скачать книгу бесплатно
Пауза явно затянулась.
– Капитан, – решился нарушить тягостное молчание Алекс, – что-то не так?
– Нет, ребят. Всё хорошо. Вы молодцы, – успокоила команду капитан, и заставила себя улыбнуться. – Все свободны. Мне нужно всё хорошенько обдумать. Завтра, после завтрака, жду вас здесь же.
Ребята переглянулись. Уж они-то знали, что не всё хорошо, и что не молодцы. Но вдоволь поудивляться на слишком, лояльную оценку командира, они не успели. По кораблю разнёсся звук «гонга» корабельного повара. Он ни в какую не признавал современные методы связи и оповещения, а по – старинке бил половником в огромную крышку кастрюли, походившую на древний щит рыцаря. Проголодавшиеся разведчики немедленно поспешили на зов.
Повар, не то кореец, не то китаец, был мастером своего дела. Новые блюда не переставали удивлять команду. Сегодня был суп – пюре из древесных грибов, приправленный соусом "резетто". На второе, жареное мясо ягненка с овощным гарниром, и любимый десерт – кисель из медуз. Это, не какие ни будь консервы, всё своё, свежевыращенное. То есть, все ингредиенты, выращены на борту корабля.
Медичка Тамара, была по совместительству заведующей теплицей, аквариумом со всякой съедобной мелочью, а так же овчарней. Тамара, или как любовно называли её все – Тома, составляла чудесную, но, до невозможности контрастную пару с поваром Лиин Чи.
Он был маленького роста, коренастый, с типично восточным разрезом глаз, неизменно доброжелательный, вежливый и улыбчивый.
Она, высокая, худощавая, очень общительная и ужасно смешливая, натуральная блондинка, с огромными голубыми глазами.
Лиин Чи постоянно хотел накормить Тому, и сокрушался, что она такая худая: – одни глаза остались, – смешно качая головой, качал головой повар.
Обычно, Лиин Чи и Тамара, сидя за обеденным столом, не столько ели, сколько вдумчиво дегустировали. Обсуждали каждый нюанс, каждый вкусовой оттенок блюд. Затем решали, какой световой день и состав воды в аквариуме надо сделать, чтобы форель была нежнее, медузы слаще, морская капуста пикантнее…
Вообщем, эта парочка, добавляла остроты и без того нескучной жизни корабля.
В столовую поспешно стягивались все члены экипажа, свободные от дневной вахты. Чернокожий наладчик электронных систем корабля – Томас, щупленький, похожий на рано облысевшего подростка связист – Ян, и штурман – навигатор Ра. Видно родители назвали его так исключительно за его внешность. Весь рыжий до – невозможности. Рыжая вихрастая голова, покрытые пламенной растительностью руки и ноги, остальные части тела, сплошь усыпаны веснушками. Под стать всему облику был и характер: весёлый и задорный, Ра – тёзка бога солнца, был душой любой компании.
Алекс, Виктор и Людмила, сели за столик у иллюминатора, и незамедлительно уставились в него.
Прекрасная планета, – колыбель всего человечества, занимала весь обзорник. Её поверхность пестрела всеми оттенками зелёного, голубого, глубоко синего и другими всевозможными цветами природной палитры. Ребята задумались каждый о своём. Вдруг к столу подлетела медичка – Тома.
– Ой, ребята, я так вам завидую! Как бы мне хотелось тоже спуститься на поверхность, – застрекотала она. – Кстати, – она нахмурила свои белёсые бровки, – как вообще возможно было идти на незнакомую планету без медика!
Это ты капитану скажи, – флегматично проговорил Виктор.
А меня вообще, наверное, больше не пошлют! – Грустно проговорила Людмила, – я там такого натворила! – Она вздохнула, и опять уставилась в иллюминатор.
– Нет, без медика никак нельзя, – вновь оседлав своего конька, продолжала Тома, – сегодня же поговорю с капитаном. – А сколько новых и полезных растений и животных можно набрать!…
– Вот, вот, съешь, и козлёночком станешь, – хохотнул Алекс.
Так я же для опытов, – начала оправдываться Тома.
Но тут спор был прерван появлением Лиин Чи, который задавал направление леветирующиму перед ним, сервировочному столику, сплошь уставленному всевозможными деликатесами.
Его круглое, улыбающееся лицо, излучало такую доброжелательность, что проштрафившаяся команда на время забыла о своих невзгодах, набросилась на предложенные блюда, предаваясь чревоугодию и нахваливая повара.
Тот же, всё-то время, пока они ели, проторчал около их столика, уговаривая Тому: «Съесть, ну хотя бы ещё кусочек». Ребята лукаво переглядывались, и добродушно подкалывали парочку, но те не обращали на них никакого внимания, занятые друг другом.
Через полчаса подошли ещё три члена экипажа, сменившиеся с дневной вахты: стройная, с длинными каштановыми волосами – генетик – Надя, угрюмый и неразговорчивый штурман – пилот Макс, и его сестра Тереза – координатор (так значилась её должность в штатном журнале), но вот только что, или кого она должна координировать, пока было не ясно.
Марта по внутренней связи, попросила Лиин Чи принести ей обед в каюту, и съела его чисто машинально, не почувствовав вкуса. Ей надо было подумать.
Она встала, и начала прохаживаться из угла в угол, шесть шагов туда, шесть – обратно.
А думала она, – о «поросёнке»! Который в данный момент занимал один ангар с доставившим его челноком. Сначала его поместили в обыкновенную каюту, но он принялся немедленно осваивать территорию, а именно окапываться. Возможно, таким образом, он искал пропитание. Марта приказала немедленно перевести его в помещение с более крепким напольным покрытием, а именно в ангар.
Из недавнего доклада генетика – Нади, следовало: что, взяв все мыслимые и немыслимые анализы у «поросёнка», была установлена его полная генетическая чистота. То есть, какие бы изменения не произошли раньше на генном уровне, и какие – бы модификации не проявились в самом организме животного, к тому же закреплённые наследственно, они (эти изменения) – стали статичны.
Это как будто поработала сама матушка природа, улучшив вид животного сообразно изменившимся природным и экологическим условиям. Только изменения эти произошли, в несколько сотен раз быстрее, чем если бы это случилось естественным путём, то есть эволюционно. Если перевести всё это на дилетантский и общепонятный язык, то мясо этих животных, спокойно можно есть, и рога или там лишние конечности от этого не вырастут.
– Это уже хорошо, – подумала Марта, и села на кровать, – отпадает проблема с выращиванием овец в искусственных условиях, к тому же, забегая вперёд, планета возможно, пригодна для существования, и блудные сыны и дочери смогут вернуться домой!
– Теперь, что касается мутировавших людей, – продолжила анализировать информацию капитан, – необходимо выяснить, насколько мутации затронули мозг. В частности выявить способности к логическому мышлению, наличие разговорной речи, степени обучаемости, а так же наличие или отсутствие агрессии к чужакам, то есть к людям, – виду Хомо Сапиенс.
На роль исследователя как никто другой подойдёт психолог – Людмила. Разведчик из неё никакой, куда больше пользы от неё будет здесь, на корабле. А на роль исследуемого объекта идеально подходит тот самый малыш, найденный в пристройке для животных. Судя по всему, его родители им не очень-то дорожат, раз доверили его воспитание собаке.
Марта снова встала, и принялась размышлять, меряя каюту шагами.
– Теперь о сборе новых сведений: первая группа, а именно: Алекс и Виктор, пойдут за многоногим малышом, и ещё пусть будет Тамара. Без медика разведгруппу выпускать опасно, к тому же, Тома наберёт образцы съедобных растений. Позже, генетик Надя изучит их вдоль и поперёк. Тем самым, мы убьём сразу двух зайцев: выясним, насколько безопасны земные растения и пополним корабельный рацион.
Марта посмотрела на хронометр. До первого сеанса связи с Куполом осталось двадцать минут. Надо подготовиться. Девушка присела на кровать и … проснулась от сигнала вызова. Она быстро вскочила и нажала кнопку обратной связи. Посреди каюты появилась трёхмерное изображение Высочайшего.
Глава 9.
Самый опасный и неуязвимый хищник планеты, горестно выл и раздирал дверь своими мощными когтями. Люди тревожно переглянулись.
– Я никогда не видела его таким, – произнесла Кассандра, – наверняка с Агайей случилась беда. – Выпусти его. Если он не сможет ей помочь, то не сможет никто.
– Я пойду с ним, – сказал Варм, вешая на плечо лук и колчан со стрелами. – Вообще, глупая идея, – Женщина, которая охотится! Да и я дурак, пошёл у вас на поводу.
Разве она хоть раз приходила без добычи? – возразила Кассандра.
Да причём здесь это? – Женщина следит за домом и рожает детей, – мужчина охраняет и кормит семью. – Так было и так будет, – начал кипятиться Варм, привязывая к щиколотке нож. – Она охотилась, когда вы жили одни, без мужчин. – Теперь с вами живёт её отец, и, между прочим, её муж!
Ну, то, что ты её выкупил, ещё ничего не значит! По настоящему, ты ещё не стал её мужем, – ехидно ввернула Кассандра.
Варм не нашёл что ответить и направился к двери. В это время Глот, распахнув дверь, вихрем выбежал в темноту.
– Постой, Варм, я пойду с вами! – крикнул Шестиног, и поспешил следом за своим товарищем и Глотом.
Выйдя из дома, они окунулись в густо насыщенный запахами воздух. Громко пели цикады, и их стрёкот, скрывал все остальные звуки ночного леса. Глот, высоко задрав голову, шумно вдыхал воздух.
Дверь дома приоткрылась, и из неё выглянула Кассандра.
– Тропов не берите. Они не привыкли к Глоту. Могут поднять шум, – тихо проговорила она, и скрылась за дверью.
Странная троица обошла дом с подветренной стороны, чтобы не побеспокоить тропов, и, через несколько шагов, лес поглотил их. Хищник двигался бесшумно, скользя меж деревьев подобно гигантской змее. Его костяные пластины тускло мерцали в лунном свете. Варм невольно залюбовался грацией зверя.
Охотник бежал, легко приноравливаясь к темпу хищника. Труднее всех приходилось Шестиногу. Две дополнительные пары ног, незаменимые при беге по открытой местности, сейчас спотыкались обо все камни, коряги и палки, попадавшиеся на пути, впрочем, друг о друга тоже. Он тяжело дышал, и, похоже, силы его были на исходе. Варм понял, что друг долго такого темпа не выдержит, и, обернувшись, сказал:
– Возвращайся назад. Уводи Кассандру из дома, спрячьтесь неподалёку, и ждите нас. Если услышите тройной свист, – значит, мы вернулись.
Едва Варм проговорил последние слова, Глот резко остановился, и принял боевую стойку.
Пахло костром и жарящейся на вертеле дичью. Варм осторожно подкрался к краю поляны, и стал рядом с хищником.
На поляне, рядом с огнём, сидело и лежало шесть человек. По количеству ног, – точные копии Шестинога.
– Я знаю их, – жарко зашептал в ухо товарищ. – Мы росли вместе. У нас был один отец, но разные матери. Я был младшим. Сначала отец давал всем сыновьям имена, но потом видимо его фантазия иссякла на мне, и я стал просто и без затей – Шестиногом.
А они что здесь делают? Охотятся вместе? – предположил Варм.
Судя по реакции Глота, вряд ли. – Смотри! – громким шёпотом сказал приятель, и показал пальцем чуть левее костра.
Именно из-за света от костра Варм не сразу разглядел, что скрывается в тени.
Там, на границе света – тени, на земле, сидела Агайя. Охотник обрадовался, увидев её живой, а потом удивился, почему она сидит на месте, и не пытается сбежать. Внимательнее присмотревшись, он заметил толстую верёвку, обхватившую лодыжку девушки, другой конец которой, скрывался в темноте. Видимо, Агайю привязали к дереву.
Чуть в стороне, Варм увидел ещё двух женщин, они лежали на земле, и кажется, спали.
– Охотники за женщинами, – зашептал очевидное, Шестиног. – Что будем делать?
Агайя сидела, обняв руками колени и безучастно смотрела в землю. Вдруг она вздрогнула, улыбнулась, и ещё ниже опустив голову, искоса посмотрела в сторону кустов, за которыми скрывались её спасители. Варму показалось, что она глядит прямо на него. Тут он вспомнил слова её матери, о том, что Агайя наделена властью над животными, а когда увидел, как при этом заволновался Глот, понял, что именно мать имела в виду. Зверь и девушка, мысленно разговаривали!
Шестиног тронул его за плечо.
– Как, будем действовать? – Оглянувшись на товарища, прошептал Варм, просто так они её нам не отдадут, – нерешительно добавил он, – придётся убивать, – но они же твои братья.
– Пусть сначала уснут. Наше преимущество в неожиданности и ещё, вот в нём, – Шестиног кивнул в сторону Глота. – А что касается их, – наши дороги давно разошлись, – пожал он плечами. – Когда умер наш отец, братья разделили его имущество и подались в наёмные охотники. Меня, с моей матерью, они выгнали. Нас приютил Тронт. У него уже было семь жён, но он не оставил нас умирать в горах. Его собственные сыновья один за другим уходили, и заводили свои семьи. Я был с Тронтом до самого конца, – его конца. Мне остался его дом, свинбары и старые жёны. Их я выгнал. Но свой долг Тронту, я заплатил сполна. Закон жизни: выживает сильнейший! Но долги надо отдавать. – Закончил Шестиног свой рассказ и задумался о чём – то своём.
Варм был озадачен неожиданным откровением друга. Тот никогда раньше не рассказывал о своей семье. Видно встреча с братьями, когда-то оставившими его без крова, произвела на него сильное впечатление.
– Смотри, – Варм толкнул приятеля в бок.
Глот, максимально распластавшись, полз в направлении девушки. Она сидела, не шевелясь, и, сквозь прядь упавших на лицо смоляных волос, наблюдала за приближением четвероногого друга.
Когда до цели осталось всего несколько шагов, один из мужчин проснулся, и тут – же увидел подкрадывающегося хищника. Вскрикнув от удивления, он схватился за лежащее рядом с ним копьё, и … бросился наутёк. Смелостью он явно не отличался. Но разбуженные его криком, проснулись остальные охотники. С гиканьем, они вскочили на ноги, и, схватив оружие, окружили Глота, не рискуя напасть первыми.
Хищник, которому уже не имело смысла скрываться, выпрямился во весь рост, и в один прыжок преодолел оставшееся до хозяйки расстояние. Он схватил зубами верёвку, идущую от ноги девушки, и, сомкнув мощные челюсти, перекусил её. В хищника тотчас полетели стрелы и копья, которые с глухим стуком отскакивали от костяной брони. Женщины завизжали, а Агайя, пригнувшись, старалась держаться позади своего спасителя. Произошла досадная заминка. Глот мог в один прыжок скрыться в лесу, но не мог оставить хозяйку. Охотники за женщинами медленно, но верно сужали круг, копьё одного из них оказалось в опасной близости от глаз хищника.
Убивать никого не хотелось. Несмотря на слова Шестинога, Варм сомневался, что друг сможет убить кого-либо из своих братьев, поэтому он надеялся обойтись без кровопролития. Дело оставалось за малым. Ноги в руки, и бежать. Но круг смыкался, положение становилось всё опасней.
И тут Варм сделал единственно возможное, в этой щекотливой ситуации. Оглянувшись по сторонам, он увидел заросли липкой травы. Вырвав большой пук этой прилипалы, Варм тут-же водрузил его себе на голову, и, потрясая сучковатой палкой, выскочил из кустов. Он принялся тыкать этим импровизированным оружием в густую листву, и поливать невидимого противника всякими ругательствами.
Охотники, все как один, повернулись, и уставились на неизвестно откуда взявшегося, придурка, с пучком травы на голове. Пожалуй, они даже рассмеялись бы, наблюдая за бесплатным представлением, если бы не близкое соседство опасного хищника.
Не успели они решить, что делать им в подобной ситуации, как на сцене появился ещё один герой. К чести Шестинога, надо сказать, что он быстро сориентировался, и, водрузив такое же сооружение на голову, добавил ещё несколько сухих прядей мха, в изобилии свисавшего со стволов деревьев. Ими он украсил шею, плечи, обмотал руки. Вооружился, как и приятель, корявой палкой, и медленно, с достоинством, вышел из своего укрытия. Затем принял боевую стойку, и через мгновение странное оружие обоих противников, с сухим стуком встретилось в воздухе. От подобного зрелища, даже у невозмутимого Глота отвисла челюсть, что уж говорить об охотниках. Несколько секунд, пока продолжался этот странный бой на палках, охотники, пялились на поединщиков.
Глот, явно следуя безмолвному приказу своей хозяйки, метнулся быстрее молнии, и ещё двумя быстрыми движениями стальных челюстей, перегрыз верёвки у других пленниц.
Агайя, сориентировавшись быстрее всех, приложила палец к губам, призывая женщин к молчанию, и, взяв их за руки, стала уводить прочь с поляны, в гущу леса. Когда уже оставалось несколько шагов до спасительных зарослей, всё пошло не так. Во время одного виртуозного пасса палкой, с практически лысой головы Шестинога, свалилось липучее сооружение, и изумлённые охотники в один голос воскликнули: Меченый!
Это прозвище они дали Шестиногу, когда ещё детьми играли, подражая взрослым. Игры частенько были опасными, и бывало, кончались плачевно. Одной из любимых игр, была – охота на Глота. Все хотели быть охотниками, а преследуемым хищником, не хотел быть никто. Поэтому эта незавидная роль навязывалась самому младшему. В пылу преследования и попыток "убить Глота", дети расходились так, что нередко наносили исполнителю роли, нешуточные травмы. Одна из игр закончилась для Шестинога довольно плачевно. Шрам начинался от середины лба, шёл через висок, шею, и заканчивался на мощном плече мужчины.
С криком: «меченый», охотники набросились на вооружённых палками людей. Пожалуй, в этом месте можно было бы уже поставить точку, если бы не своевременная помощь Глота.
Агайя, видя явный перевес сил противника, приказала верному стражу прийти на помощь мужчинам, а сама укрыла женщин в лесных зарослях.
Глот зорко посмотрел по сторонам, и, убедившись, что его любимой хозяйке ничего не угрожает, прыгнул на спину ближайшему к нему охотнику.
Схватка была короткой и жестокой. Скорее не схватка, а массовое убийство. Через пару минут на земле лежали обезглавленные тела старших братьев Шестинога.
Глот, широко расставив ноги, встряхнулся, при этом брызги крови, которой были сплошь покрыты его костяные пластины, разлетелись веером во все стороны. Хищник облизнул окровавленную морду, и задумчиво посмотрел на стоявших неподалёку людей. – А не продолжить ли веселье, – как бы думал он.
Перепуганные женщины жались друг к другу и тихо плакали.
– Успокойтесь, он вас не тронет, – сказала им девушка.
Те, посмотрели на растерзанные тела, и заплакали громче. Агайя нахмурилась, и подошла к мужчинам.
– Вы целы?
Да, всё в порядке, – с сожалением оглядывая порванные на ленты куртку и штаны, произнёс Варм.
Шестиног просто промолчал. Его одежда находились в не лучшем состоянии, из порезов на теле капала кровь, но взгляд его был прикован к тем, кого раньше считал своими братьями.
– Отец, ты ранен? – Бросилась к нему Агайя.
– Так, несколько царапин, – тихо произнёс он, не отрывая взгляда от мёртвых охотников, а затем повернулся к Варму.
– Если я не ошибаюсь, одежда им больше не понадобится, мне например, вполне подойдёт вон та, как раз на меня, – произнёс Шестиног, и попробовал улыбнуться.
Варм был зрелым мужчиной, закалённым во многих переделках, но в этой ситуации, даже ему стало не по себе. Ведь его приятелю придётся снять одежду с мёртвого брата, и затем носить её. Но, ничего не поделаешь. Для себя он тоже подобрал верхнюю часть одежды, более-менее подходящую по размеру, и только в одном месте испачканную кровью. Штаны брать не было никакого резона, так как у всех братьев Шестинога, было тоже по шесть ног, и штаны для них шились соответствующие.
Затем Варм подошёл к трупу того мужчины, одежду которого, Шестиног выбрал для себя, и помог товарищу снять вещи с поверженного врага. Верхняя часть куртки, была довольно сильно испачкана кровью. Шестиног досадливо поморщился, и со вздохом бросил её на землю. Идти до дома, друзья решили, так как есть.
– Ничего, женщины сошьют нам новую, – оптимистично прогрохотал Шестиног.
– Конечно, пап, не волнуйся, – улыбнулась Агайя.
Что будем делать со спасёнными женщинами? – задал резонный вопрос Варм.
Пусть идут с нами, ты видишь, в каком они состоянии?! Им нужно прийти в себя. А потом, возможно, они смогут пойти по домам, – сказала Агайя, как-то не очень уверенно, явно сомневаясь, что женщины смогут решиться пуститься в путь без провожатых.
Заметив её сомнение, Варм ухмыльнулся:
– Похоже, их больше пугает твой Глот, чем место побоища. Да и когда они спали на земле, выглядели спокойно. – Может, это были жёны кого ни будь из них? Варм кивнул на поверженных врагов.
– Ну, да, – выражая сомнение голосом, неожиданно вмешался в беседу Шестиног. – Ты же знаешь, что у охотников за женщинами не бывает жён. – Тем более они тоже были привязаны, как и моя дочь.
Варм неопределённо пожал плечами.
