скачать книгу бесплатно
А впрочем, мудрено ли? В тот момент, когда мы совершили свой трудный выбор, мне едва исполнилось полсотни лет, вчерашний ребёнок по меркам стихийных существ. Я со своим супругом-то прожила всего ничего – может, потому и не успела толком привязаться, и не страдала так о его уходе. Гораздо больнее было потерять маму, которая ушла, так и не сумев решиться хоть на что-то, но именно этот её поступок подтолкнул меня в нужном направлении.
Перебирая эти мысли и окончательно принимая собственный неосознанный выбор – кажется, тело оказалось мудрее разума и сделало его за меня – я уснула, вполне спокойная и умиротворённая.
А утром пробудилась собранной и настроенной на деловой лад: сегодня начинался «рабочий» период, нам с девочками предстояло осмотреть узлы силы, подпитать их и исправить, если вдруг что-то пошло не так. Прежде на каждую эсладу приходилось по одному-два таких узла, на месте которых мы и строили свои дома, а теперь – по несколько десятков. Конечно, проверить все за один раз не стоило и пытаться, так что исполнение своих обязанностей лично я растягивала на шесть дней, по пять узлов на каждый. Потом несколько дней на отдых и обучение другим премудростям, и – снова силовые линии.
Раньше это занимало куда больше времени, потому что устают даже эслады в Ледяном Пределе, но сейчас у меня были Натрис и Индис, которые справлялись с этой работой самостоятельно, да и остальные девочки очень помогали. В общем-то получалось у всех, кроме безалаберной Литис и рассеянной Аргис, но остальные пока не чувствовали уверенности в своих силах. Поэтому от узла к узлу мы перебирались все вместе, и девочки по очереди проверяли и исправляли, а я страховала и брала на себя сложные случаи или разбирала интересные.
Рано или поздно – чаще, конечно, рано – каждая юная эслада задавала вопрос, на который не имел ответа никто из взрослых: «Почему?» Почему всё устроено именно так? Почему Древние, наши полулегендарные предки, точные образы которых стёрлись даже из памяти долгоживущих детей стихии, на заре времён решили объединить четыре Предела и создать на их пересечении Мир? Чем их не устраивало прежнее положение вещей?
И главное, почему они сделали это так странно? Почему нельзя было спаять всё накрепко, один раз – и навсегда?
Существование других миров уже давно не являлось для нас секретом. И хотя путешествовать туда мы не пытались, а кое-кто утверждал, что это невозможно, мы наблюдали и видели, насколько не похожи все они на наш. Увы, любые теории были пусты и бездоказательны.
– Ну что, девочки, готовы? – спросила я, когда воспитанницы покончили с завтраком и увлеклись болтовнёй. Послышалось нестройное согласное бурчание, и все начали подниматься из-за стола, включая Шерху, который спустился к завтраку вместе со мной. – Ты тоже девочка? – насмешливо обратилась я к нему.
– Нет, но я тоже готов, – с улыбкой сообщил дракон.
– Лучше будет, если ты подождёшь нас здесь.
– Я торжественно обещаю никуда не лезть, ничего не ломать и никого не отвлекать. Мне просто любопытно посмотреть, как это происходит, – признался он.
– Да не в этом дело, мне не жалко. Мы отправимся в стихийном облике, а тебе там будет тяжело. Замёрзнешь, – пояснила я с сомнением. Лютый холод Ледяного Предела был родным для эслад, а вот дракону не стоило туда соваться в бытовой форме. А в стихийной тем более: холод Предела ещё быстрее выпьет его жар, чуждый этому месту.
– Не волнуйся за меня, – ещё шире оскалился Шерху. – Во-первых, у меня теперь есть хозяйка, и мне даже в бытовой форме Ледяной Предел уже не столь страшен. А во-вторых, я могу сменить ипостась на промежуточную, и в таком виде точно не пропаду.
И по заинтересованно вспыхнувшим взглядам воспитанниц я поняла, что выбора мне хитрый дракон не оставил. Если я попытаюсь возражать, они непременно начнут настаивать, уговаривать, обижаться, расстраиваться, и в итоге из запланированной на сегодня работы выйдет полная ерунда.
Пришлось согласиться. Но большой беды от присутствия дракона я действительно не ждала: он не дурак, чтобы лезть куда не следует, а ничего секретного или таинственного предстоящее действо не содержало. Рутинная и обычно довольно скучная работа.
Дракон в своём зверином облике оказался… красивым. Не гигантским, но крупным – немного выше меня, если мерить по холке и не брать во внимание длинную шею. Мощные задние ноги, более изящные передние с почти человеческими пальцами, увенчанный шипами хвост, широкие крылья, сейчас неловко сложенные, и узкая вытянутая морда – всё как на картинке, но гораздо эффектней.
Ни одна картинка не передавала столь ярко и красочно того полупрозрачного пламенеющего ореола, который окутывал фигуру дракона. И уж точно ни один даже самый волшебный рисунок не мог показать изумительного контраста, который составлял алый дракон с ослепительно-яркой равниной. Искристо-белый снег отражал живой огонь чешуи, окрашивался всеми цветами от розового до багряного, и даже рассветное солнце, кажется, приобрело невиданный доселе красноватый оттенок. Чуть прищуренные разноцветные глаза пристально наблюдали за нами, однако прочитать их выражение по морде ящера, почти лишённой мимики, было невозможно.
Залюбовалась даже сдержанная и спокойная Натрис, обычно равнодушная к внешним проявлениям прекрасного, что уж говорить о прочих! Аргис мы вовсе, кажется, потеряли на ближайшие дни: она не сводила с Шерху жадного взгляда, а пальцы непроизвольно шевелились, будто искали затерявшийся карандаш. Я сделала себе мысленную зарубку в ближайшие пару дней оставлять художницу дома и не таскать её с собой, всё равно пользы не будет. Можно даже вместе с драконом оставить, пусть рисует.
Позволив и себе, и девочкам немного полюбоваться, я мягко призвала их к порядку, и работа двинулась своим чередом.
Места, которые мы посещали, казались пустыми и дикими, и каждый раз это навевало грусть. Прежде тяжёлую, острую, мучительную, но с течением времени – всё более глухую, тихую и привычную. Всего несколько лет назад существовало не больше сотни «диких» точек, расположенных в неприглядных местах, где никто не хотел селиться, вроде берега небольшого незамерзающего озерца, образованного сернистыми источниками, над которым постоянно висела плотная грязноватая дымка, или выглаженного ветрами крутого склона под нависающей плитой, с которой постоянно срывались лавины.
Но дома умерли вместе с хозяевами, из чьих чар были созданы, и Ледяной Предел казался теперь совершенно пустым.
Шерху, как обещал, вёл себя прилично. Пару раз с интересом понаблюдал за работой со стороны, лёжа на снегу, смешно подобрав под себя лапы и обвив их хвостом, и заглядывая поверх наших голов. На третий же, не дожидаясь, пока мы приступим к осмотру, взмыл в небо и некоторое время кружил, ярко алея в ослепительно чистой вышине.
Началось всё спокойно, а вот в последнем узле нас поджидал неприятный сюрприз – нестабильная рассыпающаяся структура. Тут уже стало не до дракона и красот мира, пришлось изрядно повозиться. Причём, конечно, не мне одной, девочки тоже участвовали: лишь наблюдая, ничему не научишься.
Узел – это сложное переплетение энергетических линий, соединяющих Мир с Пределами, и когда он портится, то выглядит это как груда перепутанных ниток, которые необходимо разобрать и восстановить исходный рисунок, не повредив и ничего не перепутав. То же рукоделие, только вместо иглы и цветных узоров – нити чистой силы. Поддержание в порядке узлов требует той же кропотливости, внимательности, терпения, а эти добродетели считаются женскими во всех частях Мира, и даже непоседливые вейи из Ветреного Предела справляются с этим делом лучше своих мужчин.
В Пределе узлов много и они довольно простые, в Мире – куда меньше, но устройство их гораздо запутаннее. Там они представляют собой единое основание, на которое как на ступицу опираются спицы колеса – потоки силы, связывающие Предел и Мир. Именно по этой причине переезд эслад в Мир не должен был фатально сказаться на наших обязанностях: там наши силы ограничены, порталами пользоваться гораздо сложнее, но можно постоянно жить поблизости от ключевой точки и исправно следить за состоянием узла.
Здесь мы промучились почти три часа и вымотались так, что домой всех отводила Натрис – её я сегодня гоняла меньше других, если не считать Аргис. Но рассеянной красавице, витающей в своих грёзах, я сейчас не доверила бы даже уборку без применения чар.
Наскоро подкрепившись остатками утреннего пиршества, благо еды я создала с запасом, мы разбрелись по комнатам. И сейчас я радовалась, что в этом доме нет помещений, не имеющих дверей, чем зачастую грешили эслады: на переход меня бы уже не хватило.
Когда свернули в коридор, ведущий к моей спальне, пол вдруг ушёл из-под ног. Я охнула от неожиданности, запоздало сообразив, что ничего страшного не происходит, просто Шерху, который весь день следовал за мной тенью и с самого утра не произнёс ни слова, решил напомнить о себе и подхватил меня на руки.
– Что ты делаешь? – спросила я, но сопротивляться не стала. Забота дракона, чем бы она ни объяснялась, была приятна.
– Собираюсь обеспечить себе здоровое питание на ближайшие годы, – хмыкнул чешуйчатый.
– Что? – уточнила я, недоуменно вскинув брови.
– В таком состоянии тебе не хватает сил на эмоции, значит – я остаюсь голодным, – доходчиво пояснил дракон. – За один день со мной, конечно, ничего не случится, но, если ты продолжишь так себя выжимать, толком не отдохнув сейчас, я скоро снова стану слабым, вялым и скучным. Стоило ли заводить себе хозяйку, если от неё никакой пользы?
– Эгоист, – фыркнула я, зевнула и пристроила голову у него на плече.
Вроде бы умом я понимала, что говорит он не самые хорошие вещи и говорит их, несмотря на ухмылку, вполне серьёзно. Но почему-то сейчас было совсем не обидно, а даже как будто приятно. Не от слов, конечно, они просто соскальзывали по краю утомлённого сознания, не трогая его глубоко; от звука голоса, от тёплых рук, от твёрдого плеча и спадающих на него, щекоча мой нос, алых прядей.
Древние с ними, с мотивами. Шерху прав, иногда двое вместе просто потому, что поодиночке не выжить. И ещё большой вопрос, какая из двух жизней, моя или его, сейчас сильнее зависит от присутствия рядом второй…
* * *
– Загоняй, загоняй! Слева заходи! Да не с того лева… Ну!!!
– Вверх, вверх, уйдёт же!
Звонкий девичий визг разносился над широкой равниной, и казалось, что окружающие льдистые пики от особо пронзительных вскриков приседают и ёжатся.
– Радис, сзади!
– Аргис!!! – от возмущённого вопля на несколько голосов даже я дёрнулась, а бедная художница и вовсе испуганно шарахнулась в сторону и едва не врезалась в скалу. Хорошо, в стихийном облике мы в Ледяном Пределе просто не способны случайно погибнуть или даже травмироваться.
Я раньше и не слышала, чтобы мои сородичи использовали эту форму для полётов, мы вообще не задумывались о таком способе передвижения – зачем, если есть мгновенные порталы? Но оказалось, это не просто возможно, но ещё довольно удобно. И сейчас девочки, осваивая новое для себя умение, вчетвером гоняли дракона. То есть с их стороны это выглядело именно так, но я готова была поручиться в обратном. Миниатюрные фигурки эслад, похожие на укутанные вьюгой хрустальные статуэтки, лишь казались более юркими, чем крупный чешуйчатый ящер, но на практике они пока так и не научились уверенно маневрировать, а главное, правильно гасить инерцию и останавливаться именно тогда, когда нужно.
Развлекались они так уже не первый раз, но пока Шерху выигрывал с разгромным счётом. Цель была простая: накинуть на шею дракона обыкновенную верёвочную петлю. Поначалу они предлагали стихийный аркан, но я отговорила: так нечестно, да и опасно для огненного создания, а это всё-таки игра, не драка.
Дракон в нашей компании прижился удивительно быстро и крепко. Прошло меньше месяца с появления чужака, а мне уже трудно представить дом без чешуйчатого найдёныша. Казалось, он был здесь всегда. Помогал в обучении девочек, как будто с удовольствием проводил с нами всеми время, участвовал вот в таких играх, позировал для Аргис, отвечал на провокационные вопросы Радис.
В моей спальне и моей кровати он тоже обосновался столь уверенно, что идея выставить его оттуда возникала лишь случайно, мимоходом. В спальне, в жизни, в мыслях… Нахальный приблудный дракон, которого мы подобрали и выходили из жалости, как-то незаметно стал в доме хозяином. Жил со мной как законный супруг, и я, пытаясь взглянуть на себя со стороны, искренне изумлялась, как же всё это получилось. Однако, не находя ответа, просто откладывала все эти рассуждения на неопределённое «потом»: кажется, благодаря дракону я научилась получать удовольствие от сегодняшнего дня и перестала задумываться о будущем.
Сложнее всего оказалось перебороть ревность. Наблюдая за тем, как быстро Шерху сходится с моими воспитанницами, какое доверие они к нему питают и как легко общаются, я ужасно завидовала дракону.
За прошедшие годы я так и не сумела подружиться с юными эсладами. Со своим стремлением всё сделать правильно, хорошо, с патологической боязнью где-то ошибиться, основанных на недостатке уверенности в своих силах и опыта, я казалась девочкам слишком занудной для доверительных отношений. Или не казалась, а стала такой. В тот самый момент, когда переступила порог своего дома в сопровождении семи юных воплощений стихии, ещё не способных толком принимать бытовую форму.
Я привыкла нести ответственность за всех нас, следить за каждым словом, всё контролировать и предусматривать, учитывать все мелочи. И как-то удивительно быстро превратилась из увлечённой своими научными экспериментами, чуть рассеянной молодой девушки в рассудительную до педантизма и… увы, весьма скучную особу.
Когда я последний раз делала что-то только потому, что мне так хочется, не оглядываясь на окружающий мир? Пожалуй, хоть иногда выкидывать из головы лишние мысли я начала только с появлением дракона, и то лишь после того, как мужчина прилагал к этому определённые усилия. Зачем это было ему нужно? Хороший вопрос, на который я не могла ответить.
Нынешнее их развлечение было в этом смысле весьма показательным. Мне, например, никогда не пришло бы в голову полетать и подурачиться с девочками, хотя двадцать лет назад я бы, наверное, с большим удовольствием присоединилась к этому веселью. А сейчас… Хорошо, что есть Натрис, которой всё это не интересно и с которой мне гораздо легче, чем с остальными воспитанницами. И Аурис, которая боится таких шумных игрищ и которую моё занудство успокаивает. И хозяйственно-серьёзная Индис, рядом с которой даже я порой чувствую себя ребёнком – столько в ней какой-то природной, исконной мудрости.
Сегодня регулярный обход узлов прошёл спокойно, поэтому у девочек остались силы на возню, а я не возражала и, пока они носились, обсуждала практические вопросы с воспитанницами, не желавшими участвовать в безобразиях.
Таких дней выдавалось куда больше, чем напряжённых. Говорят, с течением времени энергетическая ситуация улучшается. Не так быстро, чтобы я могла сама это заметить, но мама рассказывала, что во времена её юности сложные разрывы встречались чаще и требовали куда больше усилий, чем нынешние.
– Что здесь происходит?! – раскатисто прогремел гневный голос, заставив вздрогнуть, кажется, всех, включая дракона.
Я стремительно развернулась, инстинктивно подаваясь вперёд, чтобы закрыть от неизвестной угрозы девочек. Хорошо, что я привыкла чувствовать себя в Ледяном Пределе в безопасности и потому не ударила сразу: невежливо бы получилось.
– Здравствуйте, Тешенит, – кивнула пришельцу, расслабляя пальцы и опуская руки, вскинутые для удара.
– Я спрашиваю, что здесь происходит? – насупился булл.
– Что вы имеете в виду? – вновь напряглась я.
Несмотря на то, что здесь я была дома, а пришелец находился в заведомо проигрышном положении, под его взглядом мне сделалось не по себе – слишком он подавляющий.
Буллы, уроженцы Каменного Предела и воплощение стихии земли, выглядят как огромные, под три метра ростом, каменные статуи превосходно сложённых мужчин и женщин. Тешенит чёрно-зелёный с ярко-белыми, чуть светящимися глазами. В своём стихийном облике они наиболее выносливы по сравнению с прочими обитателями Мира: буллы способны находиться во всех Пределах без ущерба для здоровья.
Патологически честные, упорные и буквально помешанные на равновесии, дети камня исторически выполняют роль судей в распрях между остальными стихийными существами, пользуясь всеобщим уважением. О них единственных даже наши мужчины отзывались с долей симпатии – как об эталоне беспристрастности и спокойствия.
После войны именно буллы взяли на себя контроль за исполнением Договора. Тешенит порой навещал нас с девочками, чтобы проверить, всё ли в порядке, и был едва ли не единственным нашим гостем. Со свойственным им всем педантизмом, булл честно предупреждал, когда появится в следующий раз, а я кивала и тут же выкидывала эти сведения из головы. Ну, может, не тут же, но через несколько дней – точно. Когда живёшь веками и не привыкла куда-то спешить, очень сложно считать дни.
– Что делают девочки? – громыхнул Тешенит.
– Это совсем не то, о чём вы подумали, – с облегчением заговорила я, сообразив, в чём именно он заподозрил моих воспитанниц. – Я сейчас всё объясню!
Однако продолжить я не успела, мою речь прервал Шерху. Он камнем рухнул вниз, резко вышел из пике почти у самой земли, в воздухе сменил ипостась и приземлился уже на собственные ноги буквально в паре метров от нас.
– Нет нужды что-то объяснять, – резко проговорил он, подходя ближе.
Остановился рядом со мной, уверенным хозяйским жестом обнял, не сводя взгляда с булла. Дракон словно ревновал, видел в Тешените соперника. Я нахмурилась, насторожённо покосившись на чешуйчатого, и вновь перевела взгляд на булла. Тот, даже несмотря на скудость мимики, был не просто удивлённым – шокированным.
– Я здесь по собственной воле, и этого ему вполне достаточно, – продолжил тем временем Шерху.
Девочки, видя, что происходит нечто неправильное и непонятное, сгрудились возле нас. Аурис ухватилась за мою ладонь и прижалась к боку, а Радис, цепляясь за локоть дракона, тревожно выглядывала из-за его плеча. Остальные хмурились и тоже по возможности жались ближе. Натрис и Тулис – я чувствовала – даже держали наготове переход.
Несколько секунд висела напряжённая, наэлектризованная тишина. Я в полной растерянности осознала, что Шерху не просто готов защищать меня – нас всех, – а всерьёз намерен это делать прямо сейчас, в каменном пришельце он видит врага и настоящую угрозу, и ревность ко всему этому не имеет ни малейшего отношения.
Тешенит, конечно, серьёзный и монументальный, рядом с ним все мы казались детьми, да и его суровая сдержанность не располагала к дружеским отношениям, но… драться с ним? Зачем?!
Я почти решилась переступить через вдолбленное ещё в детстве наставление – женщина ни в коем случае не должна лезть между двух спорящих мужчин – и вмешаться, но это, к счастью, не понадобилось.
– Как ты сюда попал? – спросил булл, кажется, вполне ровным и миролюбивым тоном. Я плохо разбиралась в оттенках эмоций детей Каменного Предела, но мне хватило того, что Шерху ощутимо расслабился и перестал искрить глазами, а губы его искривила привычная насмешливая улыбка.
– Так же, как и ты, порталом. Что тебе здесь надо? – ухмылка не сошла с лица, но тон оставался серьёзным и неприязненным. Дракон ясно давал понять, что видеть своего собеседника не желает и делает большое одолжение, выслушивая его.
– Уж точно не ты, – окончательно справившись с удивлением, твёрдо ответил Тешенит.
– Он регулярно приходит нас навестить, – пояснила я. – Сегодня, видимо, подошёл срок.
Не знаю, откуда они знакомы и что не поделили, но вечером непременно задам этот вопрос дракону. Я, конечно, привыкла, что он постоянно недоговаривает и уходит от ответов, и за прошедший месяц почти перестала интересоваться его прошлым, но вот это – уже слишком.
– Не совсем, – возразил булл. – Мне нужно кое-что с вами обсудить.
– Да, конечно. Пойдёмте в дом, здесь не самое лучшее место. Натрис?
– Держу, – кивнула она, и мы вереницей потянулись в проход. Сначала воспитанницы, потом гость, потом мы с драконом.
Портал вывел нас в небольшой двусветный холл – сюда попадали из переходов чужие, кто не имел права перемещаться по дому. Мысленно похвалив Натрис за предусмотрительность, я обратилась к гостю:
– Давайте поговорим в кабинете. Девочки, вы можете отдыхать, – разрешила я.
Воспитанницам явно хотелось присутствовать при разговоре, он наверняка касался их напрямую, но спорить никто не стал: они знали, что я непременно всё расскажу потом и не стану скрывать от них какие-то подробности.
– Шерху… – обратилась я к дракону, но тот не дал договорить:
– И думать забудь, один на один я тебя с ним не оставлю.
Тешенит, в доме переменивший форму на бытовую и теперь выглядевший как высокий крепкий мужчина с тёмно-серой кожей и почти белыми волосами, недовольно поморщился, но промолчал. Я смерила дракона озадаченным взглядом и кивнула. Судя по выражению лица, Шерху был готов отстаивать своё желание присутствовать при беседе даже с боем.
Да что у них там случилось?! О чём пришёл говорить булл?
Однако с вопросами я решила повременить. Вот чего точно не стоит делать, так это суетиться, две минуты ничего не изменят.
Кабинет раньше принадлежал мужу. Обстановка не отличалась разнообразием: широкий стол, несколько кресел и стеллажи с книгами. Много стеллажей и много книг – это один из предметов, которые не способна создать магия стихийного существа. Казалось бы, готовые блюда, предметы одежды или мебели не проще, но с рукописным или печатным текстом подобное не получалось. Единственное, чем мы облегчали себе жизнь в этом вопросе, так это созданием дубликатов, и то для этого приходилось повозиться и потратить много сил. Так что книги в большинстве своём приносились мужчинами из Мира.
После смерти Иккаса я почти ничего здесь не меняла: казалось правильным, чтобы о нём оставалась хотя бы такая память, если другую сохранить не удалось. Может, всё было бы иначе, окажись у меня родная дочь или сын? Но увы, дети у стихийных существ появляются очень редко и только тогда, когда оба родителя этого по-настоящему хотят. И исключительно в супружеской паре, потому что у смертных брачный обряд – формальность, а у эслад он определённым образом перестраивает энергетические структуры обоих супругов, обеспечивая возможность появления потомства. Потому что в одиночестве мы – полная противоположность драконов, замкнутые неделимые структуры, и без такого вмешательства извне попросту не способны к воспроизводству. К слову, подобное ограничение возникает только при контакте двух эслад, со смертными всё проще. Во всяком случае, в теории, потому что я не помнила за последние тысячелетия случая, когда дитя Ледяного Предела заводило семью с жителем Мира.
– Я вас слушаю, Тешенит, – обратилась я к буллу, усаживаясь в кресло у стола. – Что случилось?
Каменный гость расположился напротив, а дракон нашему примеру следовать не спешил. Опять встал рядом со мной, скрестив на груди руки и всем видом давая собеседнику понять, что ему тут не рады.
Поскольку поведения Шерху я не понимала совсем, а расспросить его прямо сейчас не могла, оставалось только сделать вид, что чешуйчатого вовсе не существует. А это было трудно, нависающая фигура мужчины подавляла и постоянно оттягивала на себя внимание.
– Ничего страшного или неожиданного, – успокоил он. – Просто подготовили списки тех, кто мог бы составить пару вашим воспитанницам, я принёс бумаги. Ну и, кроме того, назначена дата перехода. Через месяц они будут готовы?
– Да, но… ведь речь шла об отправке через полгода, – пробормотала я потерянно, принимая из рук мужчины стопку документов.
– Несколько месяцев ничего не изменят, – пожал плечами Тешенит. – У девочек хватит времени ознакомиться с возможными кандидатами, да и потом, в Мире, никто не станет торопить их с выбором. Договор будет соблюдаться неукоснительно.
– Хорошо, – глубоко вздохнув, потерянно кивнула я. – Месяц – значит, месяц.
– За девочками приду я, вы проводите их, – продолжил булл.
– Вы хотите увести их одних?! – испуганно вскинулась я.
– Но ведь они взрослые, – пожал плечами булл. – И могут контролировать свои силы. Значит, способны разобраться в окружающем мире. Вы ведь не планируете держать их за руки до конца жизни? К тому же в договоре было сказано именно о детях.
– Да, но… – слабо запротестовала я.
