Хранители Беловодья. Ожившая легенда

Подвижный камень оказался вполне безобидным жуком, который даже не попытался съесть своего неудавшегося наездника. Он помотал в разные стороны своим защитным панцирем и уполз прочь, выказывая неудовольствие лишь покачиванием из стороны в сторону тем местом, в котором спина теряет своё благородное название.

– Какие мы гордые! Что вы, что вы? – скорчил обиженную гримасу Петя.

– Не переживай! – неожиданно решил поддержать исследователя дикой природы Васька, – судя по твоему таланту находить неприятности, это не последняя твоя попытка быть съеденным местной фауной!

Диалог постепенно рисковал перейти в более грубую плоскость, однако Варвара пресекла на корню любые попытки задержать продвижение группы. Солнце уже вовсю озаряло небо алыми пятнами на серых облаках, повергая спрятавшиеся в тени горные расщелины во мрак.

– Нам стоит поторопиться, если мы не желаем узнать, какие местные хищники предпочитают ночное время для поиска жертв! – прикрикнула она на зарвавшихся спорщиков.

И отряд молча двинулся за своим командиром, взбираясь вверх по едва заметным тропинкам между огромными валунами, ручьями, кустами и прочими радостями, встречающимися на пути любого покорителя горных вершин.

Когда над ледяными вершинами распростёрлась белёсая луна, игриво отражаясь серебристым блеском в горных куполах, а уставшие путники вовсю требовали остановиться и сделать привал, на краю ближайшего утёса появился силуэт невероятно огромной птицы. Та уютно расположилась в своём гнезде, мирно осматривая зорким взглядом окрестности.

– Говорить с ней буду я! – тихо скомандовала Варвара, – ваша задача молчать и кивать. Справитесь?

Измотанные путники из последних сил молча кивнули, соглашаясь на роль пассивных участников переговоров. Чародейка вышла на свет из укрытия и медленным, но уверенным шагом пошла к гигантской птице. А то, что птица, действительно, была гигантской подтверждала даже удивлённая морда огненного хищника, который по просьбе Варвары принял свой более скромный вид.

– Здравствуй, благородная птица-алконост! Позволь обратиться к тебе!

Огромная птица, внешне похожая на орла, неожиданно для всех сменила птичью морду на гигантское человеческое лицо и заговорила человеческим голосом:

– Приветствую вас, жители далёких земель! Что привело вас ко мне?

– Мы взываем к твоей помощи! – осторожно поклонившись великой птице, продолжала Варвара. – Союзники Лютомора нашли вход в этот мир. И нам нужна твоя помощь, чтобы как можно быстрее добраться в Китеж-град к Лучезару!

Голос птицы разливался над окрестностями, словно нежным пледом укрывая слушателей, одаривая их спокойствием:

– Мы, птицы-алконост, храним память природы о былом. Кому как не мне знать об опасности и горе, что ждёт этот мир, если Лютомор одержит окончательную победу. Конечно, я помогу вам. Забирайтесь в моё гнездо. Здесь тепло и безопасно. А вам нужен отдых. На рассвете отправимся в полёт.

Птица расправила крылья, приглашая ошарашенных их величиной гостей, разместиться рядом и немного восстановить силы.

И несмотря на заверения взрослых о том, что нельзя ложиться спать в гнезде незнакомой гигантской птицы, измотанные длительной прогулкой путники тотчас воспользовались приглашением.

Глава 28

Святослав прогуливался в своём парадном изумрудном кафтане, расшитом ярким руническим узором из белых нитей по краю, опоясавшись червонным кушаком по улочкам Китеж-града уже второй час. Для командующего королевской гвардией – это было обычным делом. Его белёсый чуб выскочил из-под ермолки и вовсю развевался на ветру. Вроде всё в городе было как обычно: жар-птица своим пением радует жителей, сады переполнены райскими яблочками, а вот на душе всё вверх дном. А виной тому срочный Верховный Совет, что созвал Лучезар. Обычно Совет собирался для обсуждения насущных проблем раз в неделю, хотя и этого обстановка не требовала. Чаще всего совет переходил в приятельские посиделки с рассказами старейшин об их былых приключениях, за кружкой крепкого чая с знаменитыми пирогами от Марии Кузьминичны – кухарки Лучезара. Ходили слухи, что её пироги в стародавние века останавливали войны, вынуждая врагов думать только об обеде даже в разгар самой горячей схватки. Мысли о пирогах породили дискомфорт в районе желудка, поэтому Святослав отогнал их подальше и погрузился в думы более серьёзные. В конце концов с прошлого Совета прошло всего три дня. И в новом просто не было необходимости, потому что жизнь в столице, как и во всем царстве текла размеренно, словно неспешная речка через обширную равнину. На столичном острове проживали в основном верховные представители чародейской гильдии, Лучезар со своим многочисленным семейством, небольшой отряд гвардейцев для обеспечения порядка, да рядовые граждане, которые обеспечивали жизнь острова – поддерживали общий порядок на улицах и в садах. Нельзя не вспомнить работников порта, которые также исполняли важнейшую роль в поддержании жизни. Многочисленные ремесленные мастерские, фабрики, кузни и другие необходимые городские атрибуты разместились на ближайшем побережье от острова. Там же, невдалеке, в удобной бухте расположился крупный порт, в котором жизнь не останавливалась ни на секунду. Ведь именно туда стекались посуху и по морю разнообразные товары со всех территорий Беловодья.

Святослав продолжал свою пешую прогулку по извилистым улочкам все выше взбираясь над уровнем моря. Хоромы Лучезара располагались на вершине острова. Туда он сейчас и направлялся. До Совета оставалось ещё несколько часов и можно было идти не спеша, часто озираясь по сторонам, чтобы насладиться красотой разноцветного ковра, образованного крышами многочисленных теремов, обильно разбавленных зеленью садов. Каждый житель Беловодья с детства знал, что именно в единении с природой, умении избегать её уничтожения кроется истинное счастье, которого не получить никакими материальными благами. Потому и была жизнь людей столь спокойна и размеренна, что пример давала своей величественной красотой, простой и разнообразной, сама природа. Нет, о Лютоморе и былых передрягах все прекрасно знали. Вот только для большинства это казалось чем-то далёким, нереальным. Драки и конфликты, конечно, случались. Куда ж без этого. Но с успокоением жителей прекрасно справлялись местные старосты, в редких случаях прибегая к услугам гильдии чародеев или гвардейских витязей. Так что случилось что-то действительно серьёзное.

От того и неспокойно было на душе у Святослава. Потому и брёл он к хоромам столь неспешно, что хотел задержаться в праздном неведении, что дарило успокоение и безмятежность в душе, столь не ценимую в каждодневном труде и дорогую при утрате. В последний раз он обернулся, наслаждаясь красотой деревянных строений и величием морского простора, ласково обнимающего этот небольшой клочок суши. Глубокий вдох – резкий выдох. Ну всё! Теперь вперёд, без оглядки на былое. Что бы ни стало причиной созыва Верховного Совета – это будет решено общими усилиями. В этом не было сомнений.

Зал Совета встретил спокойными огнями зажжённых светильников. Великолепная лепнина и яркая роспись стен – многовековой труд художников – сейчас не привлекали взгляд. За столом уже собрались Святозар, который занял место Яромира, пока тот в отъезде, Еремей – глава гильдий ремесленников. Не хватало только Макара из гильдии торговли и судоходства и самого Лучезара. Даже Елисей – глава особой гильдии в земном царстве – присутствовал. Он очень редко появлялся в Совете. Во-первых, большой надобности в этом не было: решаемые вопросы были просты. Поэтому его старались лишний раз не беспокоить лишними перемещениями через врата. Во-вторых, он и сам не сильно любил эти собрания. В конце концов он был единственным человеком, намного ниже остальных, что приводило его в неуютное состояние. Но раз и он уже здесь, значит, вопрос действительно имеет особую важность.

Святослав спокойно прошёл по залу к своему месту между гильдией чародейства и особой гильдией, попутно поприветствовав всех собравшихся. На лицах читалось такое же осторожное непонимание, которое наполняло беспокойством и его душу.

– Тебе известна причина нашего сбора? – не удержался Еремей и засверлил своими светло-карими глазами едва успевшего разместиться в своём кресле главу Гвардии.

– Нет. Я знаю не больше вашего. Думаю, Лучезар нам сейчас всё поведает.

Карие глаза продолжали буровить собеседника, в ожидании хоть какой-то полезной информации. Еремей открыл было рот, чтобы продолжить свой допрос, но его прервал вошедший в зал Макар. Его распахнутый кафтан, скособоченная шапка и раскрасневшееся лицо, явно выдавали его спешку.

– Здравствуй, Макар! А дешевое зерно уже всё раскупили! Ты опоздал. Приходи в другой раз! – поддел вошедшего Еремей.

Они приятельствовали уже не одну сотню лет. Каждую неделю сидели рядом, удобно разместившись в креслах за столом зала Советов. И поддеть друг друга для них было делом чести.

– Благодарствую, Еремеюшка за твоё беспокойство. Вот по острову кто-то слух пустил, что Лучезар Совет собирает, чтоб нам нового главу ремесленников представить, а тут снова твоя набившая оскомину физиономия! – не остался в долгу торговец, влепив с размаху дружеский шлепок в плечо и заняв своё место.

Двери из княжьих покоев распахнулись и в них появился Лучезар. Его лицо источало сосредоточенность и некоторую обеспокоенность. Все тут же замолчали и уставились на него в ожидании разъяснений. Глава Совета не стал затягивать и приступил к докладу.

– Рад приветствовать всех собравшихся. У нас за столом одно изменение, связанное с отсутствием Яромира. Поэтому Святозар будет представлять гильдию магов и займётся решением поставленных задач после Совета. Итак, вчера вечером со мной связался Яромир и вот, что он поведал. Сквозь Парящие врата на земли Беловодья проник Казимир со своим войском.

Лёгкий вздох недоумения пронёсся над столом. Изумление и опаска ещё сильнее окрасили лица присутствующих.

– Вот как мне это разъяснил Яромир! – продолжил свой рассказ правитель. – В руки Казимира, сильного чародея-искателя из Петербурга, попала шапка-невидимка. Варвара не успела её перехватить. Он связался с Дорианом и отправился, не теряя времени к тем вратам, о существовании которых догадывался, но ранее не знал точного местоположения. Варвара сообщила Яромиру о возможности такого развития событий, и они хотели совместными усилиями закрыть врата, но не успели. Они приняли бой по ту сторону врат, но нежданный сюрприз от Лютомора вынудил их бежать сквозь врата. А Казимир прошёл следом. Со слов Яромира вместе с ним прошли три великана, отправленных Лютомором.

В этот момент на лицах собравшихся недоумение сменилось серьёзным опасением и даже страхом.

– Яромир также сообщил, что возможны и другие сюрпризы. Цель Казимира понятна – завладеть артефактами из нашего хранилища. Для этого он направляется вокруг Спокойного моря сюда. Дорога займёт около двух-трёх недель. Яромир идёт тем же путём, собирая с окрестных деревень ополчение из местных жителей. Я уже успел немного поразмыслить на это счёт и подготовить некоторые указания. Святослав – твоя первоочередная задача подтянуть резервы ближе к столице. Необходимо провести эвакуацию тех жителей, которые не могут участвовать в обороне города. Женщин и детей направить на временное поселение в восточные земли. Макар, донеси до всех торговцев информацию, чтоб доставляли в столицу только пропитание и те товары, что могут помочь в сражении. Необходимо под эти цели высвободить достаточное количество кораблей. Плюс нам понадобятся корабли для перемещения людей на восток. Еремей, вместе с Святославом и Макаром организуйте создание укреплений и необходимых вооружений. Для решения текущих вопросов согласовывайте действия между собой.

Лица слушателей постепенно восстановили своё обычное выражение и теперь уже значительно сильнее напоминали руководителей государства, а не студентов-первокурсников, вызванных на ковёр за прогул. Лучезар, тем временем, продолжил свою речь.

– Сейчас вы покинете этот зал на два часа, чтобы дать необходимые указания своим подчинённым, а также обдумать услышанное. Когда вы вернётесь – продолжим обсуждение предстоящего сражения. А мы пока с Елисеем кое-что обсудим.

Лучезар взглядом попросил Елисея выйти из-за стола и пройти с ним. Глава особой гильдии с радостью покинул нелюбимое гигантское кресло и направился к выходу. Остальные последовали его примеру, только вышли в другую дверь, по направлению в город.

Спустя два часа Святослав вновь сел на своё место в ожидании продолжения обсуждения. Он вернулся первым, что неудивительно. Ведь гвардейский корпус находился в соседнем здании. Он собрал экстренное совещание и приказал заняться мобилизацией всех мужчин, служивших в гвардии из окрестных селений, что в нескольких днях пути. Так же было необходимо переместить вооружения, пушки и снаряды к ним в столицу. Плюс переправить сюда гвардейцев из отдалённых городов в боевом порядке, чтоб они через неделю были здесь. Всё совещание и раздача заданий заняли около часа. Поэтому уже минут двадцать Святослав сидел в зале в полном одиночестве и обдумывал сложившуюся ситуацию. Отвлёк его от размышлений шум за дверями. Это возвращались Макар и Еремей, что неудивительно. Сразу за ними пришёл и Святозар. Из государевых хором вышел Лучезар, без Елисея, что вызвало недоумение на лицах собравшихся.

– Елисей и его гильдия не будут участвовать в битвах в этом царстве. Его люди крайне необходимы нам по ту сторону врат. Да и нельзя быть абсолютно уверенным в их верности: шпионы всё ж таки. Поэтому я дал ему некоторые задания на ближайшие несколько недель и отправил восвояси. Итак, какие мысли у вас появились? Начнём, пожалуй, с армии, Святослав?

– Давайте с армии! – согласился тот, медленно вставая на всю высоту своего трёхметрового роста. – Известие о существовании великанов стало неприятным сюрпризом для всех нас. Думаю, что не ошибусь, если предположу, что все думали, что их больше не существует. Отработанных схем противостояния этим гигантам у нас нет. Поэтому придётся импровизировать. Нам необходимо подобрать местность для будущего сражения так, чтобы она максимально помогла нам сковать действия противника. Необходимо также перестроить укрепления столицы на побережье в кратчайшие сроки, чтобы хоть как-то обезопасить от натиска великанов. С учётом имеющейся информации о вооружениях, я бы предложил заманить великанов в ловушку и попытаться их уничтожить одновременным и согласованным ударом из всех возможных орудий, включая чародейский арсенал. Остальная часть войска, какими бы сюрпризами не обладал Казимир, не будет представлять такой угрозы и постепенно будет уничтожена.

– Поддерживаю на счёт ловушки! – взял слово Святозар, – в открытом бою победить их будет крайне непросто. Казимир, наверняка знает, что мы готовы дать бой. Он должен знать и о силах нашего чародейского корпуса, поэтому постарается его сковать атакой своих чародеев. Вполне возможно, что он постарается отрезать нас друг от друга своей атакой. Так же я считаю, что нам необходимо закрыть парящие врата в любом случае. Лютомор не должен получить к ним доступ.

– Нам нужен свой сюрприз! – вступил в диалог Макар. Несмотря на лёгкие насмешки в его адрес, глава гильдии торговцев обладал незаурядным умом и терпением. В конце концов находить постоянно общий язык с торговцами непросто. Того и гляди надуют и облапошат. – Пока мы точно не знаем всех возможностей врага, но он, наверняка, знает наши возможности и будет готов к ним. Лютомор бы не пустил его в бой без возможности победы. Да у него не было запаса времени, чтобы тщательно всё продумать и подготовить, но и просто так посылать на верную смерть свои силы не стал бы. Для победы нам нужно придумать что-то необычное и крайне неожиданное. Что-то, что введёт в ступор противника.

– Что ж, ваши мысли мне ясны и во многом совпадают с тем, что я и сам обдумывал. Святозар, возьми достаточно чародеев и гвардейцев и отправляйтесь к парящим вратам. Закройте их навсегда. Остальным же предлагаю завтра объехать побережье в поисках удобных мест для возведения укреплений и места битвы. А сейчас все могут быть свободны!

Изрядно уставшие за последние несколько часов активной мозговой работы, все неспешно побрели к выходу. Даже вечно подтрунивающие друг друга Макар и Еремей шли спокойно. Святослав дождался пока все уйдут, чтобы обсудить, мучивший его вопрос наедине с государем.

– Лучезар, ты ведь понимаешь, что у нас немного шансов победить великанов?

– Конечно, понимаю. Но я ведь не могу своим подчинённым этого сказать. Они должны быть уверены в нашей победе.

– Не хочу поднимать эту тему… – гвардеец переминался с ноги на ногу в нерешительности, – ты уже обдумывал вариант действий в случае нашего поражения?

– Ты сомневаешься в храбрости защитников Беловодья?

– Нисколько! Я уверен, что каждый житель нашего царства отдаст жизнь при необходимости за свободу своего Отечества. Но я для того и командующий армией, чтобы анализировать и продумывать разные варианты.

– Меня посещала такая чёрная мысль и даю тебе слово, что подготовлю манёвр на этот случай. Но пока ничто не должно давать повод думать, что мы рассматриваем подобный вариант развития событий. Мы победим и точка!

На этом Лучезар попрощался и ушёл в свои покои, оставив Святослава наедине с великолепием расписных стен и обуревавшими его мыслями.

Глава 29

Лучезар был правителем Беловодья последние, даже он уже сбился со счёта сколько, лет. Он может быть с радостью передал бы бразды правления кому-нибудь другому, но желающих особо не было. Ответственность быть главой последнего неподвластного Лютомору царства не прельщала никого. С тех пор как боги скрыли Беловодье, жизнь здесь текла очень размеренно. Всё необходимое они получали от природы или делали сами. Главной целью их существования было сохранение и поиск новых артефактов. Для чего создали особое место, где размещались всевозможные браслеты, кольца, плащи с необычными свойствами. Естественно, что были и более ценные предметы. Конечно, полезнее было бы отдать артефакты тем хранителям, что ведут борьбу с Лютомором на Земле. Но это не могло помочь им победить. Его приспешников было в десятки раз больше, чем хранителей, плюс в их руках был огромный людской ресурс, с их оружием, государственными органами и прочим. Мечты о победе связывались лишь с уничтожением Лютомора. Но пока приблизиться к пониманию того, как найти его и уничтожить, не удавалось. Этой информацией владели лишь несколько его поверенных магов. И делиться они, как ни странно, не собирались.

«Как там дела у Яромира? Получается ли у них держать дистанцию?» – с этими грустными мыслями государь вышел на балкон своего терема и взглянул в лазурное небо. Над столицей парил символ их веры в возрождение – жар-птица. Её яркие перья горели огнём, а жизнерадостная песня разливалась по округе. Жила она в обширном яблоневом саду в Китеж-граде. Благодаря этому в Беловодье был постоянный запас молодильных яблок. Город располагался на острове, в нескольких километрах от берега. Каменные постройки сменялись величественными теремами. Роскошь и архитектурные изыски не были интересны жителям Беловодья. Разрывать землю, уничтожая леса, лишая многих живых существ своего дома, ради позолоты на куполе считалось глупостью. Поэтому город не производил какого-то особенного впечатления. Каменные хоромы с деревянными теремами занимали около половины острова. Они очень элегантно смотрелись на фоне обширных садов и парков, выглядывая то тут, то там яркими разноцветными крышами. Вместо пыльной дымки остров был окружён чистым морем, свежим воздухом и многочисленными лесами на берегу.

На юге в небесной лазури показалась птица. Она быстро приближалась, увеличиваясь в размере. Это явно не мог быть почтовый сокол. На чайку тоже не было похоже. Такого размаха крыльев не было ни у одной птицы в округе. «Алконост! – зародилась внутри догадка, – но что она тут делает? Ведь она обитает в Белых горах и никогда сюда не прилетает.» Через несколько минут на спине птицы можно было рассмотреть рыжего кота, двух детей и Варвару. Это означало только одно. Они прошли во врата и преодолели лес бесконечности. Без особого повода в лес Бесконечности не сунется даже отчаянный смельчак. Лучезар скрылся внутри терема и направился встречать гостей.

– Здравствуй, Лучезар! Рада видеть тебя в добром здравии! – поприветствовала Варвара, искренне улыбаясь.

Последовало ответное приветствие. Василиса и Петя снова почувствовали себя крошечными куклами. Вообще пребывание в Беловодье способствовало развитию «комплекса Наполеона». Постоянно находиться в обществе людей раза в два выше тебя было непривычно. Птицу-алконоста пригласили на подворье. Там её ждал полноценный отдых. Путешественников проводили в гостевые палаты и накормили. Каждого ждала горячая ванна и несколько часов долгожданного сна в комфортной постели. Лучезар уже знал, что их ждёт великая битва, а подробности узнать можно было и чуть позднее.

Здоровый богатырский сон настиг путешественников. Усталость, которую не замечали в многочисленных погонях, напомнила о себе теперь. Их не тревожили, понимая, что путь был не лёгким.

Только на следующее утро удалось проснуться. Кот известным ему маршрутом отправился на кухню. Местные повара найдут, чем его угостить. Варвара перекусила на скорую руку и отправилась на поиски Лучезара: им требовалось многое обсудить. Петя и Василиса могли какое-то время уделить изучению столицы, расположенной на острове в нескольких километрах от берега. Это было не только праздное любопытство. Вполне возможно, что здесь в скором времени развернётся грандиозная битва. Необходимо и местность изучить.

– Хорошо отдохнула? Я попросил вас не беспокоить. Дорога, верно, измотала? – Лучезар поприветствовал Варвару в своём кабинете.

Он попросил своих помощников его пока не беспокоить и пригласил гостью выйти на гульбище – большую террасу с великолепным видом на огромный порт на берегу. В нём кипела жизнь. Корабли последние несколько дней здесь почти не задерживались. Ни остров, ни город на другом берегу не были приспособлены к обороне, поэтому в срочном порядке возводились укрепления.

– Мы с Яромиром разделились, – начала разговор Варвара

– Я понял это, когда увидел вас на спине Алконоста. Вероятно, он решил предупредить жителей селений об опасности и привести всех, кто может быть полезен в сражении, сюда?

– Ты прав! Я надеюсь, ты простишь меня за мою ошибку, – Варвара опустила голову, хотя её вины в произошедшем не было. – Лютомор знает о наступлении Казимира. Он направил ему в помощь трёх Великанов. Думаю, что есть и ещё сюрпризы, о которых нам неизвестно.

Эта новость не стала для Лучезара неприятной неожиданностью, ведь Яромир связался с ним и рассказал про великанов. Его ярко голубые глаза спокойно смотрели по сторонам. Он был опытным правителем и никогда не позволял эмоциям брать над собой верх. Вот и сейчас замешательство продлилось всего несколько секунд. Он устремил свой взор куда-то вдаль, словно на морской глади можно было найти ответы на интересующие его вопросы.

– Это меняет не так много в оценке происходящего, -медленно начал он, – схватки нам не избежать. Я уже созывал Верховный Совет. Мы обсудили различные варианты ведения битвы, в том числе учли и присутствие великанов. У нас есть несколько недель до момента, когда Казимир объявится в ближайших окрестностях. Каждый из нас должен отдать всего себя для защиты нашей земли и правды для будущих поколений. – Лучезар говорил спокойно и уверенно. На его лице нельзя было найти и тени сомнения в успехе задуманного. – Варвара! Вам предстоит очередное опасное путешествие. Далеко на севере, за Великими горами живут Волоты, – в этот момент на лице Варвары появилась гримаса огромного удивления. – Когда Беловодье получило защиту богов, правитель Святогор обратился с просьбой принять их в наше царство. Он пообещал, что гиганты придут на помощь в случае появления Лютомора. Им было позволено разместиться в северных долинах, так как эти территории были отделены от других земель царства обширными болотами и Великими горами. Благодаря этому удалось скрыть от всех сам факт их существования. Я попросил птицу Алконост, на которой вы прибыли в Китеж-град, остаться на пару дней отдохнуть. Но думаю, что она не откажет в помощи и отнесёт вас к Великим горам. Это место обитания Виверны и Василиска, поэтому дальше лететь будет невозможно. Вам предстоит преодолеть все опасности Великих гор и призвать Волотов исполнить обещанное.

Варваре понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя после услышанного. Выяснялось, что великаны сохранились не только в мире Лютомора. Теперь надежда на успех заиграла внутри яркими огоньками. Конечно, преодолеть Великие горы ещё никому не удавалось. Но ведь никто и не пытался. Все прекрасно знали, что за обширными северными болотами находятся смертельно опасные горы. Вот и не находилось желающих добровольно туда отправится.