По Неизведанным Путям. Часть I

– Можно ли считать Игнайта нашим вором?

Орман на секунду удивился, но его выражение быстро сменилось на задумчивое, делая его еще более опасным. Он был умен и расчетлив, способен одним движением руки разрушить чью-то жизнь. Король знал это и потому держал его рядом, с каждым годом все чаще полагаясь на его советы.

– Вы думаете, он ограбил сам себя, чтобы получить компенсацию по закону о защите?

В прошлом многие торговцы шли на этот трюк, чтобы ввести систему в заблуждение.

– Зачем человеку, который работает на королевский двор, пытаться нас обмануть?

– Тебе нужно это выяснить. Сообщи мне, когда будут новости, – он замолчал, ожидая кивка. – И попроси Адрианну Питерс подойти сюда. У меня есть для нее задание.

– Сделаю.

Орман вышел из комнаты так же быстро, как и вошел, звук его шагов затих в коридоре.

Эдвард продолжил просматривать документы, пока не нашел отчеты патрулей. В королевстве всегда была проблема с воровством. Бедняки пытались зарабатывать на жизнь за счет грабежей и убийств. Несколько лет назад был принят закон, который позволял богатым торговцам и гражданам возвращать потерянные деньги из казны королевства. Предполагалось, что это должно было удерживать торговцев в пределах Крилона, не вынуждая их искать защиту в других королевствах. Как и ожидалось, некоторые пытались обмануть двор и получали компенсации с фальшивых ограблений. Теперь патрули стали осторожнее с поиском воров и убийц, стараясь проработать все возможности. Это преступление было не первым, и далеко не последним.

– Вы звали меня, Ваше Величество? – спросила молодая девушка, появившись в дверях.

– Да, – он жестом пригласил ее сесть. – Мне нужно, чтобы ты сблизилась с королевой, поговорила с ней, подружилась. Я хочу знать, что именно она хочет и в чем нуждается, – приказал Эдвард, его голос разнесся в тишине его кабинета. – Ты принесешь мне информацию в течение нескольких недель.

– Будет сделано, Ваше Величество, – она замялась. – Могу ли я задать вам один вопрос?

– Да.

– Почему это так важно?

– Потому что, Адрианна, если птица хочет улететь, ты создаешь для нее клетку, что кажется раем, и она остается.

         ✵ ✵ ✵

Его сестра была чистым хаосом во плоти. С самого детства она не могла поддерживать порядок ни в чем, что бы она ни делала. Даже в её движениях временами сквозила резкость, и потому он удивился, когда Орман без колебаний позволил ей помогать ему.

Они были совершенно разными: один – с книгой в руке, сидящий в углу в ожидании минуты тишины, и другая – постоянно двигающаяся, создающая шум и хаос. Конечно, она тоже читала, но это происходило в самых нелепых позах и в самое странное время, что всегда удивляло их обоих.

– Адрия, пожалуйста, сядь.

– Я не могу! Мне нужно подружиться с королевой, – передразнила она голос короля, запрокинув голову. – Я не какая-то там игрушка, которой он решил развлечь ребенка!

– Вы одного возраста, Адри, – улыбнулся Стеффан, пытаясь разложить книги в своей комнате. – Посмотри на это как на отличную возможность узнать свою королеву.

Адрианна сделала еще один прыжок по комнате, схватила книгу и быстро положила ее на другую сторону стола.

Он прищурился:

– Пожалуйста, верни томик на место.

– Они и так находятся в полном беспорядке!

– У них будет порядок, который я пытаюсь создать, – вздохнул Стеффан. – Орман ругает тебя каждый раз, когда ты перемещаешь его драгоценные бумаги?

– Да. Ну, он пытался. Не получилось.

Он положил рядом недавно понравившуюся книгу «Восход света» и, обхватив голову руками, подтянул локти к коленям. Пальцы пробежались по рыжим кудрям, укладывая их на место. От этого движения рука заныла, а сердце заколотилось в нервном напряжении.

– Я люблю тебя, сестра, но можешь ли ты заняться своими делами и оставить меня наедине с книгой?

Адрия придвинулась ближе и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб:

– Я встречусь с Элисон в саду.

Как только она ушла, тишина окутала Стеффана. Это был идеальный момент, чтобы спрятаться от обязанностей и других людей.

– Слава Святым, – прошептал Стеффан себе под нос, листая страницы в поисках главы, на которой он остановился.

         ✵ ✵ ✵

История началась не так давно, с короля, прославившегося своей силой и стремлением завоевать мир. Его земли были полны талантливых воинов и целителей. Лучшая древесина добывалась в их лесах, а самые трудолюбивые кузнецы создавали мечи и кинжалы для армии Крилона. Солнце светило высоко над королевством, обеспечивая замок лучшими восходами и закатами, которые королевские особы проводили в покоях Андерхолла.

Война вспыхнула по воле монарха, который был известен своей жестокостью. В стремлении захватить больше земель Терии король возглавил армию – рыцари и генералы восседали на черных конях, а сам монарх ехал впереди верхом на серой кобыле. Его корона была выкована из прочнейшей стали, а черный турмалин украшал ее центр.

Сначала удача сопутствовала Крилону – победа за победой, армия продвигалась от деревни к деревне. Замки пали, кровь врагов окрашивала земли под их ногами. Пока однажды король не получил пророчество.

– Кровь королей окрасит зеленые воды. Серые облака скроют солнце, которое скроется за стенами Дома. Пока тени не падут и солнце не взойдет, цикл завершится там, где и начался. Тьма исчезнет под самым ярким небом.

Известный своей суеверностью, король прислушался к прорицателю. Разъяренный Артур хотел закончить войну и уничтожить генералов вражеской армии, чтобы заставить Терию подчиниться его командованию. Армия двинулась вперед с удвоенной силой, опасаясь гнева своего монарха. Вскоре генералы начали сомневаться в его здравомыслии, тайно планируя вернуть воинов в Крилон.

Но ранним утром крики потрясли лагерь войск. Солдаты обнаружили своих командиров убитыми – их мундиры были залиты кровью, а раны широко раскрыты на животах. Послание от короля – никто не должен сомневаться в его словах.

Оставшись один во главе армии, Артур двинулся вперед, ведя их к последней битве на Желтом поле. Один за другим солдаты падали на землю, пронзенные мечами и стрелами. Черные кони замерли среди павших. Вскоре тишина заполнила поле битвы.

Артур попытался пересечь реку, но был остановлен королем Терии, что перерезал ему горло. Кровь пролилась в воду, окрасив реку в бордово-красный цвет.

Это был последний день, когда Крилон видел солнце, оплакивая смерть своего монарха. На следующее утро свет впервые засиял в доме терианского торговца в Оукэнфейре. Бесконечные штормы обрушились на королевство, и воды переполнили реки и озера, превращая поля в болота и уничтожая урожай. Единственным убежищем для крилонского народа стал терианский Дом Света, хранивший внутри своих стен солнечный свет – там было тепло и сухо.

         ✵ ✵ ✵

Закрыв книгу, Стеффан откинулся на спинку стула, давая своей шее передышку. История засела в его голове, не оставляя места другим мыслям. Поразительное сходство с реальностью заставило его поверить в легенду – пророчество, столь близкое к нынешним трудностям Крилона, заслуживало, как минимум, внимательного рассмотрения.

Он встал и направился к кабинету. Нетрудно было найти Ормана, занятого бумагами. Он выглядел изможденным: волосы торчали в разные стороны, а глаза, затуманенные и блестящие, едва поднялись при его появлении. Заметив Стеффана, мужчина поднял глаза, приложив руку ко лбу.

– Что случилось? – спросил он.

– Если ты занят, я могу прийти позже, – предложил Стеффан, указывая на дверь.

– Нет, нет. Мне нужно отвлечься от роз, пионов, вишневых деревьев и всей этой садовой ерунды.

– Сад Ее Величества?

– Очевидно. Что ты хочешь?

– Помнишь, мы говорили о книге?

Орман кивнул, прижав кончики пальцев к вискам:

– Фэнтезийная книга. Та, что основана на Крилоне и тесно связана с Домом Света. Конечно, я помню.

– Как ты думаешь, это правда?

– Король так и не вернулся в королевство. Вскоре на трон взошел его сын, который правил до самой смерти, – Орман нахмурился. – Его первые годы были ужасными. Голод привел к воровству и убийствам. Большинство торговцев бежали из страны, оставляя свои дома беднякам.

«Это имело смысл, – подумал Стеффан. – Люди создали легенду из трагедии, рассказывая истории своим детям, чтобы развлекать и обучать их. Смысл и правда исторических событий затерялись во времени».

– Пророчество – это всего лишь элемент вымысла в истории. В Крилоне бывают солнечные дни. И в руинах Дома Света нет никакого солнца.

– Что они имели в виду, говоря, что цикл завершится там же, где и начался? Должны ли короли убивать друг друга, чтобы в их королевствах воцарился вечный мир?

– Циклы рождаются и умирают каждый день. Сам день – это цикл, который заканчивается, уступая место следующему. Бесконечный по своей природе, независимо от нашей жизни или смерти, – Орман сложил ладони вместе. – Войны между двумя близко расположенными государствами неизбежны – скоро Терия начнет войну с Крилоном, желая вернуть утраченные регионы. Кровь снова прольется. Цикл завершится.

– Кто-нибудь из королевского двора серьезно относится к пророчеству?

– Возможно, – мужчина пожал плечами. – Отец Блэкберн или старшие члены двора верят в легенды и их предсказания. Другие используют их как инструмент для управления толпой.

– Как Локридж?

– Возможно. Извини, Стеффан, мне нужно вернуться к работе, – Орман указал на огромную стопку, аккуратно сложенную в правом углу стола.

Стеффан кивнул, отступая назад:

– Спокойной ночи.

– Спокойной.

Направляясь к своим покоям, Стеффан сбил с ног нескольких слуг – слишком занятый своими мыслями, чтобы их заметить. Возможно, свет не был скрыт в стенах Дома, но история слишком уж походила на реальность. Солнечные дни были редкостью в Крилоне, но с прибытием королевы их стало вдвое больше, словно ее присутствие заставляло солнце светить ярче.

«Некоторые легенды, без сомнения, были правдой, – подумал Стеффан. – А некоторые еще только пишутся».

Глава девятая

Они мирно существовали в своих покоях, но вскоре спальня короля стала ее собственной, наполненной книгами и маленькими сокровищами. Ночи давались особенно тяжело. Она лежала, глядя в потолок, где тени создавали пугающие узоры. С каждым днем становилось все холоднее, а ледяные стены уже не могли защищать жителей от осенних ветров. Их спокойствие было нарушено вскоре после того, как в Андерхолл прибыло письмо. В нем Эдварда просили отправиться на границу с Рэдианом. Возможно, король Рэдиана решил нанести внезапный визит с небольшой армией.

День отъезда выдался солнечным. Небо окрасилось в светло-голубой цвет, заставив стены замка сиять изнутри. Карету подали к главному входу, но Эдвард предпочел ехать на своей серой кобыле по кличке Кэтбёрд.

Как только кучер закрыл дверь в карету, король сделал шаг вперед и обнял Элисон, прижавшись своими губами к ее, чувствуя, как они двигаются и раскрываются. Она чувствовала, как холод проникает в нее, словно мороз пробирался по ее телу через губы, спускаясь вниз по горлу.

– Надеюсь, ты позаботишься о Крилоне, дорогая, – прошептал он ей на ухо, внимательно оглядывая ее. – Не меняй ничего, пока меня нет, и уж тем более не доверяй тем, кто этого явно не заслуживает.

– Орман будет за главного, – ответила она, опустив взгляд.

– Но королева всегда остается королевой, любовь моя, – с улыбкой ответил он.

Серые глаза встретились с синими, прежде чем он повернулся к лошади и сел в седло. Взглянув в последний раз на Андерхолл, он заметил восемь ворон, сидящих на крыше башни. Действительно, это было путешествие, которое изменит его жизнь.

         ✵ ✵ ✵

Тронный зал вновь был полон. Несмотря на отсутствие короля, подданные собрались в Андерхолле, ожидая аудиенции с королевским двором, готовя свои вопросы и жалобы. Некоторые принесли с собой фрукты и яйца, другие – кур и коз. Элисон надеялась, что этих бедных животных оставят за пределами кухни.

Пока Эдвард отсутствовал, королева должна была возглавить аудиенцию, к которой присоединялся королевский двор. Это было скучное, предсказуемое занятие, утопающее в негромком ропоте недовольных приближенных.

– Терианская девушка сидит на крилонском троне. Какой смысл в мирном договоре, если их король снова вторгается в наши земли?

– В мгновение ока она предаст короля и начнет войну изнутри.

Жалобы людей были такими же, как и всегда. Жители Оукэнфейра столкнулись с отравлением воды, которое также беспокоило и Андерхолл. Фермеры Ханибрича испытывали проблемы с урожаем, что привело к голоду в деревне. В Фарланде не осталось фруктов. Десятки солдат погибли во время чумы. Армии нужны были новые рекруты.

Она внимательно слушала, обращая внимание на слова королевского двора и запоминая их мнения на будущее. Большинство из них не проявляли интереса к решению проблем. Но люди страдали, что могло обернуться для королевства тяжелыми временами, особенно после войны. Один человек привлек ее внимание – Лорд Оукэнфорд терпеливо ждал своей очереди, не оглядываясь на остальных. Его величественная осанка и черты лица выделяли его из толпы. Волосы цвета перца с солью были идеально уложены, красный пиджак безупречно сидел на его теле – типичный представитель королевского двора.

– Доброе утро, Ваше Величество, – он поклонился с ухмылкой на лице. – Могу ли я спросить, зачем вы здесь, пока Его Величество отсутствует?

– Почему я не могу здесь быть? – приподняв бровь, спросила она, заметив, как другие люди с любопытством смотрят на них.

– Вы недостаточно компетентны, чтобы говорить с жителями Крилона и отвечать на вопросы о жизни королевства.

– Почему же? – Элисон улыбнулась, наклонив голову. Мужчина застрял в своих предрассудках, и она жалела его. Помимо того, что она была женщиной, народ Крилона не доверял терианским королевским особам.

– Королева всегда служит королю. Разве это не то, что вы должны делать? Разве это не то, что вам нравится? Терианский король предложил вас в качестве приза для прекращения войны. Вы должны служить королевской семье Крилона, – выплюнул он, довольный своими словами.

Гнев поднялся в ее груди, кончики пальцев покалывало, но она сохраняла внешнее спокойствие, стоя рядом с троном, со сверкающей от яркого солнечного света короной. Здесь не оставалось места для теней – лишь ослепительный свет. Ее глаза потемнели, подбородок приподнялся. Она посмотрела на лорда свысока, чувствуя, что имеет на это право.

– Преклоните колени, – раздался в зале ее мощный голос. – Перед вашей королевой.

И люди склонились – падали на колени, опускали головы и замирали в тишине. Королевские особы и простые граждане, стражники и придворные – все молча склонили головы. Тишина заполнила тронный зал.

На мгновение она почувствовала удивление. Ей говорили, что королева должна служить, но никто не говорил о том, что ей могут подчиняться. А когда она взглянула на людей перед собой, слова Эдварда вспыхнули в ее сознании. Возможно, они служили ей и следовали приказам, ведь оспаривать ее волю значило оспаривать самого короля.