Главное желание короля

– Мне и в голову не придет сплетничать о вас. – И тут же поинтересовалась: – И как именно проявляется это «плохо»?

Клодия засмеялась и бросила искрящийся взгляд на сгорающих от любопытства горничных.

– По-разному. Но плохо. Плохо. Зависит от того, что позволили себе злые языки. Вы меня слышали, девушки?

– Да, – хором выпалили те.

– Вы никому никогда не передадите ни слова из того, о чем мы с графиней изволим болтать в этом экипаже – и вообще, в этой поездке – и вообще.

– Нет, миледи! – выдохнули обе.

Клодия снова повернулась к Вивьен.

– От облысения… до бородавок по всему лицу и телу… и в конце концов до… ну это уже для самых-самых злых языков… – Она покосилась на горничных, которых бросило в дрожь. – Хватит пока и этого.

Глава 17

Первую остановку кавалькада венценосного жениха устроила около трех часов пополудни. Кареты вслед за всадниками прокатились по улицам Маста, небольшого городка на пути к южной границе, и одна за другой замерли на широкой площадке, неподалеку от живописной рощицы корабельных сосен. Вивьен с наслаждением выбралась на свежий воздух. Все дамы, оставив экипажи, сгрудились под деревьями, ожидая дальнейших распоряжений.

– Сейчас нас, должно быть, покормят, – с надеждой проговорила Клодия, поднимая глаза на безоблачное небо. – Вот ведь совсем немного продвинулись к югу, а уже совсем другая погода! Жанна, поди узнай насчет обеда, – приказала она горничной.

– Вы выросли в жарких краях? – поинтересовалась Вивьен, поддерживая светскую беседу.

– У нас теплее, чем в столице. Не то чтобы очень жарко. Наши владения изначально располагались близ границы, а после заключения мира с Ростреном земель у короля Антуана… теперь Филиппа… прибавилось, и теперь наши территории уже не приграничные.

– Мы будем проезжать ваши владения?

Клодия покачала головой.

– Нет, мы же едем в Шарлон.

Вивьен пожалела, что не слишком хорошо разбирается в географии… да и в новейшей истории, если быть откровенной: в последние годы ей было не до зубрежки, однако дворянке не пристало «плавать» в таких вопросах! Если еще недавно она ломала голову, чем бы заняться на досуге, которого у нее стало хоть отбавляй, то теперь ей приходилось сгорать со стыда и трепетать при мысли, что она покажется безграмотной простушкой. Нет, решено: стоит ей вернуться в столицу, она пригласит учителей и заполнит все пробелы в знаниях.

– Джейн… – повернулась она к собственной горничной, но той и след простыл. Вивьен не заметила, в какой момент служанка упорхнула. – Должно быть, пошла за Жанной… – пробормотала она.

Однако Жанна уже возвращалась. Кислое лицо освещала кривая улыбка.

– Зовут обедать, леди, – сообщила она с неумелым книксеном.

Столы были уже накрыты: гостей ждали в одноэтажной ресторации, сложенной из красного кирпича. По случаю визита его величества расторопные подавальщицы в белоснежных фартуках метались туда-сюда, стараясь не задержать высочайших посетителей и ничем их не расстроить. Вивьен и Клодия примостились на свободные места за столом на восемь человек, в центре которого красовался ярко-алый, нарезанный ломтями арбуз. Вивьен подняла глаза: в зале были только дамы. Как жаль, что даже мельком не увидеть Филиппа! Она тайком вздохнула, снова ломая голову: зачем же он настоял на том, чтобы Вивьен присоединилась к процессии, если даже не встречается с будущими фрейлинами?

– А горничные? – негромко сказала она соседке. – Их тоже надо покормить.

– Жанна своего не упустит, – засмеялась Клодия. – Не переживайте за них, леди Грин наверняка все учла.

Леди Грин, этот капрал в юбке, прошлась между столами, окидывая все и всех критическим взором и наконец приземлилась на дальнем конце того же стола, где пристроилась Вивьен.

– Леди Грин учла все, – сказала она скрипуче, и Вивьен даже вздрогнула: не ожидала, что их тихий разговор в шумной зале способен достичь ушей строгой распорядительницы. – Однако, если у вас возникают вопросы, графиня, прошу обращаться ко мне.

Разумеется, «прошу» прозвучало вовсе не как просьба. Вивьен торопливо кивнула и уставилась в тарелку.

Обед был сытным и простым, только десерта не предложили – одни фрукты. Арбуз манил сладким запахом, от которого даже голова кружилась, но Вивьен не решилась его отведать: не хватало еще поставить себя в неловкое положение, требуя внеплановой остановки. Зато Клодия стащила со стола пару персиков и уронила их на колени Вивьен:

– В дороге перекусим.

Вивьен бросила взгляд в сторону строгой надзирательницы: сейчас окажется, что выносить еду запрещено, и все шишки снова посыплются на ту же графиню Рендин. И тут же хихикнула про себя: кажется, она вошла в роль провинившейся ученицы? Пора вспомнить о титуле и положении.

– Это лучше поручить горничным, – ответила она. – Взять с собой фрукты, в смысле.

– А, да, горничным, – спохватилась Клодия и добавила к добыче еще пару персиков. – Вы правы! Их вряд ли угощали фруктами, а есть на глазах у двух голодных девушек, умирающих от зависти, сомнительное удовольствие!

Они с Вивьен переглянулись и засмеялись вместе. На сытый желудок и без выматывающей тряски жизнь показалась Вив вполне сносной, а ее товарка, хоть и оригиналка, все же вызвала симпатию тем, что подумала о служанках.

К столу, где расположились Клодия и Вивьен, подошел маркиз Дюри и отвесил дамам поклон. Клодия покосилась на соседку.

– Как ваше самочувствие, графиня? – светски поинтересовался маркиз.

– Благодарю вас, все превосходно, – в тон ему отозвалась Вивьен, недоумевая, что ему понадобилось.

– Представите меня своей очаровательной спутнице?

Ах вот оно что! Русалочий смех Клодии не остался незамеченным и уже начал привлекать первых жертв!

– Маркиз Дюри. Леди Эвис, – с вежливой улыбкой проговорила Вивьен.

Клодия благосклонно кивнула, и маркиз припал к ее руке.

Приведя себя в порядок, дамы вернулись к каретам, постепенно, выслушав распоряжения леди Грин, погрузились и начали отчаливать. А Джейн все нигде не было. Жанна, горничная Клодии, с обычным постным выражением лица уже давно сидела в экипаже!

– Где же Джейн, неужели заблудилась в трех соснах? – с досадой произнесла Вивьен.

Их карета оставалась близ рощицы последней. Кучер Клодии сменил Поля и нервно встряхивал поводьями. Что теперь? Рисковать заблудиться? Навлечь на себя праведный гнев леди Грин?

И тут подала голос Жанна.

– Она не потерялась, но она не вернется, ваше сиятельство, – проронила она.

– Что?

– Жанна?! – возмутилась Клодия.

– Прошу меня простить, миледи, заметьте, я здесь, и не на меня вам надо сердиться, – невозмутимо указала Жанна.

– Ты не могла раньше сказать? – Клодия махнула рукой, приглашая Вивьен поскорее забраться в карету, и напустилась на свою служанку: – Ты заставила нас торчать тут, как поганки на пеньке, и молчала?

Жанна подняла рыбьи глаза, но выражение ее лица не изменилось.

– Джейн сбежала, миледи, – сообщила она, будто бы с тщательно скрываемым удовлетворением. – Это я к вашим шуткам и угрозам привычная, а графинина девица впечатлилась и улепетала, будто вы ей пятки подожгли. Со мной распрощалась. С вами нет.

Глава 18

Карета тронулась и понеслась вдогонку остальным экипажам. Вивьен покачала головой с недоверчивой улыбкой.

– Я осталась без горничной?

– Я и вам буду помогать одеваться, графиня, – мрачно пообещала Жанна.

– Благодарю…

Клодия стукнула кулачком по подушкам сиденья.

– Кто бы мог подумать, что столичная девица настолько труслива? – изумилась она. – Ладно. Моя управится за двоих. Надеюсь, болтать языком ваша – бывшая ваша – Джейн все же не станет. Забьется в какую-нибудь дыру и будет там дрожать, как перепуганный кролик. Вам повезло, Вивьен. Избавляться от такого дерьма нужно – и чем раньше, тем лучше.

Вивьен поморщилась. Она, конечно, выросла не во дворце, однако слышать такие выражения из уст знатной леди было все-таки неловко. А леди Грин, пересчитывая подопечных, вряд ли придет в восторг оттого, что графиня Рендин вновь оказалась исключением из правил!

– Да не тревожьтесь, – ободрила ее Клодия. – Болтать она не решится. От столицы уехали недалеко, даже пешочком вернется из Маста и расчет стребует – за ними не заржавеет, эти девицы всегда ушлые. Жанна, будешь персик?

Под сиденьем Жанны что-то зашевелилось, и Вивьен отпрянула. Горничная с достоинством, неожиданным для служанки, приподнялась и подобрала юбки.

– Кто здесь? – строго вопросила Клодия, но было заметно, что и она от неожиданности подрастеряла обычную уверенность в себе.

Из-под лавки выбралась чумазая девчонка лет десяти, худая, с парой тощих косиц, в драном платье. Карету в очередной раз тряхнуло, и девочка упала на подушки. Клодия отшатнулась от нее.

– Это что еще такое?! Жанна!!!

Горничная поджала губы, став на мгновение похожей на саму леди Грин.

– Это ребенок, – сказала она. – У нас освободилось место в карете.

– Вы с ума сошли? – выдавила Вивьен. – Вы украли ребенка?

– Она сама ко мне прибилась.

Вивьен переглянулась с Клодией. У обеих мелькнула одна и та же мысль: необходимо разворачивать экипаж и возвращать девочку в семью – однако тогда они точно безнадежно отстанут и, может быть, даже потеряют короля и его свиту! Скоро начнет темнеть, они не знают, где намечены привалы, – только конечный пункт назначения, но не могут же они явиться в последний день пути прямиком в Шарлон, словно и не пропадали по дороге? Этого не поймет уже не только леди Грин, но и сам Филипп.

– Останавливаемся? – обреченно сказала Клодия.

– Поворачиваем? – в тот же миг произнесла Вивьен.

– Нет! – воскликнула девочка, вскакивая. – Я не для этого сбежала!

Клодия уронила руку ей на плечо и придавила, усаживая беглянку на подушки. Карета продолжала мчаться вперед.

– Для чего ты сбежала? – вопросила она. – Жанна не сказала тебе, что ее товарка смылась, стоило ей узнать, что я ведьма? Тебе приключений захотелось?

Девочка помотала головой, глядя на нее во все глаза.

– А вы правда ведьма? – выдохнула она с восхищением. – Жанна… ну сказала, да, да мало ли что она скажет.

– Ты знакома с Жанной? Кто твои родители?

– Родителей у нее нет, – вмешалась горничная. – Сиротка она. Со мной знакома. Я бы чужого ребенка красть не стала.

– Так ты ее украла?!

– Нет, – быстро открестилась Жанна. – Она сама сюда кинулась и забилась под лавку. Били ее тут. Она мне синяки показала. Миледи, поди, отмоем ее, а?

– И выдадим за горничную графини? – с издевкой подсказала Клодия, глядя на Вивьен с помесью ужаса и какого-то сумасшедшего веселья.

– Чтобы у графини в горничных был неумелый ребенок? – пролепетала Вивьен. – Кто в это поверит?

– Место все равно освободилось, раз Джейн удрала, и на дороге слуг кормят, – напомнила Жанна. – Не объест нас сиротка.