скачать книгу бесплатно
А потом потянулись дни ожидания.
Представления шли своим чередом. Бариса с Идиной было не видно и не слышно. За неделю не случилось ничего примечательного, и когда «Королева цирка» запросила разрешение на взлет, оно было получено без проволочек. Звездолет покинул Йохал, но никто так и не заподозрил, что он сделался в миллион раз дороже, чем был до посадки.
Глава 4
Цирк приземлился на Арзоре с минимальными формальностями и с максимальной шумихой в прессе. На планете подобного события не бывало с довоенных времен. Несмотря на то что некоторые семейства Арзор-Порта мнили себя весьма утонченными – ведь они происходили от первопоселенцев! – даже эти снобы сочли космический цирк зрелищем достойным их благосклонного внимания. Ну что же, о вкусах не спорят, и никто не упрекнул членов этих благородных фамилий за то, что они приходили на представления целыми семьями, облаченные в свои лучшие костюмы.
Вместе с ними, как и рассчитывал Дедран, на представлении появился и поселившийся здесь сравнительно недавно повелитель зверей.
– Который из них? – спросила Ларис, во все глаза следившая за Дедраном.
– Вон, видишь, мужчина и женщина в конце ряда. Это повелитель зверей и его жена. Его зовут Хостин Сторм, а она – Тани.
– А кто это с ними?
Ларис следила за незнакомцами точно завороженная.
– Его отчим и единоутробный брат. Сторм нашел свою семью только после войны. А до того рос отдельно от них. Его отчим – из семьи первопоселенцев. Он этим не хвастается, однако семья их довольно богата и очень влиятельна.
Дедран пристально взглянул на Ларис:
– Я не против того, чтобы ты с ними поговорила. Возможно, у вас найдутся общие темы, поскольку ты умеешь ухаживать за животными. – Он стиснул пальцами ее плечо. – Только будь очень осторожна! Помни, о чем и с кем говоришь. Мы ведь не хотим, чтобы они что-то заподозрили, верно?
– Конечно, я буду осторожна.
Предупреждение Дедрана заронило в голову девушки хорошую мысль. Ларис прокручивала ее так и этак на протяжении всего представления и в конце концов вынуждена была с сожалением отказаться от претворения этой идеи в жизнь. Если Дедран обнаружит, что операция сорвалась из-за нее, ее труп отправится на переработку. Что тогда будет с Прауо?
Она мучительно обдумывала ситуацию даже в то время, как ее тренированное тело взлетало на трапеции. Карры, кувыркаясь, взлетали вместе с ней и были вполне счастливы. Крутясь вокруг девушки, они передразнивали ее серьезные трюки, так что обитатели Арзор-Порта то дивились ее ловкости, то хохотали, глядя, как карры мешают ей вести себя подобно серьезной артистке.
Во время выступления Ларис то и дело попадалась на глаза семья повелителя зверей. Эти люди хохотали так же громко, как и остальные, – все, кроме самого повелителя зверей. Но даже он чуть заметно улыбался. Ларис почему-то льстило, что его семья восхищается ею. Она нарочно проделала несколько рискованных трюков, заставив публику охать и ахать. Закончив номер, Ларис легко соскочила с трапеции на батут, и карры спрыгнули следом за ней, весело вереща.
Спустившись на арену, девушка поклонилась зрителям. Семья повелителя зверей аплодировала ей вместе со всеми. Еще раз поклонившись, Ларис убежала с арены, подхватив карр на руки. Дедран пристально наблюдал за ней из-за кулис. Интересно, очень интересно… Девчонка страшно рисковала, публика не зря вскакивала с мест и ахала от ужаса. Не зря наградила ее бурными аплодисментами. Не было ли все это устроено только для того, чтобы обратить на себя внимание повелителя зверей?
Неужели она сделала это потому, что восхищается мастерством повелителей зверей? Быть может, она задумала сорвать его планы, чтобы животные здешнего повелителя зверей остались при хозяине?
Дедран был не дурак. Он знал, что девчонка все сильнее расстраивается, когда похищенные животные умирают одно за другим. И Грегар, кстати, тоже. Неужто кто-то из них навел на его цирк парней, приходивших с обыском? А потом и Бариса с Идиной? Над этим надо подумать. Если уж на то пошло, Грегара с Ларис можно и заменить. Грегару, ясное дело, замену найти будет трудно, а что до девчонки… Придется опять наведаться в лагерь Де-Пьялл, всего и делов-то.
Губы Дедрана растянулись в усмешке. В лагерях беженцев всегда найдутся люди, готовые взяться за любую работу. Они согласятся на любые условия, лишь бы вырваться оттуда. Дедран прекрасно знал все страхи девчонки. Знал и дивился тому, что, несмотря на них, она по-прежнему следует за ним. Подписала незаконный договор и все же честно выполняет его условия…
Дедран перестал ухмыляться и нахмурился. Он надеялся в один прекрасный день расстаться с цирком, если планы его шефа осуществятся так, как задумано. Девчонку он возьмет с собой – человека с ее талантами можно продать за хорошие деньги любому владельцу зверинца бойцовых животных. Подделать ее подпись на открытом договоре не составит труда. Но тут надо быть осторожным. На виду у чиновников, Галактического патруля и долбаных филантропов, которые лезут проверять, как хозяева обращаются со своими кабальными контрактниками, нельзя позволить себе ошибиться. Надо все сделать так, чтобы комар носа не подточил. Время, впрочем, терпит. Жаль, что закрытый договор, который он заключил с ней изначально, не допускает законной перепродажи контрактника другому хозяину.
Естественно, ему хочется выжать из девки побольше денег, однако Гильдии плевать на то, чего хотят ее члены. Дедрану поручена работа, и, пока она не выполнена, он не может позволить себе тратить время на собственные прихоти. Впрочем, до истечения срока договора осталось еще несколько месяцев, а что девка будет делать потом? Скорее всего, согласится подписать контракт еще на год. А к тому времени он наверняка сумеет раздобыть несколько нужных зверей. Должен успеть!
По спине Дедрана пробежал холодок. Гильдия начинала проявлять нетерпение. В последнем послании от шефа говорилось, что, если он не раздобудет кого-нибудь в ближайшее время, его положение сделается шатким. А у Гильдии свои способы заставлять молчать тех, кто не оправдал ожиданий…
Худощавый, жилистый человек еще раз вздрогнул и выбежал на арену. Поклонился и вскинул руки, привлекая внимание зрителей. Хорошо бы Грегар не сплоховал на этот раз, а то им всем не поздоровится…
Дедран оторвался от своих размышлений и, сосредоточившись на аплодирующих ему идиотах, объявил начало следующего номера. Ему нужно вести представление. Это тоже часть его работы. Убаюкать этих простаков, а потом нанести удар. Он использует девчонку, чтобы найти брешь в доспехах повелителя зверей. Девчонка шустрая. Она подружится с ним. Вотрется в доверие. А потом вернется и принесет Дедрану сведения, которые помогут Грегару украсть животных, когда цирк благополучно улетит отсюда. И Дедран полностью переключился на представление.
Ларис вышла снова, переодетая мальчишкой, вслед за клеткой с тигровыми вампирами, которую выкатили на арену и присоединили к большой клетке, где они должны были выступать. Ее старый приятель вылетел из клетки первым, и Ларис увидела, как застыла и напряглась толпа. Девушка посмотрела на вампира, потом повернулась к нему спиной. Он прополз на крыльях и упал на землю, навалив на нижнюю часть своего тела легкую ветку.
Девушка повернулась к нему снова, изобразила ужас при виде смертельно опасного животного, ведь тигровые вампиры действительно смертельно опасны, тут никакого обмана не было. С точки зрения землянина они выглядели как помесь тигра с огромной летучей мышью, отсюда и название. Звери достигали пяти футов в длину, а атакующий вампир выглядел как сплошные зубы и длиннющие серповидные когти.
Страх на лице Ларис сменился осознанием того, что опасный зверь ранен, что он попал в ловушку и для нее не опасен. Она торжествующе занесла оружие, чтобы убить зверюгу, но, внезапно ощутив прилив жалости, вместо того чтобы добить, освободила его и отошла в сторону, глядя, как он забирается вглубь клетки.
* * *
Рейнджер, сидевший в первом ряду, обернулся к Сторму:
– Остроумный номер. Но разве эти твари не опасны?
– Достаточно опасны, даже поодиночке, а в стае – смертельно опасны. Но вряд ли у них тут есть целая стая. В настоящей стае тигровых вампиров обычно не менее ста особей.
Рейнджер снова уставился на арену, а Сторм сконцентрировался. Он чувствовал, что Тани, сидящая рядом с ним, делает то же самое. Она взяла его за руку и шепнула так, чтобы слышал только он:
– Это та девочка, что выступала на трапеции?
Сторм кивнул. Чувства Тани коснулись животного в клетке.
– Дружба. Он ей доверяет. Она добрая.
– Сколько их?
– Я чувствую пятерых, не больше.
Сторм чуть заметно кивнул. Он тоже ощущал присутствие пятерых вампиров. Достаточно, чтобы за несколько секунд разорвать девочку на куски, если их вдруг охватит ярость и они на нее набросятся. Но Хостин не испытывал ярости. Только предвкушение радости. Зверям нравилось то, что им предстояло делать.
Номер действительно был остроумный. Сам по себе сюжет был избитый: человек спасает зверя, а тот приходит ему на помощь. Но номер был хорошо сделан, а тигровые вампиры действительно могут убить человека. Девочка очень искусна. Сидя рядом с ареной, Сторм чувствовал, что ей со стороны зверей ничто не угрожает.
Наконец девочка раскланялась, и тигровые вампиры поползли по коридорчику в свою клетку. Клетку заперли, укатили, и на арену вернулись карры с двумя земными собачками. Собачки и карры разыграли клоунаду. Пока публика хохотала, рабочие быстро разобрали и унесли решетки, ограждавшие арену.
Хостин и Тани вышли из цирка в хорошем настроении. Отчим внимательно посмотрел на Сторма:
– Я так понимаю, вы захотите повидать эту девочку и ее животных? Ну что ж, идите. Пат Ларкин меня подбросит. А там уж до нашего ранчо рукой подать. Вечер сегодня теплый.
Тани неловко поежилась, Сторм улыбнулся, что с ним бывало редко.
– Думаю, мне следует с ней поговорить. А Тани хочет посмотреть животных. – Он оглянулся на Логана, своего единоутробного брата. – Ты, наверное, пойдешь с нами?
– А вы как думали? Девчонка мне понравилась, это настоящая маленькая бестия! – ответствовал Логан, доказывая тем самым, что не только Хостин с Тани разгадали трюк с переодеванием. – Если она способна находиться в клетке, полной тигровых вампиров, то с ней определенно стоит познакомиться!
Тани хихикнула:
– Она в самом деле хорошенькая. Но тебе не кажется, что она слишком молода для тебя?
Логан покраснел:
– Возможно, она старше, чем выглядит. И потом, я же хочу только познакомиться, а не брать ее в жены! Она талантливая артистка. Обратили внимание, как непринужденно она выступала на трапеции?
Тани кивнула:
– Ты прав, она хорошая артистка. Так же как и зверушки, выступавшие на трапеции вместе с ней. – Она обернулась к мужу. – Сторм, что это были за животные?
– Карры. Они похожи на земных обезьянок, правда? И образ жизни ведут примерно такой же, только не такие крикливые и драчливые. – Он понизил голос: – Что ты чувствовала, когда они выступали?
– Удовольствие, – так же тихо ответила Тани. – Они любят девушку, и им нравится выступать вместе с ней. Им весело принимать участие в этой клоунаде. С ними хорошо обращаются, Сторм. Они работают не из-под палки, а в охотку и, естественно, ради лакомств.
Хостин кивнул. Это было все, что просил их выяснить Кельсон, командир отряда рейнджеров. Сторм посмотрел на Тани сверху вниз. Они поженились всего несколько месяцев назад, и он все еще не до конца верил своему счастью. Прожив столько времени в окружении команды животных, он уже начал подумывать, что никогда не встретит человека, способного с ним ужиться. Но Тани ужилась. Она не прошла специального обучения и формально не могла называться повелителем зверей, но ее природный дар был таким же сильным, как у самого Сторма. А может, и еще сильнее.
Ее команда вместе с животными самого Сторма осталась на главном ранчо Куэйдов. Тани хотела спокойно обойти клетки с цирковыми животными, изучить их обитателей и, возможно, организовать взятие образцов тканей у некоторых, чтобы отправить их на «Ковчег», которым управляли ее тетя с дядей. Звездолет был предназначен для того, чтобы спасать виды от окончательного уничтожения, и земным собакам тоже нашлось место в его банке образцов.
Они медленно пробирались сквозь толпу. Сторм подумал, что сегодня вечером толпа настроена доброжелательно. Хотя, поскольку на представлении присутствовало немало влиятельных людей, в толпе было много рейнджеров и охранников. Так что вряд ли даже самые отъявленные хулиганы осмелятся задирать кого-нибудь или затевать потасовку. Тани двигалась впереди него танцующей походкой. Сторм посмотрел на нее, и его лицо смягчилось. Прошло всего шесть месяцев с тех пор, как им удалось справиться с очередной проблемой Арзора: ксикские диверсанты запустили в Великое Уныние – самую обширную арзорскую пустыню – несколько стай смертельно опасных щелкунов, генетически модифицированных жуков-людоедов.
Сторм знал, что Тани до сих пор снятся кошмары. И неудивительно! Они и ему порой снились. Но Тани сумела быстро оправиться от душевной травмы, которую нанесли ей проклятые жуки. На прошлой неделе они со Стормом ездили на охоту к племени нитра-джимбатов – арзорским туземцам, с которыми Тани крепко сдружилась, пока они пытались выяснить, откуда взялись щелкуны. Стаи жуков убивали туземцев и поселенцев, так что в конце концов обоим народам пришлось объединиться, чтобы извести эту заразу. На прошлой неделе Тани, ее койотам и Мэнди – ишанской парасове – удалось добыть на охоте целый мешок степных курочек.
Команду Сторма пришлось оставить дома. У Сурры, его барханной кошки, была течка. В прошлую течку она так и не забеременела, и Сторм был уверен, что это случится теперь. И тогда она родит первых барханных котят, которые появятся на свет через три с половиной года после уничтожения Земли. Кафрская орлица Баку отложит яйца еще не скоро. Но она уже согласилась принять самца, которого Тани создала для нее из образцов ткани, имевшихся на «Ковчеге». Что касается Хинг, самки суриката, та насчет партнера долго не раздумывала. Она сразу же сдружилась с предложенным ей самцом.
Семейство сурикатов, состоящее из Хинг, ее нового самца, четырех взрослых детенышей Хинг и их партнеров, оказалось первым на Арзоре. И они произвели прямо-таки взрыв популяции сурикатов, хотя проблем с ними не должно было возникнуть. Почти уничтоженные арзорские ринсы занимали на планете важную экологическую нишу: они сдерживали размножение нескольких видов крупных пустынных насекомых и мелких ящериц. Они также пожирали яйца крупных ядовитых ящеров-йорисов, если им удавалось сманить с гнезда самку.
Ринсы почти вымерли в результате освоения людьми пустынных районов, а также из-за внезапно разразившейся эпидемии. Даже вмешательство ученых не помогло предотвратить их вымирание. Так что сурикаты заняли освободившуюся экологическую нишу или должны были занять в ближайшее время, ибо размножались они с молниеносной быстротой.
Хостину нравилось наблюдать за ними. Хинг, которая долго жила без партнера, стремительно наверстывала упущенное. Поначалу их маленький клан вместе с добавленными к Тани партнерами насчитывал десять особей. Однако все они плодились и размножались, и теперь их было около трех десятков. Как правило, у сурикатов размножается только одна, доминирующая самка, но пока что зверьки предпочитали игнорировать традиции.
Тани со Стормом уже подобрали второе место для обитания сурикатов. Когда малыши подрастут, они переселят половину семейной группы туда. После чего сурикаты будут расселяться самостоятельно, создавая новые и новые семьи. Со временем они займут все пустыни Арзора. Поселенцы с туземцами будут этому весьма рады – избавившись от ринс, йорисы начали плодиться с ужасающей быстротой, а это, надобно признать, весьма опасные ящеры.
Сторм почувствовал вспышку возбуждения шедшей впереди Тани. Она обернулась и поманила его к себе. Он подошел к ней, заглянул в клетку и озадаченно вскинул брови, разглядывая Прауо:
– А это что за зверь?
– Я думала, ты знаешь.
Логан присоединился к ним:
– Кто это?
Хостин хмыкнул:
– Я видел много животных, но никого подобного не встречал. – Он рассматривал пушистый золотистый мех на теле кота, блестящий, черный, более гладкий и бархатистый на лапах, морде и хвосте. – Очень красивый! Интересно, откуда он взялся?
Ларис подслушивала разговор, прячась за углом клетки. Теперь, когда прозвучал этот вопрос, она сочла, что самое время показаться пришедшим. Мужчина помоложе заметил ее и толкнул брата. Все трое обернулись и посмотрели на нее. Прауо мысленно обратился к ней.
«Хороший запах», – сонно сказал он.
«Не отвлекай меня. Эти люди могут заметить, что мы разговариваем», – мысленно ответила ему девушка, а вслух спросила:
– Вам нравится мой кот, благородные господа?
Логан заговорил первым:
– Да, он очень красивый. Никто из нас никогда прежде не видел никого подобного. Откуда он у вас?
– С Фремлина… – начала Ларис, но тут вмешался повелитель зверей:
– Я бывал на Фремлине. Там таких животных не водится.
Ларис смерила его холодным взглядом:
– Я и не говорила, что они там водятся. Я говорю, что нашла его на Фремлине. А с какой планеты он родом, я не знаю. Я нашла его крошечным голодным котенком, когда цирк давал там представления. Подобрала на помойке рядом с космопортом. Он со мной уже давно. Возможно, он вообще результат какого-то генетического эксперимента, так что таких больше нигде нет.
Девушка улыбнулась ей:
– Меня зовут Тани, это Сторм, мой муж, а это Логан, его брат. Очень приятно познакомиться.
– А я Ларис. Вы, похоже, разбираетесь в животных.
Она сказала это таким тоном, что это можно было понять и как утверждение, и как вопрос.
Тани негромко рассмеялась:
– Сторм – повелитель зверей, если тебе это что-нибудь говорит.
– Да, говорит.
И Ларис закрылась наглухо.
– Тебе тоже стоило бы стать повелителем зверей, – весело заметил Логан. – Этот номер с тигровыми вампирами – просто потрясающий. А от твоего выступления на трапеции у меня душа ушла в пятки.
Он заразительно рассмеялся.
– Как эта карра поймала тебя за ногу, когда ты раскачивалась! В жизни не видел ничего смешнее!
Ларис обнаружила, что улыбается в ответ. Искренняя похвала располагала к необдуманным ответам…
– Это не входило в программу номера, но им так нравится озорничать! Время от времени мы переиначиваем отработанные выступления. Все так делают. Особенно когда кто-то не может выступать и нам приходится растягивать и усложнять оставшиеся номера.
– А что, кто-то не мог выступать? – спросила Тани. – С ним что-то случилось?
– Да нет, ничего особенного.
Черт, это ведь Грегара не хватало! Не стоило об этом упоминать, одернула себя Ларис и поспешила вывернуться:
– У нас дрессировщик простудился. Отлеживается теперь. Но он не хочет, чтобы об этом знали.
Сторм промолчал: он был достаточно опытен, чтобы распознать ложь, и Тани тоже. Она сменила тему, еще раз похвалила Прауо и принялась гадать вслух, откуда мог взяться такой зверь. О Прауо Ларис могла говорить бесконечно. Однако она тщательно следила за тем, чтобы ни словом не упоминать о других способностях кота. Эти люди тонко чувствуют. Возможно, ей померещилось, но, похоже, Сторм заметил, что она соврала насчет отсутствующего дрессировщика.
Ларис показала им остальных зверей, приняла приглашение поужинать с ними и внезапно обнаружила, что ей хорошо с этими людьми. Так хорошо, как давно уже не было!
* * *
