Ритуал

— О, Кристен. Всё такая же очаровательно-колючая, как на вашей свадьбе? До сих пор дуешься на мои шутки, или дымовые кварталы так испортили тебе настроение?

Кристен даже не посмотрела в его сторону.

— Заткнись, контрабандист, — процедила она сквозь зубы. — Сейчас вообще не до тебя.

Она перевела воспаленный взгляд на Вьярена и тяжело опустилась на ближайший стул. Кристен дрожащими руками потерла лицо.

— Рональд... — начала она, и её голос был похож на скрежет гравия. — Я нашла его. В какой-то гниющей дыре. Он живет хуже животного, ты постарался на славу восемь лет назад.

Вьярен стоял у стола, сжимая в руке лист с расчетами Фреи, где было обведено слово заместитель. Его лицо не выражало ничего, кроме холодного нетерпения.

— Мне не нужна лекция о гуманизме, Кристен. Я сломал его, потому что он поднял руку на Фрею, — холодно бросил он. — Что он сказал?

Кристен истерично хмыкнула.

— Сказал? Он не говорит, Вьярен. Он бредит. Смотрел сквозь меня пустыми глазами, пускал слюни. Его разум — это руины. Всё, что ты сделал с ним тогда, срослось неправильно. Ты сделал из него - убогое месиво.

— Тогда зачем ты пришла с пустыми руками? — вмешался Митлай, перестав улыбаться. — Если он овощ, то мы зря теряем время.

— Я уже собиралась уходить, — продолжила Кристен, проигнорировав реплику. — Но потом я упомянула её имя.

В лаборатории повисла звенящая тишина.

— И с ним произошли перемены, — Кристен подалась вперед, её глаза лихорадочно блестели. — Улыбка безумца сползла с его лица. Он вдруг стал серьезным. Пугающе вменяемым на долю секунды. Он вцепился мне в рукав и начал шептать.

Она перевела взгляд на Вьярена.

— Он говорил о замещении. Он сказал, что Фрея приходила к нему полгода назад. Она предложила ему сделку.

Вьярен почувствовал, как пол уходит из-под ног. Он взглянул на лист пергамента в своей руке. Заместитель.

— Она хотела использовать его? — прошептал он. — Как жертву? На обмен?

— Кажется да, — кивнула Кристен. — Мы обсуждали с ней это, но я не знала кто должен был стать Заместителем.

— И этот гадкий трус отказался? — брезгливо бросил Митлай.

— Нет. Он согласился, — жестко ответила Кристен. — Ему нечего терять. Он действовал из корысти — просто хотел обменять свое жалкое существование на что-то значимое. Но ничего не вышло. Рональд сказал: «Гнилой сосуд. Книга не берет испорченное».

Кристен посмотрела Вьярену прямо в глаза.

— Во-первых, он из отступник, его магия нестабильна и грязна. А во-вторых... твои пытки, Вьярен. Ты сломал его душу настолько, что она стала бесполезна для равноценного обмена. Скрижаль Духов не сочла его жалкую жизнь достойной платой за жизнь целительницы. Артефакт отверг его жертву.

Вьярен замер. Ирония судьбы была чудовищной. Его собственная жестокость, его оправданная месть восьмилетней давности — именно они помешали Фрее спастись.

— Но это не всё, — Кристен встала, опираясь о стол. — Когда я попыталась узнать, что случилось потом, он закрылся. Он начал смеяться. Он выл и смеялся, и сказал, что не скажет больше ни слова мне.

— А кому? — процедил Вьярен.

— Он ждет тебя. Он сказал: «Пусть придет Хозяин Боли. Только Хозяин Боли имеет право знать, что на самом деле лежит в земле».

Митлай удивленно поднял бровь.

— Хозяин Боли? Какое романтичное прозвище для нашего Кронпринца.

— Не драматизируй, — жестко пресек его Вьярен. Его лицо окаменело. Тогда, много лет назад, когда он методично ломал Рональда, тот кричал это в бреду между ментальными ударами. Вьярен был тем, кто принес ему бесконечную боль, стал её абсолютным воплощением.

— Он знает что-то о смерти Фреи, — Кристен кивнула своим мыслям. — Что-то, что заставляет его смеяться, когда весь мир скорбит. Но он отдаст этот секрет только тебе.

Вьярен медленно скомкал лист с расчетами в кулаке. «Что на самом деле лежит в земле». Эти слова звучали как как безумная, отчаянная надежда. Зачем Фрее понадобилось инсценировать смерть, если ритуал замещения не удался?

— Значит, он хочет аудиенции, — голос Вьярена стал ледяным, в нем прорезались нотки того самого безжалостного главнокомандующего, стирающего врагов в пыль. — Он её получит.

Он резким движением сорвал со стула свой плащ.

— Митлай, оставайся здесь. Жди вестей от своих людей.

— А ты? — спросил контрабандист.

— А я иду навестить старого друга, — Вьярен направился к выходу. — Кристен, ты идешь со мной. Веди.

— Я едва стою на ногах, — огрызнулась она.

— Мне плевать, — бросил Вьярен, не сбавляя шага. — Ты будешь гарантом того, что я не убью его раньше, чем он заговорит. Потому что если Рональд начнет играть со мной в загадки, «Хозяин Боли» оправдает свое имя сполна.