Колония

– Тут все предельно п-просто. Нужно всего лишь н-навсего поделить мощность большого выстрела на м-мощность маленького.

– Допустим, – согласился Джо. – Пускай десять… нет, пятнадцать маленьких выстрелов уравновесят один большой. Что тогда случится – плазменные заряды просто остановятся и упадут на землю?

– Скорее всего.

– Или же они отскочат друг от друга и улетят обратно? – Джо прищурил глаза, как будто пытаясь запутать товарища каверзным вопросом.

Однако, Скотт был спокоен и уверен.

– Нет, – ответил он. – Думаю, что они у-упадут.

Джо хотел было сказать что-то еще, но его опередил голос Гордона из динамиков:

– Ребята, до развилки несколько километров, но прямо перед нами сейчас будет просторная лужайка с хорошим обзором. Предлагаю остановиться и размять кости, заодно сделать другие не менее важные дела.

– Какие такие дела? – Не понял Джо. – Что, прямо на лужайке? Я вас не настолько хорошо…

– Отойдешь за ровер, и никто тебя не увидит, – Гордон был не в настроении шутить. – В общем, как вам такой вариант?

Спустя несколько минут вся группа дышала свежим воздухом и делала зарядку, не забыв предварительно включить радары на всех трех роверах. Показания датчиков были единогласны – жизни колонистов ничего не угрожало.

Протерев сонные глаза, Барни пригладил растрепанную после непродолжительного сна шевелюру и начал всматриваться в кромку леса, до которой было метров двести или даже чуть больше.

– Интересно, – тихо, практически шепотом сказал он, почесывая затылок, – почему у леса такие четкие границы? Почему там деревья растут, а на этой поляне – нет?

Айзек, который разминал шею в нескольких шагах от него и все прекрасно слышал, тоже почесал затылок и крепко задумался.

– Странно это все, – продолжал Барни. – Как будто эту поляну нарочно расчистили. Эй, Алекс, тут случайно не планировалось никаких раскопок и прочих исследований?

Райтнов, который заканчивал важное дело, выглянул из-за ровера, застегнул ширинку и подошел к товарищу.

– Здесь – нет, – сказал он. – Как минимум, за эти три месяца мы сюда даже не приезжали ни разу. Раскопки велись к юго-востоку от «Альфы», там мы и проводили большую часть времени.

– А что тебя смущает? – Вклинился в разговор Джо. – Ну там растут, а тут нет. Должна же где-то быть граница, или они, по твоему разумению, должны расти везде, а иначе это подозрительно? У тебя вон усы тоже только под носом растут.

– Ага, что-то вроде того, – отозвался Барни. – Подозрительно.

Райтнов пожал плечами и развернулся, чтобы дойти до ровера и взять немного воды, но его взгляд скользнул по лицу доктора и почему-то на нем задержался. Ангус как будто собирался что-то сказать, но в то же время как будто не хотел этого делать и заставлял себя молчать. Почувствовав на себе взгляд Райтнова и встретившись с ним глазами, он наконец решился подать голос.

– Насколько мне известно, – сказал он. – На этом месте планировалось построить еще одну стартовую площадку.

– А откуда такая осведомленность? – Прищурил глаза Джо. – Ты вроде говорил, что должен был наблюдать за нами, а не быть в курсе дальнейших планов по застройке этой планеты.

– Ты прав, меня не ставили в известность, – согласился доктор и голос его слегка дрогнул. – Но, работая бок о бок с другими людьми в корпорации, рано или поздно узнаешь те или иные моменты. Слухи, другими словами.

Джо кивнул, на секунду задумался и хотел было сказать что-то еще, но его прервал внезапно раздавшийся из кабины боевого ровера сигнал тревоги. Спустя несколько секунд к нему присоединились радары двух других роверов. В радиусе ста метров находился хищник.

– По местам! – Крикнул Гордон, осматриваясь по сторонам. Убедившись, что все остальные в безопасности, он быстро заскочил в кабину и закрыл за собой дверь.

***

Развилка осталась далеко позади, и за все время путешествия у колонистов не возникло ни одной проблемы. Инцидент на лужайке так и не раскрылся, потому что радары затихли так же внезапно, как и активизировались, – видимо, волк или какое-то другое животное на мгновение попало в область обнаружения и сразу же скрылось. Однако, никто не хотел искушать судьбу, поэтому дальнейшие остановки решили делать только в случае острой необходимости.

Часы показывали 20:16. Солнце все сильнее склонялось над горизонтом и скоро должно было спрятаться за его линией. Гордон, слегка поразмыслив, решил не дожидаться сумерек и остановиться еще раз. Они ехали непрерывно уже более десяти часов, и появились причины, гораздо более важные, чем разминка затекших суставов.

Гордон слегка заехал на обочину, чтобы другие роверы могли с ним поровняться и встать рядом, затем бросил взгляд на радар, выкрутил звук на максимум и встал со своего места. Остальные последовали его примеру, и вскоре все стояли на улице и подыскивали взглядом подходящие места неподалеку.

– Припоминаю эту дорогу, – сказал Джо, всматриваясь вдаль и поглаживая предохранитель на автомате, который он на всякий случай прихватил с собой. – Чуть дальше будет то самое дерево, которое преградило нам путь, и где мы чуть было не подохли.

– Точно, – подтвердил Скотт, возвращаясь от ближайшего куста. – Н-наверняка, все еще т-там лежит.

– Ага, если его никто не убрал.

Райтнов молча поднял глаза к пушке на крыше ровера, как бы прикидывая, справится ли она со стволом. Барни проследил его взгляд.

– Думаю, мы сможем расчистить дорогу, – предположил он. – Ни одно дерево не выдержит плазменного удара.

Джо кивнул. Однако, во глазах его читалась некоторая озабоченность.

Солнце все сильнее клонилось к линии горизонта. До первых сумерек оставалось совсем недолго, а это, в свою очередь, означало скорое появление титанов. Однако, сейчас на улице было поразительно тихо, как будто кто-то отключил все звуки природы. Ветер куда-то пропал, ветки деревьев застыли на месте и перестали шевелить листьями. Даже птицы не летали над головами. Воцарившаяся тишина очень походила на затишье перед бурей и сильно давила.

– Ладно, – Гордон взглянул на часы, а затем окинул товарищей взглядом. – Половина девятого. Еще час-полтора, и титаны повылезают из своих нор. Неплохо было бы до этого момента решить, что будем делать ночью. Поспать, как обычно, не получится.

– Варианты? – Коротко спросил Барни.

– Их два. Очевидно, нам придется отбиваться от титанов. Вопрос в том, будем ли мы это делать в пути или же займем какую-нибудь позицию.

– Плюсы и минусы? – Барни был по-военному немногословен.

– В движении мы не позволим себя окружить, – Гордон тоже говорил исключительно по делу. – Это плюс. Быстрее доберемся до Порта, это тоже плюс. Других плюсов не вижу.

– Но в движении не так удобно вести прицельный огонь, – предположила Эмилия и, судя по утвердительным кивкам товарищей, оказалась права.

– Это минус, – согласился Гордон.

– Но главный минус в том, – проговорил Джо, осматривая свой ровер без прожектора, – что мелкие роверы, а особенно наш со Скоттом, будут чрезвычайно уязвимы, как и пилоты внутри них.

Гордон вновь кивнул головой. Он прекрасно помнил, что титан сделал с одним из роверов на военной базе.

– Ладно, но если мы остановимся и займем позицию, – продолжил Барни, – мелкие роверы будут не менее уязвимы.

– Да хрен с ними, с роверами, – махнул рукой Джо. – Нас-то в них не будет. Мы же все пересядем в эту большую штуку и по очереди будем отстреливаться от войск неприятеля.

Он упер руки в бока и бросил взгляд на плазменную пушку.

– Я тоже считаю, что так будет разумнее, – согласилась с ним Эмилия. – Даже если мы не сможем защитить один из роверов или даже оба, мы не потеряем людей.

– А броня большого ровера выдержит удар титана? – В голосе Айзека было слышно сомнение.

На несколько секунд воцарилось молчание. Ветер наконец-то дал о себе знать, и где-то над головами зашелестели листья. Барни поднял глаза, глубоко вздохнул и прервал молчание:

– Да не переживайте вы так, – голос его был совершенно спокоен. – Вы посмотрите на эту машину, а затем вспомните, как мы разделались с титанами накануне. Проблем не предвидится, я вам обещаю.

– Хорошо, значит решили, – Гордон снова посмотрел на часы. – Тогда по кабинам, у нас есть время, чтобы прокатиться немного еще.

***

Примерно через час они подъехали к тому самому дереву, которое преграждало путь, и о котором упоминал Скотт в своем рассказе. Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, однако, его лучи все еще освещали западный край небосвода, не позволяя темноте окончательно установиться.

Но, несмотря на наступившие сумерки, вокруг было тихо. Радары по-прежнему не улавливали ни одного крупного животного поблизости, и у каждого колониста время от времени возникали сомнения касательно технической исправности устройств.

– Вот и то самое дерево, – сказал Барни, активизируя радиосвязь между роверами. – Никуда не делось.

Эмилия приподнялась со своего места позади Барни, облокотилась на подголовник и восторженно вздохнула. Ствол дерева был такой толщины, что в нем можно было бы вырезать арку, куда проехали бы все три ровера одновременно.

– Ну так разнесите его своей пушкой, – послышался из передатчика голос Джо.

– Погоди, – Гордон приподнял руку, не обращая внимание на то, что его собеседник никак не мог увидеть этот жест. – У меня появилась другая идея.

Он на некоторое время задумался и лишь внимательно осматривал преграду.

– Какая такая идея, Гордон? – Нарушил тишину голос Райтнова. – Прием, меня слышно?

– Да. Ствол достаточно толстый даже для титанов, поэтому его можно использовать как стену.

– Точно, – Барни уловил мысль. – Таким образом мы исключим одно из направлений, которые потенциально придется контролировать.

Гордон согласно закивал.

– А еще мы обезопасим маленькие роверы, если поставим их между нами и стволом дерева. Таким образом они окажутся вне досягаемости титанов.

– Звучит разумно, – после небольшой паузы подтвердил Джо и плавно надавил на педаль газа.

Спустя несколько минут задумка была реализована, а все члены экспедиции переместились в один ровер – благо, места в нем было достаточно.

Последние лучи света медленно угасали, и вскоре темнота окончательно поглотила все вокруг. За бортом по-прежнему было тихо. Подозрительно тихо, потому что звуковые детекторы не улавливали даже пения сверчков.

Никому не нравилась эта тишина.

Глава 25: Ночь за пределами базы

Шел третий час ночи. Небо затянулось плотными облаками, и от этого на улице стало еще темнее.

В кабине ровера царила полная тишина. Радары по-прежнему не регистрировали крупных животных поблизости, а график шума показывал практически нулевые значения, лишь иногда отмечая редкое и тихое пение сверчков и шелест листьев.

Гордон в очередной раз потянулся к приборной панели и убедился, что ручка громкости выкручена на максимум. Затем он убедился в том, что аудиосистема ровера по-прежнему работает исправно и транслирует в салон все звуки снаружи. Гордон готов был поклясться, что больше всего на свете мечтает услышать обычные шумы ночного Деметриона, такие как шелест листьев могучих деревьев, ставшее уже привычным пение сверчков, вой волков и даже рык титанов. Тишина очень давила на него.

Барни уже долгое время не снимал шлем и не выпускал из рук джойстик, отвечающий за управление главной плазменной пушкой. Когда он поворачивал голову, чтобы осмотреться по сторонам, пушка поворачивалась тоже, и Барни очень боялся, что рано или поздно один или несколько электроприводов сломаются, и дальнейшее управление станет невозможным. Но каждый раз, когда он хотел снять шлем и дать приводам отдохнуть, ему что-то мерещилось вдали, и он продолжал пристально всматриваться в кусты и выискивать силуэты между стволами деревьев.

Райтнов поудобнее разместился в кресле позади Гордона, опустил затылок на подголовник и прикрыл глаза. Но тревожные мысли не давали ему погрузиться в дрему, и он периодически открывал глаза и смотрел в темноту через иллюминатор. Затем переводил взгляд на экраны системы ночной навигации, убеждался в том, что по соседству не притаился титан, и снова закрывал глаза.

Айзек, сам того не замечая, уже несколько минут крутил в руках пустую бутылку из-под воды – подобные монотонные действия помогали ему лучше организовать свои мысли. А думал он, как и Гордон, лишь о том, что за бортом было слишком уж тихо. Подозрительно тихо.

Скотт, следуя примеру Барни, надел шлем и озирался по сторонам. Несколько раз он был уверен, что видел титана или даже их группу и уже готов был спустить курок, но в последний момент останавливался. Затем он несколько минут смотрел в сторону, где, якобы, находились хищники, и убеждался, что ему всего лишь померещилось. После очередного такого случая он решил снять шлем, так как из-за постоянного выброса адреналина у него ухудшилось самочувствие.

Джо сидел рядом со Скоттом и уплетал дополнительную порцию вечернего пайка. До этого он весь вечер не закрывал рта и очень много болтал – видимо, это помогало ему чувствовать себя спокойнее и ни в коем случае не выдавать того, что ему немного страшно.

Ангус сидел в задней части ровера и задумчиво переводил взгляд с одного колониста на другого. Казалось, что он совершенно спокоен и думает вовсе не о титанах и не о гнетущей тишине. Особенно часто его взгляд падал на Райтнова, и тогда выражение его лица слегка менялось, но этого никто не замечал.

И одной только Эмилии удалось сладко задремать на одной из коек в задней части ровера.

Ангус поправил очки на переносице и снова взглянул на Райтнова, при этом странно улыбнувшись. Он хотел было достать из внутреннего кармана комбинезона планшет, но вдруг заметил странную вспышку в иллюминаторе. Темнота на секунду исчезла, уступая место яркому белому свету, а затем вновь заполонила все вокруг. А еще через мгновение Ангус подпрыгнул на месте от внезапного и оглушительного грохота, который воспроизвела аудиосистема ровера. Айзек выронил из рук бутылку, Эмилия вскочила и начала непонимающе озираться по сторонам, а Райтнов, которому только-только удалось задремать, резко проснулся.

Через несколько секунд началась гроза, сопровождаемая проливным дождем и раскатистыми ударами грома. Казалось, что эпицентр грозы находится прямо над головой.

Экраны системы ночной навигации быстро помутнели, не в состоянии пробить стену воды, и видимость стала практически нулевой. Миллионы капель воды создали подобие белого шума, так что на звуковой график тоже не стоило больше рассчитывать. Положиться теперь можно было только на радар и на удачу.

– Прекрасно, – проворчал Гордон, убавляя звук настолько, чтобы не оглохнуть от следующего раската грома. – Этого-то нам сейчас и не хватало. Видно хоть что-нибудь?

– Не-а, ни хрена, – сказал Барни, но шлем снимать не стал.

– Это т-точно, – согласился Скотт, однако снова был уверен, что его зоркий глаз выцепил что-то из-за пелены воды.

Райтнов, Айзек и Джо тоже надели шлемы и взяли под контроль оставшиеся три пушки. Видимость действительно была практически нулевая.

– Эй, ребята, – протянул Барни через некоторое время. – Посмотрите-ка направо, на двести сорок градусов. Мне кажется, или там что-то есть?

Из «ребят» только Айзек и Скотт смогли посмотреть в указанном направлении, потому что пушки, которыми управляли Райтнов и Джо, были ориентированы в другие стороны.

Айзек прищурил глаза, как будто это могло бы ему позволить лучше видеть. К его удивлению, умная система прицеливания распознала это как один из жестов управления и сделала двукратное масштабирование изображения – теперь он мог лучше разглядеть детали.

– Ну что там? – Нетерпеливо спросила Эмилия, и в ее голосе чувствовалось беспокойство. – Титаны?

Никто не ответил. Эмилия поежилась, почувствовала спускающиеся по спине мурашки и глянула на часы. Было 2:23. «Почему они до сих пор не появились?» – Подумала она и перевела взгляд на потолок, прислушиваясь к глухому и еле различимому стуку крупных капель.

– Нет, – наконец подал голос Айзек. – Там ничего нет. Кстати, если прищуриться, то изображение масштабируется.

Остальные тут же последовали совету и согласно закивали головами. Пушки тоже согласно закивали.

– А еще под большим пальцем правой руки есть переключатель, – заметил Скотт. – Он отвечает за включение тепловизора.

Барни перестал щуриться, и масштаб изображения вернулся к исходному. Он нащупал под пальцем переключатель и перевел его в другое положение. Серые тона сменились синими – дождь был холодным, – но глобальных изменений в изображении не произошло. Спектрометр не улавливал никаких изменений температуры.

– Вокруг нас ни души, – сказал Барни, тщательно изучив все направления. – Как минимум, ни одного теплокровного животного.

Гордон внимательно осматривал мониторы «ночнушки», которые он тоже перевел в спектральный режим. Титаны были хладнокровными машинами для убийств, но не были обладателями холодной крови. Тепловизор должен был их заметить, и это немного успокоило Гордона.

– Погоди, – вдруг сказал Барни. – На восьмидесяти градусах, там что-то есть. Довольно далеко, еле различимо. Какая-то красноватая фигурка. Кажется, это волк.

– Да, я тоже вижу, – хором подтвердили Райтнов и Джо. Теперь действия разворачивались в их зоне покрытия.

Барни подозрительно прищурился. Изображение весьма кстати увеличилось – он еще не привык к этой полезной функции. Теперь Барни показалось, что волков на самом деле целых три штуки, и вскоре он в этом окончательно убедился.

Волки вели себя странно – они беспорядочно бегали вокруг одной точки, прыгали, падали и вновь вставали. Барни инстинктивно вытянул шею, пытаясь хоть что-то разглядеть, но помимо трех едва подсвеченных тепловизором фигурок не видел ничего. Внезапно один волк буквально взлетел над землей – это не было похоже на прыжок, волк оторвался от поверхности слишком плавно. А в следующую секунду его буквально разорвало на две части, и теплая красная кровь начала литься на землю с той половины, которая все еще висела в воздухе.

– Вы… это видели? – Барни услышал свой голос и не узнал его.

Эмилия вновь почувствовала спускающиеся по спине мурашки вперемешку с холодом. Спрашивать подробности не было нужды – она сама все прекрасно видела на одном из мониторов «ночнушки».

– Волка просто разорвало надвое, – заключил Джо.

– Но что это было?

Гордон задумчиво и нервно почесывал подбородок.

– Это был титан, – сказал он тихо, почти шепотом.

– Но почему мы тогда его не видим? – Барни продолжал завороженно наблюдать за битвой уже двух волков и чего-то невидимого.

– Я не знаю, – пожал плечами Гордон. – Но что это еще может быть? Есть идеи? Алекс?

– Я тоже думаю, что это титан, – согласился тот. – Но действительно, почему мы его не видим?

Ангус отвел взгляд от мониторов и заметил на себе взгляд Райтнова, который снял свой шлем.

– Чертовщина какая-то, – проворчал Джо. – Если бы я верил в бога, то перекрестился бы.

Райтнов продолжал вопросительно смотреть на доктора. Но Ангус ничего не отвечал, лишь снова поправил на переносице очки и почесал затылок. Затем он вновь растерянно посмотрел на мониторы.

– Титаны теплокровны, – наконец сказал он. – Но я не могу сказать, почему тепловизор не регистрирует их. Варианта два – либо мы чего-то не знаем о них, либо титана в указанном направлении нет.

– А волка что, ветром разорвало?

– К-кстати, ветер т-тридцать метров в с-секунду, – заметил Скотт, но тут же мысленно проклял свою болтливость. Конечно, тридцати метров в секунду недостаточно, чтобы разорвать волка.

Ангус опустил взгляд и пожал плечами.

– Я не знаю, – признался он. – Могу предположить, что титаны не поддаются спектральному анализу из-за особого строения кожных покровов и костяных наростов.

– Как бы там ни было, – Барни снова подал голос, – заварушка перемещается в нашу сторону. Кажется, волки пустились в бегство.

Два красных силуэта на экранах системы ночной навигации быстро перемещались в направлении ровера. Спустя несколько секунд радар оповестил о приближении двух крупных хищников. А спустя еще мгновение на радаре появилась и третья точка.

Барни вновь прищурился. Волки уже были достаточно близко, чтобы можно было различить их части тела, а не просто видеть абстрактную красноватую фигуру. Но позади них по-прежнему ничего не было.

Палец Барни нащупал спектральный переключатель и перевел его в изначальное положение. Тепловизор отключился, и Барни наконец увидел то, что повергло грозных хищников в ужас и заставило их пуститься в бегство. Точнее, виден был лишь размытый силуэт, и невозможно было сказать, принадлежит ли он титану или другому сопоставимому по размерам существу, но Барни не думал об этом. Им руководили рефлексы, и он, не говоря ни слова, спустил курок, не сводя с силуэта глаз.

Яркий сгусток плазмы на мгновение ослепил его, но быстро удалился. А затем время как будто замедлилось. Барни завороженно наблюдал за сгустком, и ему показалось, что тот летит уже несколько секунд. А когда плазма приблизилась к своей цели вплотную, то на мгновение осветила ее. Сомнений не осталось – это был титан.

На тепловизоре можно было наблюдать другую картину – ярко-белый круглый объект с красными краями быстро удалялся от ровера. По мере удаления он становился все меньше, и казалось, что вскоре он превратится в маленькую точку и исчезнет. Но затем произошло нечто неожиданное.

Маленькая точка вдруг взорвалась, и из нее вылетело множество капель теплой жидкости. Это было похоже на лопнувший воздушный шарик, заполненный водой. Волки, которые еще секунду назад совершали тактическое отступление с поджатыми хвостами, вдруг остановились и обернулись. А еще через секунду набросились на врага, который уже не представлял для них никакой опасности. На радаре отображались лишь две точки.

– Это был титан, – заключил Барни, хотя в этом и не было необходимости. Теперь это было очевидно для всех.

– Слава богу, – вздохнула Эмилия и с облегчением откинулась назад.

Джо фыркнул. Было понятно, что он скорее восславил бы стрелковые таланты Барни и мастерство инженеров и механиков, создавших этот ровер. Барни снял шлем, прикрыл глаза и устало откинул голову назад.

Гордон выстукивал какой-то ритм пальцами по подлокотнику и задумчиво смотрел на радар. Затем он потянулся и прибавил звук. Салон ровера наполнился шумом дождя.

– Не нравится мне это, – прошептал со своего места Райтнов, и Гордон согласно закивал. – Совсем не нравится.

Барни помассировал глаза и хрустнул шеей. Ему тоже не нравилась сложившаяся ситуация. Неспособность тепловизоров обнаружить существ – это еще половина беды. Вторая половина заключалась еще и в практически полной неспособности заметить титанов из-за чертового дождя. Оставалось положиться только на радар и прислушиваться к окружающим ровер звукам.

И решение Гордона об увеличении громкости оказалось весьма и весьма хорошим, потому что к шуму грозы и порывистого ветра прибавилось нечто глухое, очень похожее на приглушенный рык. Барни вновь надел шлем и начал осматриваться по сторонам, на этот раз даже не включая тепловизор.

Некоторое время ничего не происходило, и никакие посторонние звуки не примешивались к шуму грозы. А затем рык повторился, и на этот раз он звучал ближе.

– Это сзади, – уверенно сказала Эмилия, сидевшая в хвостовой части ровера. – Я прямо чувствую этот рокот.

Барни послушно повернул пушку назад, но увидел лишь упавший ствол. Точнее, его очертания. Через минуту рык раздался снова. Барни продолжал выискивать взглядом хоть что-то среди кустов, но безрезультатно. Джо, отвечающий как раз за заднюю малую пушку, тоже начал всматриваться вдаль, но тоже безрезультатно. Они вздрогнули, когда радар издал резкий и неприятный звук, предупреждающий о приближении еще одного хищника. Теперь на дисплее вновь отображались три точки, одна из которых приближалась к центру координат снизу.

– Он действительно сзади, – подтвердил Гордон. – Барни, что-нибудь видно?

– Ничего кроме этого… – Барни сдержал ругательство, которое уже приготовилось слететь с его языка. – Кроме этого ствола. Он загораживает весь обзор.

Джо поддакнул, подтверждая его слова. Точка, тем временем, плавно приближалась к центру.

– Шестьдесят метров… пятьдесят, – голос Гордона был необычайно спокойным. – Сорок метров.

Райтнов привстал и облокотился на подголовник кресла Гордона, как будто не веря своим ушам и желая самостоятельно убедиться в достоверности информации. Как оказалось, Гордон не обманул – и теперь хищник был уже всего в тридцати метрах от ровера.

– Все еще ничего, – Барни, в отличие от своего товарища, явно нервничал.

Гордон завел двигатель.

– Двадцать метров… он остановился.