скачать книгу бесплатно
Ларис покачала головой. Как она могла быть против того, чтобы провести несколько часов наедине с человеком, который нравился ей все больше и больше? Но нет, об этом думать нельзя. Когда Дедран нанесет удар, Логан ее возненавидит. В глубине души Ларис надеялась, что Логан никогда не узнает, что она замешана в том зле, которое Дедран собирается причинить семье Куэйдов. Может, она еще сбежит из цирка. Продаст кошачий глаз и купит билет до Арзора…
Но другая, более рассудительная часть души Ларис задавалась вопросом: что она станет делать, если, вернувшись, обнаружит, что Логан ее всего-навсего жалел? Каково ей придется, если он только удивится, увидев ее? Если она окажется незваной гостьей и выяснится, что никто здесь ее не ждет? В конце концов, ведь это ранчо принадлежит не Логану, а его отцу. Конечно, мистер Куэйд был добр к ней и хочет помочь ей узнать о ее происхождении и родных. Но, вероятно, из-за этого он уже успел раскопать что-нибудь, чего ему лучше не знать. Вряд ли он обрадуется ее возвращению.
Девушка ехала рядом с Логаном, смеялась над его шутками, время от времени пускала свою лошадку в галоп. Она спрятала свои чувства подальше, сосредоточившись на том, чтобы провести эти последние часы до отъезда как можно приятнее. Жить настоящим – вот все, что ей осталось… Ларис даже не подозревала, как отражаются на ее лице печальные мысли всякий раз, когда она вспоминала, что уже пора уезжать, несмотря на то что губы ее при этом продолжали улыбаться.
Но вот настало время поворачивать назад, к ранчо, видневшемуся в отдалении. Ларис остановила лошадь. Она сидела в седле и смотрела на то единственное место, где она впервые за много лет почувствовала себя счастливой. Быть может, ее родной дом, где бы он ни находился, был таким же славным и уютным. Быть может, у нее когда-то тоже была дружная семья. И сама она была счастливым ребенком, окруженным всеобщей любовью… Девушка пожала плечами. Что было, то прошло. Она пустила лошадь в галоп и ненадолго забылась, отдавшись бешеной скачке.
Когда они подъезжали к большому загону, где держали лошадей, Логан окликнул ее:
– Ларис!
– Что? – обернулась к нему девушка.
– Ты можешь вернуться сюда, если захочешь. В любое время… когда цирк снова окажется на Арзоре. Тебе здесь будут рады.
– Спасибо. Но мы тут первый раз. Во всяком случае, с тех пор, как я попала в цирк. Думаю, мы не появимся здесь еще много лет. – Ларис плотно стиснула губы. Нет, она не станет скулить, как щенок, оставшийся без матери! Не станет!
Логан взял ее за руку, огляделся по сторонам. Поблизости никого не было. Он взял ее другой рукой за подбородок и прижался губами к ее губам. Ее губы были сладкие и теплые. Они неумело откликнулись на его поцелуй, а потом девушка тихонько высвободилась.
– Может быть, мне не следовало этого делать, – сказал Логан. – Но я об этом не жалею.
– Я тоже, – сказала Ларис и побежала к дверям ранчо.
Как странно! В лагерях она старалась никому не позволять прикасаться к ней. И ей это, в общем-то, удавалось. Но только теперь она поняла, насколько это обедняло и притупляло ее чувства. В течение многих лет она общалась только с Прауо и животными. Но поцелуй Логана был так приятен! Она не чувствовала никакого принуждения. Только тепло и комфорт. Как будто что-то внутри ее растаяло.
Губы у нее горько скривились. Логан ведь не сказал просто: «Возвращайся». Он сказал: «Можешь вернуться, когда цирк снова окажется на Арзоре…» Если бы Дедран узнал о чувствах, которые она испытывает, он бы ей больше никогда не поверил! Но она не может допустить, чтобы он причинил вред ее друзьям. А как ей это предотвратить?
* * *
Когда Куэйды высадили ее из вездехода рядом с территорией цирка, Ларис попыталась сделать то, что было в ее силах.
– Сторм! – Она пристально посмотрела ему в глаза, стараясь заставить его понять. – Если пути тетушки Тани пересекутся с цирком, она может получить и другие образцы. Иногда образцы тканей животных могут оказаться очень, очень ценными. К сожалению, всегда найдутся люди, которые захотят ими воспользоваться. Ими и другими образцами, по другим причинам.
Она отвернулась, надеясь, что Хостин понял: им надо быть начеку.
– Мне тебя будет не хватать, Логан. Спасибо вам всем за то, что вы пригласили меня пожить на ранчо.
Она развернулась и бегом устремилась к кораблю. К тому времени, как они с Прауо пришли в ее каюту, Ларис успела взять себя в руки. Это было очень кстати, потому что ее уже ждал Дедран.
– Я получил сообщение от Грегара. У него на Лерейне все получилось, он будет ждать нас на Трасторе. Приготовь потайную камеру. Она понадобится нам для волка, которого он добыл. Вернулась – берись за работу. – Он помолчал, вглядываясь в ее лицо. – Надеюсь, ты сумела разузнать все, что надо. Тебе придется пересказать все это Грегару. Ты сумела попасть на их второе ранчо в Пиках?
Ларис кивнула.
– Это хорошо. Как у них с охраной?
– Только коммы и компьютерные пароли. Дома никто не охраняет, кроме животных. В доме есть сейф. С кодовым замком. Шифра я так и не узнала.
Это была неправда, но все равно эта цель была второстепенной. Дедрану, скорее всего, наплевать, справится Грегар с сейфом или нет. Удастся поживиться денежками – хорошо, нет – невелика потеря.
– Жаль, ну да что поделаешь. Грегару наверняка удастся проникнуть в дом, усыпить животных и уйти с ними. Кого он может застать?
– Все зависит от того, когда он там появится. Но, как правило, несколько зверей всегда на ранчо.
– Ладно. Ступай, готовь камеру. Через несколько часов взлет. Я решил перенести вылет на день раньше, а тебе позволил задержаться подольше. Похоже, оно того стоило. Но сейчас ты мне нужна для работы с животными. – Он похлопал ее по плечу и со смешком добавил: – Не думай, что я позволю тебе сидеть сложа руки, дорогая моя подопечная!
Ларис кивнула: ничего подобного она и не думала.
Девушка поплелась в отсек с животными. Она улетает и никогда не сможет вернуться сюда снова. Ее мир опять погрузился в непроглядную тьму. Теперь уже ничто не имело значения.
* * *
Полдня она трудилась не покладая рук: успокаивала животных, готовила потайную камеру для жертвы Грегара. Все это время она прислушивалась к разговорам окружающих. Циркачи говорили о двух новичках, отчаянных портовых парнях, которые не прижились на этой планете. Они уже готовили номер на канате под куполом. Парни видели, как это делается, и решили, что у них тоже получится…
Девушка вздохнула.
Они не первые и не последние, кто так думал. Возможность увидеть новый мир была главной приманкой, завлекавшей в цирк работников и артистов. Эти двое всего-навсего сменяют один чужой мир на другой. Но тут они, по крайней мере, были сильными и здоровыми, а на Трасторе они снова очутятся на чужой планете, но уже калеками. А может быть, погибнут.
«В таком случае у них больше никаких проблем не будет», – заметил Прауо.
Ларис усмехнулась. Ее кот порой бывал таким циником! Она выждала, пока рядом никого не будет, и подошла к самой большой клетке, стоявшей особняком. В ней сидело пятеро тигровых вампиров. Звери иногда бросались на тех, кто проходил мимо, и потому большинство циркачей предпочитали обходить клетку стороной. Оно и к лучшему. У этой клетки были свои секреты.
Ларис зашла за клетку, нащупала две точки на панели и сильно надавила. Кусок стены мягко отодвинулся в сторону. Девушка вошла, включила заранее приготовленный фонарик и провела лучом по камере. Здесь было довольно чисто, но можно и подмести. На полу уже осела пыль. Она заглянула во встроенные в стенки контейнеры для пищи и воды – надо протереть. А потом она принесет подстилку.
«Если тому, кого посадят сюда, вообще что-либо понадобится», – донеслась до нее мысль Прауо. Ларис вынуждена была согласиться. До сих пор животные, похищенные Грегаром, жили недолго.
«Все равно я приберусь и принесу подстилку».
Взявшись за работу, Ларис поймала себя на том, что думает о Сторме. Он такой спокойный, такой самодостаточный! Как он отнесется к тому, что некоторые звери из его команды пропадут? Ох, лучше бы ей об этом не знать! Или, по крайней мере, не ввязываться во все это. Получается, она предает людей, которые были добры к ней… Но тут ей вспомнилась лагерная жизнь. Ведь эти люди ей не родичи. Она им ничем не обязана.
«Ну и что, бесхвостая сестрица? Я-то ведь тебе тоже не родич! Однако сердца наши связаны. А как насчет Логана?»
Ларис, подметавшая потайную камеру, остановилась и выпрямилась. Это имя заставило ее вспомнить прикосновение руки Логана к ее лицу, его теплые, ласковые губы, прижавшиеся к ее губам… На нее нахлынула печаль.
«Если Логан обо всем узнает, он никогда меня не простит. А если мы с ним еще когда-нибудь увидимся, он обо всем догадается, едва взглянув на меня. Единственная наша надежда – убраться отсюда прежде, чем они украдут животных Сторма».
Пока она убиралась в камере, вокруг было тихо. Закончив работу, Ларис посмотрела в глазок, вделанный в одну из стен камеры, потом в другой глазок, выходивший в клетку тигровых вампиров. Поблизости никого не было. Девушка проворно отодвинула панель и вышла из камеры.
Вскоре ее разыскал Дедран.
– Ну что, камера готова?
– Да. Подстилку я положила свежую. Емкости для еды и воды вычистила. Наполню их, когда волка привезут. Все работает нормально: линзы глазков чистые, дверь открывается без шума.
– Хорошо. Грегар прислал сообщение: он летит сюда. Приземлится еще до того, как мы взлетим. Волка доставят в цирк, и ты тут же упрячешь его в камеру, поняла?
Ларис кивнула. С чего это Дедран все переиграл? Что случилось на Лерейне, почему Дедран изменил свои планы и решил взять Грегара на борт здесь? Быть может, тот попал в какую-то заваруху и ему срочно пришлось бежать?
Разумеется, спрашивать об этом она не стала. Судя по выражению лица Дедрана, это было опасно для ее жизни. Однако один вопрос можно было задать безбоязненно.
– А как насчет еды для зверя? Я могу дать ему часть той туши, которую едят тигровые вампиры.
Дедран только оскалился в ответ:
– Дай ему что угодно, лишь бы жрал! Чертов зверь, возможно, опять откажется от пищи. Короче, будь наготове и, когда прибудет Грегар, беги ему помогать. Возможно, нам придется отложить отлет.
Дедран ушел. Судя по его походке, ему ужасно хотелось орать и топать ногами, но он не смел привлекать к себе чье-либо внимание. Значит, что-то действительно пошло не так… Грегар летит сюда. Отлет сперва ускоряют, теперь откладывают… Интересно, на ранчо знают о том, что у одного из повелителей зверей похитили его волка?
Глава 6
Вернувшись на ранчо, Сторм вошел в дом и увидел отчима, лицо которого было искажено гневом.
– Асизи, что случилось? – обратился к нему Хостин на языке навахо.
– Кейди Карральдо только вызвала пост рейнджеров в порту. Они переключили связь, чтобы она могла говорить с нами напрямую. На Лерейне убили повелителя зверей. Ей звонил оттуда один из ее бывших сотрудников.
– Повелителя зверей… – повторил ошеломленный Сторм. – Убили? Как, зачем?
– По всей видимости, затем, чтобы забрать оставшегося члена его команды. Кейди говорит, этот человек должен был весь день пробыть в городе, а волка оставил дома. Те, кто пришли за зверем, наверняка это знали. Но хозяин вернулся домой раньше, чем рассчитывал. Он пытался предотвратить похищение, и один из похитителей не рассчитал удара.
Сторм поразмыслил.
– Да, похоже на правду.
Однако гнев отчима был слишком силен. Вряд ли он разъярился бы так сильно только из-за смерти человека, которого они совсем не знали.
– Случилось что-нибудь еще?
Брэд Куэйд оглянулся на безмолвный комм:
– Кейди говорит, что, по словам чиновников, все это очень напоминает обстоятельства, при которых были совершены похищения животных из других команд и убийства их повелителей. Она не знает, кому и зачем это надо, но насчитала еще семь подобных случаев. Возможно, были и другие, но о них пока ничего не известно.
– Но… погоди-ка… Выходит, кто-то убивает повелителей зверей, оставшихся в живых к концу войны?
Отчим покачал головой:
– Нет. Большинство погибших были недоучками. У них были команды, но они так и не успели принять участие в войне. Быть может, именно поэтому их и избрали в качестве жертв. Их легче застать врасплох, чем ветеранов.
Сторм лихорадочно соображал.
– Достань мне список убитых. Узнай, где их убили и любые подробности, какие сможешь раздобыть.
– Кейди прислала список. Вот он.
Брэд протянул Сторму листок бумаги. Тот не глядя протянул руку за ближайшим стулом, придвинул его к себе и сел, не переставая читать. Наконец он поднял голову:
– Что ты обо всем этом думаешь, асизи?
– А ты?
– Мне все кажется довольно очевидным. Первым был убит человек, с которым я вместе служил. Это был крепкий орешек, и команда у него была натасканная. Я полагаю, его звери стали сопротивляться, он почувствовал это и поспешил на помощь. Он убил двух нападавших, его звери прикончили третьего, а предводитель похитителей убил его самого, чтобы не оставлять свидетелей. Трупы он унести не мог, но постарался уничтожить все улики. Местные власти считают, что убитые были портовыми бродягами, готовыми взяться за любую работу.
Брэд откинулся на спинку кресла:
– Так-так… Дальше…
– После этого человек, затеявший такое дело, решил, что с ветеранами связываться не стоит. И взялся за стажеров. Похоже, ему удалось раздобыть несколько животных, но толку от них было мало.
– Это почему же?
Сторм скривился, словно попробовав лимона:
– Потому, что со стажерами практиковали другую методику обучения. Между этими людьми и их командами была установлена очень тесная мысленная связь. Не такая, как у меня, а похожая на… неразрывные душевные узы. Связь между командой и ее лидером была прочнее и действовала на большем расстоянии. Исследовательская служба полагала, что это позволит им эффективнее действовать в бою. Но возникли нежелательные побочные эффекты, и от этой методики решили отказаться вскоре после того, как первая группа прошла испытания. Если бы война не закончилась, то, по всей вероятности, вернулись бы к методике, которую использовали прежде.
Хостин взял у Брэда протянутый ему стакан:
– Спасибо. Так вот, упомянутая ментальная связь позволяла создать очень сплоченную команду. Ею можно было управлять так же эффективно, как собственными конечностями. Но проблем от этого было больше, чем пользы. Если повелителя ранили, его команда впадала в неистовство. Если его убивали, команда умирала вместе с ним. Это обнаружилось, когда в ходе тренировок произошла пара несчастных случаев. Короче, когда какой-то идиот пытался украсть команду такого стажера, она сражалась как одержимая. А после смерти повелителя его звери умирали в течение нескольких дней.
Он посидел молча, поразмыслил.
– Что нам известно? Кто-то пытается воровать животных у повелителей зверей. Повелители защищают свои команды, и их убивают. Возможно, этим занимается один человек, который использует местную шваль как пушечное мясо. Но зачем? Я не вижу в этом смысла.
– А эти животные способны размножаться? Быть может, те, кто это затеял, хотят создать собственные команды?
Сторм взглянул на отчима исподлобья:
– Размножаться они способны. Если этим людям удастся сохранить их в живых. А вот создать команды будет куда сложнее… Но кому и зачем это понадобилось?
Брэд встал:
– Я поговорю с Кельсоном. Командир отряда рейнджеров может обратиться к службам безопасности других планет. К нему прислушаются. И к Кейди тоже. Мы предупредим всех, до кого сможем дотянуться. У верховного командования Конфедерации должны быть списки оставшихся в живых повелителей зверей. Брайон сумеет отыскать их и предостеречь.
На полпути к комму он остановился и с кривой улыбкой промолвил:
– По крайней мере, теперь это не ксики.
Сторм фыркнул:
– Тем хуже для нас! Ксики не знают нас настолько хорошо, как свои. Пойду разыщу Логана. Он может отвезти Сурру и остальных в Высокие Пики. Я хочу, чтобы они были подальше отсюда – на всякий случай.
Хостин вышел из комнаты, и Брэд проводил его долгим взглядом. Сторм все еще не понял, чего он боится больше всего. Если животные стажеров умрут или будут убиты, охотники снова примутся за ветеранов. И следующим в списке может оказаться Хостин…
* * *
Брэд недооценил Сторма, который прекрасно все понял.
Он поговорил с Логаном, потом с Кельсоном. На следующий день у дома приземлился вертолет, в него погрузили Сурру с ее самцом и Баку с Лазо – ее партнером. Хинг прискакала на зов Сторма, приведя с собой все свое племя. Погрузили и их. С ними отправился Логан. Перед отлетом он высунулся из кабины:
– А как насчет Тани?
