Тагрот Пирс и Академия Феникса

Хозяин стоял за стойкой и протирал кружку.

Когда дверь открылась, несколько человек на мгновение подняли головы. Взгляды скользнули по путникам – по пыльной одежде, по хромающему Альту, по топору за плечом Тагрота.

Потом снова вернулись к своим делам.

Тагрот остановился у входа и огляделся.

Комната была простой. Несколько тяжёлых деревянных столов, скамьи, очаг у стены. На перекладине над огнём висел котёл.

– Похоже, место спокойное, – тихо сказала Мия.

– Пока что, – ответил Альт.

Они прошли к свободному столу у стены. Альт сел осторожно, вытянув раненую ногу.

Тагрот поставил топор рядом со скамьёй.

Через несколько секунд к ним подошёл хозяин.

Это был широкоплечий мужчина лет сорока с густой бородой.

Он быстро окинул их взглядом.

– С дороги?

– Да, – ответил Тагрот.

– Тогда вам повезло. Похлёбка ещё горячая.

Мия сразу кивнула.

– Нам три порции.

Хозяин хмыкнул.

– Хлеб будете?

– Будем, – сказала она.

– Сейчас принесу.

Он ушёл к очагу.

Мия проводила его взглядом и тихо сказала:

– Надеюсь, это лучше той сушёной корки, что у нас осталась.

Альт слегка улыбнулся.

– Сейчас я бы и корку съел.

Тагрот сидел молча, разглядывая комнату.

Иногда его взгляд возвращался к двери.

– Ты опять слушаешь, – сказал Альт.

– Привычка.

Альт чуть склонил голову.

– Из леса?

– Да.

Некоторое время они молчали.

Потом Тагрот тихо сказал:

– Там были следы.

Альт посмотрел на него.

– Чьи?

Он немного подумал, подбирая слова.

– Похоже, это был мужчина.

Альт некоторое время молчал.

Потом тихо сказал:

– Значит, за нами шёл кто-то ещё.

Мия подняла взгляд.

– Это становится всё лучше и лучше.

Альт снова посмотрел на Тагрота.

– И ты думаешь, что этот кто-то всё ещё идёт за нами?

Тагрот немного подумал.

Потом спокойно ответил:

– Возможно.

В этот момент хозяин вернулся с мисками.

Он поставил перед ними три глиняные чаши с густой похлёбкой и положил на стол круглый хлеб.

Пар поднялся над едой.

Мия посмотрела на неё так, будто увидела сокровище.

– Я почти готова простить этому месту всё.

Альт тихо усмехнулся.

Мия покачала головой.

– Иногда мне кажется, что мир стал намного опаснее, чем я думала.

Альт улыбнулся краем губ.

– Это потому что ты выросла в поместье.

– Я не…

Она остановилась.

– Ладно, возможно.

Тагрот спокойно сказал:

– Пока он не напал – он не враг.

Альт задумчиво кивнул.

– Или ждёт момента.

Мия тяжело вздохнула.

– Отлично. Теперь я буду оглядываться ещё и на невидимых людей.

Альт ничего не ответил.

Он просто взял ложку и снова принялся за похлёбку.

Некоторое время за столом слышался только тихий звон ложек о глиняные миски.

Похлёбка оказалась густой и на удивление вкусной. В ней плавали куски мяса и мягкие овощи, а хлеб был ещё тёплым.

Мия ела быстрее всех.

– Если в Кастервине кормят хуже, я туда не пойду, – пробормотала она, не поднимая головы.

Альт усмехнулся.

– Тогда придётся жить здесь.

– Не смешно.

– Я и не шучу.

Она бросила на него быстрый взгляд.

– Там есть люди, которые за нами гонятся.

– Значит, здесь оставаться тоже не лучшая идея.

Мия вздохнула и снова принялась за еду.

Тагрот ел медленнее. Иногда он поднимал глаза и смотрел по сторонам – на людей у дальней стены, на дверь, на окно.

Таверна жила своей обычной жизнью. Торговцы продолжали спорить, хозяин что-то говорил человеку у стойки, а путник у окна доедал свой суп.

Ничего подозрительного.

Но Тагрот всё равно время от времени прислушивался.

Когда миски опустели, Мия откинулась на спинку скамьи и довольно выдохнула.

– Вот теперь можно жить.

Альт покачал головой.

– Ты говоришь это каждый раз после еды.

– Потому что это правда.

Он осторожно поднялся со скамьи, стараясь не слишком опираться на раненую ногу.

– Пора идти.

Мия вздохнула.

– Уже?

– Чем раньше выйдем, тем раньше дойдём.

Тагрот кивнул.

Они подошли к стойке.

Хозяин как раз ставил на полку кружки.

– Спасибо за еду, – сказал Тагрот.

Мужчина хмыкнул.

– Значит, не отравились.

Мия чуть улыбнулась.

Альт положил на стойку несколько монет.

Хозяин быстро убрал их в ладонь.

– Далеко идёте?

– В Кастервин, – ответил Тагрот.

Мужчина посмотрел на них внимательнее.

– Тогда вам повезло.

Он указал большим пальцем в сторону дороги за окном.

– Дорога здесь одна. Идите прямо, пока не выйдете к старому каменному мосту.

Он немного подумал.

– После моста будет развилка. Держитесь правой стороны.

– Там дорога шире, – добавил он. – По ней часто идут телеги в город.

Альт кивнул.

– Спасибо.

Хозяин пожал плечами.

– До заката ещё далеко. Если поспешите – к вечеру увидите стены.

Мия заметно оживилась.

– Стены?

– Кастервин большой город, – сказал хозяин. – Его издалека видно.

Тагрот коротко кивнул.

– Понял.

Они вышли наружу.

После тёплого воздуха таверны улица показалась прохладной.

Лошади у стены лениво переступали с ноги на ногу, телеги стояли неподвижно.

Дорога снова тянулась вперёд.

Альт поправил пояс.

– Мост, потом развилка.

– Я запомнила, – сказала Мия.

Они снова двинулись в путь.

Дорога постепенно становилась оживлённее.

Иногда навстречу попадались телеги с товарами. Один раз мимо них проехала повозка, нагруженная мешками с зерном. Возница лениво кивнул им и поехал дальше.

Пыль от колёс медленно оседала на дороге.

Несколько раз их обгоняли пешие путники – торговцы или ремесленники, спешившие в город.

Чем дальше они шли, тем чаще на дороге попадались следы колёс.

– Похоже, мы идём правильно, – сказал Альт.

– Похоже, – ответил Тагрот.

Через некоторое время впереди показался мост.

Старый каменный свод перекидывался через узкую реку. Вода текла спокойно, отражая свет солнца.

Они прошли по мосту.

За ним дорога действительно разделялась.

Левая тропа уходила в сторону холмов, а правая становилась шире и заметно утоптаннее.

– Правая, – сказала Мия.

– Правая, – согласился Альт.

Они свернули.

Постепенно вокруг дороги начали появляться поля. Где-то вдалеке виднелись небольшие дома и сараи.

Воздух пах сухой травой и пылью.

Они шли молча.

Иногда Альт слегка прихрамывал, но теперь уже не так заметно.

Солнце медленно клонилось к западу.

И в какой-то момент Мия вдруг остановилась.

– Смотрите.

Тагрот поднял голову.

Далеко впереди, над дорогой, на фоне светлого неба поднималась тёмная линия.

Стены.

Высокие каменные стены Кастервина.

До города оставалось совсем немного.

Они снова двинулись вперёд.

Стены Кастервина становились всё ближе. Теперь уже можно было различить тёмный камень кладки и высокие башни, возвышавшиеся над воротами. Над стенами медленно кружили птицы.

Мия снова посмотрела на город.

– Значит, мы почти дошли.

Альт бросил короткий взгляд на башни.

– Город хорошо укреплен.

Дорога здесь была широкой и хорошо утоптанной. Колёса телег оставили глубокие следы в сухой пыли. Иногда навстречу попадались люди – крестьяне с мешками, торговцы с повозками или одинокие путники.

Но постепенно поток людей начал редеть.

Солнце клонилось к западу, и длинные тени ложились поперёк дороги.

Тагрот шёл немного впереди.

Он почти не смотрел на стены.

Его внимание было на дороге.

В какой-то момент он вдруг замедлил шаг.

Альт сразу заметил это.

– Что?

Тагрот не ответил.

Он смотрел на дорогу.

Что-то в ней было неправильным.

Мия нахмурилась.

– Что ты увидел?

Тагрот тихо сказал:

– Что-то не так.

Альт огляделся.

Дорога впереди была пуста. По обе стороны тянулись старые каменные ограды, за которыми виднелись поля.

Ни людей.

Ни телег.

Слишком тихо для дороги, ведущей в город.

Альт положил руку на рукоять меча.

Мия испугалась.

– Может, просто неудачное время.

Альт не ответил.

Он всё ещё смотрел вперёд.

И в этот момент сверху раздался спокойный голос.

– Я вас ждал.

Все трое резко обернулись.

На низкой каменной ограде у дороги сидел человек.

Тёмный дорожный плащ спадал с его плеч, а лёгкая одежда под ним выглядела удобной для движения. Узкое лицо, внимательные глаза и едва заметная улыбка.

Он сидел так спокойно, будто наблюдал за дорогой уже давно.

И просто ждал.

Незнакомец легко спрыгнул с камня на дорогу.

Пыль едва поднялась под его сапогами.

Он медленно оглядел троих путников.

Его взгляд задержался на Тагроте.

– Значит, ты и есть тот самый.

Альт медленно вынул меч.

– Кто ты?

Незнакомец слегка наклонил голову, будто этот вопрос его позабавил.

– Люди знают меня как Лисьего Хвоста.

Мия замерла.

Альт шагнул вперёд, став между ним и сестрой.

Тагрот молча поднял топор.

Лисий Хвост перевёл взгляд с одного на другого и тихо усмехнулся.

– Похоже, дорога к Кастервину для вас закончится немного раньше.

В этот момент из-за ограды и из придорожной канавы появились ещё трое.

Они вышли спокойно, без спешки.

Двое перекрыли дорогу.

Третий оказался за спиной Мии.

Лисий Хвост наблюдал за реакцией.

Его взгляд снова вернулся к Тагроту.

– Интересно посмотреть.

Он вытащил узкий клинок.

И вдруг шагнул вперёд.

Первый удар был быстрым.

Тагрот едва успел подставить топор.

Клинок скользнул по лезвию.

Сила удара заставила Тагрота отступить.

Лисий Хвост улыбнулся шире.

– Сила есть.

Следующий удар был быстрее.

Тагрот отбил его, но шагнул ещё назад.

Клинок снова сверкнул.

Тагрот поднял топор, но в этот раз Лисий Хвост просто легко обошёл его сбоку.

Он двигался слишком быстро.

И в этот момент Альт вмешался.

Меч сверкнул сбоку.

Лисий Хвост резко повернулся.

Сталь задела его руку.

Лезвие оставило тонкую царапину.

Он остановился.

Посмотрел на кровь.

Потом тихо рассмеялся.

– Так вот кто здесь настоящий противник.

Он поднял взгляд на Альта.

– А я думал, это крепыш.

Теперь он двигался уже против двоих.

Удары стали быстрее.

Тагрот отбивал их силой.

Альт – точностью.

Лисий Хвост легко уклонялся.

Иногда клинок едва касался одежды.

Иногда он просто отходил на шаг.

Он действительно играл.

– Неплохо, – сказал он.

Клинок снова ударил.

Альт отбил его.

Тагрот попытался ударить сверху.

Лисий Хвост легко ушёл в сторону.

– Очень даже неплохо.

В этот момент он сделал шаг назад.

– Ладно.

Он даже не посмотрел на своих людей.

– Пора заканчивать.

Двое наёмников сразу двинулись к Тагроту.

Третий резко схватил Мию за руку.

Она вскрикнула.

– Альт!

Альт резко повернул голову.

На мгновение их взгляды встретились.

В её глазах был страх.

И попытка не заплакать.

Наёмник резко дёрнул её к себе.

Мия попыталась вырваться.

Она ударила его свободной рукой.

Удар был слабым, почти детским.

Наёмник только раздражённо выдохнул.

Он схватил её крепче.

– Отпусти!

Она снова рванулась.

Но его рука была как железо.

Альт сделал шаг в её сторону.

Но в тот же миг клинок Лисьего Хвоста уже летел к его горлу.

Альт едва успел поднять меч.

Сталь ударила о сталь.

Лисий Хвост усмехнулся.

– Не отвлекайся.

Альт стиснул зубы.

Теперь он двигался быстрее.

Резче.

Он пытался прорваться.

Но Лисий Хвост каждый раз оказывался на пути.

– Беспокоишься за сестру? – спокойно сказал он.

Клинок снова сверкнул.

Альт отбил удар.

– Правильно.

Он легко отступил на шаг.

– Это делает бой гораздо интереснее.

Тем временем двое наёмников уже сходились с Тагротом.

Тагрот бросился вперёд.

Первый наёмник встретил его коротким ударом меча.

Сталь сверкнула у самого лица.

Тагрот отбил удар топором. Удар получился тяжёлым и грубым – больше силой, чем умением.

Клинок скользнул по лезвию.

Второй наёмник уже заходил сбоку.

Тагрот успел повернуться.

Лезвие прошло по рукаву, разрезав ткань, но не кожу.

Тагрот шагнул вперёд.

Он ударил рукоятью топора.

Удар пришёлся прямо в лицо.

Наёмник пошатнулся.

Тагрот тут же врезался в него плечом.

Сила удара была такой, что человек просто опрокинулся назад и рухнул на землю.

Пыль поднялась над дорогой.

Тагрот сделал шаг вперёд и поднял топор.

Наёмник лежал на спине, пытаясь подняться.

Ещё один удар – и всё закончится.

Тагрот занёс топор.

Но рука вдруг остановилась.

Перед глазами вспыхнуло лицо.

Ниб.

Кровь на траве.

Те же широко раскрытые глаза.

Тот самый момент.

Первый человек.

Рука Тагрота задрожала.

Он не мог опустить топор.

Сердце глухо ударило в груди.

– Прикончи его! – крикнул Альт.

Голос прозвучал резко.

Но Тагрот всё ещё колебался.

И второй наёмник это увидел.

Он уже обошёл их кругом.

Тихо.

Почти незаметно.

Теперь он был у Тагрота за спиной.

Наёмник увидел замешательство.

Он не стал ждать.

Клинок резко пошёл вперёд.

– Тагрот, сзади! – отчаянно выкрикнула Мия.

Тагрот успел лишь начать поворачиваться.

Сталь глубоко вошла в бок.

Боль вспыхнула, будто раскалённое железо.

На мгновение у него перехватило дыхание.

Тагрот вскрикнул и рухнул на колено.

Мия побледнела.

– Нет…

Она снова дёрнулась из рук наёмника.

Но тот только сильнее заломил ей руку.

– Стоять!

– Тагрот, держись! – резко крикнул Альт.

Лисий Хвост бросил короткий взгляд в их сторону.

Он видел всё.

Раненого Тагрота.

Наёмника за его спиной.

И в этот момент Альт бросился вперёд.

Теперь в его движениях не было осторожности.

Только ярость.

Меч ударил резко.

Лисий Хвост легко отбил первый выпад.

Второй.

Но третий оказался неожиданно быстрым.

Лезвие скользнуло по его плечу.

Кровь выступила на рукаве.

Лисий Хвост тихо усмехнулся.

– Наконец-то.

Альт атаковал снова.

Ещё быстрее.

Он шёл вперёд, не давая противнику пространства.

Сталь звенела всё чаще.

И вдруг меч Альта прорвался через защиту.

Лезвие полоснуло Лисьего Хвоста по боку.

На этот раз рана была глубже.

Кровь брызнула на дорогу.

Мия вздрогнула.

На мгновение всё остановилось.

Лисий Хвост посмотрел на кровь.

Улыбка всё ещё была на его лице.

Но в глазах вспыхнула холодная злость.

– А вот это было лишним.

Он резко шагнул вперёд.

Теперь в его движениях не было игры.

Клинок вспыхнул.

Альт попытался отбить удар.

Сталь встретилась со сталью.

Но в следующий миг Лисий Хвост ударил снова – слишком резко, слишком близко.

Он не целился.

Он просто ударил.

Клинок сорвался вперёд.

Лезвие вошло в грудь.

Альт резко выдохнул.

Мия закричала.

– Альт!

Меч выскользнул из его руки.

Он сделал шаг назад.

Потом ещё один.

И рухнул на дорогу.

– Нет!.. – взревела Мия.

Она снова рванулась из рук наёмника.

Но тот только дёрнул её назад.

Лисий Хвост замер.

На секунду.

Он посмотрел на лежащего Альта.

И тихо выдохнул сквозь зубы.

– Чёрт.

Он выдернул клинок.

– Перестарался.

Тагрот стоял на колене, прижимая руку к ране.

Кровь уже пропитывала одежду.

Перед глазами всё плыло.

– Альт…

Лисий Хвост спокойно вытер клинок о рукав.

Он бросил короткий взгляд на Тагрота.

Мия тяжело дышала.

– Вы… вы убили его…

Лисий Хвост лишь пожал плечами.

– Бывает.

Он сделал шаг назад.

– Добейте этого, и уходим.

На дороге стало тихо.

Тагрот всё ещё стоял на колене, пытаясь удержать сознание.

И в этот момент в воздухе свистнуло.

Звук был коротким.

Почти незаметным.

Стрела пробила горло одному из наёмников.

Он рухнул сразу.

Вторая стрела ударила другого прямо в грудь.

Он сделал шаг назад.

И упал.

Лисий Хвост резко обернулся.

На дороге, чуть дальше, стоял человек в тёмном плаще.

Он наблюдал за боем.

Долго.

Слишком долго для того, кто мог вмешаться.

Капюшон скрывал лицо.

В руках у него был лук.

Стрела уже лежала на тетиве.

Он даже не торопился.

Лисий Хвост смотрел на него несколько секунд.

Он не выглядел испуганным.

Он оценивал.

Расстояние.

Спокойствие стрелка.

И главное – точность.

Он тихо усмехнулся.

Кивнул последнему наёмнику.

– Забираем девчонку.

Мия снова попыталась вырваться.

– Нет! Отпустите!

Но наёмник уже тащил её прочь.

Лисий Хвост бросил последний взгляд на лежащих на дороге Тагрота и Альта.

Он на секунду задержал взгляд на Альте.

Потом равнодушно пожал плечами.

– Они всё равно не жильцы.

Он повернулся и пошёл прочь.

Наёмник потащил Мию следом.

– Альт! Тагрот!

Её крик ещё несколько мгновений звучал над дорогой.

Потом всё стихло.