скачать книгу бесплатно
– Пошли, покажу. Тут недалеко.
«Недалеко» оказалось на другом конце деревни. Уже привычно широкий и невысокий норник обрабатывал шкуру какого-то зверя, натянутую на раму. Услышав, что от него требуется, он, молча, посмотрел на ноги Мишки, скрылся у себя в норе и вернулся с сапогами. Обувь оказалась впору, и Миха подивился, как точно скорняк подобрал размер.
– Три медяка, – буркнул мастер. – Обувка хорошая, не сомневайся. Ко мне с соседних деревень заказывать приходят.
– Как это у вас такой маленький размер нашёлся? – удивился парень. – Я думал, что заказывать придётся, а потом ждать.
– У меня детская обувь про запас всегда есть. От шкур обрезки остаются, которые на взрослую лапу уже не пойдут. А дети обувь быстро портят. Бегают много и лезут, куда ни попадя. Вот и шью в свободное время по вечерам.
Сапожки понравились. Лёгкие, удобные, кожа мягкая, а шерсть короткая, приятная на ощупь. Миха одел их на ноги, притопнул пару раз каблуками и довольно улыбнулся.
Выходили на рассвете. Ещё за медяк купили у Шуматики продуктов в дорогу и старенькую, но крепкую торбу для Найки взамен её перемётной сумы, которая, мало того, что вся ветхая была, да ещё и маленькая. На улице, у дверей, уже топтался Шпат, на этот раз обутый и в одетой поверх рубахи безрукавке мехом внутрь. За спиной у него виднелся внушительный сидор, лук и колчан со стрелами, а на поясе – топор на длинной ручке. Похоже, что это стандартное вооружение всех норников. В этой экипировке он, даже, старше выглядел. И солиднее. Пока не шмыгнул своим носом – картошкой. А, как только шмыгнул, сразу опять стал обычным деревенским парнишкой.
– Ну, куда пойдём? – поинтересовался Шпат.
– Нам, туда, – махнул рукой в ту сторону, откуда доносился зов, Мишка. – А, как идти туда, сам думай.
– Ну, это легко. До границы с Летучками проведу. Будьте спокойны. А на Землях Летучек, придётся дорогу спрашивать.
– Хоть так, и то, хорошо.
Шпат встал во главе маленького отряда, и они зашагали прочь от деревни. Дорога углубилась в лес, и над ними зашелестели кроны вековых деревьев. Стало темно, и, только, яркий диск солнца с трудом пробивался сквозь листву. Мишке стало неуютно, и он робко оглядывался на густые кусты, растущие вдоль дороги.
– Не бойся, – заметил его настороженные взгляды норник. – Здесь безопасно. Охотники давно из этих мест зверьё отвадили.
– А разбойники?
– Какие разбойники? У нас о них и не слышали. Может, дальше шалят, и то, вряд ли. У нас с этим строго.
– Знаю-знаю, – кивнул Миха. – Вниз головой в землю.
– Ага. Откуда знаешь?
– Кордонные стражи рассказали.
– Правильно рассказали.
– Шпат, а что там, впереди?
– За лесом будет деревня, потом, дорога через поля пойдёт, через речку переправимся и опять лесом пойдём. Ничего интересного.
– А ночевать где будем?
– В лесу.
– В лесу?
– Да. Что тебя не устраивает?
– Ну, хотелось бы крышу над головой.
– Тогда нам придётся сильно вправо забрать. Если хочешь, пошли туда. Только, это такой крюк большой будет.
– Нет, – подумав, мотнул головой Мишка. – Сворачивать не будем. В лесу, так, в лесу.
– Да ты не думай! Я ночёвку оборудую, залюбуешься!
– Слушай, а откуда ты все эти места знаешь?
– Да я наши земли вдоль и поперёк исходил! У меня отец торговлей промышлял и меня брал всегда с собой. А, потом на него напали звери.
– Я думал, что его на охоте звери загрызли.
– Нет. Мы с товаром ехали от деревни к деревне. На севере, глухие места есть. Вот там, на дороге, и напали.
– Ты, что, тогда с ним был?
– Да. Я в телегу забрался, тюками с товаром обложился, и топором отмахивался. Спасибо, купцы караваном ехали. Они меня и отбили.
– Жутко как! – Найка поёжилась и стала со страхом оглядываться по сторонам.
– Места у нас тихие, леса в основном, – философски заметил Шпат. – Мы, густо селиться, не любим. Таких городов, как у Летучек, нет. Только деревни. Но зверьё не шалит особо. Разве, только в глухих местах на севере.
– А, мы не пойдём на север? – похоже, девчонку слова норника не успокоили.
– Ты, разве, не видишь, что мы на запад идём?
– Откуда я знаю? Нигде же не написано, что, там юг, а там – восток.
– Ты по солнцу смотри.
– Сам смотри. Много ты в этой листве увидишь?
– Если захочешь, увидишь.
– А ну, тихо! – прикрикнул Миха, видя, что назревает ссора. – Будете собачиться между собой, прогоню. Идите сами, куда хотите.
– А что она на ровном месте панику разводит? – Шпат не собирался просто так сдаваться.
– Прогоню!
– Ладно-ладно, всё!
Деревню прошли, не задерживаясь. Местные жители повылезали из своих нор и удивлёнными взглядами провожали странную троицу. Человека, болотницу и норника в одной компании, здесь, похоже, видели впервые. В полях стрекотали кузнечики, шуршали в траве какие-то мелкие грызуны, а в небе звенели маленькие птички, зависшие в воздухе высоко-высоко. Через реку перешли по шатким мосткам, и Мишка всё время боялся, что они рухнут в вниз, туда, где свои воды несла довольно бурная река. Но мостки выдержали. На ночёвку встали на лесной поляне, которую выбрал Шпат. Он же расширил ямку в земле для костра, натаскал валежника и нарубил лапника для лежанок. Получилось довольно уютно. Сразу было видно, что норник бывалый человек.
Потом, он разжёг костёр, вытащил из своей торбы довольно объемистый котелок, сходил к ручью, журчащему неподалёку, за водой, подвесил его над огнём и принялся кашеварить. Миха с Найкой, оставшись не у дел, завалились на лапник и смотрели за своим товарищем, хлопотавшим у костра. Ноги у Мишки гудели с непривычки. Целый день в дороге – не шутка для городского паренька. Никогда ещё ему не приходилось столько ходить. Парень грустно вздохнул, подумав о том, что завтра ему тоже придётся шагать и шагать. Даже зло взяло на дракона этого. Не мог коня выделить, что ли? Хотя, говорят, что, если верхом ездить не умеешь, то это ещё хуже, чем пешком. Интересно, сколько лошади стоят? У него, ведь, деньги есть. И, если верить Найке, то деньги немалые. Особенно, золотые. Их девчонка, вообще, запретила кому-нибудь показывать. Говорит, что за такую сумму и убить могут.
От костра, наконец, потянуло ароматом варёной гречки, и они придвинулись поближе к огню. Шпат снял котелок и поставил посередине, так, чтобы каждый мог дотянуться. Гречневая каша с кусочками копчёного сала оказалась очень вкусной, и котелок умяли быстро. На лес уже опустилась ночь, и вокруг сгустилась темнота. Только освещённый пятачок вокруг костра и искры, улетающие в звёздное небо. Норник опять сбегал к ручью, вымыл котелок, принёс ещё воды и опять подвесил его над огнём. Похоже, он в дороге – незаменимый спутник. Многое знает, многое умеет.
– Страшновато как-то, – поёжилась Найка, оглядываясь на темноту.
– А мне не страшно, – легкомысленно пожал плечами Шпат. – Наоборот, хорошо.
– Ну, не знаю, – Михе, тоже было неуютно. – Такое впечатление, что там, в темноте, постоянно кто-то ходит.
– Лес – живой. Поэтому так кажется. Но, это лучше, чем он был бы мёртвым.
Шпат снял с огня котелок, сыпанул туда морковного чая и смородиновые листочки. Сразу в воздухе запахло смородиной. Они разлили чай по кружкам и продолжили свою беседу.
– Разве такое бывает?
– Что? Мёртвый лес? Конечно! На Южных холмах растёт. Вот, там жутко!
– Как это, мёртвый? Сухой, что ли?
– Нет. Не сухой. Деревья растут. Только, они какие-то, ржавые, что ли. И кусты такие же. Травы, вообще, нет. И звери там неживые. И волки, и медведи. А, больше там никто не водится.
– Дохлые? – немного нервно засмеялась Найка.
– Нет. Не живые и не мёртвые. Облезлые такие, не рычат, не скулят, и глаза горящие, словно уголья. Охотники, которые там побывали, говорят, что их ни одна стрела не берёт. Там часто путники пропадают, которые отваживаются через этот лес ехать. Заехал вот так, и пропал. Ни слуху, ни духу.
– Страсти какие-то!
– Это ещё не страсти. Страсти были бы, если бы звери эти из Мёртвого леса дальше бы разбрелись. А, пока они за границы его не выходят, то это не страшно.
– Шпат, – спросил Миха. – А почему вы под землёй живёте?
– А где же нам ещё жить? Мы же норники.
– Ну, норниками, как раз, вас и назвали за ваши норы. Но, почему не строить дома на поверхности?
– Потому, что мы вышли из-под земли. По легенде, когда-то мы были червями. А потом, по велению Судьбы, мы обрели разум и стали такими, какие мы есть.
– Глупости всё это.
– Почему?
– Я видел в школе на картинке в учебнике. Червяки – простейшие безмозглые существа. Там ни костей, ни сердца, ни желудка. Одна кишка через всё тело. А вы – почти, как люди.
– Я же говорил, что так велела Судьба. А Судьба многое может.
– Глупости.
– А то, что нам земля силы даёт, тоже глупости?
– Это вам так кажется.
– Нет. Не кажется. Нашему народу магия от земли идёт. И с землёй связана.
– Это правда, – поддержала Шпата Найка. – У нас, у болотников, например, магия от воды идёт.
– Магия, не магия, – проворчал Мишка. – Сказки всё это. Давайте спать ложиться. Завтра опять весь день топать.
Ночью Мишку опять что-то разбудило. Совсем так, как тогда, в интернате. Парень сел на лежанке и покрутил головой, пытаясь вглядеться в темноту. Возле головы пролетел матово мерцающий шарик и, сразу же, скрылся из виду. Он, скорее всего, и разбудил. Костёр догорал и света почти не давал. В темноте что-то шевельнулось. Миха вскочил на ноги и, подхватив охапку валежника, бросил её на угли. Сразу стало ещё темнее, и что-то, шевелящееся в темноте, рывком приблизилось к нему метра на два. Отскочив так, чтобы между существом и им было кострище, парень лихорадочно думал о том, что делать. Внезапно, налетел ветерок, раздувая угли, и огонь занялся неожиданно, жадно накинувшись на хворост, и сразу заполыхал ярко и весело, осветив пространство вокруг. В свете костра он увидел того, кто стоит перед ним. Это был скромб. Такой же, который преследовал его в интернате. Даже, наверное, тот же самый. Нашёл, значит. Страх, вдруг, прошёл, уступив место обречённой решимости. В памяти всплыли слова Найки о том, что представители Тёмного Мира боятся огня, и Миха, выхватив из костра горящую ветку, замахал ею перед собой.
– А ну пошла вон, тварь! – заорал он.
Скромб отступил в тень и, вдруг, принялся быстро кружить вокруг костра, не заходя на освещённую часть. Разбуженные криком, Шпат и Найка соскочили со своих мест и, ничего не понимая, на всякий случай, тоже повытаскивали из огня горящие ветки и выставили их перед собой.
– Что случилось? – спросил норник.
– Скромб!
– Откуда? Что ему надо?
– Он за Мишей пришёл, – пояснила Найка. – Миша в своём мире от него скрылся, так эта тварь и здесь его нашла.
– Где он? А, вижу. Быстро бегает! Но от меня не убежишь.
Шпат бросил обратно в костёр ветку и вытянул вперёд руки ладонями вниз, что-то непрерывно бормоча.
– Иди сюда! – услышал Миха, прислушавшись к бормотанию. – Ну, куда ты убегаешь? Вот, давай-давай, молодец! Эх, опять мимо. Вёрткий, гад. Ещё чуть-чуть. Всё!
В темноте раздался шум осыпающейся земли и отчаянный стрёкот.
– Найка! – не оборачиваясь, позвал норник. – Твоя очередь!
– Знаю! – ответила девчонка, припадая к земле.
Ничего не понимая, Мишка слушал, как в темноте зажурчала вода, потом явственно послышалось чавканье грязи, словно где-то, совсем рядом, болото, и кто-то прыгает в самой жиже. Он напряг зрение, пытаясь рассмотреть что-то в темноте и, вдруг, увидел… Наверное, это была вспышка. Но не яркая, а чёрная. Совершенно чёрная, словно космос, вспышка, и стало невероятно тихо. Даже, лес замер.
– Туда ему и дорога, – удовлетворённо выдохнул Шпат.
– Куда он делся? – ещё не веря, что всё закончилось, спросил Миха. – Вы его убили?
– Такую тварь не убьёшь просто так, – ответила Найка.
– Где же он?
– Убежал в Тёмный Мир, когда понял, что из ловушки ему не вырваться.
– Из какой ловушки?
– Которую мы с Найкой ему сделали. Не видел, что ли?
– Признаться, почти ничего не видел.
– Я на его пути яму устроил. Прямо под его ногами. Скромб и опомниться не успел, как на два метра вниз провалился. А Найка ему туда воду напустила. Грунт размок и в грязь превратился. Ещё чуть-чуть, и там бы трясина образовалась. Твари больше ничего не оставалось, как проход в границе между мирами открыть и домой рвануть. Иначе, засосало бы.
