Холод

– Кто приедет?

Она не реагировала. Просто смотрела на Гелю широко распахнутыми глазами, и все.

Ангелина не знала, как поступить. Конечно, она знала психологию, и даже азы психиатрии, но вот разговаривать с психами как-то не доводилось. А уж тем более, в такой ситуации. Собственно, в такой ситуации ей бывать не доводилось вообще – и она, будучи стоматологом, ни разу еще не оказывала первой помощи человеку, у которого оторвало палец. Кажется, справилась неплохо, но теперь, вот, еще и эта ненормальная!

Что там полагается делать с психами? Кажется, во всем соглашаться с ними. Да, его укусил это медведеподобный вампир с бело-желтой шерстью, и скоро он станет таким же. Да. Это так, но бояться не следует – наши местные вампиры, тем более, зимние (вампиры-моржи!) – они существа мирные и никого не трогают. Просто хотят, чтобы их оставили в покое, и поскорее впрыснули им сыворотку чеснока, или чем там убивал этих кровососов знаменитый Блейд… А сделать это могут только в больнице, и только профессиональные врачи. Так что нужно немедленно позвонить по 03, и вызвать скорую… Ну а за компанию и психбригаду, так, на всякий случай.

Она бы, пожалуй, и стала нести сейчас подобную ахинею, надеясь успокоить эту бедную женщину, кабы положение начисто не испортил Женя, который в этот момент решил, что лучший аргумент в разговоре с сумасшедшими – это сила угроз.

– Говори, сволочь! – взревел он, собрав все силы для того, чтобы рывком вскочить с дивана, от чего искалеченный палец отозвался волной боли, прокатившейся по всему телу, – Кто приедет?!

Увидев, как объект ее панического ужаса, вскакивает на ноги, тем самым подтверждая ее худшие опасения, кассирша в панике подалась назад, от чего ее стул, видавший, в принципе, еще и не такое, все же не вынес своих глубоких душевных переживаний, и с хрустом стал оседать на задние ножки, медленно не неимоверно опрокидывая даже не осознающую этого женщину на спину. Женя же, перепуганный результатом, который возымели его слова и короткий выпад, на секунду даже забыл о собственном плачевном состоянии и бросился вперед, надеясь поддержать падающую Елену Сергеевну…

Первой результат этого жеста просчитала Геля, но сделать уже ничего не успела. Видя бросающегося к ней Женю, который еще минуту назад казался больным и разбитым, кассирша молнией вспорхнула с рушащегося стула и в два прыжка оказалась у двери. Геля ожидала выкриков в духе "Не подходи, иначе отопру!", но несчастная женщина, видимо, окончательно повредившись рассудком, не долго думая повернула замок и сделала шаг за порог, тут же остановившись…

– Господи Иисусе… – пролепетала она, отступая на шаг назад, и впуская в коморку порыв холодного воздуха, принесший с собой рой снежинок и… концентрированный запах тухлых яиц!

– Закройте дверь! – крикнула Геля, за доли секунды покрывшаяся мурашками с головы до пят. Но даже тогда, когда громадная голова зверя еще не протиснулась в дверной проем, она поняла, почувствовала сердцем, что закрывать дверь уже поздно.

"Не впускай зверя в дверь…" – не совсем к месту пронеслось в ее голове, одновременно с осознанием того, что зверь вот он, совсем рядом.

Тварь шагнула за порог, обдав кассиршу облаком пара, вылетевшим из его оскаленной пасти, и низко заворчала, склонив голову на бок, словно критически оглядывая стоящего перед ней человека. Видимо, не удовлетворившись увиденным, она сделала еще один шаг вперед, но на этот раз не спокойный и размеренный, а столь быстрый, что Геля не успела даже уследить за ее движением. Рывок, и телогрейка Елены Сергеевны из черной стала превращаться в темно-серую, пропитываясь кровью. Тварь же, тем временем, дернула на себя вырванные внутренности и клочья кожи, заглотив их лишь несколько раз поведя своими громадными челюстями.

– Рыба… Совсем как ту рыбу!.. – прошептал Женя, и тут же умолк, пораженным жуткой трапезой, проходившей на его глазах.

Елена Сергеевна сползла на пол по стенке, безуспешно пытаясь ухватиться за шторы и сорвав их вместе с хлипкой гардины. Зверь даже не обратил внимания на громкий звук падения металлической гардины – он повернулся к Геле и также, склонив голову, изучал ее своими выпученными черными глазами.

"Это не правильно…" – думала она, замерев от ужаса, и не смея даже пошевелиться. Любое животное должно пугаться громких звуков! Если не пугаться, то хотя бы удивляться им! А это… Оно даже не повернулось в сторону упавшей гардины, как будто ПРОСЧИТАЛО, что кассирша, падая, просто обязана прихватить ее с собой. Как будто этот зверь имел понятие не только о гравитации, то есть о том, что предметы имеют свойство падать, но и о предметах в этой комнате. Словно знал, какой звон издаст металлическая гардина, знал, с каким шелестом опускаются шторы на дергающуюся в конвульсиях женщину.

Зверь изучал ее, оглядывая сверху вниз. Определял, подходит ли она ему как потенциальная пища? Или, быть может, определял степень опасности, которую она может представлять. Если да, то тут все ясно и без слов. Отчего-то Геле казалось, что будь у нее в руках даже какое-нибудь оружие, даже пистолет – пули просто завязнут в этом громадном мясистом теле, а от костей черепа и вовсе отскочат, лишь раздразнив монстра. О том, чтобы завалить эту махину ножом и вообще речи быть не могло – на это не были бы способны даже былинные богатыри. Судя по габаритам твари, она превосходила по силам даже медведя....

Зверь, похоже, наконец сделал какие-то выводы, и шагнул вперед. Пока еще мягко, плавно, но Геля помнила, какой стремительной могла быть эта махина, если хотела. Наверняка второй шаг она проделала бы со скоростью болида "Формулы-1", при чем это все равно был бы шаг, а не бросок, потому что представить, с какой скоростью и проворством эта тварь могла БРОСИТЬСЯ, Геля просто не могла.

И зверь сделал второй шаг… Геля не успела даже понять, что произошло, когда массивные челюсти сомкнулись на ее левой руке, а громадная голова одновременно боднула в живот, отшвыривая ее в угол, словно тряпичную куклу…

Боли не было… Сначала она подняла глаза на зверя, делающего два плавных шага к Жене, не сводящему с него наполненных ужасом глаз, и только затем подняла руку на уровень глаз, так как помнила короткий укол всепоглощающей боли, когда зубы твари сомкнулись на ее кости. Кисти руки не было – она исчезла в пасти зверя, для которого перекусить человеческую кость оказалось также легко, как для самой Гели порвать швейную нить.

Рядом коротко вскрикнул Женя, падая навзничь от удара зверя. Геля даже не обернулась, чтобы посмотреть что произошло – каким-то шестым чувством она знала, что монстр нанес ему тот же удар, что уже затихшей в углу кассирше. Еще один труп… Только почему-то она осталась в живых, правда, лишившись кисти руки.

Геля на секунду закрыла глаза, прогоняя бордово-красный туман из поля зрения, а когда вновь открыла их, тварь уже стояла перед ней, возвышаясь словно Эверест над могильным холмиком.

– Ну? – удивляясь твердости своего голоса спросила она. – Добивать пришел? Что ж ты сразу не попал? Ведь мог, а? Мог, зверюга, но не стал! Чего тебе от меня надо?!

Тварь издала ровное рычание, которое отдаленно напоминало довольное мурлыканье кошки и, не обращая больше внимания ни на Гелю, ни на кого-то еще, плавно и грациозно шагнула к двери, растворившись в снежной пелене.

А затем на улице раздались выстрелы и громкие крики. Человеческие крики!

– Электричка? – сама себя спросила Геля. Быть может, прибыл поезд, и кто-то вышел на перрон, чтобы тут же быть разорванным на куски этой кровожадной зверюгой? Нет. Не смотря ни на что она был услышала стук колес. Да и вообще, откуда у пассажиров могут быть пистолеты, или из чего они там палят? Здесь было что-то другое… И за секунду до того, как провалиться в беспамятство, Геля вспомнила о телефонном звонке кассирши. О тех, кто должен был приехать, чтобы застрелить… Застрелить кого? Человека, укушенного тварью, или саму тварь? Ей больше нравился последний вариант, а на заднем плане сознания свербила мысль о том, что говорила эта полоумная об укушенных…

Глава 3. "Морской дьявол"

Сергей       Холодов в этот день рассчитывал на тихое и спокойное времяпрепровождение, кое сопровождало его службу в Бердске вот уже почти год. Год минул с тех пор, как его забросили в этот городок, где поблизости не было даже завалящего моря, не говоря уже о привычном океане… Год с тех пор, как в генштабе рассудили, что здесь, под Новосибирском, он будет нужнее, нежели в Тихоокеанском флоте, и все из-за того, что одна из этих тварей выбралась на берег из моря…

Строго говоря, это было и не море вовсе – так, пресное водохранилище приличных размеров, созданное для обеспечения энергией маленького кусочка города. Обское водохранилище. Обское море…

Отзвук Советских времен, когда в 57-м году какому-то особо одаренному партийцу пришла в голову идея построить ГЭС на равнинной реке. Тут же, как это было принято в Советском Союзе, ударными темпами была возведена плотина, поднявшая уровень воды на 18 метров, что давало возможность вырабатывать на ГЭС энергию, достаточную для функционирования одного из десяти районов Новосибирска. И ради этого было затоплено около тысячи квадратных километров земли – плодородных пашен и просто пригодных для жизни территорий…

И из-за этого моря, а точнее – из-за тех, кто обитал в нем, Холодов и прозябал в Сибири, проклиная весь белый свет и клянясь, что поймав одну из этих тварей, сам свернет ей голову, вместо того, чтобы отправить ее для изучения.

Высшим чинам, видите ли, захотелось нового сверхмощного оружия! Старый добрый подводный боевой пловец уже никого не устраивает – им подавай этих зверей, выдрессированных и приведенных на коротком поводке. Но за год оперативно-следственной работы в Бердске и прилежащих деревнях, Холодов убедился в том, что эти твари не поддаются дрессировки, а короткий поводок без труда сожрут, за компанию с тем, кто будет его держать.

Они показывались на поверхности очень редко, хотя в эту зиму их стало несколько больше, чем в предыдущую… Или, точнее сказать, они чаще стали выбираться из-подо льда, чтобы утащить в Обское море пару-тройку человек. Неуловимые монстры… Летом наступало полное затишье, и Холодов даже позволил себе несколько раз искупаться в море, выбросив из головы мощь челюстей этих животных и их скорость и проворство. Летом они не нападали, по крайней мере, за тот время, что он был здесь. Другое дело – зима, здесь ни в чем нельзя было быть уверенными на все сто. Они могли выбраться на поверхность хоть днем, хоть ночью, одинаково хорошо видя в любое время суток. Смогли напасть как на одинокого путника, так и на компанию из нескольких человек что, впрочем, случалось гораздо реже. Они были практически непредсказуемы…

Холодов потерял уже трех человек, отправив аквалангистов под воду, чтобы встретиться с объектом его исследований там. Вернулся лишь один, да и тот… Вспоминать об этом не хотелось, не смотря на то, что именно этот случай дал определенный прорыв в работе – тогда Холодов узнал достоверно, как размножаются эти животные. И пусть и заработанный кровью в прямом смысле этого слова, но все же первый серьезный за неполный год работы отчет лег на стол вышестоящего начальства. Его тогда хвалили за продвижение в работе… К дьяволу такое продвижение, если теперь весь отдел смотрит на него с укором, мол, сдал своего бойца в подопытные кролики, эксперимент на нем поставил, мать его! И ведь не докажешь теперь никому, что посылая парня под лед он не знал, что произойдет с человеком, укушенным тварью. Он руководитель операции – он должен был знать и предусмотреть все.

Ну не того человека отправили ловить этих чудовищ! Не того! Если бы от него, как в прошлом веке, при Горбачеве, потребовали устроить диверсию на Японских верфях, велели бы устранить подводную лодку или что еще – вот тогда он мог бы предусмотреть все, или почти все. Вот это – его. Вот этим он занимался уже третий десяток лет в различных званиях и в различных водах, за что и получил звание каперанга… А ловить каких-то снежных мутантов… Это работа охотников за привидениями, но никак не морских пехотинцев!

Работа текла вяло и тихо. Тот случай с укушенным бойцом был единственным прорывом за все время операции. Ему периодически докладывали об активизировавшихся к зиме тварях – в частности, последнее сообщение о нападении на человека поступило полторы недели назад. Все как всегда… Заблудший хичхайкер вздумал заночевать в спальном мешке в рощице неподалеку от Обского моря, за что и поплатился. Тварь застала его спящим, отгрызла левую ногу, и оставила умирать. Точнее – не умирать, а преобразовываться, превращаться такое же бело-желтое чудовище, что, по мнению Холодова, было гораздо хуже смерти.

Так он и пролежал на морозе всю ночь – и лишь под утро какой-то автомобилист, вышедший облегчиться на обочине, услышал внизу, далеко от насыпи, какие-то стоны и вой. Бедняга сдуру спустился посмотреть, что там происходит… Увидев извивающееся на снегу нечто, он пулей вылетел обратно и тут же, из машины, позвонил в милицию, где у Холодова были свои люди. Милиция об этом инциденте так и не узнала – Холодовские ребята поговорили с диспетчерами, которые посомневались, но списали этот вызов на обычное телефонное хулиганство, поэтому на место прибыли лишь четверо его бойцов, во главе с ним самим. К этому моменту он уже настолько насмотрелся на жертв нападений этих существ, что перестал обращать внимание на уродство преобразовывающихся. В отличие от своих парней он спокойно подошел вплотную и разрядил в урода всю обойму "Стечкина", заряженного патронами со снотворным.... И как всегда исследования не дали ничего – врачи лишь подтвердили, что сыворотку вводить уже поздно, так как преобразование миновало кульминацию и близилось к завершению. Образцы генетического материала также были бесполезны – они так и не знали ни откуда появились эти существа, ни что из себя представляют.

И вновь полторы недели затишья – после того случая твари долго не показывались. Холодов регулярно сдавал своему непосредственному начальнику отчеты о проделанной работе, каждый раз испрашивая разрешение на тотальное истребление этих опасных хищников, но каждый раз получал отказ. Ему тактично напоминали, что его задача – не ликвидировать условного противника, а собрать о нем как можно больше сведений, чтобы специалисты могли сделать вывод о разумности этих существ и возможности использования их в различных целях.

Для себя Холодов давно сделал вывод о том, что использовать этих зверюг можно только в качестве топлива в мусоросжигателе, но аргументировать свое мнение не мог. Интуицию в протокол не подошьешь, и генералам померить не дашь.

Когда-то давно, на заре восьмидесятых, когда красная армия еще была красной, а подразделение "Морских дьяволов" вполне могло тягаться и с французскими "Фрогменами", и со штатовскими "Тюленями", он побывал в закрытом Севастопольском дельфинариуме. Получив уведомление о командировке Сергей лишь пожал плечами, машинально задавшись вопросом о том, что секретного может быть в столь мирном заведении? Но с начальством не спорят и лишних вопросов не задают…

Оказалось, что в дефинариуме было что прятать… Под водой ему нередко приходилось сталкиваться с дельфинами, и эти милые создания не могли вызвать ничего кроме добродушной усмешки. Здесь же советские океанологи искали способы превратить этих животных в идеальных бойцов, а Холодова, как выяснилось, прикомандировали к отряду исследователей, дабы испытать так называемых боевых дельфинов в деле.

И вновь он пожал плечами, не представляя, как дельфины могут заменить людей подобных ему – профессионалов подводных диверсий, бойцов элитного подразделения спецназа. И вновь ошибся!

Первой его задачей было скрытно подобраться к объекту условного противника и заложить учебную мину на корпусе корабля. В кромешной темноте, ориентируясь лишь по компасу и собственному обострившемуся с годами чувству направления, он медленно продвигался у самого дна на глубине около пятнадцати метров. Ночь – идеальное время для диверсии. Скрытно подобраться к цели, установить мину и также незаметно исчезнуть – этому Холодова учили всю жизнь, и этим он занимался на тот момент уже лет пять. Но никто не мог подготовить его к дуэли с дрессированным дельфином, перед которым поставлена задача охраны объекта.

Вокруг корабля плавал всего лишь один дельфин, и этого оказалось достаточно. Холодов не сумел подобраться к цели и на двадцать метров, как едва заметная тень у самой поверхности воды метнулась к кнопке в днище корабля и ткнулась в нее носом.

Будь это задание настоящим, его уже засыпали бы с поверхности глубинными бомбами. Да чего уж там, достаточно бросить с борта корабля самую обычную гранату, чтобы "Морской дьявол", пораженный звуковой волной, всплыл кверху брюхом словно рыба.

Новый заход – новая неудача. Дельфин замечал его раньше, чем в поле зрения Сергея показывались очертания корабля.

Но еще большее впечатление на него произвели дельфины-бойцы. Трех дельфинов удалось обучить нападать на подводных боевых пловцов, и ударами хвоста и плавников как минимум выбивать у него из рук транспортируемый груз (коим являлась либо мина, либо оружие), а как максимум – точными ударами срывать с лица человека водолазную маску, что на глубинах больше десятка метров означало верную смерть.

Тогда Сергей впервые осознал, что не смотря на свой опыт и отменную физическую подготовку, не смотря на все оставшиеся в прошлом операции в которых он нередко сходился в рукопашной схватке под водой с боевыми пловцами других стран, ни он, ни его товарищи в подметки не годятся истинным хозяевам подводного мира. Поединок с дельфином или, упаси боже, акулой, оставлял человеку ничтожно малый шанс на победу.

К огромному сожалению военных ихтиологов акулы, эти идеальные машины для убийства, дрессировке не поддавались, а опыты по скрещиванию их с дельфинами не принесли ничего кроме неудач. Приходилось довольствоваться дрессированными дельфинами, способными обнаруживать диверсантов либо потерянные на дне предметы, минировать объекты магнитоконтактными минами а иногда и нападать на человека.

Довольствоваться до того времени, как год назад в Бердске был зафиксирован первый случай появления буранника… И скорее всего именно из-за его давнишней работы с дельфинами, Холодова и отправили сюда, установить контакт с этими тварями, разумность которых не вызывала сомнений.

Просмотрев статистику пропавших без вести людей с самого 57-го года, Холодов отметил, что первые пять лет динамика исчезновений оставалась неизменной, а затем, в 62-м, резко возросла. При чем никто и никогда не уделял этому особого внимания, и этому было вполне логичное объяснение – по берегам Обского моря зимой пропадало примерно столько же людей, сколько и летом.

С летним периодом все проще – отдыхающий на многочисленных пляжах водохранилища народ, много спиртного, горячая кровь… Традиционные преступления на сексуальной почве с последующим припрятыванием трупа. Те же спиртные напитки были причиной тому, что люди, входя в воду, уже не выходили обратно…. Утопленники были есть и будут на любом пляже.

Но вот почему никого не заинтересовал тот факт, что зимой, когда купаться негде, а водку пить не с кем, люди все равно пропадают примерно в том же числе? Буранники словно были не хуже милицейских чинов ознакомлены со статистикой летних смертей, и не перешагивали определенного порога.

ФСБ заинтересовалась буранниками год назад, когда было документально зафиксировано появление первого из них. Той зимой число нападений на людей возросло более чем в два раза… ФСБ отдало распоряжение уничтожить тварей, но вмешавшиеся в ход дела военные, надавив на соответствующие клавиши, добились разрешения на исследования и попытку дрессировки этих существ.

Первого появления буранника Холодов не застал – его отправили в Бердск три дня спустя, но, тем не менее, известные детали первого знакомства людей с буранниками он знал досконально.

Многое, конечно, было неясно. В частности, зачем шестнадцатилетняя девушка отправилась гулять в мороз по льду Обского моря? Последний раз ее видели за день до того, как наряд милиции обнаружил лежащее в снегу изуродованное и страшно раздутое тело, отвез его в ближайшую больницу. Восстанавливая цепь событий можно было примерно выстроить их последовательность, совмещая известные факты с гипотетическими домыслами.

Итак, около 12 часов 4 января Мария Волкова вышла из санатория "Лесная сказка", в который приехала с мамой отдохнуть на зимние каникулы, и зачем-то отправилась гулять по льду Обского моря. Спустя примерно час ее прогулки начался сильный буран, который так любят эти зимние монстры, получившие за это свое название. Изучая поведение буранников Холодов не мог понять, чувствуют ли эти твари приближение непогоды, или каким-то образом сами способны на нее влиять? Второй вариант был хоть и вне человеческого понимания, но подкреплялся некоторыми фактами – неожиданные и кратковременные снежные бури на Обском море были явлением привычным и ординарным.

Во время бурана Маша столкнулась с одним из этих существ. Тварь напала на нее и прокусило девушке предплечье, едва не откусив руку. Слюна буранника содержала некий фермент, выделить который подотчетные Холодову медики так и не сумели, и именно этот фермент, попав в кровь человека, начинал менять его генетическую структуру, превращая в буранника. Опять таки, было неизвестно, являлся ли этот способ единственным способом размножения тварей?

Дальше – пробел в информации. Или буранник отпустил свою жертву (чего раньше никогда не случалось), либо она каким-то образом сумела отбиться от этого громадного существа, что и вовсе представлялось фантастическим. Зато после этого начинались достоверно известные факты…

Почти сутки спустя Машу нашли на берегу моря, в нескольких километрах левее санатория. Рана на руке уже начала затягиваться, из чего можно было сделать вывод о том, что буранники (а тело Маши на тот момент уже практически завершило преобразование) обладают поразительной способностью к регенерации. Но внимание обнаруживших ее милиционеров привлекла даже не рана, а общий внешний вид девушки. Ее тело было отечно, если не сказать больше – раздуто! Она походила на утопленницу, раздувшуюся от долгого пребывания в воде, но еще больший страх внушали изменения, происходившие с ее лицом. Буквально на глазах, за несколько часов, в нем менялась форма костей – лицо удлинялось, постепенно превращаясь в морду животного. Глаза вваливались в череп, увеличиваясь в размерах и меняя свой цвет, а нос и кости челюсти, наоборот, вытягивались вперед…

Тело девушки постепенно приобретало бело-желтый оттенок, а на второй час пребывания в больнице стало покрываться короткой но необычайно густой белесой шерстью. А в довершение всего этого кожные железы стали в больших количествах вырабатывать сероводород, буквально окутавший Машу смердящим облаком.

Слава Богу, что ее мать видела свою дочь лишь в переходном состоянии. Она пыталась поговорить с ней, но девушка была уже явно неадекватна. Она страдала от жара – температура ее тела стабильно держалась на уровне сорока двух градусов, и жажды, о чем постоянно бормотала в бреду. "Жарко… Воды…" Большего от нее добиться не смогли. Маша была в сознании, но при этом не осознавала происходящего.

Спустя три часа после ухода Людмилы Волковой, преобразование было завершено. На кровати перед докторами лежал уже не человек, а почти полностью сформировавшийся буранник. Врачам, удивленных и перепуганных этой метаморфозой, происходящей с телом обычной девушки, оставалось лишь наблюдать и фиксировать данные. Никто из них, естественно, не знал, что необходимо бураннику для завершения цикла своего формирования…

На тот момент от взрослых особей буранников Машу отличала лишь масса тела. Ее мышцы приобрели стальную крепость, кожа превратилась в покрытую жестким мехом шкуру, а лицо больше походило на медвежье, нежели человеческое. Но не смотря на то, что по силе она превосходила теперь пару взрослых мужчин, ей недоставало отточенных рефлексов буранников, и их чудовищной силы… Как предполагали врачи, все это приходит к новой особи всего за несколько дней, после первых нескольких выходов на охоту. И в первую очередь зависит от питания буранника.

Чтобы набрать сил тварь должна есть. Есть много свежего мяса, при чем идеалом буранники, кажется, считали человеческое.

Никого не было поблизости, когда Маша поднялась с кровати и, мягко приземлившись на пол на все четыре лапы, уверенной походкой двинулась к выходу. Не было сомнений, что она, уже перестав быть человеком, сохранила свои человеческие воспоминания, ибо прекрасно ориентировалась в больнице и, возможно, даже выбирая направление исходя из стрелок на стенах с надписью "Выход".

Поскольку время было уже позднее, по пути ей попалось не более десятка человек, в ужасе шарахавшиеся от громадного зверя, идущего по коридорам. Она убила пятерых, впиваясь зубами в шею и буквально вырывая горло человека. У четырех мертвых тел не хватало конечностей – буранник оторвал у кого руку, у кого – лишь кисть руки, и заглотил с жадностью голодного волкодава. Тело охранника, убитого прямо у входа, буранник утащил с собой.