Во тьме забытых королевств

Вокруг раздавался шум и крики – его подданные чествовали снисхождение наместника Неба до простых смертных. Ряды Железнотелых – страшных механических солдат, служивших Династии Вахтори с момента ее основания – сомкнулись вокруг монаршего тела. Сам император взошел на высокую трибуну и поднял руку, призывая толпу к молчанию. Через несколько секунд наступила звонкая тишина. И Вахтори заговорил.

– Внемли, народ! – его голос раскатистым громом пронесся над площадью. Казалось, его было слышно из каждого уголка необъятной столицы. – В этот день Владыка Неба явил Нам свою волю, и Мы передаем ее тебе, народ! Матра устала от того, что в ее древних ранах копошатся люди! Словно личинки трупоеда, они выедают ее плоть, грабят древние склепы, что принадлежат нашим прародителям, и продают все это на ножи и вилы за гроши! Бесценные механизмы и артефакты, которые могут продвинуть развитие технологий на века! Жадные гильдии и глупые чинуши посылают молодых неподготовленных парней на убой, во тьму, ради собственной наживы! И мои венценосные братья ничего не делают для того, чтобы остановить уничтожение истории и культуры наших предков. Наших прародителей! Истинное варварство, невежество и алчность. Они ходят по знаниям и мудрости, не видя дальше собственного носа!

Тут император замолчал, оглядывая народ, что в гипнотическом трансе глядел на своего полубога-правителя, и резко простер руки, с жаром вскрикнув:

– Сыны и дочери Севера! Мы стоим на краю эпохи. Перед нами – два дряхлых осколка, кичащихся титулами – Всхожее княжество и Полузападная корона. Они зовут себя наследниками Третьей Империи, но что они унаследовали? Лень, невежество и страх перемен. В их Провалах гниют трупы молодых Смельчаков, их гильдии жиреют, обдирая собственных членов, их правители дрожат перед наглыми ростовщиками. Они прячут древние знания от простого люда, но продают их за бесценок купцам-мародёрам! Они называют себя свободными, но живут в цепях древних суеверий.

Вахтори остановился, вдохнул воздух через нос и резко стукнул себя по груди, грянув сталью кулака о нагрудник.

– Мы – Север!Колыбель цивилизации! Мы несем культуру, науку и порядок, что выкованы в холоде белых сопок и труде наших великих отцов! Мы приручили давление Тьмы, подчинили механизмы древних, одели армии в мех и древний сплав. В жаре наших мастерских рождались сложнейшие механизмы, в наших книгах воскресли забытые знания Прежних Хозяев. Мы не боимся Тьмы – мы заставляем ее работать на нас! Солнце не поднимается выше наших бастионов! Ветры гудят нашими гимнами! Не мы выбрали путь войны – путь войны выбрал нас, когда те, что ниже нас, клятвенно поклялись оставаться во тьме невежества и тянуть на дно весь мир! Вспомните заветы, на которых строилась наша Империя: тот, кто скрывает знание, – враг всех живущих! Тот, кто держит меч против прогресса, – от этого меча и погибнет! Север движется вперёд и не оборачивается! У Всхожего княжества нет воли; у Полузапада – нет будущего. Их династии пляшут под дудку жадных Гильдий и называют это свободой! Мы принесём им иной дар – ясный закон, что вскроет, как скальпель, гнойники их понятий, и вылечит их, как сталь, нагретая добела! Мы покажем, что значит истинный свет прогресса!

По собравшимся людями пронесся воинственный крик, но Император поднял руку и тут же вновь наступила прозрачная тишина.

– Воины! Вы закалены в льдах и Тьме! Вы дышали сырым воздухом Провала и видели, как крошится тысячелетний камень от мощи ваших рук! Ваш рассвет – рев походных горнов; ваш закат – звон молота о клинок! Сегодня вы подниметесь строем, а завтра мир увидит наш порядок!

Механиторы! Вы – сердце знаний! Ваши механизмы заставят вражеские твердыни пасть без штурма! Ваши кристаллы озарят самые тёмные подземелья! Ваши знания – наш второй меч!

Народ Севера! Дети плодородных долин и суровых гор! Поднимите глаза: в этом небе – ваше отражение! Небесный Владыка улыбается, глядя на вас! Вашими руками построены вечные города и одеты непобедимые армии, ваши сердца – уже вписаны в летопись новой эпохи, ваши имена – в бронзу будущих монументов! За каждым щитом стоит ваш дом, за каждым клинком – ваше будущее! И пусть завтра Тьма спросит: «Кто идёт?» – и эхо голосов ваших ответит: «Север!» И когда первые стены врага рухнут, а свет наших фонарей осветит их Тьму, они поймут: не зло пришло к их порогам, а новая эпоха! Ибо мы не сжигаем – мы очищаем; мы не подчиняем – мы возвышаем; не разрушаем – строим новый порядок на костях былой лжи! За знание! За порядок! За Север и Небесного Покровителя!

Император вскинул в небо антрацитово черный фамильный меч, выкованный из древнего сплава. В навершии мигнул нестерпимым светом мощнейший желтый светокристалл, озарив своим светом столицу. Десять тысяч клинков ответили единым звоном. Десять тысяч голосов сотрясли землю своим криком:

– К шагу! К строю! К победе!

Тысячелетний План пришел в исполнение.

Глава 7. Белые столбы

Элрих всей ду