Синяя роза Марианны Гранцет. Книга первая: Настоящее

– Леди очень добра.

– Жаль, что ей приходится ставить своё положение выше личных чувств. Отцу больнее всего видеть такое. Но мы все несём это бремя. Уверен, вы понимаете.

– Так и есть.

Они проходили мимо закреплённого на подставке необычного оружия, и Дэрек приостановился, разглядывая его:

– Это ведь не алебарда?

– Верно. Вряд ли вы слышали о таком названии как нагината. Наиболее близкий аналог этого оружия – глефа. Но последняя куда больше весит.

– Похоже, оно восточное.

– Да. Мне подарил это оружие военачальник Теэ́та, когда узнал, что Мари стала рыцарем. Его дочь тоже сражается и пользуется нагинатой, как большинство женщин их страны.

Дэрек подумал:

«Я хочу спросить, но не уверен, стоит ли».

Леон Гранцет продолжил:

– Вас, наверно, это удивляет.

– Немного. И, признаться, мне очень интересно, почему вы решили обучить дочь фехтованию.

– О, я не учил. По крайней мере, поначалу. Мари сама овладела основами.

– Сама?

– Она наблюдала за тренировками старшего брата и повторяла за ним. Да так умело, что я не смог это игнорировать. Моя дочь не нуждалась в объяснениях, осваивала любое движение, которое видела. И мне стало жаль закапывать такой талант в землю. Сначала я пытался направить его в более подходящее русло: нанял учителя танцев для Мари, куда раньше, чем это обычно бывает. Как оказалось, через месяц-другой ему уже нечему было учить мою дочь. В конце концов, мне пришлось сдаться и позволить ей тренироваться с братом. Тем более, она горела этой идеей. Правда, сейчас я отчасти жалею о своём решении.

– Могу спросить почему?

– Большая сила может стать обоюдоострым мечом. Я знаю об этом не понаслышке, поэтому боюсь за дочь. Впрочем, как и любой нормальный отец.

– Уверен, вам не о чем волноваться.

– К сожалению, никакие благие намерения не спасут человека, вступившего в битву, от превращения в убийцу. Это участь всех рыцарей. И моей дочери тоже, – он будто отмахнулся от мрачных мыслей. – Пожалуй, нам лучше перевести тему…

Их разговор продолжался, а тем временем с Марианной беседовал младший брат:

– Ты ему нравишься, сестрёнка. Наследник герцога так и обомлел, стоило тебе войти.

– И о чём ты только думаешь? – девушка положила руку ему на голову и взъерошила волосы.

– О том, что твои щёки покраснели.

– Томас, хватит.

Подошёл Адам:

– Мари, ты, наконец, надела платье, которое я подарил тебе на день рождения. Хотя раньше говорила, будто оно слишком красивое, чтобы ходить в нём дома. Не пытайся отмахнуться, это же из-за него?

– Он – гость, вот и оделась прилично, – прошла мимо братьев. – Перестаньте делать глупые намёки.

Она села на диван рядом с матерью.

– Дочка, но ты и правда в последние дни была сама не своя. Переживала, потому что ждала приезда сына герцога?

– Пожалуйста, хватит. Единственное, что меня беспокоило, так это то, что вы можете смутить его своими неуместными фразами.

Томас сел возле сестры:

– Тогда не зря ты позволила Лагарду пойти с отцом – единственным человеком в этом доме, кому ни за что не придёт на ум, что между вами может что-то быть.

Адам демонстративно встал перед сестрой:

– Пока я не поговорю с сыном герцога, ничего и не будет.

Марианна попыталась остановить их:

– Вы оба, перестаньте.

Но средний брат не унимался:

– Я уже сказал, что не изменю решения.

– В таком случае веди себя достойно, хорошо? Знаю, ты переживаешь за меня, но господин Лагард не сделал мне ничего плохого.

Парень вздохнул.

Томас поспешил вмешаться:

– Сестрёнка, не волнуйся. Я пойду с ними и прослежу за Адамом.

Тот возмутился:

– Ещё чего. Это взрослый разговор. Тебе там не место.

– Не думай, что если ты старше, то можешь распоряжаться судьбой Мари. Она тебе даже не рассказала всего, что случилось на охотничьих соревнованиях.

Девушка тут же повернулась к младшему брату:

«Томас!».

Адам вопросительно посмотрел на них:

– И чего же я не знаю?

– Всех подробностей. А вот мы с матушкой в курсе.

– Значит, у тебя тайны только от меня? – он впился взглядом в Мари.

Вмешалась герцогиня:

– Сынок, ты сам виноват, что чрезмерно опекаешь сестру.

– Вы все заодно, что ли?

Младший брат встал:

– Мы собирались рассказать, когда Лагард приедет, чтобы ты поменьше бесился. Пойдём, поболтаем.

Они вышли.

Марианна заволновалась:

– Мама, вы решили всё без меня?

– Так будет лучше, дочка. Ты знаешь, Томас не раз становился для Адама голосом разума. Он куда мудрее своих братьев, хотя гораздо младше. Согласись, если бы твой неугомонный защитник сам выпытал у наследника герцога подробности, случилась бы катастрофа.

– Всё так, но… – вздохнула, – ох, это сводит меня с ума. Вот и голова снова разболелась.

– Если наш гость переживёт разговор с твоим отцом и братом, можешь быть уверена, он неравнодушен к тебе.

Девушка впервые серьёзно восприняла слова касающиеся Дэрека. Она было хотела погрузиться в свои мысли, но следующая фраза герцогини вернула её в реальность:

– Лично я рада за тебя. Этот молодой человек пользуется уважением в светском обществе. К тому же он очень симпатичный, – Марианна начала краснеть, – настоящий сказочный герой. Высокий и статный, с таким пронзительным взглядом. Будь я в твоём возрасте…

– Матушка!

В соседней комнате Адам воскликнул:

– Что сделал?!

– Представляю, как это прозвучало в твоей голове, но он всего лишь…

– "Всего лишь"? Да этот…

– Брат, угомонись. По факту её даже не тронули. Мари была закутана в плащ. И если бы не сын герцога, она бы как минимум заработала воспаление лёгких. Ты этого хотел?

– Нет, но…

– Тогда подумай хорошенько, что сам бы сделал в такой ситуации. Этот парень даже не посмотрел на сестру. И благодаря ему она сейчас жива здорова.

– Если Мари сказала вам, что он не смотрел, это не значит, что так и было!

– Ты же видел его. Да Лагард смутился от одной улыбки сестры. Он не из тех, кто воспользовался бы ситуацией. Думаю, ему можно доверять.

Спустя какое-то время в другой части поместья хозяин и гость подошли к простенькому, но высокому зданию за тренировочной площадкой.

Герцог спросил:

– Вы ведь уже взяли на себя полное командование рыцарями, я прав?

– Да, господин.

– Если не ошибаюсь, Филипп решил передать вам полномочия примерно три года назад. Быстро растёте, – Леон открыл дверь и пригласил Дэрека. – Я рад видеть новых способных командиров и хочу поделиться парой секретов рыцарской подготовки семьи Гранцет. Вам могут пригодиться наши, проверенные поколениями, методы тренировок.

Оба вошли и начали подниматься по лестнице.

– Это честь для меня. Но почему?

– Я не знал, как могу выразить благодарность за дочь. Мари запретила мне что-либо дарить вам. Сказала: вы откажетесь. Так что я додумался лишь до этого, – они поднялись на второй этаж и вышли на смотровую площадку. – Мы вовремя. Взгляните туда.

Неподалёку Марианна и Адам подбежали к рыцарю.

Дэрек удивился:

«Когда она успела переодеться? И вообще…».

– Что происходит?

– Особый вид специальной подготовки. Я неожиданно бросаю их в подстроенную чрезвычайную ситуацию, о которой они не знают. Таким образом, тренировка максимально приближена к реальному происшествию, при котором приходится быстро принимать решения и действовать согласно обстановке. Рыцари сейчас не будут оказывать им поддержку, а выступят за врага.

– То есть вы заранее всё продумываете?

– Основываясь на реальных происшествиях или собственных замыслах, я готовлю людей и объекты, после чего в любой момент отдаю приказ о начале. Иногда ситуация строго противоположная. Тогда наши рыцари ничего не знают, и в роли преступников выступают мои дети. Всё зависит от выбранного сценария.

– Должно быть, это действительно очень эффективный метод.

– Сейчас я покажу вам результаты такой подготовки на практике.

Девушка обратилась к брату:

– Адам…

– Знаю, – снял ножны с пояса.

Оба тут же рванули вперёд. Парень добежал до колонны здания и, повернувшись к ней спиной, вытянул перед собой оружие, так и не обнажив его. Он взялся одной рукой за наконечник, а второй подпёр гарду у края ножен. Девушка с наскока опёрлась о навершие ногой, и брат вытолкнул её вверх, подняв меч вместе с Марианной. Она дотянулась до балюстрады и через пару секунд оказалась на балконе.

Дэрек едва осознал, что произошло:

«Быстро. Вот это навыки. Я и глазом моргнуть не успел».

Леон сказал:

– Идёмте, – направился к двери, открывающей проход на антресольный этаж, – отсюда будет прекрасный обзор.

Через минуту гость уже наблюдал за происходящим внутри здания, затаив дыхание:

«Они будто всё это отрепетировали. Но на деле быстро продумали своё появление, пути отступления и атаку».

Брат и сестра сражались как никогда слаженно, демонстрируя, насколько они умелые напарники.

Марианна подметила:

– А ты стал быстрее.

– За тобой всё равно еле поспеешь. Но, так и быть, постараюсь. Хочу показать этому Лагарду, на что способны рыцари семьи Гранцет.

– Я-то думала, ты выкладываешься, чтобы выглядеть лучше сестрицы.

– Отстань.

Дэрек обратил внимание на довольно необычный белый меч в руках девушки:

«Разве у неё было оружие? Откуда он взялся? – следил за боем. – Её движения такие необычные. Плавные и нетяжёлые. Она вообще не наносит привычные для рыцарей прямые удары. Скорее, перенаправляет атаки и бьёт по уязвимым зонам. Из-за этого в её стиле чувствуется какая-то невесомость».

Довольно коренастый мужчина из числа "врагов" атаковал Марианну, и она едва сдержала натиск. Упав на спину, девушка остановила следующую атаку, уперев клинок второй рукой, но противник продолжал наседать.

Дэрек непроизвольно схватился за перила рукой.

Леон ждал подобной реакции:

– Не волнуйтесь, моя дочь может постоять за себя.

В следующую секунду она ударила ногой по руке мужчины и, едва давление клинка ослабло, выбила оружие. Оно упало в паре метров от них, и бой продолжился.

Герцог пояснил:

– Мари слабее физически, но мастерски пользуется знаниями о человеческом теле. Все болевые точки и уязвимые места во время тех или иных движений для неё как будто мишенью отмечены. А навыки позволяют эффективно пользоваться этим.

Один из соперников собирался нанести рубящий удар по горизонтали, но девушка тут же сделала выпад, опустившись на пол, и после поймала мужчину в захват. Она обхватила его ногами чуть выше колена, а рукой потянула за одежду на спине. В результате враг потерял равновесие и упал.

Дэрек всё прекрасно видел:

«Использовала его вес против него же».

– Ваша дочь очень быстро реагирует на происходящее.

– И это её настоящий талант. Моим сыновьям и даже мне такая скорость едва ли доступна.

Взгляд парня был прикован к Марианне:

«Так сильно сосредоточена. Будто бой действительно реальный, и идёт борьба не на жизнь, а на смерть».

Леон повернул голову и посмотрел на гостя:

– Удивляетесь её концентрации?

– Вы угадали.

– Мари очень серьёзна даже во время простой отработки ударов. Всегда была такой.

– Это невероятно.

– Странно.

Последняя фраза как-то разорвала нить разговора, и Дэрек спросил:

– Простите?

– Обычно, когда мужчины наблюдают за тем, как дерётся моя дочь, они смотрят с опаской или неприязнью. Но в ваших глазах читается лишь восхищение.

– Я…

– Можете не отвечать на мои слава. Мне просто приятно это видеть.

Дэрек вновь повернулся к площадке и задумался:

«Уровень подготовки их семьи и вправду поражает. Теперь я понимаю, почему они внушают страх другим аристократам. Гранцеты не просто так стали легендарной военной династией, – вспомнил о событиях на охотничьих соревнованиях. – Тогда в шатре герцог упомянул, что все они устойчивы к ядам. Я был довольно удивлён. Подобную закалку обычно проходят лишь командиры, которым около двадцати пяти лет. Хоть я уже участвовал в этом, но Феликс и другие молодые рыцари до сих пор не прошли её. Мари, пусть и не перенесла яда эфы, полагала, что организм справится с ним. А ведь она младше меня. Неужели Леон Гранцет настолько суров? Теперь я задумываюсь, мог ли он провести своих детей через ад противостояния пыткам, как это делают со всеми офицерами, кому известна военная тайна. Я проходил подготовку только год назад и точно не хотел бы думать, что Мари уже пережила это. Насколько же стальные нервы у её отца?».

Когда всё закончилось, Марианна подошла к одному из "врагов" и помогла ему встать.

Дэрек видел, как она протянула мужчине руку:

«Перчатки? Ну конечно. Должно быть, ей приходится постоянно носить их, чтобы никто не коснулся ладони. И рыцари совершенно спокойно относятся к подобным жестам, не облагая их привычным для дворян смыслом».

Девушка тем временем спросила:

– Вы в порядке?

– Да. Не беспокойтесь, госпожа.

– Мне казалось, я довольно сильно вас ударила.

– Ничего. От капитана Новэ́йна нам порой достаётся куда больше.

– Ох, я припомню ему это на следующей тренировке, – улыбнулась.

Дэрек наблюдал:

«Похоже, обычные каноны этикета для леди-рыцаря несколько стираются. Да и её отношение к тем, кто ниже по положению, отличается от общепринятого».

Герцог развернулся:

– Идёмте, – повёл гостя на улицу.

К тому моменту, как они вышли из здания, Марианна с Адамом уже дожидались их.

Леон дал короткую оценку:

– Молодцы. Мне почти не к чему придраться.

Его сын выдохнул:

– Отлично. Но, отец, почему вы решили провести тренировку сейчас?

– Я планировал её ещё до охотничьих соревнований и думал воспользоваться случаем, раз к нам приехал господин Лагард.

– По-моему вы просто хотели покрасоваться.

– Мне есть чем гордиться.

Дэрек поддержал:

– Рыцарям семьи Гранцет действительно нет равных во всей империи.

К ним подошёл дворецкий и что-то негромко сказал хозяину дома.

Тот кивнул и произнёс:

– Прошу прощения, мне придётся ненадолго покинуть вас. Мари, Адам, позаботьтесь о нашем госте.

Их разговор продолжился, но в основном между парнями:

– Я удивился тому, как скоро вы оказались на тренировочной площадке.

– Мы привыкли. Отец всегда кидает нас в бой неожиданно.

– Но всё же требуется время, чтобы взять снаряжение. А в вашем случае, – посмотрел на Марианну, – сменить платье на форму.

– Сестра готовится к бою быстрее некоторых мужчин. Ждать её не приходится.

Девушка поспешила объяснить:

– Для меня специально шьют наряды, которые несложно быстро переодеть.

– Вот как.

«Даже этот момент продуман».

Марианна спросила:

– Господин Лагард, мне интересно, вам не показался странным такой метод тренировок?

– Если только в хорошем смысле. Он нестандартный, но довольно действенный. По крайней мере, ваш пример наглядно это показывает.

Гранцет, казалось, был доволен ответом:

– Отец тренирует нас справляться с куда большим диапазоном боевых задач, чем у обычных рыцарей. К тому же мы с детства учимся сражаться в парах.

Сестра поддержала:

– Я и Адам пока самый слаженный тандем из всех. Вдвоём нам вполне по силам предотвратить подобного рода происшествие.

Дэрек подумал:

«Даже если бы мы с Феликсом тренировались как они, вряд ли смогли бы добиться схожих результатов».

– Если честно, я был поражён, и это мягко сказано. Герцог знает своё дело. Лучшего наставника в империи не найти.

– Согласна. С ним невозможно сравниться.

– О вас с братом хочется сказать то же самое. Такая слаженность впечатляет.

Адам ответил:

– И тем не менее, подобные навыки требуются, скорее, для нашей личной безопасности. Всё-таки мы не рядовые рыцари и реже идём в бой. А для командира гораздо важнее построение тактики и умение отдавать точные приказы.

– Вы правы. Армия без командующего – не более, чем толпа.

Марианна подхватила:

– В этом плане я, Адам и Томас сильно уступаем отцу с Уильямом. Да и вам тоже, господин Лагард.

– Почему вы так думаете?

– Мой старший брат вас уважает, а значит как командир вы ничуть не хуже.

– Не стоит оценивать меня исходя лишь из его мнения.

– Тогда, может, покажете себя в деле?

– Хотите сыграть?

– Да.

– Что ж, я не против.

– Значит, решено. Пройдёмте в дом. До ужина ещё есть время.

Они шли вдоль особняка, как вдруг Адам заметил какое-то движение в стороне:

– Сестра, посмотри, – указал на рощу неподалёку.

За деревьями мелькала белая шерсть какого-то крупного животного.

– О нет, – девушка приставила ладонь к губам и крикнула. – Сюда!

Адам обратился к Дэреку:

– Вам лучше встать за мной. Чужаков рядом с Мари Ахил не любит.

Гость был удивлён:

«Ахил?».

Когда к ним подбежал огромный волк, и принялся радостно подставлять морду под руки Марианны, всё стало ясно.

Её брат пояснил:

– Это зверь моей сестры. Правда, едва ли ручной.

– Тем не менее, чтобы волк вёл себя так с человеком…

– Мы нашли его среди брошенных охотничьих угодий, скованного капканом. Животному требовалось лечение, поэтому Мари смогла укротить его естественным путём.

Дэрек продолжал поражаться:

«Вот почему он такой послушный».

Следом прибежал запыхавшийся парень с достаточно тёмной кожей и волосами:

– Простите, госпожа. Он всё ещё не привык ко мне.

– Чем извиняться, лучше отдышись, Бру́но.

– Догонять волков явно не по мне.

Девушка гладила зверя:

– Ахил, ты снова сбежал?

– Ни одна ограда его не удержит.

– Извини, позже я что-нибудь придумаю, – успокоила животное и передала его смотрителю. – До завтра всё должно быть хорошо. А там решим, что делать.

– Да, госпожа.

Они стояли у тренировочной площадки, и Дэрек обратил внимание на несколько странных предметов:

– Что это?

Адам без колебаний ответил:

– Тренажёры Мари. Обычно они стоят на её личном плацу, но сейчас с помощью них она обучает часть рыцарей.

– Я никогда не видел подобных.

Девушка сказала:

– Такие используют за границей, – начала объяснять: – Когда я вернулась, то попросила создать их по привезённым чертежам, так как мне очень подходят восточные стили. Они позволяют эффективно биться против любого противника, даже если он в разы сильнее.

– Вы меня заинтриговали.

– Сестра, может, покажешь?

– Даже не знаю, – колебалась. – Наверняка будет выглядеть странно.

– Ты же не в специальной форме. Всё равно стесняешься?

Дэрек удивился:

«Меня?».

– Простите, если поставил вас в неловкое положение.

– Ничего страшного.

– Я ни в коем случае не настаиваю.

– Тогда давайте как-нибудь в другой раз.

«От мыслей о том, что он мог наблюдать, будучи настолько близко, немного не по себе. Ещё и об одежде речь зашла. Хорошо, что не просил уточнить. Не представляю, как ответила бы, ведь главная особенность формы – в плотном прилегании к телу».

Адам вздохнул:

– Ладно, идёмте.

Они последовали дальше, но Дэрек успел заметить на деревянном столбе для отработки ударов вмятины:

«Это тоже её?».

Когда все трое подошли к главным дверям особняка, Марианна увидела толпу рыцарей возле ворот:

«Это же отряд И́тана. Так вот почему отец ушёл. Они вернулись с похода».

– Адам, проводи господина Лагарда. Я должна ненадолго отлучиться.

Брат понял, куда собралась его сестра:

– Хорошо. Только не задерживайся.

– Конечно.

Дэрек пошёл следом за Гранцетом, но прежде чем войти в здание, обернулся:

«Она направилась к рыцарям? Похоже, они недавно вернулись в поместье. Надеюсь, ничего не случилось».

Через пару секунд парни уже шагали по длинному коридору. Адам вёл гостя в зал, но по пути остановился, чтобы дать распоряжение дворецкому. Тогда же из комнаты рядом с ними выходила горничная и ненадолго оставила дверь открытой. В синих глазах отразился солнечный свет, проникающий сквозь открытые окна. Слабые вечерние лучи падали на стены и мебель, напоминая о чём-то до боли знакомом.

Гранцет окликнул парня:

– Господин Лагард.

– Простите, я задумался. Иду.

Марианна подошла к стоящему спиной капитану:

– Сэр Новэйн.

Он обернулся:

– Мари, – на лице тут же засияла улыбка.

Девушка обняла парня, и он приподнял её над землёй. Высокий и широкоплечий, с каштановыми волосами и светло-серыми глазами. Это был друг детства и личный рыцарь Марианны.

– Итан, ты вернулся. Надеюсь, как всегда не ранен.

– Без единой царапины, – опустил. – А как ты тут?

– Я… – улыбнулась, сделав виноватое выражение лица, – ну, если не считать падения с утёса в реку и отравления ядом змеи на охотничьих соревнованиях, то вполне целая.

– Шутишь?

– Боюсь, что нет, но всё в порядке, честно, – замахала руками, – я полностью здорова.

– Так и знал, не стоило тебе ехать туда в моё отсутствие.

– Брось, всё завершилось вполне благополучно. Я даже стала победителем, так что не переживай.

Парень выдохнул:

– Ну, ладно.

– А сейчас извини, у нас гости. Мне стоит поскорее вернуться.

«Лучше потом скажу, что Дэрек спас меня».

– Вот как. Тогда иди. Но завтра обязательно объяснишь нормально, что случилось.

– Да, конечно.

Она повернулась и пошла к зданию. Навстречу ей как раз вышел Томас:

– Особая тренировка уже закончилась?

– Да. Мы справились.

– Не сомневался. Но тогда, что ты тут делаешь? Где сын герцога?

Они стояли достаточно далеко от рыцарей, и разговора никто не слышал.

– С Адамом. Я отлучилась, чтобы встретить Итана.

– Сестрёнка, нашему гостю ты, надеюсь, об этом не сказала?

– А в чём дело?

– Ну, если не хочешь, чтобы тебя неправильно поняли, то лучше вот так не убегать к другому мужчине. Лагард-то не в курсе ваших дружеских отношений. А со стороны они выглядят довольно близкими.

– Перестань, Томас.

– Мари, не будь такой беспечной. Я знаю, что говорю.

– Ты ещё мал, чтобы судить о подобном.

– Дело не в возрасте. Скажи, кто из нас парень?

– Ты.

– Вот. Так что не спорь.

– Я ничего такого не делала.

Младший брат скрестил руки на груди:

– Держу пари, ты бросилась обниматься.

Девушка поняла намёк:

– Да, но…

– Никаких "но". Это и есть "такое", – приставил руку к виску, как будто у него болела голова. – Ладно. Сын герцога ничего не видел, а значит всё в порядке. Однако, на будущее, лучше трижды подумай, прежде чем делать подобное. А лучше вообще прекращай. Хватит твоему рыцарю тешиться ложными надеждами.

– О чём ты?

– А то сама не знаешь.

– Томас, не увиливай.

– Вы очень близки.

– Конечно, близки. Итан как брат для меня, да и для вас.

– Эх, Мари. Ладно, сейчас это не важно. Пойдём, а то твой гость заждался. Но поразмысли потом над моими словами.

Девушка последовала за ним:

– Не обнимать других парней, значит? А тебя, братец, можно? – обхватила его руками, продолжая идти.

– Как насчёт того, чтобы только меня?

– А что же с отцом, мамой и Адамом? Они обидятся. Только Уильям, пожалуй, будет не против.

– Золото, а не брат. Может, сделать его своим новым любимчиком?

– Ещё чего, – поцеловала Томаса в щёку и побежала к зданию, – это место только для меня!

– Балда, а ну стой! – ринулся за ней. – Сколько раз говорил, я уже не маленький, хватит меня целовать!

– Ни. За. Что. Хоть ты и ворчишь, как старик, в моих глазах до сих пор лишь маленький братишка, – остановилась у двери.

– Неисправима, – догнал. – Ладно, иди уже.

– Не присоединишься к нам?

– До ужина надо доделать кое-какие дела, извини.

– Жаль. Тогда увидимся позже.

Они разошлись прежде, чем Марианна вошла в зал, где ждали Адам и Дэрек. Для игры всё было готово. Соперники расположились по обе стороны небольшого столика, а наблюдатель рядом с ними.

Он сказал:

– Мари, вы с Уильямом последний раз садились за шахматы больше четырёх месяцев назад, верно?

– Да, примерно. Почему спрашиваешь?

– Я ездил к нему и уверен, сейчас ты – куда большая заноза, чем брат. Не думаю, что он сможет выиграть тебя в следующий раз.

– Брось. Пока мне с ним не сравниться.

– Ты ошибаешься. Вы с отцом уже несколько недель играете одну победу и поражение. Уильяму такая статистика едва ли по зубам.

– Это не важно, – посмотрела на соперника. – Против меня не он, а господин Лагард.

Дэрек обратился к ней:

– Первый ход за вами.

Девушка сдвинула пешку. Так началась партия, длящаяся чуть больше тридцати минут.