Его огненная стажерка

Лия Керн

Его огненная стажерка

Пролог

– Ну, ты же знала, кому отказываешь! Йотенбург – не самое плохое место, куда тебя могли отправить! – выдала секретарша, вручив мне распределительный лист, согласно которому стажировку я должна была пройти в таких дебрях географии, которые мне даже не снились!

Я знала. Сыну ректора. Но я не думала, что это скажется на распределении! Да и эпизод произошел еще на четвертом курсе! Неужели этот гад запомнил и отыгрался!

– Следующий! – буркнул магистр Горпин и меня, выставили за дверь, буркнув напоследок:

– Год пролетит быстро!

А ведь все начиналось на так уж и плохо!

Я закончила Бюджетную Академию магических искусств с отличием. Осталась сущая формальность: взять распределительный лист и отбыть к месту стажировки, чтобы отработать год и получить свой заветный золотой диплом. Диплом, который я буквально выгрызла зубами, и поэтому по праву им гордилась.

Лучших выпускников, коим я и являлась, обычно отправляли в столицу. Может, не на самую завидную должность, но обычно в хорошее и перспективное место. Именно ради этого момента я и училась пять лет.

А тут Йотенбург! Направляясь к выходу, я некстати вспомнила в какой заднице мира он находится! В северных, шакалы чтоб их загрызли, горах! Там, где снег, северное сияние, дикие звери и, по слухам, очень мало цивилизации!

Глава 1

Кастл

Зима в Йотенбурге выдалась ранняя. Точнее, лето было на редкость снежным, но мне такой климат всегда нравился – ледяные маги моего уровня любую жару переносят из рук вон плохо.

– Что у нас с огненным магом? – спросил я у помощника, не отрываясь от сваленных стопкой на столе документов, которые предстояло разобрать.

Элс был расторопным, но, как часто бывает у лис-оборотней, излишне шебутным. Рыжая копна волос была заметна даже периферическим зрением.

– В процессе… – дипломатично отозвался Элс, перебирая мелкие артефакты на полке.

Я смирился с этим самоуправством; руки Элса жили отдельно от него. Сейчас что-нибудь уронит и успокоится.

Так и вышло. Через секунду что-то звякнуло, ботнуло, и Элс торопливо спрятал руки за спину, а я снова уткнулся в бумаги.

– Что, ни одного отклика на вакансию? – уточнил я.

– Почему ни одного? – обиделся Элс и снова чем-то зашебуршал. – Один… но такой…

Лис внезапно замолчал, и я даже поднял глаза, чтобы понять, всё ли нормально. Нормально не было. Элс весь подобрался, рыжие волосы встопорщились. Он припал на руки, смешно оттопырив зад, и готовился, по всей видимости, мышковать. Возник закономерный вопрос. Откуда в моём кабинете мышь?!

– Элс! – рявкнул я и стукнул ладонью по столу, привлекая внимание оборотня, нос которого уже вытянулся, а уши покрылись рыжей шерстью. – Что с вакансией?

Парень заметно смутился, подпрыгнул и вытянулся по стойке смирно.

– Пьющий огненный маг – не лучшее решение, – пробормотал он, отводя взгляд.

– А никакого? – в сердцах бросил я, чувствуя, как начинаю закипать. – Без огненного мага нельзя. Йотуны, как только понимают, что у нас кнутов нет, остались только пряники, начинают наглеть.

– Я послал запросы по академиям и даже получил отклик? – огорошил меня Элс.

– Стажировка длится год! А потом что делать? Думаешь, кто-то захочет остаться в наших краях? – задал я резонный вопрос.

– Снова пошлём запрос? – неуверенно протянул он и посмотрел на меня своими круглыми и наивными янтарными глазами.

Не лучшая идея, но что делать? К тому же рыжий нахал со мной не посоветовался!

– Только смотри, чтобы парень и толковый! – бросил я, но Элс меня уже не слушал. Дверь кабинета хлопнула, а я со вздохом упал на стул, с тоской глядя на дверь и надеясь, что рыжий поганец не накосячит.

Алекс

– Поезд дальше не едет! – громогласный голос проводницы разнесся по вагонам. Кто-то испуганно всхрапнул, просыпаясь, я просто подпрыгнула и выглянула в окно, отодвинув пыльную занавесочку.

За окном простирался зимний пейзаж, и вдалеке, за сопкой, мерцали огни расположенного словно в снежной котловине города. Народ в вагоне начал суетливо собираться, а я недоумевала. Как так? А почему не на станции? Думать об этом мне не понравилось, и я задала вопросы вслух.

Ответила моя соседка – полная женщина в шубе с меховой оторочкой, с баулами и двумя непоседливыми детьми:

– Так, опять, наверное, йотун перебрал браги…

Да, я знала, что йотуны в этой ж… не редкость, но…

– А причём тут поезд?

– Так, они вечно залезут к кому-нибудь в погреб, наглотаются браги и спят себе на путях, пока господин наш Ледяной Страж не уговорит уйти, – добавил мужик из купе напротив. – Раньше им огненный маг помогал. Суровый мужик был! Но уехал. Пока нового ждем, эти совсем распоясались.

Я тактично промолчала. До сурового мужика я, самую малость, недотягивала и разрушать ничьих надежд не хотела, поэтому поинтересовалась:

– А нам что делать? Как в город попасть?

– Да тут недалече, – отозвалась моя соседка и бодро поспешила к выходу.

Я последовала её примеру, хотя подозревала, что на каблуках и с розовым объёмным чемоданом идти будет не очень удобно. Интересно, меня встречают? И если да, то возле снежного йотуна и вокзала или у поезда, который остановился в нигде?

Я выбралась из вагона последней, с трудом волоча свой массивный чемодан. Дверь захлопнулась за спиной, и я оказалась в сплошном белом поле на склоне. Вниз, к городу, вела извилистая тропинка, по которой уже спешили остальные пассажиры. Я с тоской заметила, что тропа покрыта ровным слоем льда, отполированного до блеска множеством ног. Видимо, поезд здесь вставал частенько. Как преодолеть это препятствие на шпильках, я слабо представляла. К такому судьба меня не готовила. Этот год я планировала провести в столице и по этому случаю прикупила милые сапожки на каблуке и с белой меховой опушкой.

Я осторожно, втыкаясь каблучками в лёд, начала спускаться, пытаясь удержать равновесие и не выпустить из рук неподъёмный чемодан. Но на третьем шаге он отчаянно перевесил, рванув меня вперед. Я полетела с задорными ругательствами, обогатив словарный запас оказавшихся поблизости пожилых матрон, но укоризны в их взглядах уже не заметила. Чемодан, словно живой, понёс меня вниз по ледяному склону, как с самой крутой горки.

«Ой!» – «Держись!» – «Берегись!» – кричали вокруг меня люди, разбегаясь в стороны. Я лишь мельком видела испуганные лица, проносящиеся мимо, а потом впереди возникли две фигуры, застывшие прямо на тропинке. Крупный, серый и мохнатый волк и более мелкий, рыжий лис. Увидеть их мне удалось лишь на секунду, потому что в следующее мгновение я врезалась в них на полном ходу.

Крик, взрыв снежной пыли, и мы уже катились вместе – я, чемодан, волк и лис, сбившись в один нелепый, отчаянно барахтающийся клубок. Мы неслись, пока не врезались во что-то мягкое, холодное и глубокое. Мир исчез, поглощённый белой мглой. Я лежала, зарывшись с головой в сугроб, в полной тишине, обнимая одной рукой чемодан, с которым так и не рассталась, а другой – что-то пушистое и теплое.

Я выбралась из сугроба, с трудом откопав себя и свой чемодан, и начала отряхиваться от липкого снега. Передо мной, такие же растерянные и осыпанные снежной пудрой, стояли волк и лис. Я ошарашено смотрела на них, пытаясь прийти в себя после полета. Волк мощно встряхнулся – и снова закидал меня с головой снегом. Я фыркнула и выругалась сквозь белое облако.

– Простите его, – раздался рядом голос, и я увидела, как лис… нет, уже не лис, а парень с огненно-рыжими волосами, одетый в поношенную дубленку с меховым воротником, смотрит на меня с хитрой ухмылкой. – Он просто не умеет иначе. Собачье племя, что с них взять?

Парень сиял беззаботной улыбкой, явно получая удовольствие от ситуации.

– Видимо, это судьба! – весело заявил он, глядя на мою заснеженную фигуру.

В это время волк тоже преобразился. На его месте теперь стоял высокий, широкоплечий парень с угрюмым взглядом и суровыми чертами лица. Он отряхнул свою простую дубленку и бросил на рыжего неодобрительный взгляд.

– Перестань маяться дурью! – прорычал он. Затем его взгляд скользнул по мне, смягчившись на долю секунды. – Девушка, простите его. Но мы спешим.

– Точно спешим? – подмигнул мне рыжий, явно наслаждаясь моментом.

– Ну, а ты как думаешь? Огненный маг сам себя не встретит! – отрезал волк-оборотень.

Я тяжело вздохнула, окончательно отряхивая снег с волос и сапог.

– Нда-а-а, уж… – медленно протянула я, глядя на них с горькой иронией. – Совершенно точно не встретит… Потому что огненный маг – это, по всей видимости, я. Алекс Люмбер. Ваш новый стажёр.

Эти двое замерли. Лис испуганно сглотнул, а волк почему-то несколько нервно заржал. Что тут, вообще, происходит?

Глава 2

Я смотрела то на рыжего, сверкавшего белоснежными острыми клычками, то на угрюмого великана с суровым янтарным взглядом, пытаясь понять причину этой неловкой паузы. Волк, наконец, фыркнул, и в его глазах мелькнул едва заметный насмешливый огонек.

– Ну, Элс, теперь тебе точно влетит, – проворчал он, скрестив на груди мощные руки. – Ты снова облажался! Интересно, когда терпение хозяина иссякнет, и он выкинет твою рыжую шкуру на мороз? Мне кажется, от тебя убытков больше, чем пользы!

Рыжий оскалился и зашипел. Мне кажется, он даже уши прижал, просто под шапкой этого не было видно.

– Да при чем тут я? – возмутился он, разводя руками и неприязненно покосившись на меня. Словно это я была виновата в их проблемах. – В заявке я всё указал верно! И когда из академии пришел ответ, что к нам едет стажёр Алекс Люмбер, ничего не предвещало! И хозяин этот ответ видел! И ты видел! Ну, почему я снова в чем-то виноват?

– Да в чем, собственно, проблема? – не выдержала я, чувствуя, как нарастает раздражение. Весь этот нарочитый ужас в их глазах начинал меня серьезно беспокоить и бесить. К тому же решать вопросы стоя в сугробе мне не нравилось, я начинала мерзнуть.

– Ледяной страж ждал огненного мага, – сокрушенно сообщил Элс, как будто это объясняло абсолютно всё.

– Ну, дождался! Всё же отлично! – Я вытянула руки ладонями вверх и сосредоточилась. Холодный ветер, кружащий над нами снежную пыль, вдруг отступил перед волной тепла. В моих ладонях вспыхнуло ровное, яркое пламя, отбрасывая на заснеженные склоны оранжевые блики. Элс поморщился и отступил на шаг.

– Мага! А не магичку! – с отчаянием в голосе уточнил он. – И может, ты бы… того? Быстренько?

Он посмотрел на меня с безумной надеждой в глазах, а я без дополнительных пояснений так и не смогла понять, чего он от меня хочет.

– Чего того? – подозрительно переспросила я, погасив пламя. Меня начинала забавлять эта ситуация. Еще бы происходила она в тепле, а то я начала подмерзать.

– Ну, уедешь обратно. Быстренько, – предложил он, подходя ближе, словно предлагая сговор. – А мы скажем, что стажёр не явился. И поищем другого. Нормального, отвечающего требованиям Ледяного стража! Край у нас суровый, хрупким девушкам не место. Ну зачем тебе всё это?

Ледяная ярость, куда более холодная, чем местный ветер, сковала меня изнутри. Каков нахал! Почему это я должна подставлять себя, спасая их, практически незнакомые мне пушистые задницы? Никуда я уезжать не буду!

– Ну уж нет! Так дело не пойдет! – упрямо заявила я. – Если я уеду, меня отчислят! И я останусь без диплома, ради которого я пахала пять лет! Так что хватит болтать. Ведите меня к вашему Ледяному стражу. Какого огненного мага боги послали, с таким и придется работать! Йотенбург, так-то, тоже не моя мечта, я рассчитывала отработать стажировку в столице, но выбора у нас с вами нет. Будем в ближайший год любить друг друга, потому что мне жизненно необходим диплом с отличием, и я его непременно получу! А вам необходим огненный маг, и я что-то не вижу желающих на эту вакансию. Или дела обстоят как-то иначе?

Парни потупились, всем своим видом подтверждая мою правоту.

– Вот и чудненько! – обрадовалась я. – А теперь пойдемте к экипажу. У вас ведь есть экипаж?

Ответом мне было несколько неловкое молчание.

– Ну… – протянул более разговорчивый Элс. – Мы немного оказались не готовы…

– Не готовы к чему? – удивилась я. – К тому, что пойдете встречать огненного мага и встретите его? Действительно, чудо из чудес!

– Да нет! – отмахнулся Элс и обрисовал в воздухе весьма неумело, надо сказать, контур моей фигуры – получилась какая-то очень фигуристая особа. – К тому, что пойдем встречать огненного мага, а встретим тебя! Да еще на таких каблуках!

– Чем тебе мои каблуки не нравятся?

– Очень ему твои каблуки нравятся, – ответил за напарника Вулф. – Просто идти на них будет не очень удобно. Мы же рассчитывали, что прибыл парень, вот и встретили пешком. Тут недалеко же идти.

– Особенно, если йотун на путях не уснет, – буркнул под нос Элс.

– Ага, особенно если бежать на четырех лапах, а не на двух! – фыркнула я, и, судя по смущенным физиономиям, попала в точку. Лохматым удобнее было добежать в звериной шкуре, а комфортом незнакомого приезжего мага они пренебрегли. А тут я явилась вся такая в легкой шубке и на каблучках. Ну ладно! Где наша не пропадала!

Я сосредоточилась и пустила теплые волны к ногам, согревая примерзающие к подошвам ступни. Сразу стало теплее всему телу. Надолго не хватит, но если эти двое не врут и тут недалеко, то не замерзну.

– Показывайте, куда идти, – велела я и вручила чемодан лису.

Мы двинулись в сторону города по узкой, отполированной до зеркального блеска тропе. Я шла, постоянно поскальзываясь на своих дурацких каблуках, и парни то и дело ловили меня под локотки, не давая шлепнуться на лед. Ненавижу зиму!

Я в очередной раз заскользила по льду и уже сама вцепилась в рукав Вулфа; он охотно меня поддержал, не позволяя упасть.

– А тебя как зовут? – спросила я, глядя на угрюмого великана, чья железная хватка только что спасла мое достоинство.

– Вулф, – коротко бросил он, не глядя на меня.

– То есть родители с именем не заморачивались, – буркнула я себе под нос.

Он лишь пожал плечами, и в его янтарных глазах мелькнуло нечто, отдаленно напоминающее усмешку.

Вскоре мы вышли на симпатичную улочку, словно сошедшую с рождественской открытки. Невысокие, приземистые домики с острыми крышами, укутанными в пушистые снежные шапки, теснились по обеим сторонам. На мостовой была массивная брусчатка, скрытая под утоптанным снегом. В заиндевевших окошках мигали уютные огоньки, отбрасывая на сугробы теплые золотистые блики. Воздух был чист, морозен и пах дымком из труб. Было невероятно красиво, по сказочному, но и на редкость холодно. А еще расстояние от путей до центра города было неблизким! Особенно если преодолевать его на каблуках. Усталость накатывала волной, а ноги отказывались слушаться.

В итоге я снова поскользнулась. На сей раз на коварно припорошенной снежком обледеневшей брусчатке. Каблук предательски подкосился, и я все же рухнула на лед, не успев схватиться ни за кого из своих провожатых, а когда попыталась встать, поняла, что один из каблуков на моих новых, но уже бесконечно любимых сапожках сломан!

– Прости, но дальше я идти не смогу! – заявила я своим провожатым.

И следующее, что я почувствовала, – это как меня легко подхватили на руки. Вулф, не говоря ни слова, понес меня через центральную площадь, засыпанную мягким снегом, к симпатичному двухэтажному особняку с резными ставнями. Элс забежал вперед и, пятясь, толкнул дверь задом и распахнул ее.

Мы шагнули в тепло и свет, и тут же из глубины дома раздался раздраженный, низкий голос:

– Я просил вас привести огненного мага. А вы притащили какую-то девицу? Серьезно?

– Простите, что влезаю, – сказала я, испытывая непреодолимое желание вмешаться в этот нелюбезный разговор. – Но я два в одном. Девица и боевой маг. Приятно познакомиться, я – Алекс Люмбер.

Я попыталась выглянуть из-за могучего плеча Вулфа, который все еще держал меня на руках. Наконец, извернувшись, мне удалось разглядеть хозяина дома – Ледяного Стража.

Он был красив. Высокий, черноволосый, лет тридцати. С волевым подбородком и пронзительным взглядом. И, судя по скрещенным на груди рукам и напряженному выражению лица, похоже, он злился. Его черты были резкими, словно высеченными изо льда, а рот сжат в тонкую, недовольную линию. Но при этом он все равно оставался чертовски симпатичным! Как такое вообще возможно?

Ледяной страж бросил на меня короткий, полный скепсиса, оценивающий взгляд, а затем обратился к Вулфу и Элсу.

– Верните ее туда, откуда взяли! – произнес он холодно и четко, словно я и впрямь была бракованной вещью, купленной по ошибке.

После этого нахал развернулся спиной, демонстрируя полное пренебрежение, и, как ни в чем не бывало, направился к лестнице.

Ярость и обида вскипели во мне с новой силой. Я резко заерзала, заставляя Вулфа с неохотой опустить меня на пол.

– Эй, постойте! – крикнула я, кидаясь вслед за удаляющейся спиной Ледяного Стража. К слову сказать, спиной широкой и накачанной, что можно было без труда разглядеть через тонкий шелк его рубашки.

Идти на одном каблуке было невероятно неудобно. Я сделала не больше двух шагов, прежде чем споткнулась и полетела вперед, прямо на спину Ледяного Стража. Сдержаться и не отпустить несколько неприличных ругательств, у меня не вышло.

Мужчина успел развернуться с кошачьей ловкостью и поймал меня за секунду до падения. Его пальцы с силой сомкнулись на моих предплечьях, удерживая меня в сантиметре от его груди.

Наступила секундная пауза, показавшаяся вечностью.

Я подняла голову и встретилась с пронзительным взглядом Ледяного Стража. Его глаза были неестественно синими. Цвета глубокого арктического льда. В них плескалось раздражение, удивление и что-то еще, чего я не могла понять. От этого взгляда по коже побежали мурашки, а сердце вдруг застучало в два раза быстрее, и дыхание сбилось. От мужчины пахло морозным воздухом, свежевыпавшим снегом и чем-то неуловимо древесным, словно стоишь в кедровом лесу морозным утром.

Мне отчаянно захотелось отодвинуться, но его хватка была твердой. А мне стало неловко и стыдно из-за своих неуместных эмоций. Я должна не разглядывать Ледяного Стража, пытаясь растечься лужицей у его ног, а думать, как убедить этого высокомерного мага, что я не бесполезна.

– Я не могу уехать обратно, – выдохнула я, все еще не в силах отвести взгляд от его ледяных глаз. – Дайте мне шанс!

Он резко разжал пальцы и отстранился, словно обжегшись. Без его поддержки я неловко завалилась набок, снова едва не оказавшись на полу.

– Вы даже на ногах стоять не можете, – холодно констатировал он, глядя на меня сверху вниз. – Простите, мне нужен мужчина-огненный маг, а не девица, от которой одни проблемы!

– Я не виновата! Просто сломала каблук! – попыталась я оправдаться, чувствуя себя максимально глупо.

– Вот именно об этом я и говорю! – Его голос прозвучал как удар хлыста. – Проблемы. Одни проблемы. А вы ведь даже не приступили к работе!

– Но я хороший огненный маг! – не сдавалась я. – У меня диплом с отличием!

Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли тепла.

– Тех, у кого диплом с отличием, отправляют на практику в столицу, а не в глушь, на край света, – отрезал он, безжалостно ткнув в самое больное место.

– Ну… училась я и правда хорошо, – пробормотала я, опуская глаза. – Характер вот подкачал… Но не отправляйте меня обратно! Эта стажировка очень важна! Без нее мне не выдадут диплом.

– Это не игра в одолжения! – Его голос гремел, наполняя всю прихожую. – Не знаю, кому пришло в голову отправить сюда девчонку, но я намерен эту глупость исправить! Элс!

– Причем тут игра в одолжения! – выпалила я, сжимая кулаки. – Для студентов стажировка – обязательное условие получения диплома! Понимаю, вы хотели другого стажера, я тоже хотела другую стажировку! Но давайте дадим друг другу шанс! И вы не станете вот так сходу лишать меня диплома, а себя огненного мага только потому, что не допустили мысли, что девушка не может носить имя «Алекс»! Согласитесь, это не моя вина!

– Не ваша! – взорвался страж, и его синие глаза сверкнули, словно айсберг на солнце. – Но у меня на путях уснул йотун! И как мой огненный маг его прогонит? С помощью слез и трогательной истории о дипломе?

– Быстренько прогонит! – тут же нашлась я и с вызовом посмотрела ему в глаза.

– Со сломанным каблуком? – ехидно уточнил мужчина, и его взгляд скользнул по моему искалеченному сапожку. – Боюсь, быстренько – это сейчас не про вас! Вы даже добраться до йотуна не сможете!

Я растерялась, но на помощь пришел, как ни странно, Элс.

– Господин, я могу домой сбегать, – робко предложил он. – У Лисы, моей сестры, есть более… подходящая нашему климату одежда и обувь. Я мигом принесу…

Ледяной страж посмотрел на нас с усталой злостью во взгляде, словно мы были двумя непослушными щенками, разорвавшими его любимые тапки.

– Бегом! – бросил он Элсу, и тот пулей вылетел из дома. Затем пронзительный взгляд снова уставился на меня. – И ты, – его голос был тише, но от этого не менее опасен, – если через час не будешь готова к работе, отправишься домой на первом же поезде! Это мое последнее слово.

– Не отправлюсь! – Я хищно улыбнулась, чувствуя, как адреналин прогоняет остатки робости. – Я тут с вами надолго! На целый год. Лучше смиритесь.

Ледяной страж не удостоил меня ответом. Он повернулся к Вулфу, стоявшему по стойке смирно.

– Вулф, пригласи Мари, – коротко бросил он и, не оглядываясь, скрылся в глубине дома, оставив меня одну в просторном холле.

Я растерянно замерла, оставшись в полной тишине, и, наконец, позволила себе осмотреться. Холл был просторным и уютным. Стены из темного дерева, на них – охотничьи трофеи и несколько добротных пейзажей в резных рамах. С потолка свисала массивная кованая люстра, в которой мерцали магические свечи, отбрасывая теплый свет на полированный паркет. В углу стоял большой камин, от которого веяло сухим теплом. На полу – плотный ковер с пестрым орнаментом.

Минуты через три-четыре из-за двери, ведущей, видимо, в подсобные помещения, появилась женщина. Статная, румяная, в строгом черном платье с белоснежным воротничком и таким же безупречно чистом переднике.

– Пойдемте, покажу вам комнату, – сказала она с радушной улыбкой и без лишних церемоний, подхватила мой чемодан с такой легкостью, будто он был набит пухом. Не дожидаясь ответа, она решительно устремилась вверх по широкой деревянной лестнице.

Я на секунду задумалась, глядя ей вслед, а затем наклонилась и сняла сапоги. Ковылять в них со сломанным каблуком было настоящим мучением.

Мы поднялись на второй этаж, и Мари провела меня по коридору до двери в небольшую, но очень милую комнату с окном во двор. Пока она ставила чемодан у кровати, я, вспомнив историю с йотуном, решила проявить инициативу.

– Скажите, Мари, а у Ледяного Стража есть погреб? С соленьями? – спросила я самым невинным голосом, каким могла.

Мари бросила на меня удивленный взгляд, но с достоинством ответила:

– Конечно же! Я за этим строго слежу.

– Замечательно. А яблочки моченые и огурчики кисленькие есть?

– Непременно.

– А можно мне?

– Сколько? – деловито уточнила Мари.

– Ну… – Я задумалась. – Бочоночек… Вот такой.

Я показала руками размер, и Мари, серьезно кивнув, исчезла в коридоре.

Глава 3

Я успела разобрать половину чемодана, выложив на кровать с плотным стеганым покрывалом самые необходимые вещи, когда в дверь постучали. На пороге стоял слегка запыхавшийся Элс. В его руках аккуратно висела стопка теплой одежды: короткая шубка из песца серо-голубого оттенка, утепленные штаны из мягкой оленьей кожи, грубоватые, но прочные сапоги из толстой кожи на меховой подкладке, а еще просторные рукавицы и шапка-ушанка с меховыми отворотами. Всё выглядело на редкость практичным и, что важнее, невероятно теплым.

– Сестра прислала, – коротко пояснил лис, передавая мне вещи. Его рыжие волосы были всклокочены, а веснушки на носу горели так ярко, что казались неуместными в этом холодном краю. – Говорит, в этом не замерзнешь даже в пургу. Сама, правда, в пургу бегает в лисьем обличье.

– А зачем ей тогда одежда? – удивилась я.

– Сам не знаю! – ухмыльнулся Элс. – Девчонки. У вас своя логика!

С этим сложно было поспорить. Я поблагодарила его и, не теряя ни секунды, начала быстро переодеваться. Тяжелая шубка приятно легла на плечи, пахнув дымом и мятой. Сапоги оказались как раз впору, не жали. Глянув на магические часы-браслет, подаренные когда-то Академией за успехи в учебе, я с ужасом поняла, что время на исходе. Попрощавшись с Элсом, я пулей вылетела из комнаты.

Но прежде чем ринуться в холл, я резко свернула на кухню – уютное помещение с массивным деревянным столом и медной посудой, блестящей на полках. Мари, словно ждала меня, с невозмутимым видом протянула солидный дубовый бочонок, окованный медными обручами. Из-под крышки слабо пахло укропом и хреном. Я сомневалась, что смогу это утащить, но… с другой стороны, объем что надо!