Меж двух огней

– Наша цель – не победа, – несколько неуверенно возразила я. – Мы собирались выяснить, чему я научилась.

Потому что иначе мне было нечего и рыпаться.

– Победа – приятный бонус, – хитро прищурившись, подтвердил мужчина.

И я облегчённо выдохнула.

– Поехали! – махнул рукой учитель, наколдовывая вокруг меня довольно низкое горящее кольцо. Примерно по грудь – ровно так, чтобы через марево я могла видеть расплывающийся силуэт соперника.

Нахмурившись, я топнула ногой – и вдали вспыхнула яблоня, тут же погаснув.

– Мимо! – торжествующе рассмеялся Лис.

И круг сжался.

Теперь я отчётливо ощущала кожей жар… И хотя языки пламени ещё не развернулись в мою сторону, удерживаемые волей хозяина, я чувствовала себя в ловушке.

Разум охватила паника…

– Ну? – донеслось издалека. – Долго мне ещё тут мёрзнуть?!

Ах, так?!..

Сосредоточившись, я целенаправленно выпустила гнев туда, где прохлаждался рыжик.

– Подавись! – процедила сквозь зубы.

– Неплохо, – похвалил совершенно невредимый мужчина, стоило костру погаснуть. – Но ты дала слишком короткий импульс. Напрасно отпустила связь… Я вот не отпускаю.

И доселе спокойное кольцо превратилось в огненный вихрь, да такой яркий, что у меня заслезились глаза.

– На твоём месте я бы подумал, как избавиться от этого. Атаковать, будучи в западне, больше похоже на суицид. Недаром мы вчера учились управлять свободным огнём.

Я знала, чего он ждёт… Но его слова дали мне совершенно иную идею.

Миг сомнений – и я смело шагнула вперёд, забыв даже зажмуриться. Прямо в пламя…которое тут же расступилось.

Собственно, иного и не ожидалось. Мы же договаривались.

– Это не по правилам!.. – немного растерянно протянул Елисей, отпуская своё творение.

Спину мгновенно обдало холодом.

– На ваших занятиях не существует никаких правил! – сердито ответила я, устремляя всю свою силу, без остатка, на давно мозолившего взгляд человека.

Он добился своего. Я снова взбесилась.

Увы, вид спичкой вспыхнувшего огневика не принёс мне облегчения. Более того – когда он рухнул на колени, так и не сумев сбить пламя – я испугалась и тотчас прекратила подпитку… Но было уже поздно.

Мужчина тяжело повалился набок, от его одежды шёл чёрный едкий дым, а кое-где и вовсе продолжал виться огонь.

Сглотнув, я мигом забыла все обиды, бросилась на помощь и, опустившись рядом, принялась ладонями тушить искры. В ту минуту о себе я даже не вспоминала. Пострадаю или нет в процессе – неважно. Лишь бы спасти Лиса, лишь бы исправить собственную ошибку… К тому же мне всё равно было нечего терять – ожогом больше, ожогом меньше… Какая разница? Главное – без боли.

– А даром воспользоваться не дано? – вдруг спросил Елисей.

Абсолютно нормальным голосом!

Вздрогнув, я повернулась к огневику и наткнулась на ехидную улыбку в сопровождении насмешливого взгляда под иронично приподнятыми бровями…

Это его типичное выражение лица, мерзкое до тошноты!

Осознание произошедшего наступило не сразу, зато когда до меня всё-таки дошло… Не раздумывая, я влепила мужчине звонкую пощёчину, краем глаза отметив, что кожа, просматривающаяся через обгорелые лохмотья, действительно выглядела более чем нормально – ни покраснения, ни волдырей. Ровная, гладкая, белая… Даже мои перчатки ничуть не пострадали!

Всё было подстроено!

– Продолжим! – сцепив зубы, я поднялась на ноги, горя желанием уничтожить Елисея уже по-настоящему.

Однако была тут же усажена обратно.

– Нет, – мотнул головой маг, тоже, в свою очередь, принимая более вертикальное положение. – Хватит. Я выяснил всё, что требовалось.

– Но я хочу драться! Отпустите!

– Нет… – прошептал мне на ухо Лис.

И без всякого предупреждения вдруг впился поцелуем в мои губы.

От неожиданности у меня перехватило дыхание, сердце жалобно пискнуло, грудную клетку сжало, во рту пересохло…

О, как же притягательно он пах!.. Чем-то таким сладким, душистым, родным… Этот аромат не мог перебить даже запах гари, лишь добавляющий огневику привлекательности.

Такой опасный…

– Прекратите! – отпрянув, потребовала я, брезгливо вытирая рот краем футболки.

Слишком свежи ещё были воспоминания об их разговоре с Вельмаром.

– Алиса… – жалобно позвал маг. – Не уходи. Пожалуйста. Ты мне очень нравишься. Безумно. Всё это время я пытался абстрагироваться от своих чувств, прятался за строгостью, старался думать лишь о делах… Я же вижу, тебя ко мне тянет! Не сопротивляйся…

– Мне жаль, но вы меня совершенно не интересуете, – вставая, отрезала я.

И Елисей аж отшатнулся.

– Значит, ты выбираешь Мара?.. – осторожно предположил он.

– Нет, – тряхнула волосами. – Вы оба мне противны. Предатели, обманщики, манипуляторы! Никого из вас я не желаю видеть и жалею, что мы вообще познакомились!

С последней фразой и без того бледный мужчина совсем посерел. Его взгляд печально потух, уголки губ опустились вниз…

– Понимаю, – с трудом выдавил он. – Прости.

Как бы мне ни хотелось забрать свои слова обратно – в них, к сожалению, не было ни капли лжи. В тот момент я искренне ненавидела всё, связанное с магией. И её саму тоже.

– Я свободна? – поинтересовалась сухо.

– Да, – сглотнув, кивнул Лис. – Ты хорошо себя контролируешь, вреда миру от твоего дара не будет. Задерживать тебя нет смысла.

Он выполнил обещание. Не стал врать…

– Спасибо, – я развернулась к выходу. – Всего доброго.

– Прощай, – горько полетело вслед.

Это слово оборвало мои последние связи со сверхъестественным прошлым, обещавшим так много, а в результате принёсшим одни страдания.

Отныне впереди ждала самая обычная жизнь. Тишина, о которой я столько мечтала…

Эпилог

Звонок в дверь застал меня врасплох. Я как раз отстёгивала второй протез, планируя залезть в ванну и немного понежиться в тёплой ароматной воде – и вдруг эта настойчивая протяжная трель.

Гостей я не ждала, прерываться и открывать дверь не хотелось – но иного пути не было. Расслабиться и настроиться на отдых уже не получалось.

Вздохнув, я вернула ноги обратно, накинула на себя лёгкий халатик и в полной тишине обречённо потопала в прихожую.

Повторно на кнопку никто так и не нажал, но это ещё ничего не значило. Так могли поступить и вежливые соседи, и развлекающиеся мальчишки, и даже назойливые рекламщики, как раз обзванивающие остальные квартиры моего этажа…

Добравшись, наконец, до двери, я без всякой задней мысли спокойно посмотрела в глазок… И тут же отпрянула, едва не потеряв равновесие.

Там, в подъезде, на лестничной площадке, стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Такой элегантный, в дорогом костюме с цветами в руках и улыбкой на лице. Неизменно стройный и красивый…

Его появление спустя год было сродни чуду.

От нахлынувших воспоминаний у меня невольно защемило сердце… Увы, не только в хорошем смысле.

Осторожно отступив в коридор, я бросила прощальный взгляд на дверь и с грустью резюмировала: место жительства придётся менять. Коль здесь он меня уже нашёл, то вряд ли оставит в покое… А возвращаться к прошлому не было никакого желания.

– Я знаю, ты меня слышишь, – чётко донеслось снаружи. – Открой, пожалуйста. Я пришёл извиниться и поговорить.

– Нам не о чём разговаривать, – немного резко отозвалась я.

– Ты ошибаешься, – упрямо возразили мне. – У меня есть что тебе рассказать.

Минута размышлений – и любопытство одержало верх над недоверием. Уж очень хотелось узнать, что же заставило Мара так жестоко со мной поступить.

– Хорошо, – я храбро потянулась к замку. – Заходи.

И с ходу получила огромный букет.

– Это тебе, – улыбнулся водник, переступая порог. – В качестве первого извинения.

– Спасибо, – коротко кивнула в благодарность. – Пошли на кухню. Чаю?

Но мужчина не сдвинулся с места.

– Вообще, я рассчитывал сводить тебя куда-нибудь, – смущённо признался он. – Там и поговорить…

– Сейчас?.. – удивлённо уточнила я.

– А почему бы и нет? Пятница, вечер…

– Если честно – у меня нет настроения куда-либо идти. Ни с тобой, ни в целом. Я очень устала и ещё минуту назад собиралась мыться.

Вот так – прямо и откровенно. Стесняться своего старого знакомого не имело смысла. Нас связывало слишком многое.

– Я могу подождать, – пожал плечами маг. – Или заехать на следующей неделе.

Услышав его второе предложение, я непроизвольно скривилась, не сумев сдержать эмоции.

– Тогда постараюсь побыстрее, – пообещала сухо.

И ушла в душ, временно похоронив свои мечты накупаться вдоволь.

Хорошо хоть Мар со мной не напросился. А ведь мог. Запросто. Якобы помочь…

Когда я вернулась, в коридоре водника уже не было. Как и на кухне. Однако радоваться я не спешила, прошла в спальню – и не прогадала. Там он и сидел, прямо на кровати, деловито уткнувшись в телефон.

Правда, стоило мне войти – тотчас вскочил:

– Ты прости, я тут немного похозяйничал… Ничего?..

Нахмурившись, я огляделась, заметила подаренные цветы в вазе на комоде, открытую дверцу шкафа, туфли на шпильках и последним – своё нижнее белье, аккуратно разложенное на покрывале. Вместе с платьем.

– Мне предлагается идти в этом? – указав взглядом, осведомилась у мага.

– Если ты не против.

Собственно, особых возражений не присутствовало. Это было в любом случае лучше, чем если бы Вельмар привёз что-то из моего старого гардероба с собой. А другой приличной одежды на торжественный выход у меня как-то и не водилось…

– Хорошо, – согласилась я, скидывая с себя халат прямо на глазах собеседника.

Этакая маленькая месть… Большего ему так или иначе не светило, и мы оба это прекрасно понимали.

Сглотнув, Мар потупился и мгновенно ретировался, пробормотав что-то непонятное.

Чего я и добивалась.

Нарядиться было делом пары минут, ещё столько же времени ушло на то, чтобы накраситься и уложить ещё влажные волосы в некое подобие причёски.

– Я готова, – сообщила, лебедем выплывая из комнаты.

Последовала восхищённая пауза.

– Чудесно выглядишь, – совершенно искренне заметил мужчина.

– Благодарю, – с достоинством опустила голову, принимая комплимент вместе с протянутой рукой.

Затем, словно снимаясь в кино, мы в абсолютном молчании покинули квартиру, спустились вниз и вышли на улицу.

Чинно и спокойно.

– Надеюсь, ты больше не боишься ездить в автомобилях? – направляясь вдоль парковки, заботливо поинтересовался Мар.

Как непривычно было это слышать… Обычно мои желания в данном вопросе его не интересовали.

– Я по-прежнему не люблю ездить в машинах, но один раз выдержу, – усмехнулась криво. – По крайней мере, кричать и пытаться выпрыгнуть точно не буду, – добавила, припомнив одну горькую постыдную историю…

– Мы можем пройтись пешком, – никак не отреагировал на провокацию водник. – Тут недалеко…

– Не стоит, – отмахнулась, – Я банально не дойду – слишком редко хожу на каблуках.

И я действительно очень неустойчиво себя чувствовала. Если бы не поддержка спутника – давно бы свалилась в грязь.

– Как хочешь, – невозмутимо откликнулся Вельмар, пригласительно распахивая заднюю дверцу до боли знакомого внедорожника. – Прошу.

До этого я как-то не обращала внимания на машины, мимо которых мы шли, но стоило мне увидеть цель – как тело тотчас охватила непрошенная дрожь, во рту пересохло, а перед глазами быстро-быстро замелькали картины прошлого, погружая меня в пучину отчаяния.

Как же давно я не каталась в автомобилях…

Собравшись, я неимоверным усилием воли подавила все лишние эмоции и смело нырнула внутрь, решительно отказавшись от помощи мага. А тот особо и не настаивал – сел за руль и надавил на газ.

Как в старые добрые времена…

Всю дорогу до пункта назначения мы не обмолвились и словом. Я не хотела отвлекать водителя, а Мар, наверное, просто рассчитывал растянуть наше общение, потому и не торопился заводить обещанный разговор. Знал – стоит мне всё выяснить, как я не раздумывая уйду…

– Приехали, – сообщил водник, заглушив двигатель.

И я наконец смогла разжать пальцы, намертво стиснувшие ремень безопасности.

– Где это мы?.. – спросила, с интересом осматриваясь.

Я ожидала, что меня доставят ко входу в какой-нибудь элитный ресторан с безупречно вышколенным швейцаром, красной ковровой дорожкой и яркими огнями на вывеске… Однако ничего подобного в зоне видимости не наблюдалось. Лишь тёмный двор какого-то жилого комплекса без единого фонаря.

Навевало определённые, не самые радужные мысли.

– Не волнуйся! – рассмеялся Вельмар, мигом догадавшись о моих подозрениях. – Я тебя не трону.

К сожалению, уверенности в этом я не испытывала. Но и особого страха тоже.

Помедлив ещё пару секунд, я отважно вложила свои холодные пальцы в его обжигающе горячую ладонь.

В конце концов, что плохого он мог мне сделать?.. Ничего смертельного. Тот мужчина, которого я знала, никогда не желал мне зла.

Естественно, вход в искомое заведение обнаружился в самом мрачном углу дома. И хотя мы припарковались практически вплотную к нему, я до последнего не понимала, куда идти – настолько незаметным и невзрачным он оказался.

Собственно, как и само помещение.

Двадцать две ступеньки – и мы попали в типичный подвал с обшарпанными стенами, низким сводчатым потолком и тучей крашеных чёрных столиков. На фоне явной нехватки света создавалось впечатление низкопробной забегаловки.

Однако мага ничего не смутило – он уверенно повёл меня куда-то вглубь, ловко лавируя между стульями и другими посетителями. Мне оставалось лишь дивиться его выбору и гадать, какие ещё сюрпризы ждут впереди.

Не знаю, по какому принципу выбирал водник, но облюбованный им стол располагался у самой стены и ничем не отличался от других, хаотично разбросанных по подвалу.

Безропотно подчинившись, я избавилась от ветровки и села на услужливо отодвинутый стул.

– Ваша официантка подойдёт через пять минут, – не очень дружелюбно буркнула женщина, возникшая будто из-под земли.

И, плюхнув перед нами две увесистые книжки, замотанные в полиэтилен, исчезла из виду.

– Какое, однако, приятное обслуживание, – не скрывая сарказма, заметила я, брезгливо смахивая салфеткой подозрительно сине-зелёные крошки со столешницы.

Мой спутник снисходительно усмехнулся.

– Если честно, здесь и кормят не очень, – доверительно поведал он, заставив мои брови стремительно поползти вверх.

Уж больно забитым был зал для заведения с подобными характеристиками. Разве что все они купились на дешевизну… Но Мар никогда не казался мне мелочным скрягой.

Поджав губы, я заглянула в меню, насквозь пропитанное жиром – и удивилась ещё сильнее. Потому что предлагаемые цены были раза в два выше средних!

– Сюда приходят не ради еды, а ради отличнейшей музыки, – в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил маг. – Поверь, она стоит всех лишений. Да ты и сама скоро в этом убедишься.

– Уже выбрали что-нибудь? – вдруг подскочила девушка, приветливо улыбнувшись.

И пусть её оскал вышел немного натянутым – на душе сразу полегчало.

Всё-таки недаром говорят: «вежливость – оружие королей». Располагает к себе и усыпляет бдительность…

– Алиса? – позвал Вельмар, вырвав меня из задумчивости. – Что ты будешь?

– На твой вкус, – я громко захлопнула томик, оставляя мужчину разбираться самостоятельно, и принялась искать сцену или нечто аналогичное…

Нашла. Правда, не сразу – потому что небольшое возвышение располагалось ровно за моей спиной.

– Очень удобно, – ни к кому конкретно не обращаясь, проворчала я.

Цели водника с каждой минутой становились всё непонятнее… Логичнее же было усадить меня на своё место, раз уж он планировал показать мне будущих звёзд эстрады, только-только начинающих своё восхождение…

– Если тебе понравится – сядешь боком, – не оставил без внимания моё недовольство собеседник. – Отсюда самый лучший обзор.

– Сомневаюсь, – холодно отозвалась я. – Но мы же не за этим пришли, верно?

И мужчина ожидаемо сник.

– Да, конечно… – он посмотрел на часы. – До начала концерта осталось около двадцати минут… Как раз успею объясниться.

Выбранное для описания слово на секунду ввело меня в ступор.

Только этого ещё не хватало! Мы же собирались просто поговорить!

– Мар… – замявшись, сочувственно протянула я.

– Нет-нет! – тут же спохватился маг. – Не в том смысле! Просто объяснить причину своего недостойного поведения. Тогда мы так и не успели разобраться…

Расслабившись, я согласно кивнула и откинулась на натужно заскрипевшую спинку, приготовившись слушать.

– Я поступил плохо по отношению к тебе, – тихо начал Вельмар, уткнувшись пустым взглядом в сложенные на столе руки. – Не рискнул сказать правду сразу, расстаться по-хорошему, а попытался пройти окружным путём… И погорел. Я рассчитывал, что Лис меня поймёт и быстро согласится, особенно в свете новой информации, но он упёрся рогами и смешал все мои планы… Всё должно было выглядеть иначе…

– Мне плевать, как оно должно было выглядеть! – оборвала бессмысленные причитания собеседника я. – Ты вообще не должен был проворачивать что-либо за моей спиной. И сегодня я намереваюсь узнать, что же тебя толкнуло на подлость, навсегда испортившую наши отношения!

– У нас всё равно ничего бы не вышло, – вздохнул водник.

– Почему? С твоей мамой мы вроде к тому моменту уже поладили…

– Потому что ты предназначена другому, – недослушав, угрюмо сообщил Мар.

Я оторопела.

– Я узнал это случайно – и сразу понял, что пора заканчивать. Как бы сильно я тебя ни любил – удержать при себе не смог бы. Особенно, после того, как сам свёл тебя с Елисеем…

– Погоди! – я замотала головой. – Он-то тут при чём?! Да, я ему нравилась, он сам признался, но меня его чувства не трогали…

– Ошибаешься, – горько возразил маг. – Он просто перестарался, стараясь отдалиться от тебя. А на самом деле у вас была любовь с первого взгляда.

– Неправда!

– Правда, правда… – устало протянул Вельмар. – Вспомни вашу встречу в больнице. Что ты подумала?

Я послушно напряглась… И стыдливо покраснела.

Тогда огневик показался мне хищником. Грациозным, опасным, привлекательным…

– Чушь! – вынырнув обратно в реальность, решительно заявила я. – Если бы это было так – никакая грубость с его стороны нас бы не остановила.

– Ты просто была занята другим. Училась подавлять эмоции – и перестаралась. К тому же злость на меня вполне могла отразиться на твоём отношении ко всему мужскому полу.

Звучало, увы, более чем логично.

– Всё равно не понимаю, – стиснула зубы я. – Тебе-то откуда всё это известно?.. Чувства Лиса – ладно. Допустим, он сам признался. Но мои-то ты откуда взял? Да ещё с такой уверенностью!

– Всё просто, – сухо улыбнулся водник. – Знаком свыше мне явилось совпадение ваших сил. В норме ни один маг не может подчинить себе чужую стихию. Для этого надо быть единым целым, волею судьбы разделённым надвое…

Вот тут-то всё, наконец, стало мне ясно. И злость на мужчин испарилась, словно её и не существовало в природе.

Они ничего не знали… И были шокированы не меньше меня.

– Почему вы мне ничего не сказали?.. Я бы поверила, сразу!

– Потому что сначала нам нужно было обсудить всё между собой… Но ты заявилась в самый неподходящий момент. Елисей настаивал на естественном процессе решения проблемы. Не хотел торопить события… А я отчаялся и боялся, что не смогу быть с тобой прежним. Вот и получилось…

Воспользовавшись возможностью перевести дух, Мар молча подождал, пока девушка расставит заказанные им блюда и оставит нас наедине.

– Прости, – гулко прозвучало в тишине зала. – Это моя вина, я всё испортил. Весь этот год мне не давала покоя совесть – поэтому я решился тебе всё рассказать. Начистоту.

– Спасибо, – грустно улыбнулась я.

Да, от его признания прошлое стало прозрачнее, а с сердца свалился огромный камень. Но никакой лёгкости не наступило…

Сделанного не воротить.

Между тем в заведении всё окончательно стихло, и я догадалась – начинался обещанный концерт.

Не успела я повернуться к помосту, как по подвалу прокатились первые ноты, пробирающие до глубины души. Музыка словно доносилась со всех сторон, рассеянная акустикой…

Они выбрали идеальное место для проведения маленьких домашних выступлений. Никакой аппаратуры, ничего лишнего. Только инструменты и люди, извлекающие из них эти божественные звуки.

Ведущая мелодия была буквально нашпигована печалью. Такой светлой, но невероятно грустной. Она словно подчиняла своему настроению, заставляя дышать с ней в такт и дрожать от навеянных ею переживаний… А энергичное сопровождение лишь усиливало эффект, контрастом оттеняя основные эмоции.

Это было неописуемо прекрасно!..

Первое произведение я прослушала, не в силах даже пошевелиться – так боялась нарушить ту хрупкую сеть, что опутала кафе… А потом, когда бетон поглотил последний звук, все столики взорвались аплодисментами, и мы вместе с ними.

– Понравилось? – довольно ухмыльнулся Вельмар.

Я энергично закивала.

– Тогда чего сидишь? Обернись!

Дважды повторять не пришлось – я обратила взор на сцену… И почувствовала, как внутри закипает огонь.

Стул пострадал первым, затем пламя быстро перекинулось на стену, попутно захватив стол, и волной покатилось по полу… Но вряд ли кто-то из гостей его заметил. Лишь ослепительно рыжий парень с гитарой вдруг подался вперёд, не веря собственным глазам.

Да я и сама им не верила. Всегда полагала, что Елисей обычный маг, сильный – но не более. А он оказался виртуозным музыкантом, выступающим в одном маленьком безвестном захолустном кафе…

Сдержать радость не получилось – забыв про огонь, не чувствуя жара, я широко улыбнулась и даже встала во весь рост, продолжая неистово хлопать. А Лис, и до этого ярко выделяющийся на фоне тёмный стен, в ответ словно загорелся. Таким мягким тёплым светом…

Повелительный взмах рукой – и всё смолкло, а о начинающемся пожаре напоминала только копоть, теряющаяся во мраке помещения.

Шаг – и солист начал новую песню, глядя мне прямо в глаза.

Секунда тишины – и вступили клавишные, следом присоединились барабаны, затем флейта, что-то ещё… Не знаю. Не помню… Я ничего не видела. Только слушала…

А по залу растекалась история любви. Нашей любви.

Конечно, счастливой.

Как же иначе?..