скачать книгу бесплатно
На Флит-стрит 122, В весело потрескивали поленья в камине.
– За годом красного крокодила неминуемо наступает год чёрной козы, – сказал Амброз Хэвлок, задумчиво глядя на стрелки напольных часов. По циферблату можно было понять, что близится полночь.
– С Новым годом! – крикнул я и взорвал хлопушку, которая облепила силуэт задумчивого хтонолога. Амброз выдавил нечто наподобие улыбки и хлопнул в ладоши:
– Правильно! Веселитесь, пейте, танцуйте, радуйтесь жизни как таковой.
– А вы не будете? – спросил я с надеждой.
– Я поберегу силы, – сказал хтонолог, внимательно переливая ярко-зелёную жидкость из реторты в колбу за своим столом.
На моём столе была нехитрая закуска и пузатая бутылочка виски.
– Я видел у вас билеты в театр, – сказал я, припоминая.– На шестое января, так?
– Да, и если вам нечего будет делать, присоединяйтесь, светомузыку я обещаю, – радушно сказал Хэвлок. – Вот только это новый театр теней, а люди порой не замечают, что у них украли в темноте зала…
– Вы подозреваете, что на представлении будет ограбление? – удивился я. – Что же это такое! Вы везде видите заговоры. Это год кролика! А не чёрной козы какой-то! И что же, скажите на милость, собираются украсть в театре теней?
– Ну, это просто, как апельсин на вашем столе. В театре теней у посетителей украдут их тени, – изрёк Хэвлок.
Я поперхнулся салатом.
– Зачем кому-то чужая тень? – спросил я немного невнятно, но Хэвлок понял.
– А вот этот непостижимый для человека вопрос был описан в «Хрониках Натха». Помните, та книга, которую я принёс недавно посреди ночи и которая исчезает, если на неё попадает свет. В древности её написал один никталоп, и её чтение происходило такими же никталопами в полнейшей темноте. Это у меня есть прибор ночного видения…
И я ломал голову над совпадением – конечно, всё завязано с годом чёрной козы. Театр теней —это лучшее место, где можно собрав, спрятать тени в одном месте до того, как их общий морок притянет Шаб-Ниггурат из космического пространства. И когда они сольются, произойдёт нечто страшное…
– Я понял, – соврал я, наливая виски в стакан. – Только потом люди разве не заметят отсутствие своих теней? И что они будут делать без них? Жить, как выдуманные вампиры?
– Ничего вы не поняли, – с горечью в голосе вздохнул Хэвлок. – С Новым годом! – и, подняв колбу как бокал, выпил одним глотком. – Ух! – поморщился он. – Дайте бутерброд, если вам не жалко. А насчёт тени, вы что, думаете, они к нам привязаны? У людей появится новая тень, если они, конечно, выживут и выйдут из театра теней, в чем я лично сомневаюсь. А когда поедательница теней насытится, тёмная материя и тёмная энергия могут создать чёрную дыру, засасывающую всё и вся. Вы читали про тёмную материю космоса? Она не изучена, но только не магами древних времен.
– Да, читал. Про тёмную материю говорят все физики и её очень много во Вселенной, —сказал я, намазывая очередной бутерброд.
И тогда Хэвлок страшным голосом сказал:
– А теперь представьте, что у энергии и материи – тёмных, есть тёмный разум. Землю спасают лишь чудовищные перепады давления на разных высотах. За атмосферой господствует она – Чёрная коза и её Тёмная Молодь. Формулировка старинная, но суть постоянная. Представьте чёрные провалы между домами, где раньше была улица. Представьте чёрный разлом бездны прямо на проезжей части. А эпицентром всего этого кошмара будет театр теней, где сгущенные тени помогут прорваться Абсолютной тени извне. И что будет дальше, лучше не знать.
Я вытер салфеткой руки от жира.
– Если всё так серьёзно, что мы можем предпринять? – спросил решительно.
– Залить всё светом, когда число похищенных теней будет подбираться к предельному. Если на сцене будут хитроумные ловушки для зрительских теней – коробки, шкафы, декорации – найти такие хранилища и засветить с помощью обычных мощных фонариков.
Нам будут мешать культисты – директор точно один из них, старый коротышка, человеконенавистник Элайза Брукс. Работники, а может, и некоторые подсадные зрители. Тут вдвоём сложно справиться. У меня есть козырь в рукаве. Он скоро придёт.
Действительно, по лестнице кто—то тяжело поднимался. Позвонил.
Я подошёл к двери. За ней оказался усталого вида тучный полицейский.
– Здравствуйте, инспектор Мэрдок. Нам есть что обсудить, – сказал, возникая из—за моего плеча, Хэвлок.
Инспектор Мэрдок оказался очень скептически настроенным. Выслушав Хэвлока, он задал кучу вопросов, которые я пропустил ввиду своей веры в сверхъестественное и непознаваемое, которую пробудили совместные расследования с Хэвлоком. Мэрдок сердито уселся за мой стол и стал методично жевать мои бутерброды с рыбой, сыпя резонными вопросами:
– Тень существует, если на неё направлен хоть с одной стороны, но всё же свет. Тень это отпечаток преграды свету, которым в вашем случае, как вы утверждаете, будут люди из зрительного зала. Как же тень отделится от них? Как она будет существовать сама по себе? – глядя снизу вверх, но словно сверху вниз, допытывался Мэрдок.
– Скорее всего тень будет перехвачена магом. Это трудно объяснить на пальцах, но я попробую, – сказал Хэвлок, достал карманный фонарик, посветил на свою руку и я с ужасом увидел, как его рука берёт мою тень за горло и оттаскивает в сторону, не прилагая особых усилий.
– Хэвлок! – закричал я. – Что вы делаете?
– Это для примера, не бойтесь, – Амброз разжал пальцы и моя тень быстро очутилась на своём законном месте.
– Именно игра света продублирует тени до места, где их соберут культисты, призывая Шаб—Ниггурат, – объяснил Хэвлок.
На лице Мэрдока не дрогнул ни один нерв, но было видно, что его убедили.
– Зал вмещает 250 человек. Сколько теней надо этому поедателю? – спросил Мэрдок, принимаясь за копченую курицу. А мы с Хэвлоком стояли, как школьники перед директором.
– Я могу только предполагать, но думаю, число 70 – минимальное, – сказал Хэвлок. – Посчитайте сумму номеров букв алфавита в слове «тень». Это нумерология.
– Значит так, – сказал лысеющий Мэрдок. – Я принесу то, что ты просил, Хэвлок. Если всё хоть приблизительно так, как вы говорите, судьба всего мира в наших руках… —Он задумался. – Но вы должны найти это хранилище теней как можно скорее, начнёте поиски, как только представление начнётся. Я надеюсь, что буду подставляться не напрасно. Ясно?
– Мы сделаем всё, что в наших силах, сэр, – сказал Хэвлок деловым тоном. – Третий ряд, наши места семь, восемь и девять.
Мэрдок кивнул и забрал свой билет. Потом встал, поблагодарил за вечер и пожал нам руки своей пухлой ручищей.
Уже в дверях он обернулся и спросил:
– А если у них удастся, что со всеми нами будет?
Хэвлок невозмутимо ответил:
– На месте театра будет космическая пустота и воронка. Но мы этого уже не узнаем.
– Ладно, не портьте мне новогоднее – ик! – настроение, – проворчал Мэрдок и покинул гостиную на Флит—стрит 122 В.
Той бессонной ночью я несколько раз поднимался с постели и проверял свою тень. Она была на месте.
Шестого января, красные с мороза, мы с Хэвлоком вошли в холл театра теней. Повесив верхнюю одежду, Амброз нацепил жёлтые очки колдуна из Гипербореи, которые успешно помогали видеть тени из других миров и однажды спасли нам жизни.
– Это уже над театром, – заявил Хэвлок, глядя в потолок. – На приличной высоте, конечно. За атмосферой. Но когда здесь сгустятся украденные тени, оно сумеет прорваться… Взять бы да устроить пожар, но нам надо поймать культистов и их пособников с поличным.
Позвонили в колокольчик, и люди стали занимать места в зале.
Мэрдок появился, запыхавшийся, в дверях.
– Еле успел, – сказал он. – На входе в зал «шмонают»?
– Да, – одними губами сказал Хэвлок. – Я нашлю на охрану заклятье «туманы нирваны», когда вы будете проходить.
Мэрдок вытер обильный пот со лба и довольно крякнул.
Мы с Хэвлоком прошли в холодный полутёмный зал и стали, толкаясь, искать свои места. Амброз ещё и шептал что-то, видимо, насылал на охрану безразличие к толстяку-инспектору.
На сцену вышел высокий тощий мужчина с острым подбородком и в гриме, как у Пьеро.
– Мы рады приветствовать дорогих зрителей на неповторимом шоу нашего театра теней, – заунывным громким голосом провозгласил он.
Мэрдок хмыкнул, усаживаясь рядом с Хэвлоком по другую сторону от меня и что-то ему втихую передавая.
– Сейчас погаснет верхний свет, а на сцене вы увидите невероятный калейдоскоп фигур и историй! – крикнул бледный конферансье.
– В оркестровой яме трое, все – культисты, – шепнул мне Хэвлок.
– Как вы узнали? – спросил я.
– Они уже сцапали четыре тени из первого ряда, профессионально, – почти с завистью шепнул хтонолог.
Верхний свет погас и тут же Хэвлок потащил меня за собой между кресел, несмотря на возмущенные возгласы. Мы шли, пригибаясь, и нашей целью, как я понял, была маленькая дверь за кулисы сбоку от сцены. Хэвлок толкнул дверь и мы оказались в душной комнате.
– В чём дело? – конферансье встал из кресла навстречу нам. – Там было заперто!
– Я могу открывать замки силой мысли, – пожал плечами Хтонолог. – У него нет тени, – сказал Амброз, хотя я сам отлично всё видел.
– Эштон, проследите за его телодвижениями, пока я осмотрю стол, – попросил Хэвлок.
Я погрозил пальцем бледному ведущему и усадил на диван.
Хэвлок открывал ящики, рылся в вещах. Вдруг его лицо побелело сильнее, чем у загримированного конферансье. Он подошёл с фотографией, которую держал как бомбу, к нам.
– Кто это, в центре рядом с Элайзой Бруксом? – спросил он ведущего.
– Это Винсент Мэрдок, соучредитель театра теней, – медленно ответил тот.
На меня словно ведро ледяной воды вылили.
– Быстро! Назад! – крикнул Хэвлок, но в дверях появилась зловещая тень, которой кто—то умело управлял. Она гротескной искаженной рукой ударила Хэвлока в лоб, отделившись от стены, и хтонолог упал, опрокинув гримёрный стул. Я выхватил фонарик и засветил тень. Тогда послышался недовольный возглас и в дверь вошёл тот, кто управлял тенью— Мэрдок, держа в руке револьвер, нацеленный на нас.
– Пока не закончится ритуал, вы отсюда не выйдете, – сказал он, шумно вдыхая воздух. – И да, Хэвлок, то, что ты просил, я тебе не дал— это не свето-шумовая граната, а просто муляж. Ты хотел осветить всё – мои намерения противоположны. За одним космическим разломом дело не станет— тёмная Молодь, или материя, расколет весь Земной шар на куски, которые будут бесцельно болтаться в космосе, как оно и положено. Ты проиграл, Хэвлок.
– На меня! – тихо сказал Амброз, поднимаясь с пола.
Я тут же посветил фонариком на него. Тень Хэвлока удлинилась и молниеносным ударом сбила с ног толстого Мэрдока. Он хрипло охнул и выронил револьвер. Я тут же подскочил и наступил на оружие ногой.
– Бить врага его же оружием – самое простое и поэтому, часто упускаемое средство. Конечно, я всё знал давно. А теперь идём, – сказал он мне. – Надо освободить тени. – он запер Мэрдока и Пьеро в гримёрной. Из зала нам навстречу спустился молодой полицейский Гай Олдэн.
– Стойте у этой двери, – быстро поручил охранять предателя Хэвлок. Гай коротко кивнул.
Пока нас не было, на стене концертного зала мелькали фантасмагорические образы неведомых зверей, птиц, насекомых. Это работали руки трёх культистов в оркестровой яме.
– Они уже вытянули 68 теней из зала! – тревожно заметил Хэвлок. – Виртуозы!
На стене появился большой чёрный осьминог, сплетённый из рук всех трёх культистов.
– На меня! – скомандовал Хэвлок, а я приловчился, чтобы тень легла как можно длиннее. Хэвлок сделал выпад и его тень сбросила огромного осьминога в оркестровую яму. Послышались крики, вед на самом деле Амброз дёрнул руки культистов и они попадали один на одного.
Хэвлок забрался на сцену и склонился над кабиной суфлёра. Сейчас там никого не было, и я скоро понял, почему, подбежав следом. Снизу, под углом и дальше – хитроумные зеркала, а в полу – огромный ящик, похожий на гроб. В нём был тёмный туман от перекрывающих друг друга похищенных теней. Они в отчаянии воздевали руки, но ничего сделать не могли. А вот трое культистов уже приходили в себя.
Хэвлок выстрелил в одно из зеркал. Оно пошло сетью трещин и осыпалось. Тут же морок и тени исчезли.
– Нельзя близко приближаться к такому скоплению теней – сам тенью станешь, – объяснил свои действия Хэвлок. Он передал мне револьвер: «Следите за культистами».
После выстрела зрители, уже давно подозревающие, что дело нечисто, с воплями бросились к выходу.
Я направил дуло револьвера на культистов – они покорно подняли руки.
– Я же говорил, будем брать с поличным, – пояснил Хэвлок, вытирая пот со лба. – «Прижать» Мэрдока без этого небольшого спектакля было бы труднее.
– А что там на небе? – спросил я, готовый к любым неожиданностям. Я до сих пор помнил, как вот так же недавно держал револьвер, а потом мне пришлось всадить пулю в голову одержимого Фнургу-Сафном, но всё же человека.
– Ждёт всё ещё, – сказал, взглянув, Хэвлок. – Вот только чего? Неужели…
В этот момент на высоком балконе вип-ложи включился прожектор и осветил толпу у выхода. Дверь была заперта, никто не мог уйти. Директор театра теней, Элайза Брукс, коротышка с горбинкой на носу, придававшей ему сходство с хищной птицей, протянул руку и подсунул её под прожектор. Огромная тень костлявой руки нависла над тенями испуганной толпы и словно щепотку соли из солонки зачерпнула разом все тени людей.
– Нет! – вскрикнул я. Мой фонарик не доставал до конца зала.
Всё здание театра содрогнулось. Я понял, что Тёмная Молодь прорывается сквозь толщу атмосферы. Когда она соединится с тенями, миру придёт конец.
– В прыжке! – крикнул Хэвлок и я мигом перевёл луч своего фонаря на него. Амброз подпрыгнул на месте, вытягивая руку, и ударил тенью своей руки по руке Элайзы. Тот выпустил тени зрителей и схватился за запястье, ругаясь от боли.
– Бегите, все бегите! – крикнул я людям у выхода в холл, и они, не церемонясь, сломали закрытую заговорщиками дверь и покинули тёмный зал.
Где-то сверху послышался звук, похожий на сильный громовой раскат.
Хэвлок смотрел вверх и докладывал:
– Шаб-Ниггурат исчезла. Не убралась восвояси, а самоуничтожилась в воздухе. Теперь осталось добраться до этого директора и дать ему отменную оплеуху, а потом, конечно, передать органам правопорядка.
**************
– Поздравляю, Хэвлок, на этот раз вы завершили сложнейшее дело без жертв, – сказал я, сидя в удобном кресле нашей гостиной на Флит-стрит 122 В. – Конечно, газетчики чего только не написали про это дело. И ничего похожего на правду.
– Но вы же изложите историю, какой она была на самом деле? – спросил Хэвлок, выпивая фиолетовую жидкость из своей любимой колбы.
– Непременно, – сказал я и застучал по клавишам.
Глава 3: Заклинатель секс—кукол
