Наедине с драконом. Его неслучайная попутчица

– Я вас совсем не знаю… Я не могу так поехать… Я ничего не могу.

– А сидеть в зале с бродягами можешь? Виола, здесь удобства на улице, стоит выйти, и ты попадешь в беду. Тебя подкараулят. Я потому и пригласил за свой стол, чтобы обезопасить. Молодая женщина совсем одна на дешевом постоялом дворе. В окружении невесть кого. Завтра же они поймут, что ты одинока. И будет большая беда, слышишь.

Подняв руки, я сжала голову. От его слов душа заледенела. Как же так все обернулось?

– Как он мог меня бросить, – прошептала в отчаянье.

– Забыл, бывает. Виола, я предлагаю тебе помощь. Я офицер. Дракон. Я не посмею причинить тебе вред, не воспользуюсь твоим ужасным положением. Слышишь?

Потянувшись, он взял меня за плечо, вынуждая смотреть на него. Придвинувшись ближе, продолжил:

– У меня двуколка, не самый удобный экипаж, но нас двое. Во время последнего боя я получил серьезные ранения и пока хромаю на одну ногу. Оборот совершить невозможно, слишком много сил отнимает. В седле держаться тоже пока не могу. Карета слишком медленная. Поэтому двуколка, – он словно оправдывался. – Но у нас будет еда, теплые одеяла. Я обещаю, что не оставлю тебя вот так, как сейчас. Я довезу тебя до поместья. Соглашайся.

Сделав глубокий вдох, вцепилась рукой в ворот его мундира.

«Он дракон и офицер, – шептал внутренний голос. – А еще мужчина, который путешествует один».

Выбор у меня был просто чудовищный: уехать с ним или остаться здесь.

Я осмотрелась и ощутила, как в глазах щиплет.

– Виола, успокойся. Чего ты боишься, скажи мне, и мы все уладим.

Но я покачала головой, не зная, какие здесь слова помогут.

– Ну хорошо. Ночь длинная, подумай, – он отпустил мое плечо и откинулся на спинку своего стула.

Нам принесли еду. Подавальщик поставил передо мной тарелку с золотистым бульоном и свежие пампушки, на второе – тушеное мясо с овощами и еще красивый чайничек с ромашковым чаем.

Глядя на все это, я снова покосилась на Джо. Имя такое странное. Словно обрубленное. Хотя, возможно, он вовсе не аристократ. Да и, скорее всего, так и было. Просто военный. Обычно туда подавались сыновья купцов и ремесленников, чтобы занять положение выше.

Тогда вполне понятно его предложение. Он не понимает, что это может сказаться на моей репутации.

Я подумала и усмехнулась. Да к чему она мне теперь, репутация эта? Я больше всего опасалась, что у него там на уме. Кто он вообще? А вдруг переодетый разбойник?

Ага, на двуколке, хромой и со шрамами на лице.

Нет, он тот, за кого себя выдает.

И все же…

– Виола, ешь. Остывает, – Джо улыбнулся, словно зная, о чем я сейчас думаю.

– Я не смогу за это заплатить, – нехотя призналась. – Мне хватит и бульона.

– Виола, – он подался вперед, взял ложку и вручил ее мне. – Ты съешь все. И это не обсуждается. И платить ни за что не нужно. Я мужчина, желающий сделать леди приятное. Поэтому ешь и выкинь всякие глупости из головы.

Я снова уставилась на похлебку. Живот жалобно заурчал, вынуждая меня поддаться на столь ароматные соблазны.

Глава 3

Ночь прошла. Я наелась и даже поспала, положив голову на согнутый локоть. Правда, проснулась почему-то на плече этого странного дракона. Он сидел на стуле рядом и слегка обнимал меня.

Экипажа в нужную мне провинцию не оказалось, и вот…

Да, я сидела в двуколке и сама себе удивлялась. Ну как можно с незнакомым мужчиной в дорогу?

Остаться наедине с драконом и непонятно на сколько дней.

Но иного выбора у меня просто не было. В таверне куда страшнее. Там и ограбят, и на улице подловят.

И вообще…

Взглянув на расслабленного Джо, обняла себя за плечи, кутаясь в шаль.

Что это вообще за имя такое? Джо! Ну оно совершенно не подходило этому огромному широкоплечему гиганту. Снова взглянула на него и отодвинулась еще немного дальше.

… Двуколка медленно катилась по дороге. Небо освещали первые лучи солнца. Рассвет. Птички пели в кустах, ветер в листве гулял. И успокоиться бы. Но я не могла.

– Виола, еще немного, и ты просто вывалишься из экипажа, – уголки губ дракона дернулись. – Ничего я тебе не сделаю. И гнусных мыслей нет. Сиди нормально. А то я не знаю, то ли лошадью править, а то ли за тобой следить, чтобы вовремя поймать и спасти от падения.

Я замерла и облизнула пересохшие губы. Нет, я и сама понимала, как глупо выгляжу. Меня бесплатно согласились подвезти, а я еще и нос тут морщу. Но все же…

– Зачем вам мне помогать? – решилась на вопрос.

Он усмехнулся и покачал головой.

– Ну правда, я только вас стесняю. Это сиденье, конечно, широкое, но и вы не маленький, вам без меня куда комфортнее было бы.

– И скучнее, Виола. Я не люблю одиночество. И раз уж на моем пути появилась красивая леди, то чего мне теряться? Такая компания дорого стоит. Перестань так смущаться. Ну разве я похож на разбойника?

Я пожала плечами, но, услышав его тихий смех, спохватилась:

– Нет, ну что вы. Но…

– Ты забавная, Виола. Такая милая. Я офицер, правда, уже в прошлом. Много воевал на западе. Получил ранения. Признаться, лежал на стылой земле, в небо смотрел, и в какой-то момент уже подумал, что свой последний полет уже совершил. Смерть надо мной дышала, а в голове пустота. Даже вспомнить ничего хорошего не мог. Ни семьи, ни жены, ни детей. Сгинул бы там, и никто бы и не вспомнил.

Услышав такие откровения, смутилась. Не знала, что и сказать в ответ. Все слова какими-то глупыми казались.

– Полагаю, раз вы куда-то сейчас едете, то все же есть тот, кто о вас подумает.

Он покачал головой.

– Нет, Виола. Я и там не нужен. Хотя меня желают использовать. Втянуть в подлость, отвратительную сделку, на которую я точно не пойду. Так что еду расставить все по своим местам и заявить, что мне и одного раза хватило, чтобы всю жизнь под откос пустить. Ну а ты куда и зачем? К семье?

Он повернул голову и взглянул на меня. В глазах смешинки. И лицо такое доброе, открытое. И в то же время шрамы говорили о том, что он совсем не слаб и может быть опасным.

– Виола, ты витаешь в облаках, – уголки его губ приподнялись.

– У нас с тобой, кажется, одна цель визита. Я тоже еду сказать свое последнее «прощайте» и хлопнуть дверью. Похоронить прошлое и никогда к нему не возвращаться. И если я где сгину, тоже плакать не станут. Забыли о моем существовании уже очень давно.

– Семья? – он отвернулся, но я заметила, как погас его взгляд.

– Да. Хотя они давно уже мне не семья. Чужие люди, с которыми у меня одно родовое имя. Мне от них ничего не нужно, я и сама выживу. Образование у меня есть. Руки, ноги, голова работают. Не пропаду.

Вроде и уверенно сказано, а старая боль все равно обожгла сердце. Обида душила.

– Они что-то тебе сделали?

Он стегнул лошадь и снова взглянул на меня. Отклеившись наконец от стойки, я села ровнее. Вопрос, конечно, личного характера, а откровенничать с незнакомцем – опасное дело.

– Виола, ты опять паришь в облаках.

– Нет, – поджала губы, – они предпочли сделать вид, что меня нет. Лишний человек в новой семье отца. Меня предали, Джо. Но тебе, наверное, подобное незнакомо.

Хмыкнул.

– Напротив, очень даже понимаю, о чем ты. Только вот когда-то предал я. Поступил мерзко, чтобы угодить женщине, что заменила мне мать. Тогда я думал, что так правильно, но нет. Подлость есть подлость. Умирая, все об этом размышлял. Это была точка моего падения. Именно тогда, наступив ногой на свою совесть, я потерял себя. Теперь хочу все исправить. Как думаешь, можно простить такого, как я?