Путь хаоса

Я подошёл ближе, но ещё до того, как успел заговорить, поймал на себе их настороженные взгляды.

Женщина первой нарушила тишину:

– Ты явно не за товарами, – её голос был резким, но не грубым, скорее оценивающим.

– Мне нужно добраться до Стального дома, – сказал я прямо.

Один из торговцев, парень с резкими чертами лица и шрамом на щеке, прищурился.

– Сам по себе или с кем-то?

– Один.

Женщина переглянулась с напарниками, затем скрестила руки на груди.

– В таком случае у нас есть предложение.

Я выждал, не перебивая.

– Завтра утром мы отправляемся. Сопровождение нам нужно. Охрана повозки. Платить тебе не будем – не похоже, что ты профессиональный наёмник, но руки твои пригодятся. Обеспечим тебя едой и ночлегом.

– Ещё кто-то идёт с вами?

Шрамоглазый торговец кивнул.

– Двое. Маг, похожий на тебя. И один хороший наёмник.

Без лишних раздумий я принял предложение.

– Согласен.

Женщина удовлетворённо кивнула.

– Встретимся на рассвете, у северного выхода из города.

Я ещё раз окинул их взглядом, изучая. Осторожные, деловые, но не трусливые.

Добираться одному – опасно и долго. Несмотря на соседство территорий Одержимого и Стального домов, дорога между ними была разбитой и почти не охранялась. Караваны ходили редко, а те, кто решался на путь в одиночку, рисковали не добраться до цели.

Лучшие дороги королевства расходились от столицы, центра власти и знаний, где сосредотачивались и материальные, и интеллектуальные ресурсы.

После разговора с торговцами я не стал тянуть – день заканчивался, и мне нужно было подготовиться к завтрашнему отправлению.

Я собрал сумку, выбирая только необходимое: запасную одежду, немного инструментов, несколько небольших магических кристаллов.

На прощание с семьёй времени оставалось мало. Первой я заговорил с матерью.

Она долго молчала, разглядывая меня так, будто пыталась запомнить каждую деталь – словно я уже стал чужим.

– Ты мог бы остаться, – наконец произнесла она.

– Я не могу.

Она сжала губы, но ничего больше не сказала.

Отец воспринял новость спокойно, но в его взгляде было нечто большее.

– Значит, решил.

Я кивнул.

Он медленно вдохнул, затем коротко кивнул в ответ.

– Ты знаешь, что это непростой путь.

– Да.

На мгновение он опустил взгляд, затем шагнул ближе и сжал моё плечо – твёрдо, но не больно.

– Береги себя, Дариан. И не забывай: у тебя всегда есть дом, куда можно вернуться.

Я почувствовал тяжесть его слов, но ответил только коротким:

– Спасибо, отец.

Элион не сказал ничего. Только мельком взглянул, равнодушно, как всегда.

С Мирандой прощание оказалось сложнее. Мы не были близки, но она несколько лет помогала нашей семье и давно стала её частью.

Она стояла у конторки, перебирая бумаги, но, когда я подошёл, замерла.

– Значит, всё-таки уходишь? – её голос звучал ровно, но я видел, как дрогнули пальцы.

– Да.

– И ты не уверен, что вернёшься.

Я не ответил.

Она кивнула и произнесла тихо, почти шёпотом:

– Тогда просто… будь осторожен.

Я вышел из мастерской. Люминатон жил своей привычной жизнью – город сиял в вечерних огнях, как всегда, но для меня он уже переставал быть домом.

Завтра утром всё изменится.

Глава 3. Дорога в Аурос

Ночью мне снились образы, которых я никогда раньше не видел. Я шёл среди людей, но что-то было не так. Все они стояли ко мне спиной, двигались и переговаривались – обычные фигуры, знакомые силуэты.

Когда я осторожно коснулся плеча одного из них, он обернулся. Глаза – пустые провалы. Кожа – будто сотканная из теней. Их черты казались исказившимися, как отражение в разбитом зеркале.

Я отшатнулся, но другие фигуры тоже начали разворачиваться. Их лица были такими же чужими. Мне казалось, что они следили за мной, даже не имея глаз.

А впереди… Свет. Сначала он казался спасением – сиянием, рассеивающим мрак. Но когда лучи падали на землю, всё живое превращалось в пепел. Свет нёс смерть.

Я увидел, как он пожирает тех, кого я изначально посчитал людьми. Но они не кричали. Они принимали его, как нечто привычное.

Я проснулся, задыхаясь, – мокрая от пота рубашка липла к телу. Прохладная вода вернула мне хоть какое-то спокойствие. Я направился к месту сбора.

Торговцы уже ждали, проверяя крепления на повозках. У одной из повозок стояла девушка. Она была молодая, но определить её возраст было сложно – глубокий капюшон скрывал большую часть лица.

Я остановился рядом, окинув взглядом всех присутствующих.

– Ждём последнего? – спросил я, вспоминая, что должен быть ещё один опытный наёмник.

Женщина-торговец кивнула, поправляя ремень на запястье.

– Да, скоро подойдёт.

Я решил познакомиться с девушкой:

– Привет, я Дариан, а ты?

Она едва заметно повернула голову в мою сторону.

– Я по делам, а не для общения, – её голос был тихим, но твёрдым.

Я не стал давить:

– Ладно, прости, – просто кивнул я, возвращаясь к наблюдению за караваном.

Она не смотрела в мою сторону, но почему-то мне казалось, что она всё же слушает.

Через несколько минут появился наёмник. Шрамы на лице, крепкие мышцы, потёртый кожаный доспех, меч за спиной, два кинжала у пояса – он выглядел так, будто давно привык к опасности.

– Привет, – сказал я.

В ответ – только суровый взгляд. Я понял, что сегодня не мой день для завязывания знакомств.

Женщина-торговец оглядела всех, убедилась, что все на месте, и кивнула.

– Отлично. Время вышло. Выдвигаемся.

Торговцы заняли свои места в повозках, я закинул сумку за спину, маг скользнул в тень рядом с одной из телег, а наёмник молча проверил ремни на своём доспехе. Колёса скрипнули, повозки тронулись. Мы покидали Люминатон. Путь начинался.

Мы уже долго двигались по дороге, как наёмник вдруг остановился, резко вскинув руку.

– Проблемы, – глухо произнёс он.

Я напрягся, заметив движение между деревьями. Бандиты. Дюжина человек. Они вышли из засады с оружием в руках, окружая караван. Их лица не выражали ни страха, ни сомнений. Нас уже взяли в кольцо.

– Всё просто, – заговорил один из них, мужчина с рваным шрамом на щеке. – Оставляете повозки, деньги и уезжаете целыми.

Женщина-торговец усмехнулась.

– Или?..

– Или вас придётся убить, – лениво ответил главарь.

Никто не двигался. Пауза длилась мгновение, а затем бой начался.

Наёмник молниеносно шагнул вперёд, его меч сверкнул в воздухе – и первый нападающий рухнул, даже не успев понять, что произошло. Его движения были быстрыми, точными, без лишних эмоций.

Я выхватил меч, а пальцы правой руки коснулись магической перчатки. Первый бандит бросился ко мне, его клинок целился мне в горло. Заклинание. Светлый импульс вспыхнул на руке, и магический барьер оттолкнул врага назад, его ноги скользнули по земле, а я добил его ударом меча.

Маг с жезлом не спешил. Она стояла спокойно, а затем лениво взмахнула жезлом. Пламя, раскалённое и голодное, вспыхнуло в воздухе. Бандиты отшатнулись, но один из них всё же решился атаковать её.

Капюшон её плаща соскользнул, и я увидел, как фиолетовые волосы рассыпались по плечам, а глаза сверкнули. Её выражение оставалось спокойным, даже равнодушным.

– Глупо, – произнесла она.

Жезл в её руке вновь засиял, и разряд молнии ударил в грудь врага, отправляя его в траву.

Тем временем торговцы тоже не оставались безучастными. Один схватил камень и метнул его в лицо ближайшего бандита, другой размахивал железной цепью, отбиваясь, как мог. Бой кипел.

Битва подходила к концу. Я не был сторонником насилия, но давно понял: мир несправедлив, и в таких ситуациях нет выбора. Или мы, или они. Я не старался наносить летальные удары, но и щадить врагов не собирался.

Остался последний противник. Он осознал, что битва проиграна, и уже делал шаг назад, готовясь бежать. Я был вымотан, дыхание сбивалось, но понимал: если дать ему уйти, он может вернуться с подкреплением. Я не мог этого позволить.

Огненный шар вспыхнул на моей ладони, заклинание сорвалось с магической перчатки и устремилось к цели. Бандит сделал рывок, пытаясь уйти, но огонь настиг его. Он рухнул, пламя угасло, и на дороге осела тишина.

Бандиты остались лежать на дороге, словно тени, застывшие в последнем мгновении. Наёмник, не говоря ни слова, вложил меч в ножны – в его движениях чувствовалась отточенная годами уверенность.

Маг поправила свой плащ и сложила жезл. Теперь капюшон не скрывал её лица, и в свете солнца фиолетовые пряди сияли мягким оттенком. Её взгляд был другим – менее отчуждённым.

– Заклинание с перчаткой, – произнесла она, будто размышляя вслух. – Точное попадание.

Я кивнул.

– Много тренировался.

Она ничего не ответила, но в её глазах я увидел скрытое одобрение. Торговцы проверяли повозки, не особо обращая внимание на остатки сражения. Женщина-торговец бросила взгляд на нас, ухмыльнулась:

– Хорошая работа.

С этими словами она вернулась к делам, и караван тронулся. Я шагнул вперёд, чувствуя, как ритм дороги снова заполняет пространство вокруг.

Мы двигались в размеренном ритме, караван вновь обрёл спокойствие после боя. Но ощущение угрозы не уходило. Каждый из нас понимал: если эти бандиты рискнули напасть, значит, дорога до Стального дома окажется не такой уж простой.

Наёмник молча шагал рядом, его вид был также невозмутим, а маг, теперь уже без капюшона, бросала короткие взгляды на меня, но ничего не говорила. Воздух был свежим, пахло пыльной дорогой и древесной корой. Колёса повозок скрипели, торговцы что-то негромко обсуждали, но я больше не слушал.

Я думал о сне. О лжелицах. О лучах света, несущих смерть. Если этот мир скрывает опасность, о которой никто не говорит… Значит, мне предстоит её узнать.

Первый шаг был сделан. Путь только начинался.

Когда солнце скрылось за горизонтом, караван остановился у небольшой рощи. Здесь было тихо – лишь шелест листьев и дальний крик ночных птиц, отзывающийся эхом в ветвях.

Торговцы развели костёр, его пламя мягко отражалось на ближайших деревьях. Ужин был простым, но сытным – никто не жаловался.

После трапезы встал вопрос о ночном дежурстве. Я вызвался первым, маг должна была сменить меня позже, а наёмник – завершить последний дозор.

Когда остальные разошлись по своим местам, ночь наконец полностью вступила в свои права. Я остался один, наблюдая за игрой теней в дрожащем свете костра. Тишина была почти абсолютной.

Моё внимание отвлёк силуэт в ночном небе. Я напрягся, но разглядеть его не успел – он исчез в темноте. Механическая птица? Что она здесь делает? Мне мерещится?..

Я перевёл взгляд на костёр – и понял, что я уже не один. Мои инстинкты взвыли, предостерегая меня. Я уже открыл рот, чтобы поднять тревогу, но остановился, разглядев незнакомца.

Бродяга. Тот самый.

Паника ослабла, но настороженность не ушла.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, вглядываясь в его лицо. – Тебя в нашей группе не было…

Он ухмыльнулся, огонь костра отразился в его взгляде, заиграв в тёмных глазах.

– А может быть, меня и сейчас здесь нет? – он расхохотался, словно сказал нечто невероятно смешное.

Смех прозвучал резко, почти неуместно в ночной тишине. Я должен был бы разозлиться, схватиться за меч… но почему-то его присутствие казалось мне естественным. Неопасным. Комфортным.

Безумец нарушил мои размышления, откинув голову назад:

– Ты молодец, да? Да! Лягушка наконец-то выбирается из колодца.

Его голос прыгал между весельем и странной задумчивостью.

– Знаешь, что случается с лягушками, которые пытаются выбраться?

Он внезапно перестал улыбаться. Его глаза потемнели, взгляд стал тяжёлым, почти строгим.

– Их ловят хищники. Или они… – его палец дрогнул у моего виска, – …превращаются в принцев.

Пауза. Он изучал моё лицо, словно проверяя, понял ли я смысл. Затем, внезапно сменив тон, ухмыльнулся вновь:

– Я дам тебе ещё чуть-чуть информации… но за всё нужно платить. Ты согласен?

Я прищурился.

– Что тебе надо?

Бродяга покачал головой, его ухмылка стала тоньше, менее безумной.

– Люди с силой бога, гении всех гениев… – он замолчал на мгновение, затем его улыбка дрогнула. – Их благие намерения таковыми не являются.

Он внезапно подался вперёд, его тень дрогнула в свете костра. Теперь он не выглядел сумасшедшим – он говорил серьёзно.

– Направь их на нужный путь.

Я не понимал, к чему он клонит.

– Твой брат ведь такой же? Да?

Он снова улыбнулся, но смех прозвучал уже иначе. В нём было что-то неправильное.

– Направляйся в Аурос.

От резкой боли в голове я зажмурился. Когда снова открыл глаза, передо мной была лишь пустота – ни следа безумца. Лишь потрескивание костра и холодный ветер, шевелящий листья.

– Дариан, да?

Голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулся.

Девушка стояла в шаге от меня, капюшон был слегка сдвинут, открывая фиолетовые пряди волос. Её глаза – холодные, как лезвие, – изучали меня с лёгким любопытством.

– Я слышала твой голос. Разговариваешь сам с собой?

– Да, я… – голос мой звучал неуверенно.

Она усмехнулась, но не насмешливо – скорее, с пониманием.

– Ничего. Я тоже иногда так делаю. Не стесняйся.

Пауза. Костёр трещал между нами, отбрасывая тени на её лицо.

– Меня зовут Лилия. Ты прости меня за тот раз. У меня тут важное дело – не хочу светиться и заводить лишние знакомства.

Я кивнул, её поступки не требовали одобрения или критики. Она была магом – сильным, опасным, из тех, кого боятся даже опытные воины. Я видел её в бою: каждое заклинание – точное, как удар кинжала, каждое движение – выверенное, без лишней траты сил.

И всё же сейчас она смотрела на меня иначе. Не как на случайного попутчика, а как на… загадку.

– Куда направляешься? – спросила она, слегка наклонив голову.

– Аурос, – ответил я.

Её брови едва заметно дрогнули.

– Крепость ордена мечников. Любопытно.

Я промолчал.

– Зачем?

Этот вопрос повис в воздухе. Я открыл рот… но ответа не было. Зачем? Я и сам не знал. Не было ни плана, ни великой цели – только необъяснимое тяготение, зов, который я не мог проигнорировать.

Лилия наблюдала за мной, её взгляд скользил по моему лицу, будто пытался прочесть то, что я и сам не понимал.

– Странно… – наконец произнесла она, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая озабоченность.

– Ты не похож на наёмника. Не похож на беглеца. И всё же идёшь туда, где люди обычно ищут либо смерть, либо славу. А ты…

Она не договорила. Но я понял. А ты не ищешь ни того, ни другого.

Тишина.

– Моя интуиция редко ошибается, Дариан, – её голос стал тише. – Ты либо скрываешь что-то… либо сам не знаешь, что несёшь с собой.

Мне нечего было ответить.

Лилия медленно качнула головой.

– Моя очередь. Иди спать.

Тон был не резким, но окончательным.

Я кивнул и направился к своей палатке. Что я несу с собой? Ответа не было. Но впервые за долгое время я почувствовал – кто-то ещё, кроме меня, видит эту тень на моём пути.

На следующий день мы пересекли границу территории Стального дома. Наёмник, получив свою плату, коротко кивнул, словно подводя итог нашему пути, и без лишних слов ушёл. Его шаги были уверенными, как у человека, который давно привык к одиночеству.

Лилия задержалась на мгновение, её взгляд был задумчивым, будто она взвешивала нечто, что оставалось невысказанным.

– Думаю, мы ещё встретимся, – сказала она, и в её голосе прозвучала не просто уверенность, а тихая убеждённость.

Она ушла, растворяясь в тени домов, оставив мне лишь эхо своих слов.

Торговцы поблагодарили меня – короткие, простые слова, но в них чувствовалась искренность.

Я задержался на месте ещё несколько секунд, наблюдая, как они исчезают за углом, будто это был последний раз, когда я их видел.

Стальной дом встречал меня. А впереди ждал Аурос.

Я направился к торговым рядам, где торговля уже шла полным ходом. Первым делом – карта.

В небольшой лавке у края площади пожилой продавец с хитрым прищуром перебирал свитки с обозначениями дорог, крепостей и путевых знаков.

– Куда держишь путь? – спросил он, не отвлекаясь от изучения очередного свитка.

– Аурос, – коротко ответил я.

Мужчина отложил один из свитков, затем развернул передо мной карту.

– Это самая свежая. Но знай: дороги меняются быстрее, чем погода.

Я внимательно изучил её – тропы, отметки, возможные препятствия, зоны, где путники встречали неприятности.

– Беру, – сказал я, протягивая плату.

Следующим пунктом была провизия. Рынок оказался насыщен товарами: корзины с сушёными фруктами, запечатанные пакеты с травами, связки вяленого мяса. Я выбрал самое необходимое – пищу, которая долго хранится и не займёт много места.

Пока торговец подсчитывал стоимость, я невольно ловил отрывки чужих разговоров. В голосах проскальзывала тревога – люди обсуждали события на границе с Осквернёнными.

Я завершил покупки и направился к выходу из деревни, держа путь на север – в сторону крепости Аурос.

Глава 4. Наёмник с совестью

Путь до крепости оказался не таким долгим и сложным, но его монотонность быстро дала о себе знать. Полдня я шагал по натоптанным тропам, временами сворачивая, чтобы сократить путь. Несмотря на удалённость этих земель, порядок чувствовался даже здесь: камни с высеченными указателями, таблички с чёткими маршрутами – всё это говорило о том, что глава территории заботится о своих владениях, стараясь сохранить их в надлежащем состоянии даже в неспокойные времена.

Дважды я столкнулся с небольшими группами наёмников и солдат. Одни сопровождали груз, их взгляды были настороженными, а руки привычно лежали на рукоятях оружия. Другие – закалённые бойцы – двигались вперёд с уверенностью людей, отправляющихся на новое задание.

Когда я проходил мимо одной из групп, один из наёмников окинул меня внимательным взглядом. Не было ни вызова, ни угрозы – лишь краткая оценка, взгляд воина, привыкшего к неожиданностям. Я коротко кивнул ему в ответ и не стал задерживаться.

Тишина леса сменилась лёгким порывом ветра, несущим с собой прохладу вечера. Я остановился на мгновение и всмотрелся вдаль. На горизонте уже вырисовывались крепостные стены, темнеющие в лучах закатного солнца.

Только приблизившись к крепости, я осознал всю её величественность. Высокие каменные стены возносились над землёй, их холодный серый оттенок внушал уважение. Казалось, что они способны выдержать любую осаду, и я на мгновение задумался, сколько битв они видели за свою историю.

У южных ворот меня встретили представители Ордена мечников. Их фигуры, облачённые в тяжёлые доспехи, казались надёжным щитом на границе этого мира. Один из них, чуть склонив голову, взглянул на мою магическую перчатку. Глаза его слегка сузились, словно он оценивал меня не только как гостя, но и как возможного союзника.

– Инженер? – монотонно спросил он, голос его был ровным, без тени эмоций.

– Да, но и с мечом обращаться умею, – ответил я, чувствуя лёгкое смущение от своей самоуверенности.

– Нам такие нужны, – заметил солдат, движение его плеч выдало привычную усталость. – Становится неспокойно. Мечей у нас хватает, а вот инженеры и маги – дефицит.

Он шумно пошевелил доспехами, затем кивнул в сторону ворот.

– Проходи. Иди прямо до главной площади, там по указателям найдёшь жилой район, где сможешь остановиться. Если надумаешь, в гильдию наёмников тоже можно попасть с главной площади.

Я кивнул в знак благодарности и сделал первый шаг внутрь, чувствуя, как крепость поглощает меня своим холодным каменным дыханием.

Следуя указаниям стражника, я направился в жилой район. Крепость казалась оживлённой, но мне не хотелось задерживаться – усталость сковывала тело, а мысли крутились вокруг одного: еды и ночлега.

Пройдя по указателям, я наткнулся на таверну «Стальной Вечер» – массивное строение с потемневшей от времени вывеской. Сквозь приоткрытые двери доносился низкий гул голосов, звон кружек и запах жареного мяса. Здесь я и решил остановиться.

Я не часто путешествовал, а после долгой дороги и ночёвки под открытым небом мечтал о горячей пище и хоть каком-то уюте. Таверна оказалась шумной, наполненной в основном наёмниками, чей грубый смех и разговоры о предстоящих заданиях сливались в общий фон.

Я подошёл к распорядителю – молодому парню, который на вид был моего возраста. Он окинул меня быстрым взглядом, будто тут же определяя, стоит ли со мной церемониться.

– Вечер добрый, – я наклонился ближе, чтобы перекрыть общий шум. – Мне бы поесть, поспать и узнать местные порядки. Поможешь?

Он усмехнулся, извлекая свиток с расценками.

– Конечно, брат, всё к твоим услугам… за соответствующую плату, – он пробежался пальцем по строчкам. – Ужин – 3 серебряных, ночь – 10. Информация? Какая?

Я мысленно отметил, что расходы быстро растут, а заработка пока не предвидится. Хорошо, что за годы подмастерья и случайных подработок у меня скопилась приличная сумма.

Метнув 13 монет на стойку, я спросил:

– Как здесь можно послужить, заработать?

Распорядитель кивнул, убирая деньги.

– За такое я платы не беру… В орден мечников берут только тех, кто прошёл обучение с юных лет – тебе туда не попасть. А вот в гильдии наёмников работа есть всегда. Спать можешь или здесь, или у них. Дальше разберёшься.

Он протянул мне ключ.

– Девятая комната. Садись за стол, скоро принесут еду.

Я кивнул, взял ключ и направился к ближайшему свободному столу. Опустившись на тяжёлый деревянный стул, наконец позволил себе закрыть глаза на мгновение. В голове, как водород, закрутились мысли, смутные воспоминания о доме, семье…

Увижу ли я их ещё?

Последним, перед мысленным взором, всплыло лицо брата – не надменное, как прежде, а искажённое всепоглощающим безумием.

Стук подноса о стол вырвал меня из короткого сна. Я вздрогнул, возвращаясь к реальности, и увидел, как служанка, не тратя времени на слова, расставила передо мной еду и тихо удалилась.

Мясной суп источал густой аромат, овощная нарезка блестела от масла, а травяной чай отдавал лёгкой горечью. Аппетит отрезвил мой разум, сметая остатки усталости, и я, едва осознавая движения, принялся за трапезу. Я ел быстро, почти жадно, словно этим мог восполнить истощённые силы.

После ужина я направился в свою комнату. Небольшое помещение встретило меня лёгким затхлым запахом – следом времени и множества гостей до меня. Пространство было скромным, но достаточным: кровать с шерстяным одеялом, деревянный сундук у стены и узкое окно, пропускающее тусклый свет уличных фонарей.

Немного грязновато. Но не время быть привередливым. Я запер дверь на защёлку. Скинув сапоги, я упал на кровать, чувствуя, как усталость накрывает меня окончательно.

Я проснулся.

Если мне что-то и снилось, то память упорно отказывалась возвращать образы ночных грёз. Только лёгкая тень беспокойства оставалась где-то на краю сознания, но я отогнал её, собирая мысли в кулак.

Сегодня моя цель ясна: гильдия наёмников.

Я быстро привёл себя в порядок, привычными движениями затянул ремни, накинул плащ и, не теряя времени, покинул таверну. Мимоходом я поприветствовал распорядителя, тот кивнул в ответ, без лишних слов – здесь редко кто тратит время на любезности.

Наёмники, сидящие за столами, не обращали на меня внимания. Кто-то заливал усталость напитками, кто-то обсуждал очередное задание, а кто-то уже проверял своё оружие перед выходом. Каждый занят своим делом.

Я шагнул на улицу, вдыхая утренний воздух. Крепость жила своей обычной суетой – шум торговцев, звон стали, запах свежего хлеба, пробивающийся сквозь более резкие ароматы дыма и масла.

Время не ждёт.

Я направился к главной площади, а оттуда – в гильдию наёмников.

Гильдия наёмников встречала меня массивным зданием с крепкими деревянными балками и выбитыми на щите эмблемами меча и топора. Люди входили и выходили, не задерживаясь, но каждый, кто переступал порог, не был случайным гостем – здесь не было места слабым или праздным любопытствующим.

Я вошёл внутрь. Глухие голоса, оживлённые споры, звон монет – гильдия жила своей привычной суетой.

У стойки, отделённой грубым дубом, сидел мужчина, широкоплечий, с короткой бородой и ленивым взглядом. Он окинул меня взглядом, оценивая.

– Новенький? – голос хриплый, как будто он недавно закончил очередной спор.

– Да, – ответил я, стараясь звучать уверенно. – Ищу работу.

Он хмыкнул, вытер ладонь об одежду и указал кивком на стену за собой. Там были списки заданий, прикреплённые на кожаных лентах.