в них, непобедим.

– Спасибо, великий мастер! – восторженно прошептал Мартин.

– Да не за что. Вам спасибо за помощь, и потом вы мне принесли подарок, а я чем смог, тем и отдарил. И тебе, славный потомок Отца Ворона, я тоже кое-что приготовил, – он пошарил у себя в кармане. – Вот, прими от меня эти дары, ибо нет между нами больше вражды. Стальной клюв, и стальной язык. Рази врагов словом и делом, используй их с умом, присущим вашему племени. Если не против, я помогу тебе их приладить.

– Я польщён, великий кузнец. С радостью принимаю твои дары и заявляю, что нет более неприязни между нашим кланом и тобой. Если будет тебе нужда в нашей помощи, то просто шепни ветру, и я или кто из родичей моих поспешат тебе на помощь.

– Приятно слышать, – улыбнулся великан. – Чайник закипел, печенье стынет, вот-вот появится Отец Солнце. Нужно подготовиться к его приходу.

Отец Солнце вошёл в кузницу и бросил пробитый нагрудник на наковальню. Он был огромен, в ярких пышущих жаром доспехах. Его золотые волосы выбивались из-под шлема:

– Где ты там? – крикнул он вглубь пещеры. – У меня мало времени.

Инмар вышел навстречу брату, они обняли друг друга за плечи

– Приветствую, – проговорил кузнец. – Рад снова тебя видеть. Не переживай, сейчас починю, а ты пока выпей чай с брусничным вареньем.

– Что-то новенькое…– мечтательно проговорил Отец Солнце, – откуда варенье?

– У меня в гостях ребёнок из среднего мира. Хранитель. Он вместе с друзьями ищет потерянную сказку, вот и забрели ко мне на огонёк.

– Ребёнок из среднего мира? Очень интересно, – огляделся Отец Солнце, – где он?

– Мартин, поздоровайся с моим старшим братом, – позвал Инмар.

Мартин вышел из-за обвешанного шкурами валуна и поклонился Солнцу:

– Здравствуйте, Отец Солнце. Спасибо вам за ваш ратный труд, и что согреваете землю и всех её обитателей. Примите наше искреннее почтение и любую посильную помощь, если потребуется.

– Приятно слышать, но где же ваши товарищи по путешествию? – удивился Отец Солнце.

– О! Уверен, ты сейчас будешь здорово удивлён, – кузнец спрятал ухмылку в смоляной бороде. – Позволь представить тебе Карака, правнука Отца Ворона. Ворон взлетел, приземлился на наковальню перед Отцом Солнце и отвесил ему поклон, смешно склонив голову и разведя крылья.

– Кого? Ворона? Брат, я не узнаю тебя. Ты поклялся набить свою подушку пером первого попавшего тебе ворона. Неужели ты все-таки внял голосу разума и перестал злиться на весь вороний род?

– Он меня переубедил… – смутился кузнец.

– Как интересно! Жаль, мало времени, я с удовольствием пообщался бы с вороном, убедившим моего брата в своей правоте.

– Брат мой, у тебя тоже есть такая возможность!

– Какая?

– Убедиться в своей неправоте, внять голосу разума и простить.

– Простить кого? – недоуменно пожал плечами Солнце.

– Меня, – выступил вперёд Отец Альбатрос.

– Ты?! – воскликнул Отец Солнце, он обернулся в поисках меча, но меч уже был в руках кузнеца, тогда он поискал взглядом что-либо равнозначное в пределах досягаемости, но как назло ничего не подвернулось. Тогда он тяжело вздохнул несколько раз, сжал и разжал кулаки, открывая рот, но ничего вымолвить не смог.

Инмар подошёл к нему, хлопнул по плечу и с усмешкой проговорил:

– Ну что я говорил, надо исправить давнюю историю и забыть про взаимные обиды перед лицом новой напасти

Солнце и альбатрос несколько минут неподвижно изучали друг друга. Молчание затягивалось, наконец, Отец Солнце произнёс:

– Хорошо. Забудем. Кто старое помянёт… И потом, жить вчерашним – не видеть будущего. Прими и ты мои уверения в дружбе, благородная птица.

– И ты прости меня, Отец Солнце, мы все ратуем за благо мира, в котором живём.

– Вот и хорошо. Давайте пить чай, не хочу второй раз подогревать воду, – довольно проговорил Инмар. – Мартин, доставай свои гостинцы. Не так часто нас угощают вареньем. Я, честно сказать, даже и не вспомню, когда в последний раз его пробовал.

– Я тоже, – улыбнулся Отец Солнца.

– Тогда чего же мы ждём! – воскликнул Мартин, доставая из рюкзака баночку с вареньем и передавая её кузнецу.

Они расположились прямо у выхода из пещеры на высоком карнизе и разговаривали. Инмар, шумно сделал глоток чая из своей похожей на ведро кружки, удалился в кузницу и оттуда уже раздавались размеренные удары молота. Он приступил к починке доспехов и меча Отца Солнца, которые тот сломал на темной стороне земли.

– И какое дело привело таких замечательных путников на край земли, – Отец Солнце блаженно потянулся. – Брат сказал, что вы ищете потерянную сказку.

– Да. И надеемся на вашу помощь, северные острова уже не видят вашего лика, тьма наступает, – проговорил Карак. – Я сейчас расскажу всю историю с начала до конца, только прошу, выслушай нас, Отец Солнце. А уже потом принимай решение, гневаться и испепелить нас на месте или помочь.

Тень пробежала по лицу воина:

– Хорошо. Мартин, положи мне, пожалуйста, ещё ложку варенья в чай, она немного подсластит рассказ. Спасибо. Я вас внимательно слушаю.

Карак поведал ему всю историю с самого начала: и как маяк потерял свою сущность, и какой у них возник план, и что солнечный свет больше не проникает в северные земли. Мартин заметил, что ворон уже освоился с подарками кузнеца, и сейчас речь его стала более чёткой. Когда он закончил, Отец Солнце погрузился в размышления, через некоторое время нарушил молчание:

– Изерга… – только и произнёс Отец Солнца. Кузнец вздрогнул.

– Что, простите? – не понял Мартин.

– Изерга, – мрачно повторил Отец Солнце, – старуха Изерга. Она живёт далеко на севере и хочет поглотить весь срединный мир.

– Я о ней никогда не слышал, – пробормотал Мартин и посмотрел на своих спутников, те недоуменно переглядывались.

– Мало кто слышал, – хмурилось Солнце. – Она сестра нашей Небесной матери. В стародавние времена, когда наша Небесная Мать создала землю, то не нашлось места на ней Изерге. Очень сильно она разозлилась и затаила обиду. Однажды пришла она к Небесной Матери и Небесному Отцу – создателю всего сущего в их небесный чертог и начала просить найти ей место в этом мире, где она могла бы создать своё царство. Небесный Отец послушал её, сжалился и сказал, что отдаст ей землю под его посохом. Он спустился с небес и воткнул посох в землю. Вытащив его, он сказал, мол, вот твоё царство, под моим посохом. А хитрая Изерга нырнула в ямку и ушла под землю. Так ей достался нижний мир, Богам остался верхний, небесный мир, а людям – срединный мир, Земля, или Средиземье. Но со временем Изерге показалось тесным её царство, и она решила захватить срединный мир. Все светлые боги как могут ей противостоят. Сейчас она далеко на севере, живёт в ледяном доме и насылает холод и мрак на срединный мир. И даже я уже не могу рассеять её чары, настолько она стала сильна и безжалостна. Я помогу любым храбрецам, бросившим ей вызов.

– Спасибо огромное

Но Отец Солнце, все ещё хмурясь, перебил его:

– Погоди благодарить. Сам я не могу отправиться в холодные земли и дать бой. Я всего лишь наблюдатель. В дела земные я вмешиваться не могу. И если я выполню вашу просьбу и отдам волос, то стану слабее и на той стороне земли буду уязвим. А Негасимый Священный Огонь мне не поможет в битве. В руках у меня меч и щит, так что ещё и Огонь мне не удержать.

– Отец Солнца, если я пойду с тобой на ту сторону земли и понесу его вместо тебя, то даруешь ли ты нам ещё один волос? – спросил Мартин.

– Но ты слишком мал, – усомнился Отец Солнце.

– Он не будет один. Я полечу с ним, – проговорил Карак, – а Инмар для Мартина выковал великолепные доспехи и оружие, он будет защищён. Иногда жар сердца и чистота помыслов намного значимей, чем сила и оружие. У нас говорят: «Никогда не отказывайся от любой помощи».

– А я, с волосом Отца Солнца, отправлюсь на маяк и зажгу его. Мы закончим сказку и на земле хоть немного, но отступит мрак, – вставил Отец Альбатрос.

– Действительно, вы удивительные путешественники, – улыбнулся воин-солнце. – Видимо, настали времена, когда бывшие недруги объединяются, а житель срединного мира готов отправиться на тёмную сторону Земли. В таком случае, Отец Альбатрос, прими от меня волос и выполни свою часть сказки.

С этими словами он зацепил волос с макушки и, коротко дёрнув, протянул сверкающий волос-лучик альбатросу, который принял дар с уважительным поклоном.

– Твои доспехи готовы, брат, – вытирая руки о фартук, напомнил кузнец, выйдя из кузницы. – Облачайся и в добрый путь. И ты, Мартин, подготовься. Я выковал тебе ларец, в него ты положишь ветку Негасимого Огня, чтоб невредимой донести её до темной стороны. Ветку я уже зажёг, прими её и будь осторожен. Дорога дальняя и опасная. Надеюсь, утром увидимся, и вы расскажете мне, как прошла битва.

Мартин с большим почтением принял ветку, положил её в кованый фигурный ларец, затем он примерил доспехи, выкованные для него за ночь великим кузнецом. Они пришлись ему впору и были невесомыми и такими удобными, словно он в них родился. Мальчик забросил рюкзак за спину, и вышел на утёс, Карак устроился у него на плече. Они тепло простились с Отцом Альбатросом, и тот не мешкая, отправился в путь, рассчитывая к вечеру добраться до маяка. Поблагодарили великого кузнеца за радушный приём. Отец Солнце уже ждал их в своей золотой колеснице, запряжённой четвёркой огромных крылатых лошадей, которые в нетерпении выгибали шею и били копытами.

– Здравствуйте, братья, – откуда-то сверху раздался мелодичный женский голос.

Мартин поднял голову и увидел, как на серебряных качелях с неба спускается прекрасная девушка. Её серебристые одежды струились и светились тонким узором. Лицо было спокойным, а улыбка очаровывала с первого взгляда. Глаза лучились весельем и мудростью.

– Здравствуй, сестра Утренняя звезда, – хором поздоровались с ней Солнце и кузнец, – как прошло твоё путешествие?

– Все хорошо, мир знает о твоём приходе, старший братец, так что поспешай, – проговорила она.

– В добрый путь! – сказал Отец Солнце и тронул поводья. Крылатые кони, как один взмахнув крыльями, прыгнули с утёса и понесли колесницу по небу.

Когда они набрали высоту, Мартин спросил у Солнца:

– Что ждёт нас на той стороне земли? – он почувствовал, что ворон на его плече замер, затаил дыхание и весь превратился вслух.

– На той сторон… – помедлив, задумчиво ответил Отец Солнце – Не побывав там, сразу и не поймёшь. И честно сказать, я не знаю, как увидится тот мир человеком из срединных земель. На той стороне все не так, как здесь. Если тут светло, то там темно. Там тени обретают цвета, а предметы, наоборот, становятся тенями. Войдя туда, твоя тень станет тобой, а ты всего лишь её тенью. Все целое там сломано, а сломанное цело, что здесь живо, там безжизненно.

– Сложно представить, – проговорил Мартин.

– Да, сложно, – согласился Отец Солнце. – Только это ещё не все.

– Не все? – удивлённо переспросил Мартин.

– Не все… – хмуро повторил Отец Солнце. – Нам нужно помочь душам, ожидающим у врат в шлюпках, пересечь тёмную сторону по великой реке. Быть им проводниками и хранителями. Оберегать их, чтобы пожиратели душ, служащие Великому Змею, не причинили им вреда. Тогда они благополучно достигнут истока реки, и по резному ясеневому мосту вернутся в хрустальную башню к нашей Небесной Матери. Нам придётся драться, и на эту битву нам потребуются все силы и мужество.

– А что будет с теми, кто не переправится?! – ужаснулся Мартин.

– Тебе лучше не знать, – ещё сильнее помрачнел Солнце.

– А кто охраняет течение реки? – встрепенулся Карак.

– Много всякой нечисти. Начиная с черных волков у врат, до самого Великого Змея у резного моста, – Пояснил Отец Солнце

– Я слышал такую легенду, что Великий Змей опоясывает весь мировой океан, а волны – это его дыхание. Шторма налетают на корабли, когда Великий змей шевелится.

– Да, поговаривают, что это правда. Только сам Змей лежит на дне моря, а тень его, ставшая обрётшая тело по ту сторону, охраняет исток великой реки.

– Отец Солнце, позвольте спросить? – Карак был сама вежливость.

– Конечно, – милостиво кивнул Солнце.

– Я сколько не приглядывался, так и не увидел вашей тени. Может, она меркнет в свете вашего величия?

– Моя тень со мной разлучена. Очень давно, когда я был в плену в темных землях, моя тень, обогнав меня, ушла вперёд, и сейчас она на той стороне земли, а догнать её я не могу. Так и свечу: я днём, а тень моя – ночью. Люди называют её Луной. Луна на серебряных быках переходит небо, вспахивая его и засевая звёздами, но урожая так и нет, потому что дары её призрачны и не могут без моего света родиться. Все, что сделано ночью, не может долго существовать, и обычно тает со временем, не принося никаких плодов.

– Но как же так, – удивился Мартин, – если Луна ваша тень, то она должна быть похожа на Вас?

– Почему похожа? Наоборот, противоположна мне. Если я свечу днём, то она ночью, я по природе своей воин, а она – пахарь, я бессмертное светило, а она рождается, расцветает и угасает, чтоб потом возродиться снова и снова.

– А почему ты не подождёшь её или не поскачешь быстрее, чтобы вы снова могли быть вместе? – спросил Мартин.

– Но если Луны не будет, кто будет освещать землю ночью? Знаешь ведь, как темно становится, когда Луну и звезды проглатывают облачные волки? А если я буду стоять на месте и ждать, то земля ссохнется под моими лучами, буду спешить, то день будет совсем коротким, и ты, не успев проснуться, уже будешь ложиться спать.

– А как так… Но Отец Солнце перебил Мартина:

– Неужели путешествие вас так ничему и не научило? Поймите, мир находится в равновесии. Любое действие влечёт за собой череду последствий, и надо представлять, какие последствия возникнут. И ни в коем случае не надо думать, что ничего не делая, ты не ошибаешься, это самое большое заблуждение. Только делая, думая и любя можно чего-то достичь. Без этого любой труд будет пустой тратой времени.

– День – ночь, свет – тьма, мужчина – женщина, нечет – чет, плюс – минус. Таков этот мир… – ни к кому особо не обращаясь, буркнул ворон.

– Я бы так кратко не смог вместить всю мудрость мироздания в одну строчку! – усмехнулся Солнце.

Глава 8

Перед глазами Мартина простиралась бескрайняя пропасть, как туманом скрытая брызгами мирового океана, а вода, падая вниз, собиралась в одну могучую реку, которая билась в огромные, подпирающие небо бронзовые ворота. Пред вратами, среди несметного числа лодок, покачивалась огромная золотая ладья с горделиво изогнутыми носом и кормой. По её бортам висели щиты, одинокая мачта с поперечной перекладиной-реей почти касалась низко нависающих облаков. Кони, мчавшие колесницу по небу, смело ступили на палубу корабля и, склонив шею, в последний раз взмахнули крыльями и замерли, словно статуи. Путники спрыгнули с повозки, Отец Солнце распряг чудо-коней и отвёл их в специальный отгороженный отсек, скатил колесницу в трюм по пологому спуску. Закончив, он поманил Мартина:

– Дай мне свои доспехи и оружие, мне нужно подготовить их к битве.

Мартин безропотно подчинился, положил перед Солнцем свою амуницию, отстегнул от пояса меч и с любопытством наблюдал за его действиями. Отец Солнце покрутил в руках дары кузнеца, одобрительно хмыкнул и переломил меч напополам руками, словно палку. У Мартина вырвался невольный крик, но Солнце предостерегающе поднял руку, призывая к молчанию и терпению. Далее он проломил и испортил все доспехи Мартина. Мартин готов был разрыдаться от досады. Но он все ещё верил Отцу Солнце. Закончив поломку, Солнце наконец-то заговорил:

– Это и есть подготовка. Со своим оружием я сделаю то же самое.

– А как мы будем пробиваться сквозь сумрачные земли без оружия?

– Помнишь, я говорил, что там тень твоя обретает жизнь и цвет, то, что тут имеет форму и смысл, там его не имеет. Целое там бесполезно, сломанное обретает суть, потому я и ломаю на этой стороне доспехи и оружие, ибо там они обретут свою истинную силу.

С этими словами он продолжил свою работу, переломав все своё вооружение.

– Это и есть путь на тёмную сторону, за теми воротами? И что это за лодки? – спросил Мартин.

– Это вход в нижний мир. А в лодках – тени и души людей, ждущие перехода, – неожиданно ответил Карак. Голос его дрожал, он сильно нервничал перед походом в неведомые земли, но не хотел подавать виду. – Они ждут, когда мы первыми войдём в эти ворота, и, следуя за нами, они пересекут тёмные земли.

– А что там за темными землями?

– Этого я не знаю, – прокаркал ворон.

– За темными землями перекрёсток, где все три мира, подземный, срединный и небесный, сходятся воедино, – начиная облачаться в сломанные доспехи, проговорил Отец Солнце. – Но это все потом, сейчас меня больше волнует предстоящая битва, так что загадывать раньше времени не буду. И ты, Мартин облачайся. Карак, ты как? Готов? Мартин?

– Да! – нервно каркнул Карак.

– Да, – с дрожью в голосе отозвался Мартин.

Отец Солнце притопнул, произнёс несколько слов, и ладья величаво направилась к устью реки, перекрытому воротами. Мартин внимательно посмотрел на качающиеся за бортом лодки. В этих лодках сидели тени, каждая из теней держала в руках по фонарю, в которых бились светящиеся мотыльки.

– Мартин, – кто-то окликнул его слабым голосом.

Он свесился с борта и крутил головой в поисках голоса, позвавшего его по имени.

– Мартин, я здесь, – прошептал голос.

Приглядевшись, Мартин увидел маленькую лодочку, плывшую чуть в стороне от остальных, в ней сидела одна-единственная тень с фонарём. Он вглядывался в знакомую фигуру, пытаясь рассмотреть внимательней.