Ты вошёл в мои сны

Сяо Яо тихо покачала головой. – Нет. Я пришла лишь почтить память тех, кто пал здесь.

Старейшина всмотрелся внимательнее, взгляд его смягчился. – Вы знали кого-нибудь из погибших?

– Нет, – ответила она. – Но мои родители когда-то были знакомы с генералом Гун Гуном. Всё это давно в прошлом.

Старейшина молча кивнул. – Уже темнеет. Если угодно, господин, останьтесь у нас на ночь. Трапеза скромна, но под кровом будет теплее, чем в горах.

Сяо Яо поблагодарила и последовала за ним. Дом старейшины стоял на краю деревни; пахло дымом и сушёными травами. За ужином – рис, немного овощей и сладковатый отвар из дикого корня – старик рассказал ей о жителях деревушки. Многие пришли сюда после войны. Каждый из них потерял кого-то в последней битве – тех, кто сражался в рядах повстанцев Шэнь Нун или пал под клинками армии Дахуана. Здесь, у подножия горы, они нашли приют среди руин и тишины, выращивали травы, строили бамбуковые хижины, и лишь изредка рассказывали о прошлом, когда в ночи завывал ветер. Сяо Яо слушала молча, не вмешиваясь. Её глаза блестели в слабом свете масляной лампы.

На рассвете она поднялась. Туман стлался над землёй, и колокольчики на ветру звучали, как далёкие голоса. Поблагодарив старейшину, она вновь отправилась в путь. Спустившись с горы, Сяо Яо и сама не знала, почему направилась в Цин Шуй. За все эти долгие годы она ни разу не возвращалась туда. Более полутора веков прошло с тех пор, как Сюань, готовясь к решающей битве с армией Гун Гуна, приказал эвакуировать город. Даже Демон-Камень тогда покинул Цин Шуй. После разгрома повстанцев город быстро восстановился. Казалось, всё вернулось на круги свой, и даже Демон-Камень снова был на прежнем месте. По-прежнему развлекал людей рассказами. Только вот люди… они были совсем другие. Лица, незнакомые, чужие. Смертные не живут так долго. Сам город сильно изменился. Появилось множество лавок, шумных торговых рядов, аккуратных новых домов. Особенно преобразилась центральная улица – там, где когда-то стояли простые строения, теперь высились богатые особняки. Сяо Яо медленно шла по улицам и, по наитию, дошла до места, где когда-то стояла Лавка омоложения – её дом, когда она была Вэй Сяо Лю, оборванцем-лекарем, жившим среди таких же нищих, как она: Чуань Цзы, Ма Цзы и Лао Му. Теперь это место у реки было застроено богатыми домами местных купцов. Она сняла комнату в скромном постоялом дворе. Почему-то ей не захотелось уезжать. Желание остаться в Цин Шуе было настолько сильным, что удивило даже её саму.

На следующее утро Сяо Яо приняла облик молодой женщины. В последний раз, глядя на своё лицо, она заметила две тонкие белые пряди в волосах. Цветок формирования, запечатанный в ней, по-прежнему сохранял её молодость и свежесть, но душевные раны всё же оставили свой след. Она не стала закрашивать волосы – лишь немного изменила черты лица. Во всей Империи Дахуане ей не укрыться от Сюаня и его шпионов, если он нарушит своё слово. Но пока он его держал. Тем не менее, осторожность не помешает. В Цин Шуе ей нужно было найти Левое Ухо – демона, который долгое время служил ей телохранителем и Мяо Пу, её бывшей верной служанки. Когда они хотели замести свои следы с Цзин, ей пришлось отослать их, велев найти дом и завести семью. Теперь прошло слишком много лет, чтоб Сюань продолжал следить за ними. На поиски Левого Уха ушло несколько дней. Сяо Яо не была уверена, найдёт ли его, ведь прошло столько лет. Она расспрашивала на рынке и в харчевнях. В одном из трактиров, у старого мясника, она наконец услышала:

– Левое Ухо? Да, живёт на окраине. Народ его уважает. Он охотой промышляет и рыбалкой, помогает, с духами ладит. Только с незнакомцами не разговорчив.

Дом и правда оказался у самого леса. Невысокий, чистый, аккуратный. Во дворе сушились травы, рядом бегала маленькая девочка играла с котёнком.

– Твой отец дома? – спросила Сяо Яо. Девочка подняла на неё глаза, насторожённые и тёмные, как уголь.

– А кто вы?

– Скажи ему, что пришла Сяо Яо.

Девочка бросилась в дом. Через несколько мгновений из двери вышел высокий мужчина, с одним ухом, второе было оторвано, и густыми бровями. Он замер на крыльце, будто вкопанный.

– Госпожа… – прошептал он, и тут же упал на колени. – Я слышал, что вы исчезли… Я думал, больше никогда вас не увижу…

Сяо Яо подошла ближе и мягко коснулась его плеча. – Вставай, Левое Ухо. Мы столько прошли вместе, не время больше кланяться.

Он поднялся. В его взгляде были преданность и трепет. – Я сдержал обещание. Ушёл в Цин Шуй. Мы поженились с Мяо Пу. У нас дочь. Я живу, как вы велели.

– Я не велела, – мягко возразила она. – Я просто отпустила вас. А где же Мяо Пу?

Он смотрел на неё, не веря глазам. – Вы по-прежнему такая же… только в глазах у вас теперь печаль. Мяо Пу сойдёт с ума от радости. На рынок пошла…

Сяо Яо улыбнулась устало. – Я много кого потеряла. И много, что повидала.

Он провёл её в дом – скромный, но ухоженный. На стене висела старая шкура демона тигра. Внутри пахло мясом, пряными корнями и жареным луком. Они сидели на низких табуретах за скромным столом. Левое Ухо поставил перед ней чашку горячего чая и кусочек пирога с мясом. Его глаза всё ещё не могли поверить, что она здесь – живая, рядом.

Сяо Яо обхватила ладонями чашку и тихо сказала: – Цзин умер. Левое Ухо опустил голову. Долгое время он молчал, потом медленно произнёс: – Я надеялся, что вы будете счастливы долго. Он был добрым.

– Был, – просто ответила она. В тишине за окном пролетела птица. – Теперь я одна. Я долго бродила, – продолжила Сяо Яо. – И вот пришла сюда. Не знаю, зачем. Просто… ноги сами привели. Я хочу остаться. Жить в Цин Шуй. Но так, чтобы никто не знал, кто я. Ни старые враги, ни старые друзья. Я хочу быть незаметной, раствориться в толпе. Стать просто женщиной среди людей. Не принцессой. Не внучкой Жёлтого Императора Силин Сяо Яо. Просто никем из прошлого.

Левое Ухо кивнул. – Я всё понял, госпожа.

– Мне нужен маленький, но надёжный дом. Чем ближе к лесу, тем лучше. И ещё… – она сделала паузу. – Мне нужна служанка. Но такая, которой я смогу доверять. Спокойная, скромная. Не слишком любопытная. Хорошо, если из мелких демонов или духов.

– Я всё устрою, мы с женой все устроим, – твёрдо сказал Левое Ухо. – Я найду вам подходящий дом. И девушку. Никто не узнает, кто вы. Ваше имя не прозвучит. Ваш дом будет тихим, и ваш покой – неприкосновенным. Пока я жив, ни один волос не упадёт с вашей головы. Он говорил это не как слуга, а как пёс, который всю жизнь ждал возвращения хозяйки, и вот дождался.

Сяо Яо слабо улыбнулась. – Спасибо, Левое Ухо. Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Он отвёл взгляд, пряча волнение. Но уши – точнее, одно ухо – дрогнули. – Наше место рядом с вами, Госпожа!

Пока они пили чай, дверь тихо отворилась, и вошла Мяо Пу. Она задержалась на пороге, с изумлением глядя на молодую женщину в собственном доме. Левое Ухо вскочил и воскликнул: – Ты только посмотри, кто у нас! Мяо Пу переводила взгляд с мужа на Сяо Яо, будто не смея верить глазам, и вдруг рухнула на колени. – Госпожа… моя госпожа! – её голос сорвался, и она разрыдалась. – Вы вернулись! Они втроём ещё долго сидели вместе. Мяо Пу, дрожа от волнения, приготовила все любимые лакомства Сяо Яо. Она категорически настаивала, что должна снова прислуживать госпоже, но Сяо Яо пришлось долго и мягко убеждать её: так будет безопаснее. Шпионы Лазурной Птицы кишат по всему Дахуану, и любой лишний взгляд мог стать бедой.

Прошло всего три дня, когда Левое Ухо вновь явился к ней на постоялый двор. Он постучал рано утром, как только рассвело, и, получив разрешение, почтительно вошёл.

– Госпожа, – склонил он голову. – Я нашёл дом. Он в восточной части города, у самого леса. Рядом – ручей, в котором водятся золотые карпы. Это старый павильон, раньше принадлежал вдове богатого торговца. Он сдержанный, не броский, но построен прочно. Центральный зал, две боковые комнаты, летняя кухня, крытая галерея и маленький внутренний дворик с цветущей сливой. Слуги говорят, что весной в саду появляется пара диких фазанов – добрый знак.

Сяо Яо слушала молча, и в глазах её постепенно появлялось то самое тихое, острое чувство – как будто сердце, измученное странствиями, вдруг почуяло пристань.

– Ты говоришь, там тихо? – спросила она.

– Очень. Местные жители обходят ту улицу стороной, считая место немного холодным – говорят, что после смерти вдовы дом стоит пустым. А для нас это только к лучшему. Я могу расплатился через доверенного человека, так что ваш след будет не отследить.

– Ты, как всегда, всё предусмотрел.

Он поклонился. – Я также нашёл девушку. Её зовут А’ Юнь. Она сирота, служила раньше в доме старого торговца тканями, ухаживала за ним до самой смерти. Молчит больше, чем говорит, очень опрятна и готовит прилично. Я проверил, чиста и скромна. Если не подойдёт, я поищу другую.

– Спасибо, – Сяо Яо встала. – Покажешь мне дом?

– Конечно, госпожа. Там уже всё убрано, немного мебели, только самое нужное. Если пожелаете, я могу приобрести ещё.

– Нет, – она покачала головой. – Мне пока не нужно много.

Они вошли во двор через боковую калитку, увитую диким виноградом. Сяо Яо остановилась на пороге. В утреннем тумане павильон выглядел так, словно его нарисовали на свитке тушью: крыши, изогнутые будто крылья журавля, стены цвета молочного нефрита, и клён в углу, у которого всё ещё держались багряные листья. Она прошла через галерею, коснулась ладонью деревянного резного столба, почувствовала тепло – дерево было живое, настоящее. Выйдя в сад, она посмотрела на одинокую сливу у пруда.

– Да… – тихо сказала она. – Это место мне подходит.

Левое Ухо сдержанно улыбнулся и склонил голову: – Тогда оно – ваше, госпожа. Сяо Яо вошла в павильон. За резными створками, пахнущими сандалом, открывался тихий внутренний двор с ручейком, старыми сливами и плоскими камнями, усыпанными мхом. Дом был скромен, но чист и устроен с заботой. Место у самого леса, где по утрам в тумане слышался крик журавлей. В доме уже ждала девушка – служанка с кротким лицом и лёгкими шагами, скромная, внимательная, без лишних слов поклонившаяся новой госпоже. В зале Сяо Яо повесила портрет, написанный рукой Цзин. На нём они были вдвоём: он нежно обнимал её, а она смотрела вперёд с мягкой улыбкой. Цзин рисовал его, когда уже был тяжело болен, вкладывая в каждую линию последние крупицы своей силы и любви. Под свитком она поставила фигурку из железного дерева, куклу, напоминающую пухлого человечка с круглыми щёчками. Это был последний подарок Сян Лю. Картина – её память о Цзин. Кукла – то, что осталось от Сян Лю.

Утром она отправилась на рынок и купила редкие лекарственные и духовные травы, фарфоровые сосуды и книги. Она открыла ставни, впустив свет, и снова, как в прежние времена, принялась варить лекарства. Слух о безымянной лекарке быстро разошёлся, и вскоре в её дом начали приходить бедняки. Она принимала всех, не спрашивая ни имени, ни платы. Так, день за днём, она растворялась в жизни Цин Шуй – никем и одновременно тем, кто исцеляет. Она…не гнала никого. Осматривала, давала отвары, писала рецепты. Не брала платы – только принимала в дар то, что приносили: корзину яиц, пучок редких водорослей, пару сушёных змей, полмешка риса. Её имя никто не знал. Просто "госпожа из восточного павильона".

Дети с окраины быстро распустили слухи, будто у той госпожи живёт ручной журавль, что прилетает по утрам, а в саду ночью слышны разговоры духов. Люди обходили дом стороной – с почтением и робостью. А те, кто приходил за помощью, быстро понимали: спрашивать лишнего не стоит. Госпожа не любила говорить о себе. Она жила тихо, как и мечтала. День начинался с чашки чая и обхода сада, где цвела дикая слива и щебетали птицы. Девушка-служанка, А’ Юнь, прибирала, готовила скромно, но вкусно, и молчала почти всегда. Левое Ухо и Мяо Пу наведывались нечасто, но незримо держали всё под контролем.

Прошло несколько недель. Сяо Яо привыкала к новой жизни – не как беглянка, не как принцесса, а просто как женщина с болью в сердце и нужными руками. Иногда, по вечерам она выходила на крыльцо и смотрела, как туман стелется по травам, и в груди сжималось что-то знакомое – тоска по тем, кого уже не вернуть. В те вечера она брала в руки куклу из железного дерева – тяжёлую, неподдающуюся. Прижимала к груди, будто в ней билось чьё-то сердце. Иногда ей казалось, что внутри что-то дрожит – или это просто её воспоминания оживали. Она не знала, что скоро сюда, в Цин Шуй, ступит тот, кто ушёл не простившись. Тот, чьё имя она давно не произносила вслух. Но оно жило в её сердце.

Глава 8. "Путь в мир смертных."

С первыми лучами солнца трое основателей Небесной школы Янь Шань покинули вершину, спускаясь в мир, чтобы начать самое важное – найти тех, кто станет будущим новой школы. Перед спуском Сян Лю принёс баночки с краской. – нам надо перекрасить волосы в черный цвет.

– Зачем вообще это делать? – Чаньэ вертела в руках коробочку с краской. – Мои волосы такие красивые!

– Ты хочешь, чтобы на каждом перекрёстке тебя на тебя обращали внимание? – буркнул Сян Лю, – Там, Дахуан. Чем мы незаметнее, тем лучше.

– А ты, хозяин, когда волосы красите, постарайтесь не окрасить всю одежду! —подшутил Линь, получая в ответ ледяной взгляд Сян Лю.

Сян Лю тихо фыркнул, но улыбка на губах предала его. Чаньэ пыталась закрасить свои волосы, но в итоге измазала всё лицо, и Линь, едва не падая от смеха, заявил, что теперь она – демона из страшных легенд о горах Цзюи. Сян Лю молча подошёл и, взяв у неё кисточку, начал аккуратно прокрашивать пряди на затылке.

– Сиди спокойно. Иначе будешь как павлин, – сказал он тихо, и в голосе звучала почти нежность. Линь отступил на шаг, наблюдая за ними. Он наклонил голову и тихо пробормотал сам себе: – Хозяин стал опять улыбаться. Он греется. От неё. Как на солнце зимой.

На следующий день трое на летающих скакунах, отправились в Хаолин, на гору Ушэнь. Туда, где жили мудрецы, каллиграфы, алхимики и искусные мастера.

Хаолин давно стала частью Дахуана, но её дух – изящество, красота и музыка – всё так же витал в воздухе.

Хаолин называли страной рек и озёр, страной вечной весны. Здесь воздух был пропитан мягким сиянием, а ветер нёс аромат цветущих долин. Воды текли неторопливо, отражая облака, и казалось, сама земля дышит спокойствием. Сразу бросалось в глаза, что всё здесь иное, чем на Средних равнинах. Люди и боги Хаолина носили одеяния из тончайших тканей – они струились, словно туман над водой. Цвета их одежд переливались пастельными оттенками рассвета, и при движении казались сотканными из света и ветра.

Женщины украшали волосы живыми цветами, которые никогда не увядали. Эти цветы рождались не в садах, а в потоках духовной энергии – дыхание весны, застывшее в лепестках. Говорили, что каждый такой цветок обладал собственной душой и мог шептать хозяйке тайны ветра. В Хаолине всё дышало гармонией – от журчания ручьёв до пения птиц, что не знали холода и смерти. Здесь время не уносило весну, а лишь меняло оттенки её сияния.

У подножия Пяти Вершин Богов лежал первый город на их пути. Тихое солнце стекало с черепичных крыш, алые фонари покачивались от лёгкого ветерка, и в уличных чайных звучали семиструнные цитры. Сян Лю, Чаньэ и Линь стояли у городских ворот. Волосы всех троих теперь были чёрными: они изменили внешность, чтобы не привлекать внимания.

Город перед Чаньэ – первый, большой город в её жизни. До сих пор она жила среди деревьев, камней и облаков, в пещерах и на склонах гор. Здесь всё было другим: улицы, полные народу, лавки с яркими тканями, чары, танцующие духи цветов, гномы-торговцы, что рекламировали шелка, переливавшиеся, как вода в луне.

Чаньэ бегала от одного прилавка к другому, её глаза сияли, как у ребёнка. Она угощалась шиповником в сахаре, примеряла браслеты из цветного стекла, прислушивалась к колокольчикам, звенящим на ветру, и всё время звала:

– Наставник! Смотри! Ты видел? Это живые камни! Они мурлычут, когда их греешь!

Он молча шёл позади. Улыбка то и дело рождалась на его губах – тёплая, тихая, почти незаметная. Он смотрел, как она открывает для себя мир, и каждый её смех отзывался в нём чем-то глубоким и забытым. Но и в этом лёгком моменте вспыхнула тень: мимолётный образ Сяо Яо – её смех, её голос. Он моргнул, прогоняя воспоминание.

– Говорят, этот город славится своими учёными, – тихо сказал он, догоняя Чаньэ. – Если нам повезёт, мы найдём наставников для школы.

– Найдём, – сказала она уверенно. – А пока… можно я ещё посмотрю вот те серьги? Они как пыльца!

Они шли дальше, за ними тащился Линь, загруженный пакетами с украшениями, шёлковыми платьями, поясами, цветным и шнурами, и туфельками.

– Следующий раз я останусь на горе или останусь в истинной форме, чем таскать чужие побрякушки, – бурчал он, но тихо, чтобы не услышала Чаньэ.

Линь тяжело вздохнул, поправляя свёртки.

– Одна – как дитя. Второй – потакает её бесконечным прихотям. Да что с этим миром не так!

Чаньэ стояла перед очередной лавкой, заворожённо глядя на длинные серебристые заколки с подвесками, которые мелодично звенели при каждом движении. Сян Лю протянул продавцу серебряную монету, не дожидаясь её просьбы.

– Девушке нужны украшения, – сказал он просто, – иначе кто поймёт, что она выросла?

– А я… выросла? – удивлённо переспросила Чаньэ, ловя заколку.

– Уже давно, – сухо бросил он, но в голосе скользнула едва уловимая мягкость.

В постоялом дворе, что стоял у ивовой рощи, им выделили просторные комнаты. Девушка удивлённо нахмурилась, когда служанка указала ей отдельную комнату в другом конце этажа. На женской половине.

– Зачем мне жить так далеко от Наставника и Линя?

Сян Лю, расплачиваясь с хозяйкой, только едва заметно приподнял бровь.

– Потому что ты девушка. А мы мужчины.

– Ну и что? – искренне недоумевала Чаньэ. – Мы всегда жили рядом!

– Мы больше не в горах. Здесь… цивилизация. Там женская половина.

Она насупилась, но, заметив, что Линь еле дышит от возмущения, быстро отвлеклась:

– Надо разложить платья!

Пока вещи Чаньэ раскладывала вещи, запах жареного мяса и приправ долетел до их окон. Вечерний зал трактира был полон. Тут были смертные и демоны, цветочные духи и даже пара лесных духов с зелёными прядями в волосах.

Сян Лю позволил себе расслабиться. Вино было крепким, но ароматным, и согревало не только тело, но и воспоминания. Чаньэ тоже потребовала себе вина. Глаза её заблестели, щёки зарозовели, и она заулыбалась так широко, что один из духов благовоний уронил поднос, любуясь.

– Вкусно! – объявила она. – Хочу ещё!

– Достаточно, – строго сказал Сян Лю. – А то превратишься в духа шиповника, весь день пьяного и в сиропе. Кажется, прошлый раз тебя ничему не научил.

После ужина они разошлись по комнатам. Линь шлёпнулся на циновку без сил. Сян Лю забрал с собой бутылку вина – ему хотелось тишины.

Он только успел развязать пояс и присесть, как дверь распахнулась, и в комнату влетела Чаньэ, прижимая к груди охапку пёстрых платьев.

– Наставник! Смотри! Я хочу всё примерить! И ты будешь говорить, какое лучше!

– Я… – Сян Лю даже не успел закончить фразу.

– Вот это с голубыми цветами! А вот это с золотыми птицами! – она уже вертелась по комнате, закручиваясь, как весенний вихрь. Заколки звенели в волосах.

Он прикрыл глаза, потёр виски. Была бы у него слабость к головной боли – она бы точно началась. Причём у всех девяти голов. Не легко быть наставником!

– Ты хоть понимаешь, что приличные девушки так не делают?

– А кто сказал, что я приличная, а что значит приличная? – невинно ответила Чаньэ.

Он не выдержал и расхохотался – по-настоящему.

– Наставник, у меня ничего не выходит! – вздохнула Чаньэ, держа в руках шпильку. Её волосы – густые, длинные и мягкие, как туман на водной глади – постоянно выскальзывали из причёски. Сян Лю, всё ещё с бутылкой вина в руке, уселся на стул и поманил её пальцем.

– Иди сюда. Покажу.

Она подползла и устроилась у его ног, послушно подогнув под себя ноги, словно кошка. Сян Лю поставил бутылку в сторону, взял гребень и принялся расчёсывать её волосы.

– Чтобы шпилька держалась, волосы нужно правильно закрутить. – Он ловко собрал пряди, движения его были точны и умелы.

– Удивительно, что ты столько лет живёшь, а ни разу не делала себе причёску.

– Всегда и ленточки хватало, – пробормотала она.

Он усмехнулся. Заправляя шпильку в закрутку, он сказал:

– Ты теперь девушка. А не дракониха лохматая.

Именно в этот момент распахнулась дверь, и на пороге замер Линь. Он не успел даже постучать. Его глаза округлились. Перед ним была сцена, от которой перехватило дыхание:

Девятиглавый демон, некогда вселявший ужас в сердца военачальников и богов, сидел почти ласково, склонившись над молодой девушкой, поправляя ей волосы. Его движения были бережными, а взгляд – нежным, с той глубокой печалью, которая остаётся у тех, кто слишком много потерял.

Чаньэ сидела у его ног, тихая, как одуванчик перед грозой.

– Хозя-ин… – Линь, заикаясь, подошёл ближе. – Уже поздно. Очень поздно! Д-давай… пойдём, Чаньэ. Тебе нужно отдыхать. Завтра столько дел…

– Но я не закончила показывать платья, – возразила она, но Линь уже осторожно подталкивал её к двери. Когда она ушла, Сян Лю долго сидел молча, перебирая в руках оставшуюся шпильку.

Он вздохнул.

– Тяжело будет, – пробормотал он. – Приучить её быть барышней из хорошей семьи.

Он поднялся, налил себе остатки вина и в одиночестве выпил, глядя в окно на усыпанный звёздами небосвод. Мягкий свет упал на его лицо – спокойное и печальное.

Раннее утро. Город ещё только пробуждался. По улице неспешно тянулся аромат жареных лепёшек и душистого чая. Сян Лю сидел на веранде постоялого двора, опершись на перила. В руках у него была чашка с дымящимся чаем, но пил он его нехотя.

Шаги сзади были тихими, но хорошо знакомыми.

– Хозяин, ты так и не отдыхал? – Линь подошёл и почтительно поклонился.

– Немного. – Сян Лю не обернулся. – Когда во всех моей голове столько мыслей, да и ты сам знаешь, демоны спят редко или очень мало.

Некоторое время они молчали. Только ветер играл с бумажными фонариками над улицей.

– Линь, – наконец заговорил Сян Лю, – ты знаешь, я никогда не был наставником. Я привык командовать, разрушать, убивать. Я учил и тренировал воинов убивать…

Он сжал чашку в руке, и та хрустнула от давления.

– И ты боишься, что не сможешь? – осторожно спросил Линь.

—Я… никогда не пытался контролировать свой гнев. Он всегда был частью меня. А теперь – Чаньэ. И ещё те юнцы, которых мы хотим взять. Сто таких как Чаньэ к примеру?! Я не знаю, справлюсь ли.

Линь медленно сел рядом.

– Но ты меняешься, Хозяин. Я это вижу. С того дня, с того дня, как ты позволил этой девчонке бегать по твоим следам. Ты… стал теплее. Мягче.

Сян Лю усмехнулся, устало.

– Начало конца?

– Или начало чего-то настоящего, – спокойно ответил Линь.

Сян Лю кивнул. Некоторое время они сидели в тишине, пока по улице не пробежала группа детей с пёстрыми воздушными шарами. Сян Лю посмотрел на них и вдруг сказал:

– Мы задержимся здесь. Я хочу посетить местную академию. В Хаолине всегда были учёные, музыканты, алхимики. Возможно, кто-то из выпускников захочет присоединиться к нам. Нам нужны учителя. Настоящие мастера. Я могу учить боевому искусству, как и ты. А ещё, нам нужна строгая Наставница для Чаньэ. Одному мне не справиться.

Сян Лю отпил остывший чай, и взгляд его был уже спокойнее.

Утро было ясным, небо над горой Ушэнь сияло чистотой. Три фигуры – Сян Лю, Чаньэ и Линь – стояли у подножия скалы, где их уже ожидали три небесные лошади. Их путь лежал на вершину горы Ушэнь место, где некогда жил Великий Император Шаохао и куда ступали лишь бессмертные и небожители.

Гора Ушэнь поражала величием. На её вершине раскинулся древний Дворец Чэнь Энь, словно вырезанный из белого нефрита, с крышами, устланными золотыми листами, и фонарями, которые не гасли даже в грозу. Этот дворцовый комплекс был целым городом: здесь были танцевальные павильоны, залы искусств, медитационные залы, сады с поющими ручьями, пруды, где плавали черепахи с сияющими панцирями, и целые леса, в которых жили духовные звери и разумные растения, достигшие высшей ступени культивации. Говорили, что через сотни лет многие из них примут человеческую форму и обретут сознание. Именно здесь, в затенённой магнолиями части дворцового сада, находилась Великая Академия, где обучались наследники древних кланов, потомки богов и те, кому была уготовлена особая судьба. На каменной террасе, у пруда с водяными лотосами, они впервые увидели его – даоса с серебряной бородой, в одеждах цвета пепельной корицы, сидящего в позе лотоса. Его глаза были закрыты, но, когда Сян Лю приблизился, он открыл их, и в них вспыхнули мерцающие круги, как от упавшего в воду лепестка.