Принудительное Альфа-тестирование

Пайк, окрылённый героизмом и адреналином, тоже бросился к ведьме. Он шагнул вперёд, меч готов к атаке, а в глазах горел азарт битвы. Он всадил лезвие прямо в её гнилое брюхо. Клинок прошёл сквозь плоть с тошнотворным звуком, мышцы и кости расступались перед острым металлом.

Ведьма взревела, издавая звук, похожий на вой ветра в туннеле шахты. Её ледяные глаза метали голубые молнии. Она взмахнула рукой, пытаясь отбросить Пайка, но скелет-воин перехватил её атаку щитом, принимая удар.

Лучник выпустил ещё одну стрелу в упор, попав прямо в голову ведьме. Та завизжала пронзительным звуком, который заставил кровь леденеть в жилах.

Пайк рванул меч вверх, вскрывая живот ведьме. Кровь, чёрная как смола, брызнула из раны. Ведьма начала рассыпаться, но не в обычную пыль, а в ледяные осколки, которые впивались в кожу как тысячи крошечных ножей.

Пайк закричал от боли, выпустил рукоять меча и отпрянул назад. Он споткнулся о корягу и плюхнулся на землю. Оба скелета выстроились рядом с ним –битва была окончена. Настало время забрать свою награду.

Глава 3

Не успел Пайк отойти от сражения и насладиться победой, как перед глазами в очередной раз всплыл интерфейс. Полоска опыта моментально заполнилась на сто процентов, словно туда влили жидкость золотистого цвета. Затем всплыло оповещение:

Поздравляем! Вы достигли уровня 5! +1 к Силе (по классу) +1 свободное очко характеристики.

Пайк уже на автомате распределил свободное очко, не задумываясь вложив его в Интеллект, как планировал с самого начала. Проследил за тем, как полоска энергии на запястье снова увеличилась, став ещё более объёмной и яркой. Теперь его Интеллект составлял внушительные 10 единиц.

Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя лёгкую усталость в мышцах, хотя физических повреждений почти не получил. Кровь ведьмы оставила на его руках липкие чёрные следы, а на коже виднелись мелкие царапины от ледяных осколков.

Мгновением спустя произошло нечто неожиданное. В хижине позади него вспыхнули факелы, один за другим, осветив всё внутри мягким оранжевым светом. А сам лес вокруг начал меняться на глазах. Пронизывающий холод, который царил здесь с самого момента прихода Пайка, начал медленно отступать. Воздух становился чище, легче, словно невидимое проклятие рассеялось.

Пайк не мог поверить, что игра настолько реалистична и погружает в происходящее на таком глубоком уровне. Он вдохнул полной грудью, ощущая, как свежий, почти горный воздух наполняет лёгкие. Запах гнили и застойной воды сменился ароматом мха и древесины.

Он сделал ещё один глубокий вдох, насладившись в очередной раз его свежестью и направился прямиком в хижину, где теперь горели факелы. Может быть, там скрывалась награда за победу над боссом?

Внутри его встретил огромный костёр, горящий посередине комнаты. Над ним висел массивный котёл, подвешенный на железной цепи. Пайк заглянул в мутную жижу, которая кипела внутри, издавая неприятные булькающие звуки. Запах был отвратительным – смесь гнилого мяса, серы и чего-то сладковато-приторного.

Скривив лицо от отвращения, он обошёл котёл вокруг, стараясь не дышать слишком глубоко. Прямо за ним, в дальнем углу хижины, он наткнулся на сундук. Тот был покрыт странной резьбой – изображения змей, переплетающихся с костями, глаза, смотрящие в разные стороны, руны непонятного назначения. Золотые петли блестели в свете факелов, словно приглашая открыть сокровищницу.

Пайк замер на мгновение, предвкушая ценную награду. Сердце забилось быстрее. Это был сундук босса, а значит, там должно быть что-то действительно стоящее – редкое оружие, броня, может быть, даже легендарный артефакт! Он распахнул крышку с таким энтузиазмом, что петли громко скрипнули. Но его ждало жестокое разочарование.

Внутри лежало всего несколько предметов: три кристалла разного цвета и ветхий плащ из когда-то синей ткани, теперь выцветшей и местами порванной. Никакого оружия, никакой брони, никаких мешков с золотом.

Пайк не мог поверить, что за такого сильного монстра, как ледяная ведьма, полагается такая скудная награда. Он ожидал чего-то более впечатляющего – посоха с драгоценными камнями, кольца с мощными чарами, зелий редкости.

Он быстро осмотрел кристаллы, перебирая их в руках. Синий – восстановление энергии. Ещё один синий – тоже энергия. Красный – восстановление здоровья. Но телепорта, которого он так отчаянно ждал, не было. Пайк вздохнул с разочарованием. Придётся продолжать искать кристалл телепорта дальше.

Решив не оставлять на потом, он взял один из синих кристаллов и раздавил его в ладони. Оболочка лопнула с тихим хрустом, и синий туман окутал его руку, поднимаясь вверх по предплечью. Пайк наблюдал, как туман втягивался в кожу, а полоска энергии на запястье впитала магическую субстанцию и восполнилась полностью, засияв ярким голубым светом.

Пайк довольно улыбнулся. Хоть что-то полезное. Остальные два кристалла он аккуратно запихнул в специальные отверстия на своём кожаном поясе, где они надёжно зафиксировались.

Затем он схватился за ветхий плащ, достав его из сундука. Едва его пальцы прикоснулись к выцветшей ткани, как перед глазами всплыл интерфейс, показывая подробные характеристики предмета:

Плащ Призывателя (Обычное качество) +1 к Интеллекту +1 к числу призванных существ.

Пайк прочитал характеристики и остановился на второй строчке. "+1 к числу призванных существ" – это было именно то, что ему нужно! Плащ, хоть и был не особо редким и давал всего одно очко к Интеллекту, но эта дополнительная характеристика заслуживала особого внимания.

– Очень занятно, – произнёс Пайк вслух, обращаясь к своим двум скелетам, которые терпеливо ждали снаружи хижины. – Похоже, у вас будут ещё напарники.

Он не знал, как именно это будет работать. Призовётся ли новый скелет автоматически? Нужно ли будет активировать руну заново? Или плащ просто увеличивает лимит призываемых существ, не создавая их сразу?

Решив действовать методом проб и ошибок, как обычно, Пайк отряхнул плащ от пыли, наблюдая, как мелкие частицы взлетают в воздух, сверкая в свете факелов. Затем закинул его за спину, опустил на плечи и нашёл алый шнурок для завязывания. Ткань была удивительно лёгкой, почти невесомой, но при этом тёплой.

Едва его руки затянули шнурок на горле, как земля под ногами снова задрожала. Из трещин в полу хижины повалил чёрный дым, образуя водоворот. Земля разверзлась прямо перед Пайком, и на поверхность выползли ещё два скелета – точные копии тех, что уже стояли снаружи. Один был вооружён мечом и щитом, второй держал лук и колчан со стрелами.

Они встали рядом с остальными двумя, образуя внушительную группу из четырёх скелетов. Пайк быстро вытянул руку и посмотрел на полоски на запястье. Синяя полоска энергии снова немного увеличилась в размере, показывая прирост максимальной энергии от бонуса Интеллекта плаща. Но самое приятное было то, что призыв от плаща вообще не потратил энергию.

– Ну что, парни, идём дальше! – крикнул Пайк своей новой маленькой армии, чувствуя прилив уверенности.

Четыре скелета повернули свои черепа в его сторону, словно кивая в знак согласия. Пайк не знал, насколько они разумны, но определённо они понимали его команды и намерения.

В сундуке не было золота, что слегка огорчало, но Пайк не разочаровался. Ещё всё впереди, а плащ действительно оказался очень полезной находкой, компенсирующей отсутствие других сокровищ.

Он вышел из хижины, вдыхая свежий воздух преображённого леса. Болото теперь выглядело менее зловещим – вода стала прозрачнее, трава зеленее, а туман рассеялся почти полностью.

Пайк осмотрелся, пытаясь определить направление. Тропинка, по которой он пришёл, была позади, но впереди, сквозь деревья, виднелось что-то похожее на более широкую дорогу. Он решил двигаться в ту сторону, вдруг дорога приведёт его к очередным сокровищам.

Скелеты топали впереди, прокладывая путь через высокую траву и кустарник. Их кости позвякивали при каждом шаге, создавая странную, но успокаивающую мелодию. Пайк шагал сзади, вертел головой по сторонам и прислушивался к каждому шороху.

Как ни странно, но вой оборотней полностью прекратился. Лес затих, словно все монстры исчезли или разбежались. Только ветер шелестел листвой да изредка где-то вдалеке раздавался треск веток.

Пайк прошёл около сотни метров, но так и не встретил ни одного врага. Это было необычно для игровой локации – обычно монстры респавнятся постоянно, давая игрокам возможность фармить опыт. Но здесь всё изменилось после убийства ведьмы. В какой-то момент ему на ум пришла странная мысль: а что если он здесь не один? Что если другие игроки тоже исследуют этот лес?

Он ускорил шаг, но не из страха, а из любопытства. Пайк отчаянно хотел встретить другого игрока, расспросить его о том, что происходит, поговорить и утолить своё растущее любопытство. Может быть, другие игроки знают, как выйти из игры? Может, они тоже застряли здесь и ищут ответы?

Скелеты послушно двигались вперёд, снося сухие ветки кустарников и перемалывая костлявыми ногами траву. Наконец, они вышли на дорогу, которую явно использовали. Пайк немного помедлил, осматриваясь, и убедившись в безопасности, последовал за ними.

Дорога была странной для такого проклятого места. Она была слишком ухоженной, слишком чистой, чтобы быть заброшенной. Колеи от колёс телег, следы ног – всё говорило о том, что здесь недавно кто-то проезжал.

"Странно," – подумал Пайк.

Он остановился возле брошенной телеги неподалёку от дороги. Телега была перевёрнута на бок, одно колесо сломано, товары разбросаны вокруг. Пайк изучил место, пытаясь понять, что здесь произошло. Следы борьбы, когти на дереве, кровь на земле – явно нападение монстров.

Затем он перевёл взгляд прямо вперёд, вдоль дороги.

И тут он открыл рот от удивления.

Далеко впереди, примерно в двухстах метрах, он увидел силуэт другого игрока. Это был женский персонаж среднего роста, играющий за класс лучника, судя по луку в руках и лёгкой кожаной броне. Над её головой висело имя, выведенное белыми буквами: УгрюмаяЛеди.

Она как раз сражалась с оборотнем. Её движения были филигранными, точными – она двигалась из стороны в сторону, уклоняясь от когтей зверя, перекатывалась через плечо, выпрыгивала назад. При этом она непрерывно выпускала стрелу за стрелой, методично снижая здоровье противника.

Наконец одна из стрел попала оборотню прямо в голову. Критический удар. Зверь взвыл и рассыпался в чёрную пыль, оставив после себя только лёгкое мерцание света.

Пайк не смог сдержать крика радости. Это была первая встреча с живым человеком за всё время, проведённое в игре!

– Эй! – закричал он во весь голос.

Он сорвался с места и стремительно побежал в её сторону, махая руками над головой, чтобы привлечь внимание. Скелеты бежали впереди, грохоча костями.

УгрюмаяЛеди, видимо, только что получила уровень и копалась в интерфейсе перед глазами, распределяя очки характеристик. Поэтому она не сразу заметила приближающегося Пайка и его армию скелетов.

Когда между ними осталось примерно метров пятьдесят, Пайк крикнул изо всех сил:

– Привет! Постой! Я игрок!

УгрюмаяЛеди тут же отреагировала. Она резко закрыла интерфейс, обернулась в его сторону и увидела бегущего к ней человека с целой армией скелетов. Её реакция была мгновенной и совершенно неожиданной.

Она перекатилась вперёд, выхватив стрелу из колчана, зарядила лук и выпустила стрелу прямо в Пайка. Всё это заняло меньше секунды. Стрела со свистом пронеслась по воздуху, целясь прямо в его грудь.

Скелет-воин проворно закрыл Пайка щитом, встав между ним и стрелой. Древко вонзилось в деревянную поверхность с глухим стуком, застряв там.

– Стой! – крикнул Пайк отчаянно, останавливаясь и поднимая руки вверх в знак мира. – Я не враг! Я игрок! Просто хотел поговорить!

Но УгрюмаяЛеди не стала слушать объяснения. Она быстро вскочила на ноги, оценила ситуацию – четыре скелета, незнакомый игрок, непонятные намерения – и приняла решение.

Её рука потянулась к поясу, где висел небольшой мешочек. Она выхватила оттуда белый кристалл, точно такой же, как тот, что Пайк видел раньше. Через мгновение её фигура окуталась ярким белым светом, настолько ослепительным, что Пайк был вынужден прикрыть глаза рукой.

Она телепортировалась из локации, исчезая в вихре магической энергии.

– Нет! – закричал Пайк, но было уже поздно.

Свет померк, и на месте, где стояла УгрюмаяЛеди, не осталось ничего, кроме слабого мерцания частиц в воздухе, которое быстро рассеялось.

Пайк замер на месте, чувствуя, как разочарование накрывает его с головой. Затем его ноги подкосились, и он упал на колени прямо посреди дороги.

– Постой! – крикнул он в пустоту, в надежде, что она каким-то образом услышит. – Я просто хотел поговорить! Я не враг!

Но его голос растворился в тишине леса. Никто не ответил. УгрюмаяЛеди исчезла, оставив его одного. Пайк опустил голову, чувствуя горечь одиночества. Он так надеялся встретить кого-то, кто мог бы ответить на его вопросы, развеять его страхи, объяснить, что происходит. Но вместо этого его приняли за врага.

Скелеты стояли вокруг него, безмолвные и неподвижные, словно стражи. Их пустые глазницы смотрели в разные стороны, ожидая приказов. Они конечно были верными спутниками в его приключениях, но безмолвные и являлись частью виртуального мира.

Пайк тяжело выдохнул и встал на ноги. Нужно было продолжать движение. Может быть, впереди он встретит ещё кого-то. Может быть, в следующий раз люди не будут стрелять первыми, а выслушают.

Он посмотрел вдоль дороги, туда, куда она уходила за поворот. Где-то там должна быть деревня или город. Где-то там должны быть ответы.

– Идём, – тихо сказал Пайк скелетам и двинулся вперёд, не оглядываясь назад на место исчезновения УгрюмойЛеди.

Они прошли вдоль по дороге несколько десятков метров, совершенно не встречая сопротивления. Монстры ещё не успели появиться после того, как тут похозяйничала УгрюмаяЛеди. Лес был спокойным, словно затаив дыхание, ожидая чего-то. Скелеты шагали впереди, позвякивая костями, их неутомимые силуэты казались почти естественной частью ландшафта.

Вскоре впереди показались ворота в небольшую деревушку. Они выглядели уютно и приветливо, обещая убежище и, может быть, торговцев с полезными вещами. Но в этот момент Пайк внезапно услышал пение.

Звук доносился из лесной чащи с левой стороны, откуда-то из глубины деревьев. Голос девушки был абсолютно завораживающим – мелодичный, чистый, словно хрустальный колокольчик, звучащий в ночной тишине. Он приятно вливался в уши, обволакивая сознание, и манил к себе, словно песня морской сирены, зовущая путников на верную смерть.

Пайк остановился, повернув голову в сторону деревушки, затем обратно в сторону, откуда доносилось пение. Его разум метался между двумя вариантами.

"В деревушке могут быть торговцы, квесты, лут," – размышлял он. "Но что если УгрюмаяЛеди уже побывала там и собрала все хорошие вещи? Что если там кроме мусора ничего не осталось?"

Пайк вспомнил про кристалл телепорта – отчаянно нужный ему предмет, который он так и не нашёл. "Что если это пение – ключ к чему-то более интересному? Что если это какой-то персонаж, который выдаст квест с действительно хорошим лутом? Или может быть, это ловушка? Или тест системы?"

Пайк помялся с минуту, колеблясь, затем решил проверить, откуда идёт пение, и кто поёт. Любопытство победило осторожность.

– Идём, парни, – скомандовал он скелетам, указывая в сторону чащи. – Туда, откуда доносится пение.

Пайк сошёл с дороги, и скелеты снова начали прокладывать путь через высокую траву, раздвигая кусты и ломая сухие ветки. С каждым шагом, который делал Пайк, песнь усиливалась, становилась громче и более отчётливой. Голос становился реальнее, словно поющая приближалась к нему.

Едва он достиг краёв дремучего леса, как заметил нечто невероятное. В воздухе перед ним вспыхнул жёлтый след, словно кто-то провёл кисточкой сквозь реальность. Это был рой светлячков, сотни маленьких светящихся точек, кружащихся в воздухе и образующих тонкую светящуюся нить. Нить вилась впереди, уходя вглубь леса, словно приглашая следовать за ней.

Пайк замер, рассматривая это чудо. Светлячки светились не обычным жёлтым светом, а каким-то магическим, мерцающим, почти живым. Они двигались синхронно, словно подчиняясь какой-то невидимой воле, образуя единый живой организм.

Песнь исходила от самих светлячков, и это было очень странно. Каждый из них казался маленьким инструментом, издающим отдельную ноту, а вместе они создавали гармоничную мелодию. Пайк слушал эту музыку, которая, казалось, была одновременно прекрасной и тревожной.

Он продолжил путь, совсем не опасаясь того, что его может ждать впереди. С ним была его армия верных скелетов -пускай только сунутся. Пройдя метров сто, углубляясь всё дальше в дремучий лес, где деревья стали настолько плотными, что дневной свет едва проникал сквозь листву, Пайк наткнулся на вход в пещеру.

Она выглядела древней, словно её вырубили в скале сотни, может быть, тысячи лет назад. Камень вокруг входа был исписан странными символами и рунами, которые светились слабым голубым светом. Нить светлячков обрывалась прямо у самого входа, словно они достигли цели.

На камне рядом с входом лежала золотая арфа.

Пайк не мог поверить своим глазам. Арфа была выполнена из чистого золота, по крайней мере, казалась таковой. Она сверкала в свете светлячков, излучая собственное внутреннее сияние. Резьба на её корпусе была филигранной, невероятно сложной – изображения были видны на каждом дюйме поверхности.

Но самое странное было то, что арфа сама играла мелодию, перебирая струны, словно её приводила в движение невидимая рука. Ни один музыкант не прикасался к инструменту, но звук продолжал звучать, создавая ту самую завораживающую песню, которую Пайк слышал в лесу.

Он остановился возле неё и в ту же секунду мелодия прекратилась. Пение исчезло, оставив только мёртвую тишину. Светлячки рассеялись, их жёлтый свет угас. Вход в пещеру вспыхнул жёлтым светом, словно приглашая войти внутрь, словно открывая врата в новый мир.

Пайк замер в ожидании появления системного интерфейса, чтобы получить информацию о пещере, её названии, уровне опасности, рекомендуемом уровне персонажа. Но интерфейс не появился. Тогда Пайк сам вызвал его, мысленно обращаясь к системе. Перед его глазами развернулось окно, показывающее доступную информацию.

Но там не было ничего.

Никакого названия локации, никакой информации об уровне опасности, никаких данных о чудовищах или сокровищах внутри. Просто пустое окно.

"Что это?" – подумал Пайк, испытывая холодок беспокойства. "Скрытая локация? Лазейка в системе? Баг альфа-версии?"

Пещера вызывала у него недоверие, но затем он вспомнил, что сейчас он уже не совсем слаб. У него было пять уровней, четыре боевых скелета, два умения. Он убил ледяную ведьму. Он может справиться с чем-то неизвестным.

Но всё же он решил действовать осторожно.

Сначала направил скелетов. Те послушно шагнули сквозь жёлтый свет и растворились в нём, словно прошли сквозь завесу между мирами. Пайк подождал немного. Ничего не произошло. Значит, они живы и ждут его внутри. Набравшись решимости, Пайк шагнул вперёд.

Жёлтый свет охватил его со всех сторон, поднял в воздух, создав ощущение парения. Мир вокруг растворился, оставляя только золотистую пустоту. Пайк чувствовал, как его тело перемещается, словно его несёт невидимый поток воздуха.

Затем его ноги коснулись твёрдого пола – не грязи и травы, а чего-то гладкого и твёрдого. Когда свет рассеялся и его глаза привыкли к новому освещению, Пайк обнаружил себя в пещере. Но это была не простая пещера, как обычные с грубыми неотёсанными стенами, капающей с потолка водой, поросшей мхом и грибами. Это было строение, возведённое разумными руками.

Стены здесь были вымощены красным кирпичом, идеально выложенным рядами. Потолок тоже был покрыт кирпичом, образуя сводчатую конструкцию. Пол под его ногами был выложен такими же красными кирпичами, отполированными до блеска. Это напоминало древний храм или подземный город, построенный давным-давно неизвестной цивилизацией.

Пайк осмотрелся по сторонам и с облегчением заметил своих верных воинов в целости и сохранности. Они стояли неподвижно, ожидая его команд. Он выдохнул с облегчением. Это было хорошо, что они живы, как бы это абсурдно не звучало, говоря про скелетов, которые, собственно, уже были мертвы. Но они были его, его союзниками в этом странном мире.

Он не знал, будет ли работать его призыв в этой необычной локации. Хорошо, что не пришлось проверять на своём опыте.

Подгоняемый интересом, Пайк решил не задерживаться и двинуться вперёд, но едва сделал первый шаг, как впереди вспыхнули два факела, осветив огромное помещение, в котором он стоял. Это была огромная комната, простирающаяся на десятки метров в длину и ширину.

Из тьмы вырвались различные фигуры, выполненные из камня. Статуи. Они стояли на пьедесталах, расставленных в ряд вдоль стен, словно призраки прошлого. Эти каменные фигуры были утоплены в стены комнаты, частично вросшие в кирпич, словно они были частью архитектуры. Лица были обращены к единственному проходу, ведущему вперёд, словно они охраняли путь.

Лица статуй было невозможно разглядеть – они были стёрты веками, носы отколоты, глаза высечены, оставляя только пустые впадины. Какие-то из них изображали воинов, другие – священников или королей. Всё было неясно.