скачать книгу бесплатно
Эр-князь тщательно отжал рубашку и расправил, приглядываясь, словно проверяя, хорошо ли отстирал.
– Благодарю вас за информацию, Ретта, – проговорил он тихо. – От всего сердца.
– Он маг? – с тревогой в голосе спросила она.
Но Аудмунд, к ее удивлению, отрицательно покачал головой:
– Совершенно точно нет – я бы знал. Оборотни чувствуют этих тварей. Однако это не значит, что он не может на них работать.
– А вдруг он только собирается предать?
– Может быть все что угодно, но я бы поставил на шпиона. Вотростенец, любящий магов, – явление совершенно немыслимое. Поймите, я не идеализирую сородичей – все дело в истории Вотростена. Однажды вы и сами это поймете, когда подробнее с ней ознакомитесь. Пока же могу заверить, что каждый вотростенец с молоком матери впитывает ненависть к колдунам. Поэтому… скорее всего, шпион. Но я разберусь, уж в этом можете быть уверены. Так что выбросьте всякие тревоги из своей хорошенькой головы.
– Я дочь герцога, а не безмозглая кукла! – возмущенно фыркнула Ретта.
Аудмунд вполголоса рассмеялся и примирительно поднял руки:
– Простите меня, признаю – сказал глупость. Как насчет того, чтобы завтра в качестве компенсации съездить посмотреть на водопад семи радуг?
Ретта, сложившая было демонстративно руки на груди, передумала обижаться и подняла взгляд на Аудмунда:
– А что это?
– О, это местная достопримечательность, – загадочно улыбнулся он. – Водопад, над которым одновременно может быть видно до семи радуг сразу. Говорят, что перед поездкой нужно загадать желание и посмотреть, сколько их для тебя зажжется. Чем больше, тем благоприятней ответ Таты.
– А, так водопад священный! – догадалась Ретта.
– Именно так.
– А если едут несколько человек?
– Не имеет значения. Каждый видит свое число радуг над водопадом, даже если глядят все одновременно.
– Тогда какие могут быть сомнения? – с энтузиазмом воскликнула она. – Конечно, мы поедем!
– Отлично! Крюк придется сделать совсем небольшой, всего в пару миль, так что в пути мы не сильно задержимся. И знаете, если вдруг вас кто спросит, о чем мы тут так долго беседовали, скажите, что вы просили научить вас стирать.
В глазах Аудмунда прыгали смешинки – это она заметила даже в темноте.
– Хорошо, – согласилась она послушно. – А чем в Вотростене стирают?
Оборотень, уже протянувший руку, чтобы помочь ей встать, в голос расхохотался:
– О боги, Ретта! Мылом, конечно, чем же еще!
Алеретт уронила лицо в колени и вслед за эр-князем захохотала.
Сидящие у костра стали заинтересованно оглядываться.
– Все в порядке, – успокоил их Аудмунд, – можете начинать загадывать желания.
– А-а-а, так мы едем к водопадам? – обрадовался Бенвальд.
– Именно.
Ретта ухватилась за протянутую ладонь и легко поднялась на ноги. Вместе они пошли к костру, где солдаты уже начали строить планы на грядущий день. Бёрдбрандт чуть заметно ухмылялся себе под нос, и вид его в целом был весьма загадочен. Бенвальд сосредоточенно загибал пальцы, и можно было подумать, что вопросов к богине у него накопилось немало.
– Это хорошо, – пробормотал Айтольв и погладил короткую бороду. – Мне тоже есть о чем спросить.
– А бывает так, что ни одной радуги над водопадом не видно? – вдруг поинтересовалась Ретта.
– Конечно, – ответил ей Аудмунд.
– И что это значит?
Эр-князь пожал плечами:
– Тут уж каждый трактует, как ему хочется. Некоторые сразу отказываются от задуманной затеи, а кто-то, случается, возвращается к проблеме чуть позже. Иногда во второй раз радуга зажигается. Ну, а если Тата промолчала три раза, тут уж точно лучше выкинуть зловредную идею из головы – ничем хорошим она не кончится.
– Понятно, – ответила ему Ретта. – Благодарю за разъяснения.
– Да не за что.
И она принялась размышлять, какой вопрос ей задать Великой Матери. Понятно, конечно, что он должен, так или иначе, касаться Вотростена. Но что же ее интересует?
Пальцы слегка подрагивали от волнения, и Ретта подумала, глядя на звезды над головой:
«Кажется, ответ очевиден – хочу быть счастливой в браке. Вот о чем спросить надо».
Хотя, если вспомнить о кандидате в супруги… Какое уж тут можно ждать счастье? Однако она ведь может только гадать, будущее же в руках Таты. Вот она завтра и поинтересуется у богини, что та думает на сей счет.
– Наверное, стоит сегодня пораньше лечь спать, – высказался Бенвальд. – Чтоб завтрашний день поскорей наступил.
– Хорошая мысль, – поддержал его Аудмунд. – Ретта, ваша палатка готова.
– Спасибо. Добрых всем снов.
Воины нестройно загудели, и они с Берисой отправились отдыхать.
Поутру же первым делом она направилась готовить Астрагала к поездке. Почистила его, напоила, дала овса. Когда собственный завтрак, состоящий из жареной рыбы, сыра и хлеба, был съеден, вновь вернулась к коню. Теперь следовало с ним походить и поседлать, как объяснял Аудмунд.
– Проверьте, пожалуйста, все ли я правильно сделала, – попросила она в конце концов одного из солдат, что чаще других занимались лошадьми.
– Сейчас, госпожа, – с готовностью откликнулся тот.
А Ретта, уступив место, погладила Астрагала по шее и прошептала:
– Ну как, поедем смотреть, что нас ждет, дружище? Ты думаешь, день будет хорошим?
Конь в ответ закивал, словно пытался выразить согласие.
– Все в порядке, – объявил наконец ее невольный конюх.
– Благодарю вас.
Солнце с утра то пряталось за легкими облаками, то сияло ярче, чем в южный полдень. Ретта щурилась, закрывая глаза от света ладонью, и ждала, пока Аудмунд скомандует отправление.
Бериса тем временем укладывала последние вещи в повозку, солдаты приводили в порядок место стоянки. Всюду царили радостное оживление и суета.
– Ну что, Ретта, готовы? – поинтересовался оборотень, подходя к собственному коню.
– Вполне. Жду с нетерпением.
– Тогда вперед!
Из зарослей раздался негромкий рык рысей, и можно было предположить, что они тоже устали ждать отправления.
– А они не будут подходить ближе? – спросила Ретта, когда отряд уже ехал по лесной тропинке.
– Кто? – уточнил Аудмунд.
– Ваши сородичи.
– А вы очень хотели бы их увидеть? – приподнял он вопросительно брови.
В глубине глаз отчетливо плескалось лукавство. Она честно подумала над вопросом и покачала головой:
– Пожалуй что нет.
– Вот и ответ тогда на ваш вопрос.
«Должно быть, это и есть главная причина того, что мы поехали сушей. На корабле обеспечить защиту с помощью оборотней было бы не в пример труднее. А магия… она ведь еще ничего не значит. Кто захочет – найдет способ достичь цели. Особенно если его не связывают по рукам и ногам такие неудобные понятия, как честь и совесть».
Сосны тем временем все больше редели, постепенно сменяясь кедровым стлаником. Тучки окончательно рассеялись, и солнце щедро изливало на землю свои лучи.
Время от времени кусты поблизости начинали шевелиться, и если присмотреться, то можно было заметить мелькающий тут и там клок рыжей шерсти. Однако Ретта, естественно, предпочитала не разглядывать прячущихся рысей и, хотя ей было по-прежнему не по себе, уверенно глядела вперед, в сторону горизонта, где что-то отчетливо голубело.
– Мне кажется или там река? – наконец задала она вопрос Аудмунду.
– Вы абсолютно правы, – кивнул оборотень. – И нам предстоит ее преодолеть. А по другую сторону есть удобная, протоптанная тропа, ведущая как раз к водопадам.
Ретта задумалась. Вероятно, от того ответа, что ей скоро дадут, будет многое зависеть. Нетерпение в груди разгоралось, и она с трудом удерживалась от порыва перейти в галоп. Во-первых, на столь каменистой тропе это само по себе может быть опасно, а во-вторых, не хотелось доставлять нежданных проблем провожатым.
Астрагал тщательно выбирал, куда поставить ногу, и время от времени недовольно фыркал.
– Кажется, он предпочел бы почву помягче, – заметила Ретта вслух.
– Ничего, – отозвался ехавший впереди Аудмунд. – Когда доберемся до водопада, тропинка снова станет удобной. И да, на вашем месте я теперь не был бы столь внимателен.
«Значит, рыжие кошки будут переправляться на тот берег первыми», – поняла она.
Эр-князь подъехал, взял Астрагала под уздцы, и Ретта обратила глаза к небу.
В кустах с обеих сторон зашелестело, однако вскоре звуки стихли. Шуршал гравий, кони мерно пофыркивали. Прямо над головой летала птица, и Ретта не без удивления узнала ласточку. Значит, они тоже прилетают на север, чтобы вывести потомство.
– Удивительно, – пробормотала она.
Но ей никто ничего не ответил. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что все готовятся к переправе. Аудмунд спешился и передал поводья своего коня Бёрдбрандту.
Река была отнюдь не широкая, но норовистая: справа и слева виднелись перекаты, да и сам брод оказался весьма каменистым.
– Держитесь крепче, – распорядился маршал и, дождавшись, пока Ретта обнимет Астрагала за шею, взял его под уздцы.
Вода с азартом плескалась, стремясь перелиться за край сапог, однако шаги оборотня были твердыми и уверенными. Конь, поначалу явно волновавшийся, успокоился, почувствовав сильную руку, и уже без страха ступил в воду.
Оказавшись на противоположной стороне, он радостно заржал и обернулся, словно хотел похвастаться перед сородичами достижением. Аудмунд погладил его и достал из кармана кусок яблока. Астрагал охотно забрал предложенное угощение.
Вскоре переправились и остальные члены отряда.
– Теперь куда? – спросила Ретта.
А впрочем, она и сама уже успела заметить широкую тропу, прорубленную в зарослях стланика, и ответ Аудмунда лишь подтвердил ее догадку:
– Именно туда.
Дорожка змеилась, постепенно забирая все выше и выше. По обеим сторонам голубели незнакомые цветы, и Ретта решилась, пользуясь случаем, уточнить:
– Что это?
– Северный лен, – отозвался Аудмунд. – Наши предки его вывели еще до катастрофы с прародиной и рассадили на полуострове. Он отлично прижился, а потом и сослужил хорошую службу. Во всяком случае, в тканях и канатах недостатка нет.
– Спасибо за разъяснения, – поблагодарила она.
Скоро стланик сменился елями. Поначалу тонкие, с каждой пройденной милей они становились все выше и толще.
– Стоять, – скомандовал Аудмунд и пояснил, обращаясь к Ретте: – Ну вот мы на месте.
– Но…
Ничего похожего на водопад поблизости не наблюдалось. Впрочем, прислушавшись, она вскоре уловила отдаленный шум.
Оборотень подошел и помог спешиться.
– Ну что, идемте? – спросил он Ретту, и на лице его светилось почти детское нетерпение.
Она и сама ощущала, как в глубине души растет восторг. Ведь это самое настоящее чудо, о подобном она прежде слышала только в сказках!
– Иди, малышка, – отозвалась Бериса, заметив взгляд подопечной.
