Второй шанс бабы Маши

– Возвращайся, коли тебе там не повезет, – напутствовала меня Люся.

Но мы обе понимали, что этого не случится. Оттого расставание вышло горьким.

Обоз не останавливался, чтобы принять новых «пассажиров», поэтому Люся помахала конному сопровождающему и, когда он приблизился, договорилась обо мне.

Затем мы обнялись, и на прощание она прошептала:

– Не доверяй никому.

После чего резко развернулась и ушла к лесу.

Глава 15

Отдав две монетки, я пристроилась к пешим обозникам. Рядом со мной шли мужчина и женщина, лет сорока, навьюченные мешками, ровно как и я. Изможденные, покрытые с головы до ног слоем дорожной пылью, вспотевшие и слегка вонючие.

Я хотела было познакомиться, завести с ними легкий разговор, но получила в ответ только злобные взгляды.

Осмотрелась по сторонам. Пеших шло много, возможно, два десятка. И все с одинаковым выражением лица. Жара и усталость брали свое. Единственные, кому все было нипочем, – это стайка детей. Плохо одетые, в деревянных башмаках-колодках, а то и босиком, они бегали вокруг телег и нас, пешеходов, смеялись, подбирали камушки с земли или ветками колотили по дороге, добавляя дополнительные облака пыли.

Со мной никто не разговаривал, хоть я и предприняла еще пару попыток заговорить. А посему принялась разглядывать окрестности. Та самая дорога, по которой мы тащили свои уставшие ноги, состояла из смеси песка и мелких камней. А вокруг, сколько хватало глаз, редкие пролески, поля и одинокие селения.

Никаких тебе столбов и проводов, окутывающих пространство, словно кокон. Сколько хватает взгляда – нетронутая человеком природа.

На небе – только яркое солнце, ни одного облака. Нет следов от пролетающих самолетов, как и их самих.

Вскоре справа показалось вытянутое, словно веретено, озеро с невероятно синей водой. Вокруг него живописно раскинулись деревья, напоминающие пирамидальные тополя. Они были разбросаны хаотично, но так даже интереснее. Сочная зелень травы оттеняла зеркало воды, а пригорок за озером, будто мягкая, пушистая спина неведомого животного, дополнял образ. К озеру вела петлистая дорога, и я зажмурилась в надежде, что мы пойдем по ней, но не случилось.

Жара. Она немного отступала, когда наш путь пролегал через редкий лес. Из него веяло прохладой, правда, из-за небольшого размера деревьев тень не дотягивалась до дороги. Так что приходилось идти под раскаленным солнцем, где даже ветерка не ощущалось. Это было самым изматывающим.

Часа через четыре пути я серьезно задумалась о том, чтобы пересесть на телегу. Да, доплатить придется восемь монет, но здоровье дороже. Я молода и полна сил, но пить на такой жаре хотелось нестерпимо, а воды я не запасла. И с каждым шагом мешок становился все тяжелее. Ноги почернели от грязи и пыли.

И я стала прикидывать. Вот через два дня я приду в Топру. Люся сказала, что это не столица, но приличный по величине город. И что? Уставшая, грязная, ни одной мысли в голове. А ведь придется молниеносно осваиваться, в первую очередь искать ночлег. И желательно, чтобы он был не в самых бедных кварталах. А значит, придется побегать, чтобы до наступления темноты его найти. Ночью Люся советовала на улицу не соваться, потому что из всех щелей выползали криминальные элементы. Грабили задержавшихся путников, могли и снасильничать женщин. Мне того не надо. И монеты несколько потеряли свою ценность при этом размышлении.

– Эй, можно с вами поговорить?

Обоз тем и отличался от одиноких путников, что его сопровождали вооруженные охранники. Именно за безопасность и брали плату. Охрана регулярно объезжала вокруг обоза, зорко глядя в сторону подозрительных пролесков или подступающих вплотную к дороге холмов.

И, выбрав момент, я обратилась к одному из охранников.

– Чего тебе? – неприязненно отозвался мужчина, возрастом чуть за тридцать, с лохматой черной бородой и шрамами от оспин на лице.

– Хочу продолжить путь в телеге. Монеты имеются.

Тот смерил меня взглядом, затем перевел взгляд на телеги, что медленно катились перед нами.

– Восемь монет, и давай свой мешок. Я закину его на телегу, а ты ее догоняй. Там и будет твое место до самой Топры.

После чего монеты и моя поклажа перекочевали к нему, и он помчался вперед. Мне оставалось лишь внимательно наблюдать и считать, сколько телег он обогнал, прежде чем скинуть мой мешок. Пять! Пять телег и еще столько же рядов пеших. И все это по жаре и в пыли. Но надо признаться, что без мешка идти стало значительно легче.

И я припустила нагонять вожделенную телегу. Дался мне этот марш-бросок не просто. Но самое обидное – стоило мне поравняться с телегой, как весь обоз начал сворачивать с дороги. Вот и привал. Зачем я так торопилась?

Мы прибыли в небольшую деревню. Буквально десять дворов и вдоль дороги крохотный постоялый двор. Двухэтажный дом, на первом этаже которого располагалась, судя по запаху прогорклого жира и кислятины, таверна. А второй состоял из комнат для ночлега. Сам постоялый двор оказался без изысков. Первый этаж сложен из светлого камня, стыки потрескались, кое-где виднелись дыры, чуть не в палец толщиной. Второй этаж был деревянный, с узкими окнами, сейчас плотно закрытыми ставнями.

Ночлег здесь платный, поэтому предназначался для господ, что перемещались в каретах. Остальные устраивались возле телег или под ними, а если повезет и хозяин окажется добрым, то пустит под навес рядом с конюшней.

Слева и справа от постоялого двора виднелись ровные площадки, вот на них и устраивался на ночлег наш обоз.

Пока подходили уставшие в дороге путники, я направилась рассматривать подсобные помещения, что располагались за постоялым двором. Большая площадка, в центре которой расположен колодец. А по кругу сараи, конюшня, сваленные части телег, сломанные бочки и прочий хлам. Из сараев доносилось кудахтанье и другие голоса животных.

А вокруг царила суета. По мере прибытия новых людей поднимался переполох. Выстроилась очередь за водой у колодца. Она мешала поставить кареты, и разразилась небольшая перепалка. Наконец распрягли лошадей и чистили их тут же, а те… ну им же не объяснили, что гадить можно только в специально отведенных местах.

А из таверны выбежали шустрые молодые девушки и лихо растолкали всю очередь, набрав по два деревянных ведра воды.

Пожалуй, у колодца мне делать нечего. Пить, конечно, хотелось нестерпимо, но сейчас за такую просьбу могут и ударить. Поэтому лучше я поищу компанию, с кем в складчину можно сварить кашу.

– Ты чего здесь? – окликнул меня охранник. Тот самый с оспинами. – Тележным разрешили ночевать под навесом.

Он кивнул в сторону конюшен, куда заводили лошадей.

– Ты здесь не топчись, иди лучше занимай место у котелка, а то голодной останешься. Первый раз, что ль? – он окинул меня взглядом и подкрутил ус.

– Агась. Ну я побежала. – Мне внимание охраны ни к чему.

– Беги, беги, – со смешком ответил рябой.

Глава 16

Телеги расставили ближе к постоялому двору. А чуть поодаль развели костры. С одной из телег всем раздавали приличных размеров котелки и палки-рогатины, на которые их подвешивают над костром.

Вскоре я нашла, к кому примкнуть, чтобы сварить кашу на всех. Отсыпала своей крупы и вдоволь напилась воды, что успели принести.

Каша варилась, я ходила вокруг, предлагая свою помощь, и в итоге мне поручили, после того как все поедят, помыть чан. К этому времени уже наступила темнота, и я решила воспользоваться этим, чтобы помыться. Хотелось бы целиком, только как это устроить среди большого скопления людей?

Попросила ведро и, набрав воду, спряталась за телеги. Чистую нижнюю рубаху заготовила заранее. Моя была потная и грязная, не хочу в такой спать. Оглянулась по сторонам и, скрыв себя от посторонних глаз своим даром, разделась. Ух! Холодная вода вначале обожгла, и я, не сдержавшись, охнула.

– Кто здесь прячется? – почти сразу раздался окрик.

Как не вовремя принесло охрану! Я стою совершенно голая и закрытая своим даром. Только вот звуки-то никуда не денешь. Замерла, затихла, но охранник не собирался сдаваться.

– А ну, выходи, ворюга! Не то кнутом полосну промеж глаз.

И действительно, в свете костров было видно, как он вытащил из-за пояса кнут и, размахнувшись, щелкнул им в воздухе. А сам начал идти в мою сторону.

– Не надо кнутом. Я с обозом еду. Спряталась подальше от глаз, чтобы помыться, – жалобно произнесла в ответ, но защиту не сняла.

А сама ускорилась, как только могла, быстро плеская на себя воду. И не такая она холодная показалась.

– Хм, к ночи, што ль, готовишься?

Да что ты будешь делать! Это тот самый рябой охранник. Вот угораздило. Голос его поменялся с предостерегающего на заигрывающий. Напридумывал себе невесть чего.

– Испачкалась в дороге сильно, вот и отмываюсь, – как можно нейтральнее ответила я.

Быстро натянула на мокрое тело свежую рубаху. Сейчас еще сарафан сверху, и можно снимать защитный полог.

– Так чего не позвала? Уж как я тебе помог бы, – рябой спрятал кнут и, подкручивая ус, подходил все ближе. Нас разделяла одна телега. А я, как на грех, запуталась в сарафане.

– Сама справлюсь. Не нужна мне твоя помощь.

Наконец я натянула сарафан, ура! Сразу сняла защиту и занялась мытьем колодок.

– Вот ты где прячешься! Вечно с вами, бабами, так, – рябой подскочил и силой прижал меня к себе.

Его руки проворно прошлись по моему телу, я и ахнуть не успела, как оказалась обездвиженной, а нахал уже пытался завалить меня на ближайшую телегу.

Н-на! Я ударила его коленом в пах. И судя по ослабевшей хватке – удачно. Затем вывернулась и, на ходу опрокинув ведро с водой, рванула к кострам.

– Стой, гадина! – послышался сдавленный рык.

Ага, как бы не так. Я неслась, лихо огибая телеги, и даже не чувствовала, как отбивала бока от них. А едва выбежала на слабо освещенную площадку, уткнулась в грудь ведущему обоза. Его я видела только издали, он всегда держался впереди и раздавал приказы остальным охранникам.