Хранители Беловодья. Ожившая легенда

Что ж! Дело первопроходцев всегда непростое. Плюс они ещё и сильно ограничены во времени. Всё как и должно быть у настоящих героев.

Глава 30

Яромир уже вторую неделю пробирался к столице. За это время они побывали во многих деревнях. Всюду они помогали местным жителям собрать необходимые вещи, погрузить их в повозки, запастись провизией, и двигались дальше. Конечно, покидать родные дома никому не хотелось. Многие говорили, что нужно остаться и дать бой. Яромиру тоже было не по себе от этого бегства. Но сразиться с тремя великанами без серьёзной магической поддержки было полной бессмыслицей. Ни единого шанса на победу. Поэтому как бы ни было горько, но милые сердцу деревеньки приходилось оставлять на растерзание. Радовало только то, что сквозь врата со всех концов Земли прибывали маги, откликнувшиеся на зов Лучезара. Их было довольно много, правда далеко не каждого можно было назвать могучим колдуном или ведьмой. Но сейчас любая помощь могла стать решающей.

Казимир не спешил с погоней. Он вообще не ставил перед собой цель догнать Яромира. Зачем? Его цель – хранилище артефактов. Всю свою жизнь он шаг за шагом продвигался к своей цели – стать великим. Когда в нём проявился магический дар, он узнал о чародеях, Беловодье и Этерньеле, то сразу почувствовал огромное внутреннее желание войти в узкий круг бессмертных, что властвуют над людьми. Эти жалкие, беспомощные, нытики рождены для одного – служить великим, отдавая энергию своих жизней. Сейчас ему хотелось не только стать частью Этерньеля, но и быть заметной его частью, великим и могущественным чародеем. На достижение цели он направил все свои силы и энергию. И вот теперь величие как никогда близко. Захватив хранилище, он войдёт в число избранных Лютомором. Весь мир будет у его ног.

Они с Вилардом постоянно обсуждали грядущую схватку, и последующее за победой величие. В том, что их ждёт великая победа, которая вознесёт их имена на вершину славы, сомнений не возникало. Конечно, защитники не оставят попыток отстоять свои земли. И Казимир изначально не строил планов на открытое противостояние с армией Беловодья. Он задумывал скрытно пройти врата, потом приблизиться к столице и, используя шапку-невидимку, проникнуть в хранилище. Но теперь, когда у него есть такая мощь в лице великанов, и ещё маленький подарок владыки, скрытность потеряла свою актуальность. Они не станут трусливо прятаться, а силой очистят дорогу в хранилище.

Сборы в очередное опасное путешествие были недолгими. Васька пытался давить на жалость, говорить, что они справятся и без него. Ему не хотелось вновь садиться на спину огромной птицы, чтобы оказаться среди облаков. Василиса в очередной раз предложила воспользоваться услугами сумки. Но и в этот раз кот наотрез отказался.

Пете очень льстило, что они отправляются туда, где ещё не ступала нога человека. Он воображал себя Христофором Колумбом, Фернан Магелланом, Афанасием Никитиным или Крузенштерном. А вредный кот постоянно напоминал о судьбе не менее известного путешественника Джеймса Кука.

Разместившись на спине птицы-Алконост и попрощавшись с Лучезаром, они взмыли в небеса, где продолжала свою величественную песнь жар-птица – символ победы света над тьмой.

Лететь пришлось довольно долго. Внизу проносились луга и поля, которые сменялись холмами и реками. В многочисленных озёрах вода была настолько прозрачной, что можно было рассмотреть камни на дне. Когда под крыльями птицы-алконост со всех сторон стало видно лишь бескрайние болота, источавшие гнусный сернистый запах, стало понятно, что цель близка. К моменту, когда они сели у подножия Великих гор, даже кот уже перестал ворчать от усталости.

Они поблагодарили птицу, на спине которой провели столько времени в последние дни, и распрощались. Для начала было решено изучить окрестности и найти место для ночлега. Выдвигаться ночью в абсолютную неизвестность слишком опасно. За ужином Василиса и Петя решили узнать подробнее цель их путешествия. И Варвара не без удовольствия поделилась информацией.

Волоты – древняя раса огромных, высотой в дюжину саженей, людей. Некогда они обитали по всей Земле. Всегда отличались независимым и свободолюбивым нравом. Когда Лютомор обрёл достаточную силу, он постарался подчинить их, но это ему не удалось. Некоторых запугать получилось, и они перешли на его сторону – став рабами – остальные же ещё долго сопротивлялись всем нападкам. По мере исчезновения знаний люди всё больше их опасались, стремились уничтожить. Постепенно Лютомор и его прихвостни совсем извели Волотов. Так думала Варвара до сегодняшнего утра. А теперь они летят за уцелевшими Волотами, как за главной надеждой на спасение Беловодья.

Перед сном Василиса как обычно немного расспросила наставницу о практической стороне применения боевой магии. Получасовое совместное занятие перед сном помогало ей быстро овладевать своим даром. Петя осторожно подглядывал и пробовал сконцентрироваться на своей энергии, но безрезультатно.

Утро началось с дикого петушиного вопля, который громогласно разносился по окрестностям.

– Это Василиск! Будьте предельно осторожными! – Варвара спокойными, но ускоренными движениями начала собирать их небогатые пожитки.

– А кто это такой? – решил повысить свой багаж знаний Петя.

– Тот, с кем лучше не встречаться. Один взгляд в его глаза, и ты превратишься в камень. После этого он попробует тебя на вкус. Это огромный монстр с телом дракона, головой петуха и крыльями гигантской летучей мыши. Питается горными породами. Но особенно любит свежеобращенные в камень жертвы. Большую часть времени он проводит в пещерах, но иногда выбирается полетать. Сейчас, видимо, как раз такой момент.

Кот был готов выдвигаться в любой момент. Чтоб не привлекать внимание он не стал воплощаться в тигра, пока не возникнет необходимость. Ребята тоже быстро собрали вещи. Идти туда, где так жутко кричит столь опасный зверь, совсем не хотелось.

– А вы закройте глаза и представьте, что сейчас дома, на диване! – издевательским тоном сказал Васька. – Когда я забирался на птицу, вы говорили, что это помогает преодолеть страх. Может и вам сейчас поможет?

Петя хотел в него чем-нибудь запустить, но быстро опомнился. Лишние звуки могут привлечь неприятности. Перемещались короткими перебежками от одного крупного камня к другому. Пока двое перемещаются, оставшиеся смотрят вокруг, выискивая опасность. Когда валунов поблизости не было – в дело шло любое дерево или куст покрупнее. И даже когда душераздирающий крик Василиска стих, бдительность никто старался не терять. Неизвестно ведь, какие сюрпризы их могут ждать.

Ничего отдалённо напоминающего тропу в Великих горах не наблюдалось. Путь приходилось прокладывать самим. Яблочко давало ориентир, но оно не могло подсказать как туда пробраться. Время от времени путешественники упирались в вертикальные каменные стены, взобраться на которые не было никакой возможности. Приходилось искать обходной путь. А когда уже казалось, что трудность преодолена, под ногами оказывалась пропасть. Продвигались медленно, нервно. Трудности накаляли обстановку. Петя с Васей всё больше спорили. На руках и ногах образовывались ссадины и ушибы. Запас живой и мёртвой воды был ограничен. Его решено было использовать в случае крайней необходимости. Впереди неизвестность и лучше к ней быть готовым. В спорах и стонах путешествие продолжалось, пока откуда-то из-за спины не раздался оглушительный животный крик. Кот замер в оцепенении.

– Дракон! – в ужасе закричал Петя.

Для современного подростка нет ничего удивительного в драконах. В конце концов зря он что ли смотрел столько фэнтезийных фильмов. Но встреча в реальной жизни всё ж таки заставляет поджилки нервно трястись от страха.

– Виверна! – поправляя, прошипел Васька.

С неба в их сторону на всех парах неслось огромное чудовище. Его длинное тёмно-зелёное тело на спине и бледно-жёлтое на брюхе было покрыто крупными чешуйками, словно кольчугой. И действительно очень напоминало дракона из многочисленных фильмов. Только у него не было видно передних лап, чем этот зверь скорее напоминал птицу. Лучи солнца попадая на мощные задние лапы заканчивались большими и острыми когтями, готовыми в любую секунду схватить добычу и переломать ей кости. Верхние конечности образовывали два размашистых перепончатых крыла, которыми можно было укрыть не одну машину. А мощная длинная шея заканчивалась огромной головой покрытой многочисленными шипами, два из которых образовывали мощные рога, что должно внушить страх тому безумцу, который решится вступить в бой.

– Адское пламя! – громко крикнула Василиса, чтобы лучше сосредоточиться и направила руки в сторону приближающейся смерти. Её реакция была столь молниеносной, что она даже не успела вспомнить подходящий образ. Просто представила себе сплошной огонь, изрыгаемый в фильмах из пасти подобных чудовищ. Поток пламени, заряженный злостью, накопленной за день, вырвался на свободу и ударил монстру в лицо обжигающей вспышкой. Василиса почувствовала секундную слабость, вызванную её ударом. Всё-таки раньше она не пропускала через себя столь мощные потоки энергии. К этому надо привыкнуть. В это время Варвара отправила следом огромную каменную глыбу, находившуюся неподалёку. Петя успел достать свой арбалет и выпустил несколько стрел по монстру. Неожиданный отпор ввёл в замешательство чудовище. На некоторое время оно остановилось, чтобы понять, что вообще происходит, почему добыча, которая уже должна согревать своим теплом её изнутри, до сих пор жива. Этим воспользовался Васька. В несколько прыжков он забрался повыше и сиганул в атаку, на лету превращаясь в свирепого тигра. Столь молниеносный бросок и превращение стали сюрпризом для монстра. Острые когти и огромные клыки вонзились в шею. Брызнула чёрная кровь. Виверна взвыла истошным воплем и, словно бешеный бык на родео, забилась под огненным тигром. Долго удерживаться Васька не смог и отлетел на камни. Кошачья ловкость не сильно помогла. Спина заныла от боли. Монстр взлетел повыше, чтоб выйти из-под удара, прийти в себя и кинуться в очередную атаку. Тигр, слегка прихрамывая, присоединился к остальным.

– Мне нужна замена, тренер! Я не могу продолжать игру, – с ноткой издёвки произнёс он.

– Кому-то явно пора прекращать смотреть телевизор! – с легкими нотками угрозы в голосе ответила Василиса.

Варвара искала глазами в окрестностях хоть какое-то убежище. На долго их не хватит. Теперь виверна будет внимательнее и яростнее. Их шансы из небольших стремительно превращались в крошечные. Налево, чуть ниже по склону метрах в двухстах, она обнаружила небольшое отверстие в горе. Это может быть вход в пещеру. Там монстр не станет их преследовать. Им тоже туда идти не желательно бы – ведь в пещерах может быть Василиск. Но между теоретической опасностью и практически гарантированной смертью Варвара предпочла первый вариант. Хотелось ещё пожить. Да и нет у них права умирать сейчас. Слишком многое зависит от успеха этого путешествия.

– За мной, налево, вон к той пещере! Живо! – последовала незамедлительная команда. – Василиса, разверни над нами купол невидимости. Я создам наших двойников на этом месте. Это подарит нам драгоценные мгновения.

Василиса сосредоточилась. Нечто подобное ей уже приходилось делать на соревнованиях в гильдии нейтралитета. Правда тогда её никто не пытался съесть. И размер требовался поменьше. Она постаралась отвлечься от окружения и всё внимание сфокусировать на цели. Когда почувствовала, что готова – наполнила энергией созданный образ. Варвара справилась быстрее, но ждала, чтобы выпустить пустышек в тот самый момент, когда они исчезнут из поля зрения монстра. Они успели отбежать на полсотни шагов прежде, чем виверна обнаружила обман. До спасительной пещеры оставалось ещё чуть-чуть. Монстр в очередной раз бросился в атаку. Он понял, куда устремились его жертвы и не мог им позволить ускользнуть. Они нанесли ему не только физическую, но и сильную душевную рану, и теперь поплатятся за это.

Глава 31

С момента отправления Варвары к Великим горам прошло уже восемь дней. От Яромира прилетел почтовый сокол с вестью о скором возвращении. Он был уже близко и вёл за собой целую армию плохо вооруженных защитников Беловодья. К нему присоединились несколько дюжин колдунов и ведьм, получивших на Земле призыв Лучезара о помощи. Предстояло увести подальше от места сражения женщин и детей и вооружить оставшихся. Строительство укреплений шло полным ходом. Для битвы была выбрана обширная равнина на берегу к востоку от порта. С запада к ней примыкали холмы, покрытые лесом. Там было решено разместить штаб и резервы. От Варвары вестей не было и быть не могло. Оставалось надеяться, что у них всё получится. На теоретическую возможность помощи Волотов рассчитывать было нельзя. Приходилось строить планы сражения исходя из тех сил, что были в наличии.

Прийти к однозначному решению, как остановить великанов, не удалось. Вариантов было предложено много, но все они имели откровенно слабые стороны. В итоге остановились на решении создать из горных пород огромных человекоподобных монстров. Поскольку душу и разум вложить в них невозможно, было решено создать из магов шесть бригад для управления этими существами. Каждая бригада управляла своим великаном. Для улучшения взаимодействия последние дни маги посвящали тренировкам. Ежедневно по многу часов они отрабатывали слаженность управления руками и ногами, чтобы в горячке боя они не теряли равновесие. В первое время мало что получалось. Гиганты то и дело падали на землю, запутавшись в собственных ногах. Но уже через несколько часов тренировок бригады нашли общий язык и движения стали походить на человеческие. В бою бригады должны будут действовать парами для повышения эффективности. На них лежала важнейшая миссия – вывести Великанов с места основных действий и сдерживать их натиск, а по возможности и уничтожить.

Чтобы усилить чародейскую часть войска, было принято решение открыть хранилище. На верховном совете разразился серьёзный спор о том, правильное ли это решение. Многие опасались, что артефакты могут попасть в руки противника и дать им дополнительные преимущества. Но в итоге все согласились, что, если не выдать артефакты защитникам сейчас, можно и вообще не дожить до момента, когда они смогут помочь. Из запасов Лучезар достал только те артефакты, которые могли помочь в сражении. Каждый колдун получил запас энергии, щиты и артефакт мгновенного перемещения. Последний мог перенести своего владельца на незначительное расстояние. Это могло в какой-то момент помочь избежать попадания заклинания или снаряда. Заметно повысить уровень прибывших в последние дни через порталы колдунов не представлялось возможным. Оставалось надеяться на слаженную работу и удачу.

Судя по карте, Китеж-град должен появится на горизонте, за ближайшим холмом. Поэтому сейчас Казимир скомандовал привал и отправил великанов на прогулку. Те с радостью убежали в поисках еды. Сейчас разнесут ближайшую деревеньку, поймают несколько бычков, которых местные не успели забрать с собой и развалятся на какой-нибудь поляне. Главное, чтоб вперёд не лезли, а то спутают все планы. Им же не объяснишь военную стратегию. Несмотря на объём головы многократно превышающий человеческий, мозгов там не больше, чем у воробья. А остальное пространство, видимо, заполнено тормозной жидкостью. Что неудивительно. Зачем Лютомору умные великаны? Не в шахматы же он с ними играет.

Наступление Казимир решил начать следующим вечером. В темноте гвардейцам Лучезара будет сложнее ориентироваться. А пока он надел шапку-невидимку и направился на разведку. Необходимо ознакомиться с ландшафтом и узнать подробности расположения войск противника. Да и выяснить, как лучше перебраться на столичный остров, не помешает: всё-таки именно там его главная цель.

Быть невидимым было крайне непривычно, поэтому он преодолел будущее поле битвы крайне осторожно, постоянно оглядываясь. А вдруг шапка даст сбой и его станет видно? Как-никак ей уже не одна тысяча лет. Вдруг какие механизмы испортились. Это же не мясорубка советского производства, которая и конец света переживёт.

Надо признать, что Лучезару удалось собрать серьезные силы. Он выбрал обширную равнину, в качестве места расположения своей армии. От будущего места сражения она отделялась небольшим подъёмом, что позволяло видеть поле битвы как на ладони. В лесах на пригорке затаились гвардейцы и маги. Подходить к ним слишком близко Казимир не решился: вдруг они почувствуют присутствие великого артефакта. Внизу заканчивали последние приготовления войска, собранные Яромиром. На той части равнины, что граничила с портовыми поселениями, были выстроены значительные укрепления, возведены высокие каменные холмы и стены. Осмотрев всю местность, Казимир решил пройти незамеченным сквозь армейские части. Он хотел послушать, о чём говорят рядовые бойцы, какой настрой у них.

Прогулка между выставленными армейскими шатрами упрочила уверенность в победе. Упаднических настроений в армии не было. Все, естественно были готовы дать отпор врагу, но никто не понимал, как они будут сражаться с великанами. Тщательный осмотр укреплений показал, что они не выдержат продолжительного напора со стороны этих гигантов. Казимир вернулся в свой лагерь в приподнятом настроении. Осмотр стана врага настолько укрепил его уверенность в неминуемой победе, что даже не стал искать подходы к Китеж-граду. У него ещё будет для этого достаточно времени после оглушительного разгрома противника.

Виверна летела в их сторону на всех порах. Из ее распахнутой морды угрожающе сверкали ядовитые клыки. До спасительного входа в пещеру остаются считанные метры. Из-за спины плотно окутывает смрадным дыханием преследующий их монстр. Кажется, вот-вот и сомкнутся челюсти, унося добычу куда-то вверх. И в этот момент сверху обрушивается поток огромных камней, буквально царапая спину бегущей последней Варвары. И всё же она чрезвычайно рада этому обстоятельству: ведь монстру эти камни пришлись точно в голову. Вся четверка успела заскочить в пещеру и незамедлительно направилась внутрь. Вход в пещеру оказался значительно больше, чем представлялось. Проход был достаточной величины, чтобы виверна могла броситься за ними в погоню. Останавливаться нельзя: необходимо найти укрытие. Для перемещения в полной темноте из сумки Василиса достала несколько фонариков. Они пробежали около ста метров и оказались на развилке. Васька тщательно всё обнюхал и выбрал поворот направо. Решились довериться чутью хищника. Позади вдалеке слышалась громкая поступь преследователя. Необходимо было поторопиться. Развилок и рукавов больше не встречалось. Если впереди окажется тупик, то шансов избежать встречи с хищником не останется.

Тупика впереди не оказалось – это стало понятно, когда с той стороны отчетливо раздался петушиный крик. Четверка путешественников оказалась меж двух огней. Варвара погасила фонарик и прислушалась. За ней повторили остальные. Тишину нарушали лишь звуки двух приближающихся к ним с разных сторон монстров. Кот принял свой обычный облик. Василиса и Варвара решили сделать в стене нишу. Для этого они напряглись и совместными усилиями достали несколько больших каменных глыб, раскидав их в разные стороны. Ниша вышла достаточно большой, чтобы вместить всех четверых. Чтобы лучше скрыться, Василиса создала щит невидимости, который ей уже сегодня удавался. Варвара окутала их насыщенным ароматом земли, чтобы запах не выдавал присутствия. Виверна медленно прошла мимо так близко, что можно было разглядеть чёрные чешуйки на огромном теле, и услышать все оттенки её смрадного дыхания. Размеры пещеры не давали ей развернуться. А двигаться задом не позволяли крылья вместо передних лап. Оставалось только двигаться вперёд.

Убедившись, что виверна достаточно далеко ушла, путники выбрались из своего укрытия и побежали в сторону выхода. Позади слышались звуки разъярённой схватки двух монструозных хищников. Свирепые крики достаточно быстро прекратились.

– Василиск получил свою добычу! – уверенно и спокойно произнесла Варвара, – И, кстати, спасибо Петя! Ты отлично бросил ту бомбу, что спасла меня перед входом в пещеру. Если бы не каменный обвал, то меня бы уже доедала эта зверюга.

– Не за что! Вы уже меня столько раз спасали, что я в век не расплачусь, – спокойным тоном ответил Петя, но в глазах играли радостные огоньки от того, что он оказался чьим-то спасителем. А то он чувствовал себя обузой, потому что его постоянно кто-то вытаскивает из передряг.

Выйдя из пещеры, они продолжили поиск пути в земли Волотов среди неизвестных, смертельно опасных гор.

Ещё несколько дней они медленно, но верно продвигались туда, куда указывало яблочко. Делать это было непросто. Эти земли практически не исследованы, а значит и карт, которые могли бы помочь, не было. Препятствием на их пути вставали утёсы, вершинами задевавшие облака, бездонные пропасти, постоянные камнепады. Радовало лишь отсутствие летающих хищников. Постоянные подъёмы и крутые спуски лишали сил. Большую часть времени шли молча, потому что постоянный ветер заглушал любые попытки поговорить. Даже вечно готовые кольнуть друг дружку Петя и Васька на время примирились. Иногда даже казалось со стороны, что они старые приятели, так заботливо они указывали на особо опасные камни и уступы.

При всяком удобном случае, когда они ненадолго выходили на ровную местность, любознательные школьники расспрашивали свою наставницу о былом, о неизвестных и таинственных историях, а та с удовольствием рассказывала.

– Можно задать тебе вопрос? – обратилась к наставнице Василиса.

– Ну, давай, постараюсь ответить! – в голосе Варвары чувствовалась усталость вперемешку с интересом.

– Почему витязи Беловодья были вооружены мечами и щитами, а не более современными видами вооружений? Почему жители деревень, с которыми мы столкнулись не используют комбайны и другую технику? У них ведь есть возможность использовать технологии из нашего мира.

– Когда я двадцать лет назад столкнулась с чародеями Беловодья и увидела образ жизни, то у меня тоже возник такой вопрос. Я задала его Яромиру, и он ответил рассказом о далёком прошлом, записей о котором нет в наших учебниках истории. Люди живут на земле уже многие тысячи лет и проходили разные этапы в своём развитии. Однажды уровень технического прогресса достиг таких высот, что оружие, используемое в войне, привело к катастрофическим изменениям в климате и смерти большей части живых существ. После этого Лютомор в первый и последний раз призвал к перемирию. Было решено, что чародеи не будут использовать в битвах между собой сколько-нибудь серьёзное вооружение, ограничиваясь лишь силой своего чародейского умения и простейшим оружием в виде мечей, щитов и подобного. И с тех пор этот закон все чародеи стараются соблюдать. Лютомор не мешает людям истреблять друг друга с помощью техники, пока не почувствует угрозу для планеты и всего живого. В конце концов он не собирается управлять пустынными землями без живых существ.

– А почему вообще с ним воюют? Лучезар тоже хочет всеми править? – в разговор влез второй искатель приключений.

– Нет, что ты! Если б дали ему волю, он бы уже давно бросил это дело. Просто вопрос в том, какую жизнь создаёт Лютомор на тех землях, что покоряет. Он уничтожает несогласных, скрывает информацию о возможностях души. А тех, кто продолжает воспитывать детей в давних традициях, преследует, сжигает книги. Обычные люди становятся рабами, а энергия их спящих душ, становится источником вечной жизни для Лютомора и его ближайших помощников. В людях поощряются самые низменные инстинкты, желание властвовать. А в Беловодье люди просто живут в гармонии с природой. Поэтому и не используют блага цивилизации для её уничтожения. Для счастья человеку не нужно обвешивать себя кучами вещей и побрякушек, заполнять амбары сверх того, что ты сможешь съесть. Они не выращивают плодов больше, чем нужно для пропитания, не гонятся за ростом цифр в годовых отчётах. Ведь счастье не имеет количественного измерения. Ты просто просыпаешься счастливым и всё. Вот и в Беловодье люди просто живут каждодневным трудом, общением со своими близкими и радуются каждому наступившему восходу. Они прекрасно знают, в чём ценность их мира, поэтому и готовы отдать свою жизнь при необходимости. Да и никому не хочется стать источником вечной жизни для Лютомора и его приближённых.

– Это как? – глаза ребят устроили соревнование на самые крупные.

– Лютомор не случайно стал владыкой мира. Он не просто могущественный чародей с больной психикой. Он обладатель уникальных знаний. И эти знания он скрывает не только от людей, но и других чародеев. Даже приближённые не владеют всеми тайнами.

– А на каких землях раньше располагалось Беловодье? До того, как оно исчезло?

– Точные карты сможешь посмотреть в библиотеках Китеж-града. В основном, север современных территорий Урала и Сибири. Европейские земли Лютомор подчинил в стародавние времена. А на этих землях были огромные источники энергии, которую использовали местные чародеи. Благодаря этой энергии, кстати, местные жители были гораздо выше других людей.