скачать книгу бесплатно
– Вы желаете, чтобы я с войском отправился в лес Ардариан и разобрался с этими разбойниками?
– Да, мой мальчик, ты всегда верно угадывал мои желания. Больше скажу, я склонен думать, что недавнее покушение на мою жизнь было спланировано именно этой бандой. Убийца был одет как охотник, и лук у него был охотничий. Таким оружием и одеждой обычно пользуются на границах уже указанного леса.
– Какое количество воинов будет мне дозволено взять, и есть ли какие-нибудь ещё приказания? – методично, заученным тоном, прочеканил генерал.
– Воины полностью в твоём распоряжении, бери столько, сколько посчитаешь нужным. А насчёт приказаний… – король призадумался. – Приведи мне одного пленника, такого, чтобы смог рассказать всё. Всех остальных, независимо от пола и возраста, – убей.
Осдор доверял своему генералу так же, как самому себе. Меритар был самым одарённым полководцем из всех, кто входил в личный состав регулярной королевской армии. Король посылал своего любимца в самые мерзкие передряги по всей стране, и из всех них умнейший генерал выходил победителем.
Меритар низко поклонился Осдору и, развернувшись на каблуках, энергичным шагом отправился прочь из тронного зала, оставив Старого короля наедине со своими мыслями.
***
После окончания аудиенции глаза генерала разгорелись неугасаемым пламенем, жажда крови хлынула в голову. И, как всегда это с ним бывало, мозг начал энергично работать, перебирая все важные детали предстоящего похода.
Первым делом командир отправил гонца в военные казармы, находящиеся на окраине города, со строгим приказом объявить всеобщий сбор регулярной армии. Сам же в это время отправился к королевскому советнику.
– Мне нужны последние сведения о численности людей, проживающих на окраине леса Ардариан, – обратился он к старцу.
Угрюмый лысый человечек начал медленными движениями перелистывать книгу, пока наконец не добрался до нужного места.
– Где-то около тысячи человек, – еле слышно прошелестел он.
«Тысяча человек, – начал быстро размышлять генерал. – Из них возьмём примерно половину, и где-то столько же эльфов. Неплохо, намечается славная заварушка».
Закончив примерный подсчёт вражеских сил, командующий поблагодарил королевского советника и быстрым шагом вышел во двор, где ему уже была заранее приготовлена лошадь.
Регулярное войско Денетории в сущности своей было очень многочисленным и хорошо отлаженным механизмом. Но так как со времён Последней войны серьёзных войн у государства не было, боевой дух воинства, откровенно говоря, был на нуле. Солдаты только и занимались тем, что протирали казённые штаны в тавернах да травили друг другу различные байки.
Меритар знал, что в случае войны, особенно внезапной, эта армия не продержится и недели, и уже не раз намекал королю о том, что армейские подразделения нужно всегда держать в тонусе. Король же на это лишь отмахивался рукой и говорил, что стране ничего не угрожает. Ну что ж, в чём-то он был прав, последние десять лет единственной проблемой королевства были лишь небольшие банды разбойников. Ничего, впрочем, серьёзного.
Для уничтожения разбойничьих банд, которые, к слову сказать, обычно не насчитывали и ста человек, генерал использовал свою личную бригаду из проверенных и закалённых в постоянных стычках солдат.
Но в данной ситуации, когда количество врагов, по предварительным подсчётам, обещало быть не меньше тысячи, Меритар решил собрать на подавление этой силы всю армию Денетории. Заодно это стало бы великолепной возможностью проверить её боеспособность.
Через час главнокомандующий уже осматривал вверенные ему войска. В осмотре ему помогал командир стражи Доротоса, который также исполнял функции командора крепости.
– Я так понимаю, здесь не вся армия? – поинтересовался у командора Меритар.
– Увы, нет. Здесь почитай что только войско Доротоса да новобранцы, проходящие службу. Грубо говоря, только половина всего войска.
– А остальная половина сидит в крепостях по всей стране и предаётся моральному и физическому разложению…
Командор смутился. Будучи до мозга костей патриотом своего государства, он лишь недовольно фыркнул.
– Мне этого неизвестно, но смею предположить, что с дисциплиной в отдалённых крепостях всё в порядке.
Меритар с удивлением взглянул на командора.
– Да вы, я вижу, оптимист, либо же просто редко бываете в провинции.
Командор на это лишь пожал плечами.
– Ну что ж, и какова общая численность этого войска? – генерал бросил едва заметный взгляд исподлобья на командора.
Последний выпятил вперёд грудь, важно пригладил усы и точным чеканным тоном произнёс:
– Двадцать тысяч общей численностью, из них шестнадцать тысяч пехоты и четыре кавалерии, – воин замолчал, но тут же спохватился: – Ах, да! Ещё есть небольшой отряд из пятидесяти магов.
Меритар удивлённо усмехнулся:
– Что ж, я, честно сказать, ожидал меньшего, гораздо меньшего. В какой форме находится войско?
– Хоть завтра в бой. Я лично слежу за тренировками и боевой формой солдат.
Меритар бросил недоверчивый взгляд на командора. Генерал прекрасно знал, как обстоят дела в провинциях и мог с уверенностью сказать, что расположенные там части совершенно ни на что не годны. О ситуации же в столице командующий знал немного, но был уверен, что здесь всё так же, как и в регионах.
– Что ж, я лично проверю, в какой форме находится войско.
Тут Меритар повысил голос, обращаясь уже к солдатам.
– Специальным приказом короля мне поручено любыми, какими я посчитаю нужным, силами разобраться с крупным отрядом разбойников, засевших в лесу Ардариан.
Немного прочистив горло, генерал продолжил:
– В поход отправляется всё находящееся здесь войско, за исключением тысячи солдат, составляющих гарнизон столицы. Выступление завтра на рассвете. Сейчас приказываю всем разойтись.
Под шум и гам разбегающейся солдатни Меритар в последний раз обратился к командору:
– Я проверю этих ребят в действии, и если они себя хорошо покажут, по возвращении я обещаю вам повышение в должности.
Глаза командора выразительно заблестели. По виду его можно было сказать, что он сейчас бросится на генерала и сдавит того в крепких объятиях. Но приступ эйфории прошёл мгновенно. Командор ответил лишь:
– Благодарю, мсье Меритар.
***
Старый конюх с удивлением наблюдал, как огромные щупальца растворяющегося вдали войска уползают за горизонт.
– Похоже, война будет… Ох, полетят, я чувствую, наши старческие головы…
Грозное войско внушало неподдельный ужас всему населению Центральных земель. Словно стальная река, оно надолго залило собой широкий тракт.
Генерал понимал, что народу нужно иногда демонстрировать всю силу и мощь регулярной армии. Глядишь, увидев такое зрелище, люди и перестанут думать о том, чтобы податься в разбойники.
«Моральное и физическое воздействие – хороший пример научить наше общество уважению к государству. Всё всегда решает сила, у кого её больше – тот и прав. Искусство оратора, сила слова, которые так восхваляют государи и вельможи, меркнет рядом с роем острых стрел, которые словно туча закрывают свет солнца».
Тяжёлый стук солдатских сапог был слышен за несколько миль от тракта. Земля, словно плачущий ребёнок, содрогалась в непрерывных стенаниях…
Через неделю войско подошло к окрестностям леса Ардариан.
– Раскинемся лагерем здесь. Тут, на открытой местности, мы в безопасности, мятежники вряд ли на нас здесь нападут, – скомандовал Меритар.
– Если они, конечно, не совсем отбитые, – усмехнулся подошедший интендант.
Генерал бросил на управляющего грозный взгляд.
– На вашем месте я бы не стал недооценивать противника. Они без сучка и задоринки смогли вынести из хорошо охраняемого города почти всю казну, это не простые разбойники с большой дороги. Это воины.
Интендант поспешно кивнул и скрылся долой с глаз командующего.
Меритар погрузился в раздумья.
«Даже имея двадцатикратное преимущество над врагами, мы не можем гарантировать себе победу. Опять-таки, для начала нужно провести разведку, чтобы точно определить общую численность вражеского войска. В лесу это будет сделать очень трудно, Изгои знают лес как свои пять пальцев… К тому же, за то, что я положу в этих рощах две или три тысячи человек, при этом пусть и уничтожив врага, король меня по головке не погладит, уж точно».
Огромное войско начало разворачивать походные шатры, повсюду раздавалась непомерная брань и звон вбиваемых кольев временного частокола. Королевское войско потихоньку окружалось непроходимым заслоном, делая таким образом лагерь неприступным.
Свой личный отряд, с которым уже почти пять лет Меритар был в каждой опасной заварушке, генерал практически в полном составе оставил в Доротосе, взяв лишь два десятка самых проверенных бойцов. В их компании командующий чувствовал себя намного комфортнее и увереннее.
– Дорс, – обратился генерал к своему десятнику, – я решил, что нам вместе с парнями следует отправиться в лес и всё хорошенько разведать.
– Нам? – удивился воин. – Сэр, я не думаю, что вам обязательно идти с нами, мы можем справиться с этим делом сами, вы же знаете.
– Знаю, и беспрекословно доверяю вам, но всё же мне хочется своими собственными глазами посмотреть на расположение вражеских частей.
Дорс кивнул в знак понимания.
– Выдвинемся в полночь в полном составе. Передай парням: пойдём пятью группами по четыре человека в каждой.
Глубокой ночью, когда весь лагерь был погружён во мрак, двадцать фигур короткими перебежками выдвинулись в сторону леса.
– Двигаться осторожно, помните – они могли следить за нами. Если попадётесь, подайте условный сигнал, и ближайшая группа двинется вам на помощь. Всё понятно?
Воины утвердительно кивнули. И уже через несколько минут все отряды разведчиков скрылись в лесу.
Лес Ардариан был очень старым. Поговаривают, что зародился он ещё во времена драконов, и с тех пор лишь увеличивал своё влияние на прибрежные долины и речушки, постепенно их поглощая. Лес почти полностью занимал всё Восточное плато, и поэтому при составлении географической карты Денетории от самого названия «Восточная земля» решено было отказаться, на всей восточной территории страны было просто написано большими буквами «Лес Ардариан». И вот теперь этот дремучий тёмный лес скрывал в себе войско бандитов.
Группа Меритара медленно продвигалась вперёд через лес. На опушке было спокойно, никаких признаков близости врага. Спокойно было, судя по всему, и на других направлениях, так как условный сигнал – долгий протяжный вой – использован не был. Ночь, как по заказу, была прекрасной, лёгкий ветерок слегка покачивал серебрящиеся в лунном свете деревья, редкие летучие мыши порхали от дерева к дереву, а прозрачная тишина словно мягкое покрывало окутывала кроны столетних деревьев.
Эта-то тишина и беспокоила генерала. Лес по своей структуре был очень широк, и враги вообще могли находиться в самой восточной его части, а туда пришлось бы идти не меньше недели. Это, однако, сейчас не особо волновало генерала. Ему нужно было убедиться, что именно на окраине бора врагов нет, тогда лагерь можно было бы двинуть поглубже в лес.
Неожиданно откуда-то с севера раздался протяжный вой, поддерживаемый криками и лязгами оружия. Генерал вмиг развернул свою группу прямым курсом к источнику шума, и они бегом бросились на помощь сражающимся.
Шаг за шагом шум становился всё сильнее, и вот, когда запыхавшийся отряд вбежал в самый его эпицентр, всё неожиданно стихло. Меритар быстрым взглядом окинул местность и заметил немного вдалеке мерцающую в лунном свете сталь клинка. Раздвинув пару кустов, отряд вышел на недавнее место схватки. Почти что ровной линией возле большого дерева лежало четыре воина из второй группы. Все они были мертвы.
Генерал ударил со всей силы ногой о дерево и грозным тоном прорычал приказ:
– Обнажить оружие, всем держаться начеку. Эти твари где-то близко…
Неожиданно короткий вой раздался южнее их места расположения, и только было группа устремилась на зов, как раздался ещё один клич, и буквально тут же третий. Через несколько секунд всё стихло
– Стоп, – приказал командир. Впервые в своей жизни он был напуган и не знал, что делать дальше. – Как бы тяжело ни было это признавать, все наши отряды мертвы, и нам, если мы не хотим разделить их судьбу, нужно выбираться из этого проклятого места как можно скорее.
Меритар колебался, но всё же, выбрав и утвердив в голове самое верное, на его взгляд, решение, приказал:
– Станем спиной к спине и будем быстрым шагом отходить к опушке. Смотреть в оба, при виде неприятеля сразу остановиться и занять боевую позицию, главное, – пояснил генерал, – ни в коем случае не отходить друг от друга. Вчетвером у нас есть шансы выжить, поодиночке шанс выжить – ноль.
Воины замерли, затаив дыхание. Казалось, весь лес совершенно вымер. Можно было подумать, что они здесь одни, но всё это были лишь иллюзии. Враг был близко, и враг был готов убивать.
– Наблюдать за деревьями! Не забывайте, что эльфы великолепно умеют маскироваться.
Генерал ждал, постепенно лихорадочное смятение мыслей сменилось холодным расчётом. Он либо умрёт, либо выживет – логика вполне проста. И врагам будет намного лучше, если они его убьют, потому что в ином случае…
– Генерал, – прозвучал голос воина. – Невдалеке от нас, на третьем дереве вглубь справа, находится эльф.
Меритар спокойно перевёл свой взгляд на цель, указанную рыцарем, а после, убедившись, оглядел все кроны близлежащих деревьев. Враги были повсюду.
– Спокойно парни, нас окружают, – полушёпотом произнёс генерал. – Больше ждать не имеет смысла. Не нарушая порядок, двигаемся к опушке, – он оглядел бойцов: – Для меня было большой честью сражаться рядом с вами, – Меритар облизнул засохшие губы. – А теперь вперёд!
Небольшой отряд ринулся к просвету между деревьями, но далеко уйти им не дали. Тёмные фигуры, до этого просто наблюдавшие за разведчиками, спрыгнули с деревьев и ввязались в схватку.
– Не нарушать строй! Самое главное – не нарушать строй! – что есть мочи кричал генерал.
Конечно, очень сложно оценивать шансы на победу, когда у тебя в подчинении всего трое бойцов против десятков врагов, но Меритар решил продать жизнь своего отряда задорого.
Звон стали доносился со всех сторон, пока что чётко выполняющие команды своего командира воины держались уверенно. Показателем этого были два эльфа с прорубленными телами, медленно скатившиеся вниз к оврагу.
Казалось, враги были немного огорошены таким грамотным сопротивлением. До этого другие отряды даже не пытались как-либо выстроить свою оборону. Эффект неожиданности, вызванный молниеносной эльфийской атакой, сшибал всех врагов с их жизненного пути.
Но долго сопротивляться, естественно, воины короля не смогли бы. Вот один рыцарь пропускает быстрый выпад в живот и падает на землю, выплёскивая изо рта красные потоки густой крови. Вот другой боец падает с разрубленной ногой, получая после этого удар в голову, мгновенно раскраивающий череп. Третий воин, потеряв защиту сзади, получает вражескую стрелу в спину…
Меритар не чувствует правой руки, из рассечённого виска алыми струйками пульсирует кровь, заливая глаза… Но крепкий воин не сдаётся. Он никогда не сдаётся… Меч выпадает из рук… Ноги подкашиваются. Генерал уже не чувствует пыла битвы, он не чувствует металлический привкус крови, текущей изо рта, перед ним тихое зелёное поле, а он – не закалённый в боях солдат со старческими морщинами, а маленький ребёнок, радующийся лёгкому дуновению утреннего ветра…
– Вперёд, сукины дети! Бей шваль, круши остроухих…
Он идёт по мягкому полю, аккуратно касаясь руками зелёных стеблей растений…
– Во фланг! Окружай их, ребяты, за короляяяя…
Вот перед ним появляются очертания небольшого домика, на пороге которого сидит молодая женщина.
– Мама, – кричит ребёнок, – вот я и дома! Скажи, ты скучала?
Женщина улыбается.
– Конечно, скучала, мой милый, но тебе ещё рано сюда, твой час ещё не пришёл…
Неожиданно видение меркнет, и Меритар возвращается в реальность.
