Астрид – хозяйка Рождества

– Это сказочный герой, – быстро ответила я вместо неосторожного Антона и предостерегающе взглянула на него. – Старая-старая сказка.

– Никогда не слышала такую сказку, – протянула тетушка Лонджина и опасливо покосилась на резные деревянные двери с витражными стеклами. – Давайте-ка найдем кухню и поставим чайник.

– А чего ее искать? – припадая на одну ногу, Франц подошел к этим дверям и распахнул их. – Этот коридор ведет к кухне и комнатам для прислуги, а в самом его конце, вход в подвал.

Вся наша компания осторожно пошла по узкому коридору – мы с Антоном с любопытством, а остальные с легким страхом. Остановившись перед двустворчатыми дверями, я даже головой покачала – они воистину были произведением искусства. Черные, с разноцветными стеклышками и удивительной резьбой. Чего только ни вышло из-под руки умелого мастера – и яблоки в корзине, и ягоды, разбросанные по всему полотнищу дверей и, даже поросенок на вертеле!

Я взялась за затертые до блеска бронзовые ручки и распахнула их.

– Господь мой! – воскликнула тетушка Лонджина за моей спиной. – Да чтоб мне перевернуться на месте!

Кухня была просто огромной, с полами из черно-белых плит, выложенных в шахматном порядке, и высоченными потолками с массивными деревянными балками. Свод между ними был украшен замысловатым орнаментом, а прямо над длинным столом висела на цепях кованая люстра с оплывшими толстыми свечами.

Кухонная мебель была изготовлена из темного дуба. Дверцы шкафчиков украшала мозаика, а в буфете находилась удивительной красоты посуда с черным с позолотой узором на каемке. Вокруг стола стояли стулья с высокими заостренными спинками, а на окнах висели темно-синие портьеры.

Печь была обложена такими же синими изразцами, а на стенах висели медные кастрюли, черпаки и сковородки, покрытые приличным слоем пыли.

Итак, моя кухня тоже была в готическом стиле и смотрелась весьма-весьма таинственно и загадочно, имея именно ту мистическую атмосферу средневекового замка, которая навевала легкую будоражащую тревожность.

– Нечего стоять с раскрытыми ртами! – тетушка Лонджина пришла в себя и принялась командовать. – Нужно растопить печь на кухне, камин в комнате графини и натаскать полную бочку воды! Она указала на здоровенную емкость, спрятанную в нише возле очага, и, схватив тряпку, лежавшую на буфете, смахнула пыль со стола.

– Сколько здесь работы! Ну, ничего, я быстро все приведу в порядок!

– Джаспер, пошли по воду, – Нилс указал парню на дверь. – А Гринч и Франц займутся растопкой.

Антон тяжело вздохнул и пошел за мужчиной, бросив на меня последний, умоляющий взгляд, но я тоже указала ему на дверь и он, фыркнув, отвернулся.

Айдж тоже вызвался помочь и отправился с ними.

– Я тоже хочу чем-нибудь заняться, – обратилась я к тетушке Лонджине. – Поможешь найти домашнее платье?

– Ох, моя деточка… Вы как всегда не можете усидеть на месте, – всплеснула она руками, ласково глядя на меня. – Давайте для начала прогреем вашу комнатку, а потом уж вы переоденетесь. Не переживайте, работы хватит, да и разве можно после такого за дела браться? Ваше сиятельство, расшиблись вы не на шутку!

– Мне уже легче, – ответила я, говоря почти правду. У меня немного болели бока, и саднила рана на лбу, но в целом я чувствовала себя сносно. – И я вполне могу заняться какой-нибудь легкой работой.

Вскоре мужчины растопили печь и натаскали воды, а тетушка Лонджина приказала принести корзину, которая ехала в телеге.

– У меня там чего только ни припасено! Знала ведь, что в этом месте кроме мышей и пыли нет ничего, а завтра как раз суббота, а значит нужно ехать на деревенскую ярмарку за продуктами.

Блаженное тепло поплыло по кухне, и веселый танец огня в очаге придавал этому колдовскому месту некий уют – мрачноватый, но все же уют, а аромат пищи развеял запахи плесени и запустения.

– Посмотрите, что у меня есть! – гордо объявила тетушка Лонджина, ставя на стол большое блюдо с тушеным мясом. – А еще есть каша с маслом, суп на потрошках, сыр и Дорвежский пирог с лесной земляникой!

– Откуда все это? – удивилась я, разглядывая все это великолепие. – Неужели Тильда позволила?

– Ага, как же! – женщина закатила глаза. – Позволит она… Была бы ее воля, она бы вас на улицу без куска хлеба выгнала!

– Моя любимая женушка готовила всю ночь, а я спрятал корзину подальше от глаз вашей свекрови, – хохотнул Нилс, и вдруг извлек из под стола глиняный кувшин с узким, запечатанным горлышком. – А это – черничное вино! Устроим-ка праздник! Вся наша компания устроилась за столом, и, несмотря на вновь начавшийся дождь, в этой комнате царили тепло, и звучал смех. Нилс разлил по стаканам вино и даже Джасперу достался глоток, несмотря на то, что тетушка Лонджина была против.

– Мне тридцать лет, а я не могу вина выпить! – прошипел он, наклонившись ко мне. – И где справедливость?

– Тебе пятнадцать, – еле сдерживая смех, ответила я. – Пей молоко.

– Умная, да? – он зло выпил и насупился. – Вот возьму, напьюсь, и никто меня не остановит!

Смачный подзатыльник заставил его возмущенно охнуть, а Нилс пригрозил ему пальцем и угрожающе произнес:

– Я тебе напьюсь! Нет, вы слышали этого мальца? Ничего, я возьмусь за твое воспитание!

Я посмотрела на Антона и подвигала бровями, а он уткнулся в тарелку с мясом.

Жизнь становилась более красочной. И мне это нравилось.

Глава 6

Мой новый дом нравился мне все больше, и когда после плотного обеда я поднялась в комнату, принадлежавшую всем хозяйкам «Вит Миднатт», снова не смогла сдержать своего восхищения.

Стены моей спальни были выкрашены в фиолетовый цвет, так же, как и своды высокого потолка, а под ними разместились темные балки с интересной деревянной фактурой.

Темная мебель из кедра, имела вытянутые формы – начиная от высокого изголовья кровати и заканчивая спинками кресел, стоявшими у пылающего камина. Он был выложен черными изразцами и походил на средневековое чудовище с распахнутой пастью, в которой тускло поблескивала бронзовая решетка. На противоположной от кровати стене, висел гобелен, сотканный из золотистых нитей, и я разглядела на нем лобызающуюся пару – длиннокосую девицу и грозного дядьку с мечом и густой бородой.

Портьеры на высоких окнах были из плотного черного кружева, а над кроватью висел такой же точно балдахин. Наверное, нормальная женщина сразу бы распорядилась все здесь поменять на светлые шторки и горы подушек в цветочек, но только не я… Я получала истинное удовольствие от этого мрачного антуража.

Я даже подняла руки и рассмеялась жутким, зловещим смехом, а потом быстро обернулась на дверь и хмыкнула – как ребенок, ей Богу…

Обнаружив еще одну дверь, я заглянула туда и протянула:

– Оооо… Это очень кстати.

Оказалось, что за этой дверью скрывалась ванная комната, и окно «Роза» как раз расположилось именно в ней. Серые стены, деревянный пол, ковер бордового цвета и, конечно же, медная ванна с вычурными ручками для удобства. В комнате стояло несколько шкафов, комод и черная ширма с серебристыми лилиями.

– Ваше сиятельство!

Я услышала голос тетушки Лонджины и выглянула из ванной.

– Я здесь! Посмотри, как здесь красиво!

– Ну не знаю, – она покачала головой, разглядывая комнату. – Как по мне, так можно было бы и посветлее.

Она нашла среди моих вещей домашнее платье и помогла мне переодеться. После этого женщина обработала мне рану, и мы снова спустились вниз.

– Вы бы отдохнули, ваше сиятельство, – тетушка Лонджина с упреком посмотрела на меня. – Не приведи Господь заплохеет.

– Все будет хорошо, – я с энтузиазмом схватила тряпку, стопка которых уже лежала на столе. – Давайте, наконец, отмоем кухню от грязи!

Мы взялись за работу, а мужчины отправились на улицу, чтобы обследовать конюшни и дворовые постройки.

После ужина я еле доползла до кровати и со словами: «Я сейчас немножко полежу, а потом переоденусь», – благополучно вырубилась, раскинув звездочкой руки и ноги.

Тетушка Лонджина заглянула в комнату, покачала головой и с улыбкой накрыла меня пледом, но я этого даже не почувствовала.

* * *

– Ох, не знаю, Кристайн. – привидение маркиза склонилось над спящей девушкой, внимательно разглядывая ее. – Разве так выглядят благородные девицы? Ей осталось только захрапеть и все. Ты никогда так не спала.

– Откуда ты можешь знать, как я спала, если всегда уходил в свою комнату после… – Кристайн покосилась на мальчишку и герцога. – Ну, после…кхм…

– Это приличия! – Харальд насупился. – Все должно быть, как положено!

– Нудный и после смерти, – хохотнул герцог. – Солдафон.

– Чтоо?! – маркиз сжал кулаки и поплыл в его сторону. – Сейчас я тебе устрою…

– Да прекратите вы! – Кристайн встала между ними и посмотрела сначала на одного, а потом на другого грозным взглядом. – Мы сюда не за этим пришли!

– А зачем? – Эйрик поправил свою идеальную прическу и, выгнув бровь, посмотрел на спящую девушку. – Что ты хочешь, чтобы мы сделали? – Ты должен направить в деревню своего потомка – Эрлинга Хоконсона, чтобы они встретились на ярмарке! Желательно на ярмарочном представлении! – прошипела Кристайн. – Господи, вы когда-нибудь начнете думать своими призрачными мозгами?!

– Как ты себе это представляешь?! – герцог возмущенно уставился на нее. – Эрлинг даже не посмотрит на нее!

– Почему? – удивилась Кристайн. – Она красивая, у нее шикарные волосы и стройная фигура…

– Этого мало! – герцог недовольно поджал губы, но в его глазах промелькнула гордость. – Молодой герцог предпочитает нежных, воспитанных и чопорных дам. А эта девица слишком деятельна! Она сегодня мыла посуду, как простая служанка, а еще хохотала в спальне, как умалишенная! Ты уверена, что ее психическое здоровье в порядке?

Харальд принялся смеяться густым, раскатистым смехом, а Кристайн фыркнула и угрожающе протянула:

– Эйрик, не выводи меня…

– Давайте пристроим ее к виконту Хокону, – предложил герцог. – Он тоже мой потомок.

– Ему семьдесят лет! – Кристайн уперла руки в бока и начала наступать на него. – Или ты притащишь Эрлинга в деревню, или я устрою тебе еще сто лет адской жизни!

– Ладно! Ладно! – герцог поднял руки, капитулируя перед ее напором. – Я внушу ему, что он должен быть завтра в деревне, но внушить ему, что эта девица его судьба – я не смогу! У меня нет столько сил!

– Будем надеяться, что природа все сделает сама, – проворчала Кристайн, но ее глаза светились довольным светом. – Осталось внушить ей, чтобы она пошла на ярмарочное представление.

– О, мой Господь! – воскликнул Харальд, похохатывая в бороду. – Я хочу посмотреть на это!

Кристайн провела рукой над лицом спящей девушки, и, все так же ругаясь между собой, призрачная компания поплыла по коридорам замка.

* * *

Следующий день выдался солнечным и теплым, и когда пришла тетушка Лонджина, я уже не спала, а стояла возле окна, глядя на прекрасную и таинственную красоту заросшего парка.

– Как вам спалось? – женщина пошла в ванну, и я услышала, как она наливает в таз теплую воду. – Привидение маркиза не явилось познакомиться с вами?

– Увы, нет, – я сладко потянулась. – Похоже, он решил игнорировать новую хозяйку имения. – И, слава Богу, – пробурчала тетушка Лонджина и позвала меня. – Идите умываться, ваше сиятельство! Вчера так вымотались, что прямо в одежде и уснули, а мне было жаль будить вас.

Позавтракав остатками вчерашней еды, почти вся наша компания собралась в деревню. Когда во двор имения въехала телега Айджа, мы уже были готовы.

Я и тетушка Лонджина устроились в экипаже, Нилс управлял им, а Антон прыгнул в телегу. Гринч и Франц остались на хозяйстве – нужно было почистить каминные трубы и наносить воды.

Открыв окошко, я любовалась увядающей природой и, вдыхая неиспорченный цивилизацией воздух, ощущала его истинную свежесть.

Легкий ветер покачивал верхушки деревьев и нес на своих невидимых крыльях острый аромат хвои, прелую теплоту коры и терпкость мокрых листьев. Я пьянела от ни с чем не сравнимого запаха леса – чистого, настоящего, волшебного, и на душе было радостно, как в далеком детстве.

Когда показались первые дома деревни, я с еще большим интересом прильнула к окну. В прошлый раз мне было не до любования красотами, а сейчас я наслаждалась увиденным. Домики были чистенькими, с яркими крышами и белеными стенами, между ними притаились сараи, заросшие мхом и изумрудной травой, а на плетеных заборах сушились домотканые половики всевозможных, ярких расцветок.

По главной дороге шли целые семьи. Они останавливались, приветствовали друг друга и шествовали дальше. Вскоре я услышала музыку и людской гомон, и тетушка Лонджина весело улыбнулась.

– Как же я люблю субботние ярмарки! Чего на них только нет! Нужно обязательно сходить на ярмарочное представление, там такие выкрутасы выделывают, обхохочешься!

– Сходим обязательно, – пообещала я, и вдруг поняла, что мне позарез нужно посмотреть на «выкрутасы». Это ведь так интересно!

– Никогда не понимал твоего увлечения Эммой Андерсен. Как по мне, эта девица слишком чопорна, как и ее мамаша, – симпатичный мужчина лет тридцати, сделал выпад, но тут же был скручен и уложен на лопатки.

– А мне нравятся такие строгие малышки, – его друг резво поднялся и подал ему руку. – Лукас, мне бы не хотелось иметь подле себя взбалмошную девицу с кучей мыслей и идей в голове. От них много проблем и шума.

– Эрлинг, по-твоему, женщина должна быть глупа как пробка? – Лукас удивленно взглянул на товарища и, приняв его помощь, поднялся. – Это даже звучит ужасно. Разве у герцога может быть глупая жена?

– А зачем ей ум? – засмеялся герцог и, сдернув с крючка полотенце, вытер лицо. – Для того, чтобы ублажать меня в постели и рожать детей, моей жене ум не нужен. Главное, чтобы она знала свое место и всегда была готова исполнить мои желания. – Это пошло! А как же интересные беседы, уютные разговоры о литературе и о том, что происходит в мире? – Лукас всегда удивлялся его отношению к женщинам. – Ты мыслишь, как грубый мужлан, Эрлинг!

– И что? – он широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы. – Несмотря на это, девицы не дают мне прохода и каждая из них практически выпрыгивает из платья, чтобы стать герцогиней. Поверь, в массе своей все женщины глупы и ветрены.

Мужчины направились к выходу из тренировочной комнаты, надевая на ходу белоснежные сорочки, но Эрлинг вдруг остановился, глядя в большое окно, за которым играло солнце.

– Сегодня ведь суббота, так, маркиз?

– Именно так, ваша светлость, – брови Лукаса иронично выгнулись. – Только не говорите, что вы собрались в деревню!

– А что в этом плохого? – Эрлинг похлопал его по плечу. – Можно отлично провести время с деревенскими девушками, которые точно не откажутся поразвлечься с такими парнями, как мы.

– А как же приглашение на вечер в дом Андерсен? Ты не хочешь увидеть малышку Эмму? – маркиз весело хохотнул. – Это странно!

– Она никуда не денется! Эмма, Джулия, Саманта… Сколько их… – пожал плечами Эрлинг. – Давай приведем себя в порядок и, наконец, подышим свежим воздухом.

Через час они уже мчались по пустоши, поросшей низкими кустарниками голубики и брусники. Кое-где виднелись небольшие вересковые поляны, а с ещё сонных тёмных скал ниспадали светлые нити водопадов.

* * *

Деревенская ярмарка вызвала во мне настоящий восторг – всюду продавались различные сладости, фрукты и напитки, как в палатках и лотках, так и веселыми, улыбчивыми разносчиками. Помимо бубликов и сахарных кренделей, здесь была домашняя скотина, птица, предметы гончарного и ткацкого искусства и многое другое. Зазывая покупателей, по рынку ходили и смешили людей различными шутками-прибаутками ярко одетые молодые люди, и отовсюду слышался громкий смех.

– Ваше сиятельство! Графинюшка!

Я удивленно обернулась и увидела жену Айджа – Софию. Она и Лива стояли возле прилавка с аппетитными окороками и радостно махали руками, приветствуя меня.

Я тоже помахала им в ответ, а тетушка Лонджина сказала:

– Деточка, подите, прогуляйтесь по ярмарке, а я займусь покупками. Только возьмите с собой Джаспера, чтобы он сопровождал вас.

– Сколько денег вам нужно? – я потянулась за кошелем, который висел у меня на поясе, но она отмахнулась. – Ваше сиятельство, продавцы пришлют счета в имение, и мы рассчитаемся сразу за все. Вы зачем все деньги сюда взяли? Хотите, чтобы вас ограбили? Джаспер! Джаспер негодник!

Через секунду Антон уже стоял перед нами, и тетушка Лонджина помахала перед его лицом указательным пальцем.

– Смотри за графинюшкой, оболтус! Если что, зови Нилса или Гринча, они будут со мной!

– Так точно! – паренек широко улыбнулся, а она удивленно взглянула на него.

– Что точно?

– Глаз не спущу! – быстро ответил Антон, и, еще раз окинув его хмурым взглядом, женщина отправилась за покупками.

– Вот это древность… – протянул он, с интересом рассматривая все, что происходило вокруг, а потом его лицо засияло, и он протянул: – Какая женщина…

Я проследила за взглядом Антона и дернула его за рукав. Этого еще не хватало! Мой товарищ по несчастью жадно смотрел на Софию и его глазки просто искрились!

– Ээээ! Ты чего? Это жена Айджа и ей лет сорок! Але!

– И что? – он недовольно дернул плечом. – Мне всегда нравились женщины постарше… Они умные, роскошные. Не чета малолеткам.

– Я, конечно, не против твоих пристрастий, – прошипела я ему на ухо. – Только тебе пятнадцать! Пора это запомнить и не шарить глазами по женщинам, которые тебе в мамки годятся!

Антон что-то проворчал, и в этот момент я почувствовала, как меня толкают в плечо.

– Ох, простите меня! Госпожа…

Я резко развернулась и увидела молодую девушку, держащую в руках полупустой кувшин со сметаной.

– Оооо… – голос Антона прозвучал так, что я тут же поняла – сметана на мне.

– Прошу вас, простите меня! Я не хотела! Меня отвлек брат… – бедная девушка испуганно смотрела на меня, и тяжело вздохнув, я улыбнулась.

– Ничего страшного, это не смертельно.

– Госпожа графиня, давайте я вам помогу.

К нам подошла София и, осмотрев мою юбку, мягко сказала:

– Я могу предложить вам одежду Ливы, она такая же стройная, как и вы. – Это было бы чудесно! – я вывернула шею, чтобы посмотреть на свой подол и засмеялась. – Господи, это похоже на молочную реку!

Виновница этого происшествия поспешно ретировалась, а мы с Софией и Антоном пошли к ее дому.

Наряд, который предложила мне жена Айджа, был симпатичным – тяжелая юбка, белоснежная блуза и тугой корсаж темно-красного цвета.

– Такие волосы нельзя скрывать под чепцом, – сказала она и протянула мне широкую кружевную ленту. – Вот так будет лучше.

Мы спустились вниз, и я еле сдержалась, чтобы не стукнуть Антона по шее – он смотрел на Софию таким масленым взглядом, что вполне мог получить от Айджа, если тот заметит столь пристальное внимание к своей жене.

– Антон, прекращай! – я сунула под его конопатый нос кулак. – Или выхватишь!

– От тебя что ли? – он угрюмо уставился на меня, но потом его лоб разгладился, и он примирительно произнес: – Ладно… не дурак…

Мы вернулись на ярмарку, и я принялась выискивать взглядом тетушку Лонджину, но среди такой массы людей это было практически невозможно.

– Давай подойдем ближе к представлению, – Антон потащил меня к шатру, на помосте возле которого происходило какое-то действо. – Нас там быстрее найдут.

Мы подошли ближе и с легкой иронией принялись наблюдать за наивной сценкой, в которой высмеивали любвеобильного монаха и шаловливую булочницу.

– Нравятся пошлые сценки, красотка?

Горячее дыхание обожгло мне шею и, дернувшись вперед, я обернулась… Матерь Божья…

Передо мной стоял такой красивый мужик, что сперло дыхание. Не менее двух метров, с таким огромным разворотом плеч, что за ними терялась вся ярмарочная площадь. У него были светлые, цвета спелой пшеницы волосы, стянутые в низкий хвост, синие яркие глаза и полные губы, изогнутые в насмешливой ухмылке. Но циничный, надменный взгляд давал понять, что этот мужчина не прост и явно ищет, ни к чему не обязывающей любви.

Глава 7

– Так что, малышка? Я щедро заплачу за твои прелести, – он подмигнул и в ожидании уставился на меня. – Главное, постарайся понравиться мне.

Я окинула его пристальным взглядом и поняла, что этот парень явно не из деревенских – одет дорого, имеет лоск, ухожен вплоть до кончиков ногтей. Он, видимо, мой взгляд понял по-своему и довольно улыбнулся.

– Когда еще выпадет возможность ощутить ласки такого мужчины, как я. – Вы мешаете мне смотреть представление, – как можно холоднее ответила я, поражаясь такому самомнению. – Займитесь чем-то более полезным, чем ваши пошлые приставания. И да, вы не настолько хорош, чтобы я обратила на вас свое внимание. Не люблю таких крупных мужчин.

Я отвернулась, успев увидеть, как вытянулось его лицо. Вот так вот.

– Пошлые приставания? – прошипело возле моего уха. – Как интересно стали разговаривать деревенские девицы. Или ты служанка, копирующая поведение своей госпожи?

– А вы – господин, копирующий поведение своего неграмотного нагловатого слуги? – парировала я и почувствовала, как жесткие пальцы сжали мой локоть.

– Ты забываешься, девка… – процедил он и, выдернув свой локоть, я посмотрела на него через плечо.

– Оставьте меня в покое, если не хотите, чтобы я подняла шум. Мужлан.

– Ваше сиятельство, я вас обыскалась! – совсем рядом прозвучал голос тетушки Лонджины, а вскоре и она сама появилась возле нас. – А что это на вас надето, графинюшка?

Женщина удивленно разглядывала деревенский наряд, а потом ее взгляд переместился куда-то за мою спину.

– Добрый день, ваша светлость, – она поклонилась и я поняла, что этот невоспитанный хам – дворянин.

– Графинюшка? – голос незнакомца взлетел вверх. – Как неожиданно…

Я медленно повернулась и криво усмехнулась ему.

– Именно так. Всего доброго.

Антон оторвал взгляд от сцены и посмотрел на нас.

– Мы что, уже уходим?

Похоже, он ничего не слышал – и, слава Богу.

– Да, нам пора, – я обошла этого злобного и хамоватого гиганта, стараясь не задеть его даже подолом юбки, и он это понял, провожая меня гневным взглядом. После случившегося мне уже не хотелось оставаться на ярмарке – настроение было безнадежно испорчено.

Когда мы уже стояли возле телеги, наполненной продуктами, я поинтересовалась у тетушки Лонджины:

– Кто этот мужчина, которого ты назвала «ваша светлость»? – Герцог Эрлинг Хоконсон, – ответила женщина, продолжая с удивлением рассматривать мой наряд. – Если бы покойный граф позволял вам чаще бывать в обществе, вы бы знали, что это самый надменный, самый напыщенный и самый богатый человек во всей Дорвегии. Вы мне скажете, откуда эти юбка и блуза и почему вы в них?

– На меня перевернули кувшин со сметаной, – ответила я. – А супруга Айджа предложила мне одежду своей дочери.

– Вот неприятность, – тетушка Лонджина покачала головой и спросила: – О чем герцог говорил с вами?

– Спросил мое имя, – солгала я, чтобы не повторять все те гадости, которые наговорил его светлость, и не расстраивать ее. – Но я даже ответить не успела.

– То-то он удивился, когда я назвала вас графинюшкой, небось, думал, что вы деревенская девушка и решил приударить! – фыркнула тетушка Лонджина и указала на телегу. – Посмотрите, сколько мы всего накупили! Этого надолго хватит!

Уже садясь в экипаж, я посмотрела назад и увидела, что Хоконсон в компании молодого мужчины стоит под раскидистым дубом и наблюдает за мной прищуренным взглядом. Смотри-смотри…

Когда мы вернулись в имение, меня ждал сюрприз – возле главного входа стоял экипаж.

– Ваше сиятельство, у нас гость, – ко мне подошел Франц, испачканный сажей, и кивнул в сторону дома. – Ждет вас.

На кухне сидел худощавый седой старик с тростью, и на его лице застыла вся скорбь мира. Одет он был хорошо, даже очень, а это говорило о том, что в деньгах он недостатка не испытывал.

– Ну, здравствуй дочь, – сказал он, окидывая меня недовольным взглядом. – Собирайся, ты возвращаешься обратно.

Папаша – игрок. Любопытно, с чем он прибыл?

– В каком смысле «обратно»? – я опустилась на стул напротив него и подперла голову кулачком, приготовившись к интересной беседе.

– Ты действительно не понимаешь или притворяешься? – он раздраженно стукнул тростью по полу. – Хватит этих игр, Астрид! Ты должна вернуться в дом своего мужа! Немедленно!

– Зачем? – мне действительно было интересно, чем он аргументирует свои пожелания или скорее приказы. – Я только уехала оттуда.

– Ты должна вернуться обратно и выйти замуж за Валентина! – прошипел старик, покрываясь красными пятнами. – Или ты считаешь, что я должен жить в нищете из-за твоих капризов?! Этому не бывать! Не бывать! – А теперь послушайте меня, – я поднялась и уперлась руками в стол. – Я не собираюсь никуда возвращаться, а тем более выходить замуж за кого бы то ни было, чтобы обеспечить вам безбедную жизнь. Я понятно изъясняюсь?