Синяя роза Марианны Гранцет. Книга первая: Настоящее

Её друг заметно помрачнел, однако смолчал.

– Итан, не смотри так.

– Почему вчера не сказала?

– Не хотела, чтобы ты, как братья с отцом, бросился его благодарить.

– Что было после того, как вы выбрались из реки? – скрестил руки на груди.

– Сидели в пещере.

– И там тебя укусила змея?

– М-м, да. Сын герцога вернул меня в центр охоты, а Рун оказал помощь.

– Допустим. Но что происходило до появления змеи?

– Хватит, пожалуйста. Адам уже устраивал допрос и мне и Лагарду. Выслушивать ещё твои домыслы я не хочу, – развернулась.

Однако парень схватил её за запястье:

– Мари, просто скажи, он не лез к тебе?

– Нет, конечно. Хватит уже опекать меня, как будто я ребёнок.

– Ты – девушка. Тебя нужно опекать.

– Но также рыцарь, не забывай.

– Это не отменяет того, что я сказал.

– Напомню, в рукопашную даже ты со мной едва справляешься. Не думай, что я беззащитна.

Бросив меч, Итан резко притянул Марианну так, что она оказалась к нему чуть боком, и он смог обхватить её плечи второй рукой:

– Вот я напал на тебя. И как ты собираешься противостоять мне? – сжал крепче.

– Тц, – откинула клинок.

«Едва могу пошевелиться. Ну, держись!».

Ударила по голеностопу слева, схватив руку в районе локтя. Заступила за правую ногу и толкнула плечом, чтобы соперник потерял равновесие:

«Не сможет стоять», – ждала, что друг завалится назад.

– Неплохо, – начал падать, – но ты слишком лёгкая.

Потянул, и она полетела вслед за ним. В мгновение ока парень развернулся и навис сверху, прижав руки девушки к земле, а ногами сковал её тело полностью.

Марианна не могла пошевелиться:

«Какой же он тяжёлый!».

– Не будь это ты, я бы ударила головой.

– И разбила себе лоб. Мужчины куда крепче, балда.

– С тобой я не могу всерьёз обороняться.

– Правда? А ногу ты мне отбила вполне себе уверенно.

– Извини.

– Прощу, если признаешь, что я прав.

– Возможно.

– Возможно?

– Таких, как ты, в империи по пальцам пересчитать. Вряд ли кто-то столь же сильный и искусный полезет ко мне.

– Для тебя это шутки? – был до странного серьёзен.

Девушка сдалась и спокойно ответила:

– Нет.

Друг будто изучал её выражение лица. Но его взгляд оставался слишком пристальным. И в какой-то момент Марианна поняла, что парень немного приблизился:

– Итан?

Промедлив секунду, рыцарь отпрянул:

– Ты неисправима, – поднялся и помог ей. – Не будь такой наивной.

– В любом случае сын герцога не причинил бы мне вреда.

– Он тебе понравился?

– С чего вдруг… об этом спрашиваешь? – не ожидала услышать подобный вопрос.

– Ты ведь не спала из-за него.

Серые глаза, казалось, морозили своим взглядом.

– Может и так. Я не знаю.

– Ясно, – в груди что-то больно кольнуло. – Только помни: многие лишь притворяются образцами благородства. Не покупайся на лицемерие.

«Как с тем мерзавцем: принцем».

Девушка удивилась:

«Непривычная реакция. Будто сам не свой».

– Дэрек Лагард – честный и добрый человек. Джентльмен, каких мало.

– И что же тебя убедило?

– Перестань, – смущённо отвела взгляд. – Всё от слов до поступков не вызывало сомнений в этом.

– Значит, пару приятных фраз… – аккуратно взял руку Марианны.

– О чём…

– И подобного… – поцеловал тыльную сторону её ладони, – достаточно?

Девушка растерялась:

«Да что на него нашло?».

Она не успела ничего сказать. Какой-то рыцарь позвал Итана.

– Мне пора. Увидимся позже, – развернулся и пошёл в сторону казарм, как ни в чём не бывало.

Марианна посмотрела на свою руку:

«Что вообще сейчас произошло? Разве ему теперь не известен этикет? Неужели специально проигнорировал его? Если подумать, с моего возвращения из-за границы он ведёт себя не совсем как прежде. Пусть и чрезмерно заботлив, но никогда так не наседал. Или… я просто не замечала?».

Позже, сидя в своей комнате, девушка думала про тот день, когда её друг впервые появился на пороге особняка:

«Израненный мальчик, которого привёл отец, больше походил на затравленного щенка. Поначалу он держался настороже и относился ко мне как к изнеженной леди. Когда же узнал, что я тоже обучалась искусству меча, изменил отношение. Постепенно начал открываться, и мы сблизились. А за следующие четыре года проявил себя, став сильным рыцарем. Поклялся защищать меня. Всё было хорошо. Даже когда разворачивались события с Антаресом. Но сейчас… почему он такой резкий и напряжённый? – вспомнила слова Томаса. – Наверно, брат снова оказался прав. Мне нужно поразмыслить над этим».

Глава 3. Гости с Иштара

Со дня приезда Дэрека минула неделя.

В поместье семьи Гранцет сестра с младшим братом отдыхали после тренировки, когда к ним подошёл дворецкий:

– Госпожа, вам письмо от принцессы Иштара, – протянул конверт.

– Наконец! – Марианна тут же взяла его и, развернув, принялась читать.

Томас был заинтригован:

– Ты весь месяц ждала. Рассказывай, что там.

– Как же чудесно! – прижала лист к груди. – Делегация приедет в столицу!

– Так значит, намечается банкет с иностранными гостями?

– Да, но официальные мероприятия я точно пропущу. Ракша́та зовёт меня на праздник, который они устроят в своём кругу.

– Хотят отметить визит?

– Нет. День единения. Он выпал на поездку, поэтому им придётся организовать всё в Ондаре. Только вот…

– Что?

– Она просит меня взять с собой её подарок. Чтобы я участвовала.

– А какие проблемы? Там ведь будут лишь иштарцы.

– Но иностранным гостям в любом случае дадут охрану.

– Мари, сама знаешь, стража даже глазом не увидит праздник.

– Да, верно.

– Не волнуйся и повеселись хорошенько.

– Ты идёшь со мной, братец.

– А?

– Куда же я без тебя?

– Ну, вообще-то мне хотелось бы это увидеть. Что может быть интересней погружения в другую культуру?

– Я познакомлю тебя с принцем А́ри. Он, конечно, помладше, но безумно талантлив, как и его сестра. Правда, в другой области.

– Помню-помню, принц здорово рисует. Чертежи, что он сделал для тебя, просто поразительны.

– Как считаешь, Адам захочет пойти?

– Не думаю. Да и для нашего консервативного брюзги это будет слишком.

– Согласна. Но я всё же спрошу его.

– А когда, собственно, праздник?

Прошло четыре дня.

Два брата из герцогства Лагард добрались до летней усадьбы в окрестностях Ондара, которая служила загородной резиденцией для членов императорской семьи и принимала приглашённых ими дворян. Парни в парадной форме и при оружии спустились с лошадей.

Дэрек отдал приказ рыцарям:

– Всем на позиции. Представители Иштара прибудут через час.

– Так точно.

Феликс вздохнул:

– Обычно мы не занимаемся встречей и охраной иностранных гостей. Эти какие-то особенные?

– Нет, но маркиз Лóен отбыл на юг по поручению императрицы, так что приказ передали нам. Да и если бы не их национальный праздник, полагаю, всё ограничилось бы направлением дворцового отряда для сопровождения. К слову, он прибудет под конец дня, и мы будем свободны.

– Ясно. Радушный приём, значит. Подчеркнуть важность прибывших, оказав внимание, и всё такое. Её Величество держит лицо, – повернулся к окнам здания и заметил внутри суету. – А ведь они еле успели ко дню единения. Вон и слуги уже вовсю готовятся. Сказал бы "с корабля на бал", да только путь пролегал по суше.

Когда явились все члены делегации, подчинённые принцессы сообщили о скором появлении ещё нескольких человек из Ондара.

Младший брат удивился:

– Как думаешь, кто там может быть?

– Скоро узнаем.

Прошло около двадцати минут.

– Гляди-ка, – Феликс указал на экипаж. – Меч в драконьих крыльях разве не герб Гранцетов?

Дэрек повернулся:

«Они».

Через секунду из повозки вышла знакомая девушка.

Марианна увидела парней:

«Неужели…».

Томас спустился следом и взял инициативу на себя:

– Господин Лагард, какое совпадение. Рад встрече. А это ваш брат, полагаю, – он представился Феликсу и повернулся к сестре.

Она опомнилась:

– Приветствую. Вы здесь, чтобы обеспечить охрану?

Дэрек ответил:

– Так и есть. Нас предупредили о прибытии гостей принцессы. Однако мы не знали, кто именно это будет.

– Дело в том, что я знакома с королевской семьёй Иштара, так как именно у них проходила обучение. Поэтому была приглашена. Но, признаться, я совсем не ожидала, что встречу вас.

– Вы прибыли без сопровождения?

– Оно нам ни к чему, – коснулась кулона-клинка на шее. – К тому же посторонние не смогут посетить праздник. Даже наших рыцарей не пропустили бы.

Вдруг из здания вышла девушка в длинном малиновом плаще и тут же бросилась на шею Марианне:

– А вот и ты!

Парни изумились:

«Она знает наш язык».

Это была принцесса. Высокая смуглая, с вьющимися чёрными волосами, отливающими бледно-бурым цветом.

– Все уже заждались!

– Ракшата, счастлива видеть тебя, но… постой минутку…

– М? Что такое?

– Я должна представить тебе своего брата.

– Ах, да ведь мне уже всё о нём известно, – повернулась к мальчику. – Ты и есть Томас? Очень рада!

– Взаимно, Ваше Высочество.

– Ох уж этот этикет. Зови меня по имени. Я наслышана о твоих способностях, молодой человек, и планирую многое с тобой обсудить.

Марианна прервала принцессу:

– Ракшата.

– Да.

– Позволь познакомить тебя, – перевела взгляд на парней. – Сегодня они – ваша охрана, но это мои друзья. Сыновья герцога Лагарда: Дэрек и Феликс.

Они поклонились, и старший сказал:

– Это честь для нас.

– Я – первая принцесса Иштара Ракшата Чала́и Аше́т, – окинула их взглядом: – Боже, как обворожительны мужчины империи. Мариша, и как ты ещё не влюбилась в кого-то из них? Я бы давно потеряла голову.

Все трое замерли.

Феликс еле сдерживался:

«А она мне нравится».

Марианна едва не залилась краской:

– Ракшата, прошу, хватит смущать меня.

– Послушай, я не могу позволить твоим друзьям оставаться здесь. Господа, как насчёт того, чтобы присоединиться к празднику? Хотя нет, я официально приглашаю вас.

Парни несколько растерялись.

Дэрек ответил:

– Боюсь, мы не имеем права оставить рыцарей. Просим прощения.

– Вы не можете отказать принцессе.

Марианна безуспешно пыталась остановить Ракшату:

– Погоди…

– А знаете, у меня идея. Я могу уговорить вас сопровождать мою дорогую гостью в качестве охраны? Такая формулировка всех устроит? – схватила подругу за плечи. – Мне прекрасно известно, что эта милая девушка не нуждается в защите, но ведь мы можем притвориться, что всё иначе?

Старший Лагард понял намёк:

«Её манипуляция мне довольно знакома», – бросил короткий взгляд на своего брата.

– Вы не отступитесь в попытке сделать из нас гостей?

– Именно.

– Что ж, в таком случае нам остаётся только согласиться.

– Чудесно! – Ракшата взяла Марианну с Томасом за руки и потащила за собой. – Не отставайте.

Дэрек отдал приказ подчинённым:

– Обо всём, что необходимо, докладывайте. В остальном передаю командование вам.

Все пятеро вошли в здание и медленно двинулись по просторному коридору.

Феликс сдержанно улыбался:

«Становится интересней».

Принцесса обратилась к своим новым знакомым:

– Господа, должна предупредить: наши традиции могут показаться экстравагантными аристократам империи. Вы уж будьте готовы к этому. Но, обещаю, некоторая неловкость с лихвой окупится, – тут же прошептала на ухо Марианне: – Хорошая встряска вашим холодным мужчинам не помешает.

– Ракшата, что ты наделала? – также шёпотом ответила девушка.

– Брось, всё отлично. Разве что, твоё платье… Я ведь просила надеть мой подарок.

– Он у меня, но ехать в нём было бы невозможно.

– Почему? Здесь же тепло.

– Не забывай, мы не в Иштаре.

– Ох, будто в экипаже тебя кто-то мог видеть.

– Твоими стараниями теперь увидят. Потому извини, сегодня подарок останется там, а я – в этом платье.

– Так мы не сможем потанцевать, – тут же подозвала слугу и велела ему забрать одежду.

Марианна воскликнула, едва ли шёпотом:

– Ракшата!

– …принесите в мои покои, – закончив с приказом, она ответила подруге: – Сама виновата, что проговорилась. Ты переоденешься. Точка.

– Я… нет, я не смогу ещё и танцевать перед ними.

– Куда ты денешься. Потом благодарить будешь.

Парни шли позади них и не слышали разговор.

Томас обратился к братьям Лагард:

– Похоже, нас ждёт интересный день. Но, думаю, вам стоит поговорить с моей сестрой, пока принцесса не уволокла её.

Сказав это, он прибавил шаг и сравнялся с девушками:

– Ваше Высочество, мы можем побеседовать наедине?

– Ох, надо же. Интересно, о чём же?

– Ничего такого. Вы ведь хотели многое обсудить, верно? А Мари пока побудет с охраной, – взглядом указал на парней позади.

– Ну, хорошо.

Марианна нервничала всё больше:

«Томас, ты специально?».

Тот подмигнул сестре, после чего она таки оставила его с Ракшатой и примкнула к сопровождающим:

– Я должна попросить прощения.

Феликс поспешил её успокоить:

– Это было немного неожиданно, но всё в порядке.

Дэрек поддержал:

– Не переживайте.

Младший Лагард несколько сбавил шаг, чтобы не быть третьим лишним.

Старший спросил:

– Наше появление вас расстроило?

– Конечно нет. Просто… обстановка здесь немного нетипичная. Я не ожидала, что кто-то из империи присоединится к празднику, помимо нас с Томасом. Это жутко неловко.

– Почему?

– Сейчас поймёте.

Они вошли в зал, где уже играла музыка. Ситара и барабаны перекликались между собой, а люди вливались в атмосферу праздника. Казалось, что двери открыли проход во дворец Иштара, ведь отделка отличалась свойственной ему каменной белизной и позолотой, покрывающей арки. Точная геометрия и цветочный орнамент украшали богатые колонны, удерживающие карнизы с подобной резьбой. Повсюду сверкали драгоценные камни, а мраморные джали запускали внутрь солнечный свет, отбрасывающий на пол кружевную сетку теней. Множество ковров, подушек и штор соседствовало с растениями и благовониями. Незнакомые наряды мелькали со всех сторон, вызывая смешанные чувства, ведь у девушек то и дело были оголены животы и плечи. Принцесса сняла плащ, представ в похожем, но более роскошном одеянии.

Феликс внутренне торжествовал:

«Леди Гранцет, я – ваш должник. А вот, братец…» – перевёл взгляд на Дэрека, который пытался сохранять невозмутимый вид, но ему было не по себе.

Ракшата развернулась, закончив беседу с Томасом:

– Кстати, я приятно удивлена интерьером. Полагаю, нас неспроста разместили именно здесь.

Марианна кивнула:

– Эта усадьба была обустроена в южном стиле по приказу позапрошлого императора. Когда он наладил отношения с Иштаром и рядом других стран, то велел перестроить свою летнюю резиденцию, чтобы наслаждаться полюбившимся комфортом и принимать здесь новых союзников. С тех пор высшая южная знать, посещающая Лиор, почти всегда останавливается тут.

– Похоже, Его Величество был по-настоящему впечатлён моей родиной! – довольно посмеялась. – Что ж, тогда сегодня нужно не меньше удивить ещё нескольких лиорцев! Для начала идём-ка со мной.

– Куда?

– Сама знаешь. Не волнуйся, я верну тебя друзьям очень скоро. А твой брат пока позаботится о них, – улыбнулась мальчику.

Томас поддержал:

– Мари, не переживай. Почти все здесь знают язык империи, мы не пропадём.

Во взгляде багровых глаз отражалось лишь одно слово:

«Предатель».

Как только подруги ушли, Феликс обратился к Гранцету:

– А ты – везунчик. Тебе ведь около пятнадцати. И как твоя сестра додумалась привести сюда несовершеннолетнего брата?

– Она знает, что мне неинтересно глазеть на девушек.

– О, тогда вы поладите, – хлопнул брата по плечу. – А вот я не против насладиться зрелищем.

Дэрек вздохнул:

– Простите за него, и не обращайте внимания на эту пустую болтовню.

– Всё в порядке. Единственное, я хочу заранее попросить вас не сильно заглядываться на сестру. Она и без того стесняется.

Феликс спросил:

– Хочешь сказать, леди Гранцет тоже наденет нечто подобное?

– Принцесса настояла, чтобы сестра взяла её подарок сегодня. И так как я уже видел этот наряд, советую вам морально подготовиться.

У Дэрека начинала болеть голова:

«Зачем я согласился?».

Переодевшаяся Марианна стояла перед зеркалом:

– Зачем я согласилась?

Ракшата подошла сзади:

– Зря так переживаешь. У твоего сари даже живот прикрыт. И ничего, что в некоторых местах ткань полупрозрачная, мы ведь не под солнцем.

– Я всё равно сгорю со стыда.

– Брось, эти двое очень милые. Особенно тот, с тёмными волосами.

– Дэрек.

– Он так смотрел на тебя. Где вы познакомились?

– Мы с ним недавно попали в довольно непростую ситуацию на охотничьих соревнованиях. Если точнее: упали с утёса.

– Что? Серьёзно?!

– Да, так вышло. Но внизу была река, и мы отделались лёгкими ранами.

– А дальше? Где вы оказались? Как вернулись?

– Нам пришлось сидеть в пещере пол ночи. Потом появилась змея и… в общем, мы еле спаслись.

– Ты пугаешь меня, Мариша.

– Закончилось всё благополучно, не волнуйся.

– Ох, не ожидала услышать нечто подобное. Но, насколько я знаю, экстремальные ситуации сближают людей.

– Дэрек и без того мне понравился. Только вот из-за кронпринца я пока не могу даже думать о ком-то в таком ключе.

– Послезавтра мы будем во дворце. Если хочешь, я соблазню Его Высочество. Тогда он отстанет от тебя.

– Не шути так.

– Ладно. Но если серьёзно, по-моему, никто не должен мешать твоему счастью, Мариша.

– Пока мне достаточно того, что Дэрек находится где-то неподалёку. Сейчас это максимум того, что я могу себе позволить.

Принцесса внимательно следила за выражением лица подруги:

– Да уж. Похоже, я зря настаивала на присутствии А́шера. А ведь брат хотел заняться делами. Ещё и привезла Ка́ли.

– Ка́лидас тоже здесь? Я думала только первый принц и Ари.

– Да, он очень хотел тебя увидеть. Киша́н и Раме́ш тоже, но они снизошли лишь до того, чтобы передать привет. А Гане́ш слишком гордый даже для этого. Но его распирала зависть, когда я сказала, что Кали едет с нами.

– Мальчишки.

– Ла́хми с Ша́нти просили обнять тебя вместо них.

– Как мило.

– Уверена, девочки тоже хотели поехать, но они ещё слишком маленькие для таких путешествий.

– Что ж, вести сюда всю семью было бы затруднительно даже для тебя.

Принцесса выдохнула:

– Ладно, идём. Будь что будет, – Ракшата снова повлекла Марианну за собой. – Попрошу своих братишек держаться от тебя на расстоянии.

– Секунду, – взяла со столика перчатки и надела.

– Ох, да сколько же можно? Хоть иногда снимаешь их?

– Когда наматываю защиту из бинтов или сплю.

– Сумасшествие.

– Согласна. Но пока рядом есть мужчины, иначе никак.

– Порой ваши устои раздражают меня не меньше, чем разговоры отца о моём замужестве, – встряхнулась, словно отбрасывая неприятные воспоминания. – Ну, пошли.

Когда они вернулись в зал, то увидели, как рядом с Лагардами стоит несколько иштарок.

Принцесса отметила:

– Похоже, твои друзья пользуются популярностью.

Марианна, сама того не замечая, сжала ткань юбки:

«На охотничьих соревнованиях им просто дарили подарки. Но сейчас эти девушки откровенно флиртуют. И в отличие от дворянок империи, не скупятся на прикосновения, – увидела, как одна провела ладонью по плечу Дэрека. – Почему меня это так напрягает?».

Ракшата смело произнесла:

– Я всё улажу. Давай-ка в атаку.

– Что?

Принцесса стала подталкивать подругу:

– Спровадим моих ассистенток.

– Но я не хочу.

– А иначе твоему джентльмену придётся и дальше тонуть в их лести. Решай.

Но выбора у неё не осталось. Когда они подошли, иштарки тут же поклонились принцессе, а парни приковали взгляд к Марианне.

Сцепив пальцы, она держала руки перед собой, в попытке хоть немного прикрыться ими:

– П-простите, что заставила ждать.

«И куда Томас делся? Я собиралась спрятаться за ним».

Ракшата обратилась к дамам:

– Пожалуйста, не докучайте охранникам моей гостьи, – её взгляд дал понять, что девушкам стоит уйти как можно скорее.

– Да, Ваше Высочество.