скачать книгу бесплатно
Скоро атмосфера напряжения сменилась расслабленным покоем…
С первыми лучами звезды – Сонжа – пробудился Блуждающий.
Ловя себя на недопустимой торопливости, он приоткрыл видеошлюзы и окинул взглядом останки лагеря. Окинул и понял, что был прав, подняв шлюпку. Кают-домов, защитных сетей, даже зелёной поверхности не было: внизу чернело большое углубление, словно нечто гигантское в неистовстве уничтожало следы их пребывания.
По очереди заглядывали в шлюзы остальные; кто на несколько мгновений, а кто и приникнув надолго, и молча отодвигались. Только Радж, не удержавшись, сказал:
– Когда трирог падает, углубление несравнимо больше…
– Трирог – один, – откликнулся Садж. – А если много, пусть даже не таких больших…
– Во всяком случае, это не следы оружия, – оптимистично произнёс Силадж. И сделал вывод: – Из разумных – мы, очевидно, одни на этой планете.
– Это радует, конечно, переселенцам будет проще… Но насколько они неразумны? – выразил сомнение Радж, пытаясь представить размеры ночных гостей.
– Не обязательно быть большим, чтобы творить разрушения, – сказал Блуждающий и приказал: – Всем по местам. Будем искать новое место.
Он включил обзорный экран, и теперь вся команда могла созерцать проплывающую под ними поверхность. Насколько хватало глаз, простиралась густая растительность. Отсюда, с более низкой, чем с корабля, высоты картина была иной: деревья – выше, кроны – не так плотны, водные рукава – шире, и всё вместе в лучах уже набравшего силу Сонжа слепило изумрудным, с блёстками, цветом.
Помедлив, Блуждающий установил курс на полюс, помня благодатность именно северной части родной планеты. Он первым увидел вдали вздымающуюся горную гряду, и возглас Тонжи отвлёк его от созерцания приближающегося горизонта.
– Что это?
Он окинул взглядом более близкое пространство и увидел под шлюпкой, возле речного разлива, скопище чудовищ. Они ненамного уступали размерами детёнышу трирога, но совсем не были похожи на червеобразных и медлительных гигантов их планеты: казалось, среди деревьев вырос пучок гигантских живых растений, которые, раскачиваясь, тянулись вверх, раскрывая пасти, увенчанные зубами, способными пережевать даже их шлюпку. А над ними носилось нечто большекрылое, также никогда невиданное раджинцами. Рядом и ниже длинношеих передвигались приземистые животные, с торчащими во все стороны шипами, и ещё какие-то, помельче. И всё это сверху было похоже на страшный водоворот раскрытых пастей, обрубленно падающих шей…
– Это… охота… – выдохнул Радж.
Блуждающий открыл звуковой шлюз, и в шлюпку ворвался невообразимый гомон, предельно наполненный убийственной агрессией. И он тут же закрыл его.
– Охота на охотников, – уточнил Блуждающий, с трудом избавляясь от воздействия агрессивной энергии. – Это не разумная жизнь, но именно они – хозяева планеты.
Его готовили к тому, что в Космосе могут быть существа, выделяющие такой разрушительный заряд ненависти, против которого раджинцы бессильны. Его научили защищаться от неё, и он верил, что этого будет достаточно, но теперь начинал понимать, что эта защита может не выдержать…
Он ускорил движение шлюпки к гряде, убегая от увиденного в надежде найти безопасное место.
Здесь деревья стали ниже и тоньше, речные каналы сузились, чаще встречались открытые пространства. Но, подчиняясь необъяснимому чувству, исчерпывая запасы энергии, Блуждающий вёл шлюпку к гребню; затем, когда вершины были рядом, направил её между двумя хребтами над долиной с бурной речкой, не идущей ни в какое сравнение со спокойными каналами Раджинга, и, следуя её изгибам, шлюпка скоро оказалась над котловиной, отрезанной снизу узкой горловиной уступов, с которых падала река, а сверху закрытой амфитеатром склонов.
Он положил шлюпку в дрейф, стал медленно раздвигать видеошлюзы, понимая, что на следующее экстренное бегство может не хватить энергии и, стараясь увидеть всё, что таится под кронами, за уступами, в воде…
Разлившаяся перед горловиной водная поверхность была спокойна, невысокие деревья стояли недвижимы. Он открыл звуковой шлюз и не уловил даже намёка на агрессию.
Блуждающий оглядел команду и принял решение.
-7-
Новый лагерь они устроили так же, как и прежний, только теперь с одной стороны сети защищали их от водной глади, а с трёх других – от менее высоких, чем на прежнем месте, деревьев, покрытых разноцветными плодами. Были среди них и те, что уже пробовал Силадж, но было и много других, разных по форме, размерам, цвету.
Трансплантатор решили пока не снимать со шлюпки, а сама шлюпка оказалась в центре лагеря. Прежде чем обустраиваться, проверили окрестности, но никаких следов не обнаружили. Да и звуков, похожих на слышанные на прежнем месте, ни в первую, ни во вторую ночь не было. Единственной опасностью оставались лучи Сонжа, которых здесь, под менее плотными кронами, было больше, как и освещённых мест, которых приходилось избегать.
На третий день, когда позади остались заботы обустройства, Блуждающий решил проверить состояние Саджа, хотя тот ни на что не жаловался и был даже энергичнее остальных. Тот равнодушно отнёсся к проверке, даже не поинтересовался результатами, хотя Блуждающий задержался в диагностирующем блоке, потому что результаты обследования его шокировали. По ним получалось, что Саджу не только не опасны, но даже необходимы теперь лучи звезды – Сонжа, что именно они поддерживают его энергетическую норму. Блуждающий просмотрел диагностические таблицы остальных: в меньшей степени, но такая же потребность теперь была у Силаджа и Тонжи…
Исходя из своих знаний, он не мог это объяснить. И ему не с кем было посоветоваться, вот уже два дня почему-то не было связи с кораблём. На Раджинге попадание лучей Звезды также вызывало энергетический всплеск, но он был настолько силён, что запускал процесс распада подобно их оружию, стигсу – стирателю генетических структур. Здесь же лучи Сонжа не разрушали, а видоизменяли клетки Кожи. Правда, он не понимал, к чему эти изменения могут привести. И было очевидно, что помочь понять это можно было, разрешив Саджу находится под лучами столько, сколько тот хотел.
Приняв это решение, Блуждающий вернулся в свою каюту, но не успел опуститься на ложе, как вдруг ощутил дрожь, исходящую от поверхности. Она нарастала, стены каюты начали изгибаться, а он удивлённо стоял, не понимая, почему не ощущает никакой агрессии, хотя вокруг происходило явно что-то опасное.
В следующее мгновение он выпрыгнул из каюты и увидел растерянно замерших возле шлюпки членов экспедиции и вздыбившуюся воду – с одной стороны и, казалось, падающие вниз горы – с трёх остальных.
– В шлюпку! – крикнул он, но не смог сделать и шага: вдруг всё под ним пошло волнами, он видел, как падали остальные, сползала к воде шлюпка, сминались домики-каюты, с треском разрывались защитные сети, и потом уже ничего не видел, кроме мутного пятна звезды – Сонжа, глядящего прямо в лицо…
И вдруг всё обрело устойчивость.
Блуждающий пошевелился, поднялся на четвереньках и, пока распрямлялся, понял: нет больше домиков-кают, сетей, нет шлюпки, и остались только они, собранные неведомой силой в центре обжатого глыбами пятачка, ничем не защищённые от лучей звезды-Сонжа.
«Дети?!» – услышал он крик и увидел, как по этим глыбам туда, где стояла шлюпка, спотыкаясь, падая, устремилась Монжа. Но тут вновь поверхность задрожала, дёрнулась, глыбы задвигались, а Монжа полетела вниз, распласталась рядом с Силаджем…
И вновь всё успокоилось.
Блуждающий нажал на бугорок подмышки, и, как по команде, все молча полезли по глыбам и застыли над тем местом, где стояла шлюпка. Но под ногами теперь были только глыбы, плотно уложенные, спрессованные, словно они вечно лежали на этом месте…
Блуждающий смотрел и привыкал.
Привыкал к тому, что у него не будет больше экспедиций, не будет заданий, но взамен – вот эта дикая планета, неведомые плоды и животные и неизвестно какое количество восходов и заходов звезды-Сонжа…
Он привыкал к этому, и вместе с ним привыкали остальные.
Потом он стал привыкать к потере так и не родившихся раджинцев, это было нужно прежде всего для Монжи, обладающей обострённым материнским инстинктом.
Так он исполнял предписание самой секретной инструкции.
Затем он нажал на бугорок и вместе с остальными опустился на жёсткие глыбы, не думая ни об опасных лучах, ни о будущем…
-8-
…Они умирали медленно.
По ощущениям Раджа.
Атлет и охотник, он с первого дня невзлюбил эту планетку. Он делал вид, что одобряет эксперименты Саджа и Силаджа, нелепое томление Тонжи, старавшихся понять этот незнакомый им мир, но внутренне смеялся над ними и с нетерпением ждал, когда шлюпка вернётся в уютный, привычный мир корабля. Теперь он был уверен в том, что нужно было после атаки зверей подняться на орбиту и ждать там корабль. Но Блуждающий поступил иначе и вот результат… Распластанный, слабый, каким себя не помнил, он лежал на плоской твёрдой поверхности и у него не было сил отползти в тень, спрятаться от жгучих гибельных лучей. Он не чувствовал своего тела, своих мышц, которые так нравились его сокурсницам и всем без исключения женщинам на корабле.
Он лежал, иногда открывая глаза и видя в мареве одни и те же склоны, одну и ту же синеву над горами, и вдруг разглядел медленно поднимающегося Саджа, сомнамбулически вытянувшего руки, – от удивления нашёл силы привстать и проследить за неверными шагами того… И закрыл глаза, когда Садж соскользнул с глыбы в воду; видно, не мог уже терпеть лучей, а значит, скоро и ему, Раджу, идти к своему бесследному исчезновению…
И решил, что этого никогда не будет, что он не исчезнет в изменчивой текучей среде, не поднимется с этого камня и со временем врастёт в него, останется в нём. И когда вернётся корабль, его впечатанное навечно тело смогут увезти на Раджинг, оно станет гордостью родных пенат…
Какой-то шорох послышался с той стороны, где умирала Тонжа, но глаза было не открыть… Радж проваливался во что-то мягкое и зыбкое и скоро забылся…
Очнулся он в темноте. Отметил, что видит испещрённое светящимися точками небо.
Неожиданно легко повернул голову в сторону раздавшегося шороха, и так же неожиданно без усилий опёрся на руки, вдруг ощутив пружину мышц; упёрся головой во что-то мягкое и услышал голос Тонжи:
– Поднимайся, Раджик, идём…
«Идём?» – хотел удивиться он, но не стал, это было незачем, потому что это происходило уже там, откуда не возвращаются.
И он послушно побрёл, вложив руку в конечность проводника.
И вдруг эта конечность оттолкнула его, и он полетел куда-то вниз, погрузился во что-то плотно облегающее и ощутил неожиданный прилив энергии, заставивший всё тело распрямиться, вырваться и взлететь, закричать:
– Радж!
И услышать в ответ:
– Да Радж ты, Радж…
И голос Силаджа:
– Ещё один.
И, выбираясь на берег, ясно, словно он не умирал, увидеть стоящих Силаджа, Тонжу, Саджа, Монжу, Аджу -живых, невредимых – и почувствовать, что он так же, как и прежде, ощущает свои мышцы, тело, а значит – живёт.
– Почему?..– только и нашёлся что сказать.
– Мы сами не знаем, – отозвался Силадж. – Но все прошли то же, что и ты.
– И ощущаем то же самое, – добавила Аджа.
– А лучи?
– Садж был прав, они нам не опасны, – сказал Силадж. – Остался только Блуждающий…
Подхватив неожиданно лёгкое тело командира, они осторожно спустились к реке и опустили его в воду. Замерли в ожидании, но того, что было с каждым из них, не произошло: Блуждающий лишь немного дёрнулся, но сам выйти не смог. Силадж и Радж вытащили его на берег, положили на плоскую глыбу.
Глаза Блуждающего оставались закрытыми.
– Ты слышишь нас? – спросил Силадж.
В ответ последовал слабый кивок.
– Как ты себя чувствуешь, Блуждающий? – прильнула к нему Монжа.
– Не понимаю, что со мной, – после паузы отозвался тот. – Наверное, необходимо время… Нам нужна защита…
– Действительно, нам нужно найти более безопасное место, – сказал Силадж, возвращаясь к своей роли второго номера. – И я знаю, где оно.
Вереницей, которую замыкали Садж и Радж, поддерживающие Блуждающего, ведомые Силаджем, они поднялись к нише между двумя глыбами, небольшой, но закрытой со всех сторон. Через узкую щель вошли в неё и расположились возле стен, надеясь, что до утра смогут здесь отдохнуть.
Отдохнуть, чтобы потом жить.
-9-
Прошла раджингская неделя с того момента, как корабль покинул планету, на которую высадилась седьмая экспедиция. Все попытки за это время связаться с Раджингом не увенчались успехом, но порядок на корабле оставался незыблемым. До следующей планеты для восьмой экспедиции было уже недалеко, и Князь Навигатор готовился к очередной высадке. Потом – ещё одна планета, на которой девятая экспедиция пробудет меньше всех по срокам, и корабль будет её ожидать на орбите, а затем начнётся обратный путь к дому.
Привычным распорядком началась новая неделя, но к концу дня обыденный ритм был нарушен сообщением Пилота о приближении странного космического объекта. Спустя некоторое время стало очевидно, что объект является продуктом цивилизации и движется по траектории, сближающейся с их собственной. Князь Навигатор обратился в Хранилище информации и получил скудные сведения о том, что сообщение о небесных телах подобного типа было зарегистрировано всего пару раз по докладам, поступавшим ранее с других кораблей, но объект от видевших был столь далёк, что, кроме очертаний и параметров движения, никакой информации больше не было.
Князь Навигатор попробовал в очередной раз связаться с Раджингом, но тот молчал.
Пилот доложил расчётные данные: скоро их траектории должны были пересечься на предельно допустимом расстоянии.
Князь Навигатор взглянул на расчёты и решил, что менять курс нет необходимости.
– При сближении или возникновении чего-нибудь неожиданного поставьте меня в известность, – сказал он Пилоту и вернулся в свою каюту.
Занялся изучением данных планеты для очередной экспедиции, ловя себя на неясном ощущении тревоги.
Ещё раз проанализировал полученную информацию о таинственном объекте: предыдущие встречи с ним носили пассивный характер, с траекторий не сходила ни одна из сторон. Скорее всего, это были космические вечные странники – неуправляемые космические объекты.
Он ещё раз просмотрел полученные материалы, вернулся к тому, над чем работал, – к плану высадки восьмой экспедиции. Но мысли возвращались к объекту и, не ожидая сообщения Пилота, он решил сходить в пилотский отсек.
На главном видеошлюзе объект был уже виден достаточно хорошо. Он чем-то напоминал их корабль, но был значительно меньше, имел более округлую форму. Траектория его движения оставалась прежней, и ещё раз уточнив расчёты, Навигатор вернулся к себе, приказав Пилоту всё время сближения набирать информацию и сразу же вводить её в Хранилище.
Заканчивался день, когда они вошли в точку наибольшего сближения с объектом, который, что теперь было очевидно, являлся искусственным сооружением.
Готовилась к отдыху свободная часть команды, члены оставшихся экспедиций и сам Навигатор, когда корабль потряс неожиданный удар. Отброшенный им к стене, Князь Навигатор успел включить видеошлюз, когда последовал ещё один удар, изменивший курс корабля.
– Управление беру на себя! – сообщил Князь Навигатор, закрепляясь в кресле перед видеошлюзом и дубль-пультом, одновременно отмечая устремившиеся к кораблю от неизвестного объекта извилистые энергетические лучи и включая усилители мощности Щита.
На этот раз удар был почти не ощутим. И только тут Князь Навигатор заметил, что объект изменил траекторию и по спирали раскручивается вокруг корабля. Он не успел осмыслить происходящее, потому что в видеошлюзе происходило непостижимое: объект стремительно поворачивался вокруг собственной оси и вдруг вновь замер, неожиданно устремился к кораблю, видеошлюз начало закрывать нечто тёмное, увеличивающееся в размерах. Князь Навигатор вывел мощность Щита на предел, но это тёмное нечто неотвратимо надвигалось, и вдруг корабль дёрнулся, словно живое существо, а в видеошлюзе стало черно.
А потом наступили тишина и неподвижность.
Но через эту тишину уже прорывался неприятный звук, несущий смертельный заряд агрессии.
Князь Навигатор откинулся в кресле, чувствуя, как слабеет его тело, уходит воля, и сожалея о том, что никогда не узнает, что же это был за объект…
Завоеватели
-1-
– Мы их вскроем!
Судьбоносная, не сдерживаясь, ударила ладонью по панели управления.
– Жизнеутверждающая, бери Будара и эту пятёрку хрисов. – Она взглянула на экран абордажного захвата. – Гасители Жизни тебе не понадобятся. Эти раджинцы, после гибели их планеты, – лёгкая добыча.
– Подчиняюсь и исполняю!
Жизнеутверждающая отдала честь и вышла.
– Супергасительница, ты можешь отдыхать. До следующей удачи.
