Сказззки

– Она возревновала к моей красоте. Пошли мы ягоду-землянику собирать, остановились у озерца отдохнуть, мачеха и позвала меня купаться, остыть в прохладной водице…– девушка замолчала.

– И? – поторопил её Ваня.

– Набросилась на меня и утопила. Держала под водой, пока я не захлебнулась. Вот с тех пор я тут и живу. Видишь, красоту какую навела? – она повела рукой.

– Это всё ты?! Очень красиво! – с восхищением сказал Иван.

– От скуки всё. Не заходит сюда никто. За три года ты первый… – махнула на него длинными зелёными ресницами.

– А зачем меня утопить хотела? – парень сдвинул брови.

– Не утопить, крест сорвать…

– Для чего?

– Понимаешь, добрый молодец… как тебя звать-величать-то?

– Ваня. А тебя?

– Марьюшкой звали… – опять вздохнула водяница. – Понимаешь, Ваня, я ещё могу человеком стать.

– Это как же?!

– Если крещёный человек наденет мне крест на шею. Тогда я смогу вернуться к людям…домой пойти, тятю увидеть, с мачехой поквитаться! – синие очи зло блеснули. – Только сегодня истекает срок. Ровно три года прошло с моей погибели. Завтра я уже навсегда останусь девой озёрной…

Иван, не раздумывая, вскочил на ноги и стянул с шеи крестик.

– Я помогу тебе, Марьюшка, только ты обещай: ничего мачехе не делай, не мсти ей! Не бери грех на свою бессмертную душу! Обещаешь?

Водяница уставилась на него бездонными синими омутами:

– Какой ты добрый Ваня! Пожалел меня, шутовку зелёную…За доброту твою обещаю: ничего мачехе не сделаю и батюшке про её злодеяние не скажу. Пусть сама мучается.

– Слово твоё верное? – переспросил парень. – Не обманешь?

– Верное, Ваня!

Иван надел Марьюшке на шею свой крест, и она, вспыхнув, обратилась в прелестную девушку: синеглазую и золотоволосую, с кожей белее водяной лилии, но не прозрачной. Вскрикнув, осмотрела себя, завизжала от радости, кинулась Ивану на грудь и поцеловала прямо в губы. Теперь он стал, как маков цвет:

– А сколько годков-то тебе?

– Пятнадцать! Ваня, отведи меня домой, отведи! Я покажу, куда идти! – схватила его за руку и потянула за собой.

– Подожди! – парень не двинулся с места. – Так тебе идти нельзя!

– Верно, – спохватилась она. – Что же делать?

Порывшись в суме, он вытащил запасную рубаху и порты:

– Надень, не побрезгуй, больше нет ничего. Лапти мои тебе не в пору будут, ножка-то у тебя крохотная! Ты одевайся пока, а я лапотки тебе сплету.

И когда это он ножку-то её успел рассмотреть, скромник наш?

Пока Марьюшка причёсывалась, одевалась да прилаживала на себе одёжу не по росту, Ваня надрал лыка и смастерил небольшие лапти.

– Ну вот, какие уж получились, торопился! – намотал онучи, перевязал верёвочками. – До дома дотопаешь, а там уж в своё!

– А ты знатный плетухан! – Марьюшка притопнула ногой. – Ладно сели! Пойдём?

– Да. Только ты… – замялся Иван, – крестик побереги! Память это от матери моей, умерла она.

– Хорошо, Ванечка, поберегу!

Повела его Марьюшка к себе в деревню, по пути всё-то у него выспросила: кто он таков, откуда и куда идёт. Всё Иван ей выложил как на духу, всю свою жизнь немудрящую, долю свою нелёгкую. Может, простак он был, а может, девица-красавица глянулась. Это уж ему одному ведомо. Расстроилась от его рассказа Марьюшка, слезу утёрла:

– Ваня, если хочешь, я с тобой пойду! Долг платежом красен! Помогу тебе судьбу твою поменять!

– Что ж я за мужик-то буду, ежели девицу с собой потащу неизвестно куда? – засмеялся Иван. – Тебе сейчас дома надо будет заново обживаться, с тятей и мачехой! Вот и деревня твоя, гляди-ко!

Впереди показалась деревушка в кудрявых купах берёз, Марьюшка взвизгнула и помчалась во всю прыть. Ваня – за ней. Буян радостно тявкнул и, легко обогнав своих спутников, зарысил впереди, изредка оглядываясь и проверяя: туда ли бежим?

– Вот он, мой дом, – девушка перевела дух, перекрестилась и поклонилась родимому крову в пояс.

Тронула калитку, она, заскрипев, открылась. Марья ступила на широкий двор, Ваня и Буян – следом.

– Что-то тихо как, – пробормотала она. – И не прибрано…

Какое-то запустение царило вокруг: расхлябанные ворота хозяйственных построек, поросший бурьяном огород, куры, роющие землю где ни попадя, сор повсюду, тут и там в беспорядке валявшийся инвентарь – всё было бесхозным и брошенным.

– Тятя! – дрожащим голосом позвала она. – Тятенька! Ты здесь?

– Кто зовёт меня? – послышался голос, и на крыльцо вышел высокий худой старик, седой как лунь.

– Тятя, это я, твоя дочь… – робко сказала девушка. – Узнаёшь ли меня?

– Марьюшка? – выдохнул старик. – Доченька? Ты же погибла, утопла в озере! – он схватился за грудь и медленно осел на ступеньки.

Марья подбежала к нему, опустилась перед ним на колени, взяла за руки:

– Да, тятенька, я три года была водяницей, но Иванушка меня вызволил, крест на шею надел, видишь? – она вытянула из-за ворота рубахи гайтан с крестиком. – Теперь я снова дочь твоя, настоящая!

Отец, не веря своим, глазам, взял дочку за плечи, всмотрелся и притянул её к себе, обняв так крепко, что она вздохнуть не могла:

– Доченька моя! Вернулась: – по морщинистым щекам потекли слёзы. – Господи, да будет воля твоя во веки веков!

– Тятя, – отстранилась она, – а что случилось? Почему ты так постарел? Всего-то три года прошло! И где мачеха? Почему так тихо?

– Мачеха твоя, доченька, страшную смерть приняла, неделю как схоронили. Опрокинула на себя кипящие щи, – девушка охнула. – Лечили мы её, но знахари и лекари не помогли, начала она гнить изнутри, антониев огонь с ней приключился. В страшных муках умерла, а перед смертью всё рассказала: как тебя возненавидела жгучей ревностью и утопила… Не знаю, как я жив остался… – отец утёр слёзы. – Не знаю…

– Я вернулась, тятенька, теперь всё будет хорошо! – Марьюшка расцеловала отца в обе щеки.– Я буду о тебе заботиться, ты сразу у меня ух каким молодцом станешь! Жену тебе найдём добрую да пригожую!

– Радость ты моя! – Старик ещё раз поцеловал её, прижал к сердцу, потом подошёл к Ивану и низко поклонился ему:

– Не знаю, как и благодарить тебя, парень, чем отплатить за доброту твою невиданную! Весь век за тебя буду Богу молиться! Кровинушку ненаглядную мне вернул, себя не пожалел!

– Батюшка, да что вы! – Ваня поднял старика на ноги. – И всего-то крест на шею надел, будет вам! Ну, бывайте здоровы, а я пойду, дело у меня срочное.

– Нет! – Марья сорвалась с места, схватила его за руку. – Ни за что! Сначала в дом зайдёшь, поешь, я тебе припасы соберу, в баньке попаришься, потом и за делом отправишься! Тятя, надо ему одёжу новую дать да сапоги, смотри, у спасителя моего какое всё старое, дыра на дыре!

– Дочушка, делай как знаешь, разумница моя! – тихо сказал старик. – А ты, добрый молодец, уж не побрезгуй, зайди в мой дом, отведай моего хлеба.

– Ну, коли вы просите, – неловко сказал Ваня. – Буян, сидеть!

Верный пёс уселся рядом с крыльцом и облизнулся, поводя носом. Вдруг в избе раздался детский плач.

– А это кто?! – изумилась Марьюшка, бросилась внутрь и через минутку появилась, неся на каждой руке по двухлетнему малышу. – Чьи это детки, тятя?

Малыши – мальчик и девочка – были похожи друг на друга как две капли воды.

– Близняши! – продолжала удивляться девушка. – Махонькие какие!

– Это, дочушка, мои детки… и мачехи твоей. Родили мы их год спустя как ты пропала, невмоготу мне стало. Такая тоска к горлу подступала – хоть в омут головой. Вот и сладили… твои сводные братец и сестрица, Богдан и Ждана. Сиротки…

– Какие ж они сиротки, тятенька! – возмутилась Марья. – А старшая сестра на что? Вырастим, выучим, не хуже других будут, вот увидишь!

Иван стоял и любовался на Марьюшку с детьми на руках: такая она сейчас была красивая, ещё красивей, чем прежде (хоть это казалось невозможным), так светилась изнутри, что глаза закрывай – а сияние ещё ярче будет! Тукнуло сердце в грудь, в самые рёбра, придержал Иван его рукой, чтоб не шалило, вздохнул.

Словом, в дорогу он вышел спустя несколько часов, с новой одёжей, припасами, сытый, напитый. Ещё день был, между прочим.

Вошли они с Буяном в лес и давай искать место, где никто не бывал. Ходили-ходили, с тропинки в сторону нарочно сбивались, да всё без толку: опять ноги их несли на дорожки, человеческими ногами протоптанные. Уморились, сели под дубом.

– Ничего не выходит, – устало вздохнул Ваня. – Сколько бродим, уж ноги все сбил, а толку нет…

Задремали немного, и сквозь сон услышал Иван, как будто ребёнок плачет и зовёт: «Ау! Ау!» Встрепенулся:

– Буян! Побежали! Кому-то помощь нужна, заблудился дитёнок, видать! – и во весь дух помчался на голос: – Где ты? Ау!

– Ау! – отвечает ребятёнок, да только всё дальше и словно в другой стороне.

– Малыш, постой, погоди, я спасу тебя! – кричит Ваня изо всех сил, а ему в ответ:

– Ау! Ау! – сзади кричат.

Развернулся парень и помчался в противную сторону, а голос всё тише:

– Ау!! Ау!Ау…

Побегал Иван, пока не выдохся, остановился, огляделся: места совсем незнакомые: опушка, на противоположной стороне которой тёмный-претёмный лес щёткой стоит. Вдруг Буян тявкнул и в стойку стал. Проследил Ваня за его взглядом и увидел чудо лесное, маленькое, пузатенькое, с надутыми щеками. Посмотрело на него чудо, захихикало и убежало в чащу.

– Вот я дурак! – вытер взмокший лоб Иван. – Это ж Аука! Ему в радость над путником покуражиться, в глушь его заманить! Но нас он, похоже, привёл куда надо…Буянка, это что же там, гляди! Не избушка ли??

Буян согласно гавкнул. И правда, на той стороне опушки стояла избушка. Вот только раньше её не было! Откуда взялась?? Словно из дремучего леса вышла!

– Буянка, за мной! – тихо сказал Ваня и направился к избе. – Гляди-ко, да она на курьих ножках! Это мы с тобой к Бабе-Яге в гости попали!

Подобрались поближе, парень откашлялся в кулак и сказал, как положено:

– Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!

Заскрипела избушка, закачалась, но с места не сдвинулась, одну лапку подняла, стоит, стонет.

– Что ж с тобой случилось, бедолага? – присмотрелся Иван. – Ах, ты бедованка, как и я! Где ж палец-то сломала?

Избушка тяжело вздохнула и как будто понурилась, совсем погрустнела от собственной незадачливости. Ваня суму с плеча снял, кусок полотна вынул, подорожник сорвал:

– Сейчас, голубушка, я тебе помогу, потерпи немного! – палец курий осторожно взял, косточки соединил – избушка тихонько попискивала – подорожник приложил и перебинтовал плотно. – Сейчас полегче должно стать, попробуй.

Избушка закачалась, закряхтела и повернулась к парню передом, дверью, значит. Крыльцо всё в мусоре, паутина как занавеска висит, словно сто лет сюда никто не входил. Ваня по ступенькам поднялся, дверь открыл, от скрипа скривился, но поздоровался как следует:

– Доброго здоровья этому дому, достатка и благоденствия! Приютите ли путника, хозяева?

А на лавке Баба-Яга костяная нога лежала, заскрипела, как дверь, но только грозно:

– Фу, фу, русского духу слыхом не слыхано, видом не видано, а нынче русский дух сам пришел, вот я тебя в печке изжарю, на косточках твоих покатаюууусь! – вдруг застонала под конец, зажаловалась, – Ходют и ходют тут всякие, покою никакого нет престарелому человеку! То в баньке попарь, то обед приготовь, то к Кощею путь укажи, то ещё чем помоги! Спасу нет, не избушка в дремучем лесу, а проходной двор какой-то! А человек неделю встать не может: спину ломит!

– А что с тобой, бабушка, приключилось? – поинтересовался Ваня. – Почему в спину вступило?

– Да Леший, чёрт его задери, подбил Падун-камень поднять, сказал, не осилю я!

– Это не тот ли Падун-камень, где река шумит-гуркотит и царицу-Воду вызвать можно?! – восхитился парень.

– Он самый, – сухо ответила Яга.

– И как же?

– А так же, – отвернулась к стене и пробубнила что-то невнятное.

– Не понял, бабушка, что сказала? – переспросил Ваня.

– Любопытный какой! – разозлилась Баба-Яга.– Не осилила, говорю! Только спину сорвала!

– Ишь ты, ну и Леший! Да кто ж его поднимет-то, Падун-камень?! – покачал головой парень. – Посмеяться он над тобой захотел, бабушка, как же ты его в твоём-то возрасте не раскусила?!

– Это в каком-таком возрасте? – свирепо спросила Яга.

– Да в самом что ни на есть расцвете сил! – торопливо поправился Ваня. – Ты его в другой раз подбей Алатырь-камень поднять, вот уж душеньку потешишь! Ежели она у тебя есть, конечно, – совсем тихо добавил, чтоб Яга не услышала. – А давай, бабушка, я тебе пособлю, спинку подлечу?

– Ну, чем чёрт не шутит, давай, сил уж никаких нет, – не стала возражать Яга.

Иван баньку растопил, веник запарил, на каменку воды плеснул да и отправил бабку туда греться. Веник велел к пояснице приложить и сидеть, пока не позовёт. Сам же принялся порядок в избе наводить: пауков да тараканов вымел, окна почистил, полы помыл, потолок и стены влажной тряпкой обмахнул, постель бабкину перетряхнул, печь растопил, воды нагрел, утварь всякую перемыл, скатерть на стол постелил, пироги из сумы достал, самовар нагрел, лоб утёр, вздохнул – вроде всё. Это рассказывать устанешь, а долго ли умеючи дела переделать! Ягу из бани вывел, пуховым платком поясницу укутал, чаю с пирогами предложил – ожила бабка! Сидит, чай прихлёбывает, розовеет, как заря, глазом блестит, на парня поглядывает.

– В бане помылся – заново родился! – подмигнул Иван.

– Ой, и справный ты парень!– пропела размякшая Баба-Яга. – Даже в печь тебя сажать неловко как-то!

– А и не надо, бабушка! – подхватил он. – Неудобно это!

– Чем же отблагодарить тебя, кощь человеческая?

Иван только рот раскрыл, чтоб о горе-злосчастье своём рассказать, как Яга говорит:

– Всё про твою беду знаю. Надо тебе к Белой Змее идти, она куда мудрей меня, подскажет, как твоё несчастье на счастье поменять.

– А может, к Кащею? – робко спросил Ваня, недолюбливавший змей.

– Нет, – отрезала бабка. – Кощей по смерти дока, а тебе судьбу надо изменить. К Белой Змее. Только закавыка есть одна: спит всё время царица змей, никому её мудрость не нужна, вот она и впала в спячку. Надо тебе, Ваня, её разбудить и совета спросить.

– Как же я смогу? – понурился парень.

– Сможешь. Когда найдёшь то, что, мыслишь, потерял. А и скажи-ка мне, добрый молодец, кто тебя надоумил в путь отправиться? – поинтересовалась Яга.

– Бабушка Аграфена привиделась и сказала, что могу я жизнь свою изменить, вот и пошёл. Про Белую Змею она тоже говорила.

– Ах, Груня, вот ведь угомону нет на тебя! – улыбнулась Баба-Яга. – И с того свету помогать хочешь!

– Бабушка, а где мне змеюку эту искать? – спросил Иван.

Закряхтела Яга, поднялась было, да передумала:

– Сундук открой, там серебряное блюдечко увидишь, достань.

Выполнил парень приказ, протянул Бабе-Яге красивое серебряное блюдечко:

– А ведь ещё золотое яблочко надо, да, бабушка? Где оно лежит?

– Где-где… – что-то пробормотала она, парню вроде «в Караганде» послышалось, но переспрашивать не стал, чтоб Ягу не сердить. – У тебя в суме яблоко есть, дай мне!

Взяла наливное красное яблочко да пустила по блюдечку:

– Гляди!

Посмотрел Иван, а там облако огромное, белое лежит и не шевелится. Вокруг него краса неземная: цветы, травы, птички скачут, зверушки прыщут.

– Вот она, змея всех змей, её добудиться тебе надо.

– А где место это, бабушка?

– Спит она в долине на самом краю света.

– Как же я на этот край попаду? – удивился Иван. – И к тебе-то с трудом добрался!

– Сам и не попадёшь, кощам человеческим ходу туда нет. Но с провожатым, может, и получится дойти. Сама не пойду: не по чину мне, да я вроде как и на больничном сейчас, покой мне нужен. Кот с тобой отправится!

– Я???!!? – послышался недовольный вопль.

Надо сказать, что в избушке Яги были филин да чёрный кот с белыми усами. Филин, пока Иван шебутился, порядок наводил, в лес улетел, потом вернулся, а вот котище всюду шнырял, под ногами путался, пыль на себя собирал, на Ивана шипел и фыркал, словом, помогал, как мог.

– Кот???!!! – такой же возмущённый крик послышался сзади.

Ваня оглянулся: Буян стоял в стойке, нацелившись на кота, а тот, вздыбив шерсть, с печки на него глаза выпучил, стараясь запугать.

– Буян, ты говоришь, что ли?! – обомлел парень.

– Да, хозяин! – тявкнул пёс, не сводя глаз с кота.

– Это потому, что мы в сказку попали?.. – робко спросил Ваня.

– Это потому, что повод появился! Котам – нет!

– Никто тебя, бобика беспородного, и спрашивать не будет! – язвительно промяукал чёрный кот. – Яга сказала, что пойду, значит, пойду! Хотя не хочу! Почему я??? Пусть Филька отправляется! Всё равно спит целыми днями, бездельник!

Филин открыл огромные жёлтые глаза, прищурился на кота, недовольно ухнул и повернулся к нему спиной, всем видом выказывая бесконечное презрение.

– Цыть вы, половики драные! – гаркнула Яга. – Как я сказала, так и будет! Поторапливайся, Ваня, пока я совсем не выздоровела! – глаза её свирепо зыркнули, она поднесла ко рту яблоко и с хрустом куснула его румяный наливной бочок. Во рту блеснули золотые зубы.

И пошли они по дремучему лесу – Иван, Буян да кот.

– Кот, а как тебя зовут? – спросил Ваня.

– Кот.

– У всего на свете имя есть, как это: просто кот?

– У меня нет. Бабка не сподобилась, – буркнул чёрный.

Буян хрипло засмеялся:

– И то верно Яга сказала: половик лохматый! Вот твоё имечко!

– Ты, псина бестолковая! – ощерился кот. – Знай своё место, шавка подзаборная!

Буян продолжал неприятно смеяться:

– У меня-то имя есть! Я Буян, нравом буйный! А ты никто и звать тебя никак!

Кот обернулся, выгнул спину коромыслом, когти выпустил и уже совсем собрался обидчику глаза выцарапать, но Иван примирительно сказал:

– А хочешь, котик, я тебе имя дам? И по спинке поглажу? – ладонью провёл по вздыбленной шёрстке.

– Как это: поглажу? – взъерепенился кот, но прислушался к ощущениям, спину прогнул, замурчал:

– Прррриятно!

Ваня подхватил его на руки:

– Как же тебя назвать, тварь божья? Чёрный ты, как уголёк, хочешь быть Угольком?

– А как это имя отражает мою индивидуальность? – возразил кот.

– И то верно! – согласился Иван. – Тогда Белоус? Усы-то у тебя вон какие богатые!

– Белоуууус! – протянул кот, словно пробуя имя на вкус. – Это мне нравится! Эй, слышь! – сверху вниз бросил псу. – Теперь я Белоус! – и забрался Ване на шею на манер воротника.

Долго ли коротко ли они шли, да никуда не пришли.

– Куда мы идём-то, воротник мохнатый? – тявкнул Буян. – Скоро ли придём?

– А ты хочешь на край света вот так запросто за день добраться? – вытаращился на него Белоус. – Нравом-то ты буен, а умом, видать, скуден. Мы можем целый век идти, но никуда не прийти, потому как место это нигде.

– Какой же ты вожатый после этого? – негодующе ответил Буян. – Что с тобой, что без тебя – толку нет!

– Будет ссориться! – мирно сказал Ваня. – Сделаем привал, поедим, может, какая мысль в голову и придёт.

Сказано – сделано. Остановились, припасы вынули, стали закусывать. Коту всё неймется:

– Ваня, вот почему ты такой снулый? Как карась, из воды вытащенный? Смирненький, добренький, тобой помыкают, а ты всё терпишь?

– Так… братья они мои, старшие. Старших-то слушаться надо, недотёпа! – улыбнулся Иван.

– Сам ты недотёпа! – вскинулся Белоус. – Если старший, значит, умный, так, что ли, по-твоему?

– И не только по-моему, по-людски это, – спокойно ответил парень. – Старший завсегда тебя уму-разуму научит, на верный путь наставит.

– И чему же твои братья тебя научили? Портки их дырявые мыть? – скривился кот. – Или синяки считать, которые они же тебе и наставили? Ваня, ум человеку от рождения даётся, и старики могут бестолковыми быть, а уж твои брательники и подавно! Это ж надо, что удумали: дитю несмышлёному внушить, что он виноват в погибели родителей! – Белоус возмущённо фыркнул. – А ты всё терпишь да терпишь, как теля какой!

– А откуда ты про меня всё знаешь? – удивился Ваня.

– Так я волшебный кот, помнишь? – зелёные глаза хитро прищурились. – Ваня, давай я тебя драться научу! Смотри: хук слева – нырок, хук справа – кувырок, удар в челюсть снизу – противник в нокауте! Всё! Ты победитель! Аплодисменты! – Белоус нырял и прыгал по лужайке, кувыркался и падал и, наконец, замер с поднятыми над головой лапами.

Ваня и Буян, раскрыв рот, смотрели на него.

– Апло…что? – спросил парень.

– Хлопанье в ладоши. Ну, ладушки! – скривился кот. – Давай научу! Вставай и повторяй!

Ваня поднялся и, как прилежный ученик, начал повторять за котом выпады, удары, нырки и кувырки. Запыхался.

– А ты ничего, способный! – похвалил его наставник.– Только это каждый день надо делать, чтобы навык появился. Уяснил?

– Уяснил. Но братья намного сильнее меня.

– Я тебе говорю, что дело не в силе, а в быстроте и ловкости, тетеря! Пёс твой огромный, а если начнём драться, верх будет за мной! Потому что я быстрее, ловчее и умнее!

– Как же! – обиженно рявкнул Буян, принимая вызов. – Давай поборемся, посмотрим, кто кого!

– Давай, лохматый валенок! – Белоус начал выгибать спину и топорщить усы.

Но ссора не успела перерасти в потасовку, даже Ваня не успел слово вставить, остудить друзей: по поляне пронеслась словно чёрная молния, жалобно взвизгнул Буян, кот порскнул парню на плечи и замер, встопорщившись. Спустя миг Иван и Белоус увидели огромного чёрного волка с красной пастью, который прижал к земле могучей лапой Буяна, по сравнению с ним казавшимся малым щенком.

– Волк-батюшка, – заговорил, чуть опомнившись, Ваня. – Будь милостив, отпусти мою собачку! Ты повелитель леса и всякой лесной живности, мы в твои угодья вошли, никакого зла не причинили, ни единой малой пташки не убили! Молю тебя, отпусти моего друга верного! – низко поклонился страшилищу и стал ждать ответа.

– Друг верный, говоришь? – глухо, как из бочки, прорычал волк. – За друга верного и жизнь свою не жаль положить?

Упало сердце у Вани, но недолго он раздумывал: «Всё едино судьба моя несчастная, никому не нужная. Чему быть, того не миновать!»

– Не жаль, – шагнул вперёд, к чудищу ближе. – Отпусти Буяна, – слюну сухую сглотнул и руки повесил.

– Вон ты какой! – медленно сказал волк, с уважением глядя на Ивана. – Ради щенёнка безмозглого (тут Буян совсем было вознамерился тявкнуть в знак протеста, но всё же сдержался) себя не пожалеешь? Ведь не человек он, не сородич твой – пся кровь!

– Другом не только сородич может быть, – возразил Ваня. – Мы с Буянкой не один пуд соли вместе съели, иной человек ради тебя и сотой доли того не сделает, что пёс верный совершит. Отпусти, – повторил.

Волчище убрал лапу, Буян поднялся, встряхнулся и поплёлся виновато к хозяину, сел рядом с ним, сунул морду в ладонь.

– Был бы у меня такой друг, – тихо прорычал волк, – может, всё иначе повернулось тогда…

– А что случилось с тобой, государь волк? – видя, что съедать его пока не спешат, спросил Ваня.

– Да не волк я, – махнул он лапой. – Волкодлак.

– Оборотень! – промяукал кот, до того тихо сидевший на шее у Вани.

– Да, оборотень. Только не сам я им стал, не по своей воле, обратил меня злой колдун.

– Как же это? – не поверил Ваня. – Может ли такое быть?

– Может, Ваня, может. Собрался я жениться, невеста у меня была – красавица, умница-разумница, Василисушка! Снарядили свадебный поезд да поехали к ней. А того я не знал, что колдун один захотел на нашей гулянке повеселиться. Дружка мой посмеялся над ним и отказал. Колдун затаил злобу да и обратил весь наш поезд в волкодлаков. Сначала мы стаей держались, потом разбежались кто куда. Товарищей моих охотники постреляли, я один остался, – волкодлак вздохнул. – А ты говоришь, верный друг…

– Можно ли беде твоей помочь? – спросил Иван. – Обратно в человека превратить?

– Этого я не ведаю. Если б знал, давно бы в человека обернулся и к Василисушке своей полетел. Не вышла ведь она замуж, Ваня! Я бегал в деревню, смотрел на неё. Плачет, горюет, меня ждёт, потому что не верит, что я погиб…

– Пойдём с нами, волкодлак? – неожиданно предложил парень.

– Куда? – хором спросили все трое животных, но с совершенно разными интонациями: волкодлак с недоумением, кот с возмущением, Буян с опаской.

– Направляюсь я к Белой Змее, царице всех змей, Баба-Яга сказала, что она может мне в беде моей помочь, дать совет. Может быть, она и тебе что посоветует? Попытка, чай, не пытка? Только куда идти, я не знаю, – грустно сказал Ваня. – Яга нам вожатого дала, Белоуса, но он тоже без ведома.

– Белая Змея… – задумчиво проворчал волкодлак.– Она живёт в прекрасной долине и похожа на белое облако?

– Да! – хором сказали Ваня, кот и Буян.