скачать книгу бесплатно
Воевода резко махнул рукой. Выкрики командиров, практически слились с дружным выдохом, с которым легкие сулицы – метательные копья лесных воинов, понеслись навстречу летящему конному валу. Второй залп снова вырвал из седел сотни румийцев. Наконечники дротиков застревали в доспехах нападавших, и если не причиняли вреда, то делали затруднительным их использование. Многие конники на ходу отбрасывали щиты с намертво засевшими в них сулицами.
– Копья! – рявкнул Даймир и древки качнулись навстречу нападавшим. Наконечниками вперед, а обратной стороной уперевшись в землю, выросла стена из острого копейного частокола. Рев напоровшихся на него коней, хрипы сброшенных всадников или растоптанных пешцев, слились воедино. Первые ряды, с обеих сторон, превратились в кровавое месиво.
Перед варном вдруг возник румец на мохнатой степной лошадке. Даймир резко ткнул копьем под горло коньку, и наездник, сделав кульбит в воздухе, перелетел через голову. Его тут же добили, не дав подняться. Чуть было не прорвавшихся степняков, дорезали плотные шеренги восточной пехоты.
Воевода огляделся: четкие команды, отдаваемые сотниками, практически сделали все за него. Утратив скорость, степные кавалеристы превратились в хорошие мишени, по два три пешца одновременно приходилось в строю на одного конного воина. При равном количестве битва была бы уже выиграна. Но задние ряды румийцев еще не осознали тщетности попытки прорыва. Они наседали на передних воинов, тесня их под копья и мечи пехотинцев. Превосходство в численности чуть было не сделало свое дело, и степняки едва не продавили, шеренги обороняющихся. Тогда Даймир, еле отдышавшись от схватки с очередным противником, махнул стоящему рядом сигнальщику. Тяжелые тягучие звуки рога, потянулись над полем. Два коротких и один длинный гудок. Ладьи, на левом фланге дружно вспенивая веслами воду, понеслись к берегу. Корабельная рать во главе с Велемиром, выплеснулась на сушу, ударив в бок утратившей скорость румийской коннице. Давление в центре, где предводитель восточных отрядов опять оказался на переднем краю сражения, вдруг резко ослабло.
Князь варнов как раз столкнулся с тяжелым противником, всадник и его лошадь представляли собой одно целое. В самом начале степняку удалось подрубить копьё своего соперника и теперь воеводе приходилось действовать только мечом. Копыта коня в очередной раз чуть было не достали до его шлема.
– Чтоб тебя чума взяла! Еще немного и он меня прирежет!
Вдруг, слева просвистела сулица, войдя в висок степного витязя.
Велемир, ведя вперед свой отряд, смял правый фланг конницы, и та в панике стала выходить из боя. Сначала по одному, по двое, а потом и весь поток хлынул обратно в степь. Тут же усиливая смятение, Бернобикс повел троллей вместе с верховыми дружинами людей и орков добивать дрогнувшего врага. Через несколько мгновений, вся конная масса и с запада, и с востока исчезли в удаляющихся клубах степной пыли.
– Спасибо Велемир! – прохрипел Даймир и закашлялся.
Коренастый воин, молча, протянул ему флягу,
– Кажется, мы их разбили?
– Да, только куда девалась их клятая пехота? – Вода освежила горло предводителя варнов. Он оглянулся. Впереди добивали раненых румийцев. А напротив укрепленного лагеря чернели ровные ряды латной пехоты.
* * *
В самом начале битвы, когда конная лава покатилась вперед, чуть промедлив, горондорский барон повел своих воинов на штурм лагеря. Эльфы и урук-танцы встретили их дружным дождем стрел и камнями катапульт. Дважды атака расстраивалась, не доходя до укреплений. Когда, наконец, западные воины добрались до рва и полезли на вал, на них сверху полилась кипящая вода и раскалённое масло. Несколько раз, защищающиеся, сбрасывали нападавших со своих стен. Уруктанцы и эльфы бились отчаянно и яростно.
К моменту, когда на левом фланге, Велемир сокрушил румскую конницу, барон командовавший пехотой снова готовился к очередной атаке. Увидев же бегство союзников, он отвел отряд за пределы действия лагерных катапульт.
Ощетинившись во все стороны остриями копий, латники Горондора представляли грозную силу. Воины Даймира с наскока попытавшиеся прорвать их строй, оставили свои жизни на наконечниках длинных пик.
Сражение затихло, само собой. Опять две рати, но уже уставшие и обескровленные, стояли напротив друг друга.
– Да, нелегко будет их взять! – голос Тейи вернул воеводу из задумчивости.
– Ты как, цела?
– Да, нормально! Мы их здорово отделали!? – Кольчуга на эльфийке, вся забрызганная кровью, светилась и переливалась в лучах заходящего солнца, подчеркивая все изгибы её тела.
Даймир мотнул головой, пробуя отогнать от себя мысли о стоящей рядом женщине.
– Что-то я сегодня все не о том думаю.
– Может как раз о том, только немного не ко времени? – возразила она.
– Прекрати, о битве надо думать!
– Мне уйти, раз я не вовремя? – весело спросила Тейя. Варн улыбнулся и приобнял её свободной рукой, почувствовав, как и она в ответ прижалась к нему всем телом.
Тут в задних рядах союзного войска началось какое-то шевеление, и на передний план вылезли урук-танцы, тащившие вперед тяжелые катапульты. Ненависть последних уцелевших представителей древнего народа сделала своё дело. Щелкнули рычаги и на плотный строй горондорцев, обрушился град из камней и стрел. Некоторое время, они еще держались, пытаясь даже атаковать противника. Но когда очередной камень проломил голову командовавшему барону. Все рухнуло. Строй превратился в беспорядочную толпу, разбегавшихся кто куда людей. Варны и орки, ударив в эту свалку, быстро покончили с организованным сопротивлением. По полю носились туда и сюда маленькие тролли, охотясь на беглецов.
Анты идут на помощь
Яровитова дружина
Бренн вел свой отряд уже несколько дней сквозь чащобы Чёрного леса. Наёмная дружина состояла из представителей почти всех родов, входивших в Антский союз. Те, в чьих жилах текла беспокойная кровь предков, когда-то пришедших в эти края, кто не мог и не хотел усидеть на месте, обрабатывая землю, или же те, кем тяготился их род, все они искали удачи в Яровитовых дружинах Антского союза. Грозный бог Яровит, раз в год призывал к себе охочих воинов из всех родов. Отряды уходили в набеги на соседние земли, нанимались к заморским властителям, служа, таким образом, своему богу. Южные монархи спорили друг с другом за возможность нанять к себе антов.
Именно такую дружину и вел Бренн из рода Белого Ворона, только в этот раз их путь лежал на запад, во владения родственного антам Дулебского союза. Старый князь Радагаст отправлял воинов в земли вендов, страдающих от натиска горондольцев и румцев. В тех краях люди жили рядом со многими легендарными Древними народами, по преданию вытесненными с востока воинственными пращурами дулебов и антов.
Война назревала давно, как рассказывали перед походом Бренну волхвы: – Сначала эльфы разделились надвое, и под предводительством враждующих правителей принялись резать друг друга. Потом в конфликт были втянуты орки и тролли – народы, чьи названия для антов звучали как имена персонажей из детских сказок. Западные племена людей поддержали одних эльфов, а дулебы естественно других. В результате кровь лилась рекой на всем пограничье. После серии поражений союзники вендов были разбиты, и угроза нашествия нависла, уже над подвластными Лесной стране племенами. Верховный князь дулебов – Само, позвал родственных антов в поход, в западные земли, на встречу с легендарными древними народами. Последнее обстоятельство было одной из главных причин, позволивших собрать Яровитову дружину такой численности. Возможность увидеть своими глазами эльфов, орков, троллей и еще каких-нибудь существ, чьи названия были неизвестны, даже для антских волхвов, привлекала в дружину, как молодёжь, так и седых, умудренных опытом воинов.
Отряд уже вторую неделю шёл по землям дулебов. Все больше и больше лиственные леса превращались в сосновые. Несмотря на то, что здесь они были почти что дома, но, тем не менее, ощущалась и разница. Некоторые отличия виделись в приемах строительства домов и в том, что тут не так много было стад в поселениях, а вся земля шла под посевы.
Сегодня-завтра дружина Бренна, должна была встретиться с отрядом бана Эро и дальше уже идти вместе, по охваченным войной, приграничным землям вендов, к берегам великого озера Тана.
* * *
Спящего у костра предводителя антской дружины, кто-то тряс за плечо.
– Просыпайся, бан! Беда!
Едва открыв глаза, Бренн, увидел своих воинов, в суматохе натягивающих кольчуги, и спешащих к центру поляны, под гордо реющий на ветру, дружинный, Яровитов стяг. Мальчишка сигнальщик вовсю дудел в рог. Протяжный и тяжелый гул разлетался по окрестностям. Воевода Бравил строил воинов в боевой порядок. Ряды копейщиков, а за их спинами лучники. Небольшой конный дозор маячил впереди, надеясь замедлить врага и дать антам возможность приготовиться к бою.
Натянув доспехи и присоединившись к строю, Бренн стал напряженно вглядываться в опушку леса, из-за которой, судя по всему, должен был появиться враг.
– Что там, Бравил?
– Не пойму, дозорные прибежали и какую-то чушь несут. Но ветки в чаще трещат и птицы разлетаются. Прёт через лес кто-то! И не одна сотня, это точно!
– Ладно, сейчас так и так узнаем.
Тем временем, последний дружинник встал в строй. Лагерь затих, и было слышно только тревожное дыхание воинов. На опушке замаячили вражеские пехотинцы. Темные доспехи хорошо скрывали их силуэты на фоне предрассветного леса. Первые ряды стали вываливаться из-за деревьев, выравнивая строй. Черные латы, щиты, длинные секиры и алебарды, странные шлемы…. Волосы зашевелились на голове у анта. Там, где у всех должно быть лицо, у черных воинов торчала оскаленная волчья морда. Предводитель этих человеко-волков был гораздо выше своих солдат и из его пасти раздавались рыкающие гортанные команды. По рядам антов прошел ропот, воины разглядели противника.
– Сомкнуться! – голос Бравила вывел всех из оцепенения.
Дружина выстроилась, подняв щиты и выставив вперед копья. Бренн невольно восхитился своими людьми, опасность и страх их делали только сильнее и упорнее. Над полем повисла звенящая тишина, два войска застыли друг перед другом. Ряд копий против ряда алебард, ряд людей против ряда волчьих голов. Их вожак вышел из строя и остановился на полпути перед антами. Внутренне содрогнувшись, Бренн шагнул ему навстречу. «Что он хочет? Поединок?» Перспектива боя один на один с волчьеголовым воином на две головы выше него, как-то не радовала. Страх всегда оказывал на антского бана своеобразное воздействие. В походке вдруг появилась кошачья плавность, а губы растянулись в нехорошей улыбке. Рука человековолка лежавшая на эфесе меча была не чем иным, как заросшей густой шерстью волчьей лапой, только очень большой и с длинными пальцами – когтями.
– Я бан уличей Бренн из рода Белого Ворона, воевода Яровитовой дружины Антского союза. Кто вы и что здесь делаете?
Волчья морда исказилась, в чём то, вроде кривой усмешки. Из оскаленной зубастой пасти полились рыкающие звуки.
– А я Эро, бан и вожак волькингов. Прости, что напугали. – Теперь волчья морда точно усмехалась всеми своими белоснежными клыками.
– Что есть, то есть! – облегченно вздохнул предводитель антов, – Нам не сказали, с кем мы должны встретиться. Да и честно признаться, таких как ты, мы еще не встречали!
Ант протянул руку волькингу. Ответное рукопожатие волчьей лапы было крепким и энергичным. Увидев это, дружины, напряженно застывшие за спинами своих предводителей, расслабились, и воины с обеих сторон стали выходить на встречу друг другу. Никогда не видевшим древние народы антам, такие союзники были в диковинку. Скоро запылали костры, и задымилось на углях мясо. Несмотря на устрашающий вид волчьеголовые оказались добродушными и доброжелательными «людьми». Они тоже никогда не встречали антов, а некоторые особенности одежды и вооружения отличали Яровитовых воинов от их Дулебских родственников.
У центрального костра сидели Бренн, Бравил, Эро и Витигаст второй воевода волькингов. Неторопливый разговор шел под весёлое потрескивание горящих поленьев.
– Нам надо идти в сторону озера Тана, там говорят, закрепились остатки войск, разгромленных на западе.
– Что ты знаешь про те края Эро? – поинтересовался Бравил
– Да мало чего! Озеро где-то на стыке земель эльфов и вендов.
– И как мы найдем дорогу без проводников? – предводитель антов вытянул руки над языками тёплого пламени.
– Чуть в стороне от нас лежит городок Солдайя, там есть торговцы, пираты, разбойники, в общем, всякого сброда хватает, думаю, мы сможем нанять там проводника.
– Ты хочешь отправиться туда всем войском? – С удивлением уставился на волькинга Бренн.
– Нам близко к городу вообще не стоит соваться! – успокоил его Эро, – Идти придется тебе, с парой спутников, а мы встанем лагерем, где-нибудь, в стороне от дорог!
Солдайя
Через день от лагеря антов отделился маленький караван. Три вьючных лошади, груженные разным товаром, в сопровождении Бренна и двухметрового верзилы Вила, направились по едва заметной тропе на юг.
Солдайя предстала перед путниками, за очередным холмом, которыми изобиловала проезжая дорога. В небольшом отдалении, взору открылись земляные валы с деревянными стенами и несколько каменных башен. На въезде городские стражи содрали с путников золотой дирхем за вход и направили к дому подесты. После недолгих препирательств, заплатив положенный сбор, анты получили место в торговых рядах солдайского рынка. Верзила Вил, несмотря на свой вид отмороженного тупицы, обладал острым умом и цепкой памятью, а его способность долго и нудно торговаться, с упорством и монотонностью непроходимого дебила, доводили до белого каления многих пройдох покупателей. Разложив меха и бортничий мёд, друзья открыли торговлю, стараясь примелькаться среди местных жителей. На третий день, оставив Вила одного, Бренн под предлогом поиска товаров для закупок отправился в экскурсию по городу.
Солдайя лежала на треугольном мысу, вдававшемся в лазурное море. Удобная гавань, закрытая от непогоды каменным молом, несколько столетий назад привлекла внимание первых мореходов, пришедших из страны Лаконика. С тех пор предприимчивые лаконцы отстроили высокие стены, защищающие их торговые фактории от внешнего, беспокойного, варварского мира. Город жил, по законам великой державы, что лежала на противоположном берегу тёплого моря. В этот форпост южной цивилизации регулярно приходили корабли торговцев, чтобы в обмен на украшения и изделия гончаров наполнить трюмы мехами, мёдом и северной пшеницей, в которой так нуждалась расширяющаяся Лаконцкая империя.
Бренн по привычке отметил, что стены закрывают город только со стороны суши и при наличии ладейного войска взять его не составит труда. Правда жители Солдайи, сталкивались лишь с конными торкетами, что пасли свои стада в приморской степи и как все кочевники с морем не ладили.
– Господин сюда, пожалуйста! – уличный зазывала, чуть ли не отрывая рукав, потянул анта в маленькую дверь, с нарядной вывеской, изображающей весёлого толстяка с поварским черпаком в руке.
«А ведь неплохо бы и поужинать!» – ант попытался уговорить сам себя. «В корчме я быстрее найду проводника или, по крайней мере, узнаю, где его искать».
Внутри заведение было небольшим, но уютным. В очаге у стойки, за которой стоял толстяк-корчмарь, весело горел огонь, придавая всему залу ощущение тепла и покоя. Народу было немного. За дубовыми столами, сидело несколько человек. Двое купцов с охранниками облюбовали удобную нишу у стены в дальнем углу. Пара мужиков неопределенного вида и рода занятий расположилась за столом у входа, а в самой середине зала гуляла шумная компания из десятка наемников.
– Приятного аппетита! – миловидного вида служанка принесла заказ и быстро удалилась.
На какое-то время внимание Бренна было целиком поглощено едой. Конечно, мясо могло бы быть и более прожаренным, а вино менее разбавленным. Но эти маленькие капризы не мешали ему наслаждаться пищей. Утолив голод и попросив у улыбчивой обслуги еще вина, ант стал осматриваться по сторонам. Как оказалось, служанка была в корчме не единственной представительницей женского пола.
В противоположном конце зала, за столом, сидела тихая компания, состоящая из двух мужчин, судя по всему наёмников или бандитов, и стройной, длинноволосой брюнетки. Троица пила вино и негромко о чем- то оживлённо беседовала.
А рядом с очагом за столом сидело прекрасное создание, у ног которой примостился огромный лохматый белый пес. На востоке страны Антов, Бренн видел, как такие собаки играли с детьми, терпеливо снося все их шалости, и как эти же псы рвали в клочья волков или вепрей, защищая своих хозяев. Поселенцы на антской укрАине, уходя на несколько дней, оставляют малолетних детей под присмотром псов, не опасаясь ни зверей, ни злых людей. Словом, лучшего сторожа и защитника трудно и пожелать. Его хозяйку же никак не удавалось рассмотреть. Она сидела перед открытой дверью в поварскую, и огонь от жаровни светил ей в спину. Зато, он же, великолепно обрисовывал стройную фигуру, подчеркивая изящный силуэт. Дверь закрылась. Стали видны тонкие губы, большие глаза, острый овал подбородка и длинные до плеч черные волосы. Одета она была так, как принято в восточных пограничных землях. Там близость Булгара и частые, то торговые, то грабительские столкновения с подданными кагана создают причудливую смесь верований, обычаев и традиций. Одежда ее представляла собой нечто среднее между нарядом залесской крестьянки и булгарской наездницы. Короткая замшевая куртка, зашнурованная спереди, такие же брюки, плотно облегающие ее бедра, а поверх этого была надета теплая накидка, типа плаща, без рукавов и застежек.
Бренн вдруг поймал себя на том, что несколько последних минут не сводит с неё глаз.
Тем временем девушка провела рукой по струнам, маленькой мандолины. Ее голос и мелодия песни полетели под низкими сводами корчевни, очаровывая слушателей. Покачиваясь в такт музыки, она буквально околдовывала зал своим пением. Столько во всем этом было призыва, желания, и какой-то безумной тоски и любви, что затихли даже пьяные наёмники. Песня кончилась, и воцарилась тишина. Пес, с шапкой в зубах, обошел слушателей, собирая монеты.
– Пойдем со мной! – нетрезвый верзила обнял певунью, попутно ощупывая изящную фигурку девушки.
– Пусти! – в руке певицы блеснул тонкий нож. Наёмник отскочил, зажимая ладонью окровавленную щеку.
Его товарищи угрожающе поднялись с мест, и, грязно ругаясь, направились в ее сторону. Девочка, с ножом в руке, прижалась спиной к стене, пес у ее ног зарычал, оскалив зубастую пасть. В дальнем углу затихли купцы с охранниками. Товар в безопасности значит, вряд ли они будут вмешиваться. Корчмарь со служанкой тихо выскочили через заднюю дверь.
Пес скалился и рычал глухим, утробным рыком. Девочка в углу затравленно озиралась.
«Их десять, – считал ант, – Если напасть сзади двух трех можно уложить сразу, один псу, итого шесть и все на мою задницу. Многовато».
– Мужики, давайте выпьем и успокоимся! – подал Бренн голос.
– Не лезь пацан, а то тоже получишь! – прошипел лысый крепыш, поигрывая огромным тесаком.
– Получу!? А ты дядя ничего не попутал?! Это ведь тебе не по старушечьим карманам лазить. Тут и огрести ненароком можно!
Нападавшие на мгновение остановились и четверо из них направились в сторону анта.
«Забавно, язык у меня всегда впереди моей смелости, но драки не избежать значит надо разозлиться».
Нож, рассекая воздух, пронесся на волосок в стороне от молодого воина и с грохотом застрял в стене за спиной. Его хозяин тут же получил кувшином по голове. В руке у Бренна уже был меч. Нападающие в нерешительности остановились.
«Не дать опомниться. Вперед и колоть и колоть!»
Пролетев сквозь не ожидавших отпора пьянчуг, Бренн, краем глаза увидел, что одному меч разворотил живот, а у второго ножом оказалась порезана кисть. В дальнем углу пес вцепился в бугая в красной рубахе и, похоже, отгрызает ему запястье. Двое других пытаются скрутить девчонку. Меч в спину, один убит, второй отступил назад. Замешкавшиеся было наёмники пришли в себя и ринулись в очередную атаку.
– Бежим в поварскую! Там есть выход! – кричит ему девушка, перемахивая через стойку.
Выскочив во двор, беглецы несутся по ночному городу, уходя все дальше от корчмы и пьяных солдат. Рядом бежит белый пес. Волосы её хозяйки развеваются на ветру.
– Надо свернуть с дороги. Вдруг, за нами гонятся. Как тебя зовут?
– Олеся, а тебя?
– Бренн.
Повернув в какой-то проулок, они остановились в небольшом саду рядом с городской стеной. В центре его была маленькая полянка, окруженная со всех сторон раскидистыми кустарниками.
Бренн присел на поваленное дерево. Яркий свет луны освещал поляну, рождая чувство защищенности и умиротворения. Девушка устроилась напротив, обнимая своего пса. Ее глаза неотрывно смотрели в пустоту, уносясь мыслями куда-то вдаль.
– Олеся, отдохни. Подождём, пока всё успокоится. Твой пес предупредит нас если что. Кстати, как его зовут?
– Снежок. Бренн…
– Что?
– Спасибо.
– Не за что. Как ты попала в это захолустье, ты ведь не местная?
– Так заметно? Это длинная история. Я иду к озеру Тана, там у меня есть родня.
– Ты очень красиво поешь. Лесь, у тебя чудесный голос.
– Мой отец называл меня Лесей.
– Где он сейчас?
