скачать книгу бесплатно
Бедный слуга раскланялся чуть ли не до пола, так что его длинные нестриженые волосы несколько раз подмели кафельную плитку дворца.
Спустя двадцать минут король шёл в тронный зал с мыслью о том, что владыке эльфов не помешало бы взять себе иной титул. В этой стране не может быть двух королей.
«Пускай будет там, к примеру, вассалом короля, – думал Осдор. – Или вообще просто князем эльфов, с него, я думаю, и этого будет достаточно».
Задумавшись, король чуть было не врезался в массивную деревянную дверь, отделяющую длинный коридор от тронного зала.
Отбросив с некой печалью эти мысли, Осдор стукнул один раз костяшками пальцев по деревянной створке, и двое слуг, стоявших с другой стороны, немедленно отворили дверь, бросив в коридор сияющий ком утреннего света.
Король с неудовольствием зажмурил глаза и приказал немедленно закрыть все шторы. Оставшийся путь до своего трона он преодолел с мыслью о том, что совершенно не хочет принимать этого вшивого эльфа. Но, увы, встреча со столь влиятельным союзником была обязательна, ссориться с Благородными эльфами было нельзя.
Наконец-то добравшись до своего трона, Осдор велел сказать владыке (он специально никогда не называл своего союзника титулом «король») эльфов, что ожидает его.
Долго ожидать королю не пришлось, Даринор появился мгновенно. Его светлая фигура контрастно выделялась на фоне затемнённой комнаты. Лицо эльфа было приятно на вид: белокурые длинные волосы обрамляли строгие скулы, лёгкая чёрточка рта идеально сочеталась с островатым подбородком. Единственным, что было отталкивающим в его внешности и намекало на его гнусную сущность, были глаза ярко-ядовито-зелёного цвета, за ними таилась подлость и низость существа, обрёкшего своих братьев на страдания и муки.
Эльф легко, почти бесшумно подошёл к трону, мягко улыбнулся и обратился к владетелю Денетории:
– Здравствуйте, ваше величество, я премного благодарен вам за оказанную честь принять меня сегодня, в такой день.
– Принимаю вашу благодарность, и спешу заметить, что у меня сегодня очень много дел… – начал было Осдор и тут же сделал паузу, дабы позволить эльфу рассыпаться в нижайших извинениях.
Эльф не преминул выполнить желание короля.
– О, ваше величество, прошу у вас прощения за то, что отвлекаю вас, и чувствую себя ничтожнейшим созданием.
Король медленно поднял руку, и эльф тут же поцеловал большую печатку на его указательном пальце.
– Ну что ж, милсдарь Даринор, о чём же вы хотели со мной поговорить? – тон короля стал мягким, он достаточно унизил этого названного «королевича» и теперь готов был выслушать его просьбу.
– Для начала, о владыка, в честь великого праздника вашего рождения, я бы хотел преподнести вам в подарок этот замечательный бриллиант.
Даринор вытащил из-за пояса холщовый мешочек и извлёк из него огромный бриллиант.
Осдор подозвал слугу, тот взял драгоценный камень в руки и опробовал его, убедившись, что грани его не остры и поверхность не смазана ядом.
– Простая формальность, – мягко ответил король на удивлённый взгляд владыки эльфов.
Слуга осторожно поднёс камень своему господину, аккуратно положил его на подлокотник трона и скрылся в темноте, заполнявшей углы просторной комнаты.
Осдор осмотрел подарок. Бриллиант и вправду был достоин короля.
«Умеет же этот гад ковырнуть мою душу», – пронеслось в голове у Старого короля, вслух же он сказал:
– Его королевское величество доволен вашим подарком и считает его достойным пополнением королевской коллекции драгоценных камней.
Эльф едва слышно выдохнул. Королю понравился подарок, а это главное. Будь всё иначе, он мог бы навлечь на себя его гнев, как было два года назад, и что чуть было не закончилось обильным кровопролитием.
– Я весьма рад, что скромный подарок Благородных эльфов пришёлся по вкусу его великолепнейшему величеству.
Король усмехнулся. Эльф явно чего-то хотел, иначе к чему такая первосортная лесть.
– У вас, я так понимаю, ко мне дело, владыка? – поинтересовался Осдор.
– Да, ваше величество. Видите ли, на наш славный город Гельавэнь в этом месяце был устроен налёт разбойников, и у нас есть все основания полагать, что это была шайка Изгоев, которая обитает в лесу Ардариан. Бандиты ограбили казначейское хранилище и унесли с собой немалую сумму досов.
– Так и что же вы хотите от меня? – король прекрасно понимал, чего хотел эльф, но решил всё же подтвердить свои мысли.
– Я прошу принять меры против бандитов и отправить в лес Ардариан отряд солдат, дабы уничтожить оплот бандитизма.
Над залой повисло неловкое молчание, которое, благо, продолжалось недолго.
Осдор усмехнулся, отпил из бокала красного вина, ещё раз взглянул на бриллиант, и только после этого ответил гостю.
– Борьба с бандитами и разбойниками – наше самое главное дело, но, увы, сейчас мы не можем себе позволить отправлять правительственные войска по лесам и горам. Финансовое положение страны, как вы знаете, находится в бедственном состоянии.
«Об этом все знают, и ещё все знают, напыщенный индюк, что именно ты разграбил и разорил весь золотой запас королевства», – подумал про себя Даринор, но вслух ничего не сказал.
Сочтя молчание эльфа за согласие с его словами, Старый король продолжил:
– Но дабы мои подданные не думали, что я струсил перед какими-то там разбойниками, я проведу жёсткие агитационные меры по всей стране. Бандитам не дадут приют ни в одном городе, ни в одном доме.
– А также, – Осдор взглянул на эльфа, – добровольческим отрядам Благородных эльфов даётся полная свобода действий в борьбе против бандитов. Оружейная палата выдаст вам оружие в таком количестве, которое понадобится для этого.
Даринор осторожно поклонился.
– От лица Благородных эльфов я благодарю ваше величество за столь существенную помощь в это трудное время.
– Ваша благодарность принимается. Есть ли у вас еще какие-либо просьбы к нашему величеству? – чисто символически спросил Осдор. Естественно, одного бриллианта для двух просьб было совершенно недостаточно.
– Больше просьб нет, отныне не смею отвлекать ваше величество от важных дел, – эльф сделал шаг в сторону и ещё раз низко поклонился королю.
Осдор поднял правую руку вверх, что означало, что аудиенция окончена. Двери за спиной владыки эльфов отворились, и Даринор устремился прочь из королевского дворца.
Старый король же остался на своём месте. Он медленно проводил взглядом удаляющуюся фигуру гостя и, после того как его силуэт окончательно растаял в темноте длинного коридора, попросил слугу налить ещё вина.
Вечером, едва только начало смеркаться, Осдор стоял на террасе королевского дворца и любовался прекрасной чистотой королевских садов. Меньше часа оставалось до начала великого празднества.
В этом году, в честь своего восьмидесятилетия, Старый король решил устроить великий праздник. Заранее были разосланы приглашения наиболее важным людям страны. И уже за час до начала мероприятия тенистую аллею заполняла целая туча людей, эльфов и гномов самых различных должностей и семейств. Грозный строй стоявших на страже рыцарей зорко следил за безопасностью.
Осдор осторожно подозвал к себе капитана стражи и поинтересовался, всё ли в порядке. Не то чтобы король сильно переживал за свою безопасность, но бандитов в последнее время, и правда, развелось слишком много. Получив удовлетворительный ответ, Старый король кивнул и отправил воина обратно на пост.
Всё было спокойно, стояла почти идеальная тишина, лишь приятный лёгкий ветерок слегка колыхал кроны деревьев. Неожиданно внимание короля привлёк необычный шум, доносившийся из тенистой части аллеи. Осдор напрягся, подобрался и устремил свой взор в темноту, пытаясь распознать причину шума. Долго ждать королю не пришлось: на грани освещённой зоны аллеи возникли четыре силуэта. Осдор вгляделся, узнал одного из шумящих, и всё его волнение тут же улеглось.
– Дерон, а расскажи ещё какую-нибудь историю, – игриво улыбнулась белокурая дама в синем платье.
– Что-нибудь про великанов или драконов, – подмигнула подруге жгучая брюнетка в алом, словно закат, платье.
– Или лучше про прекрасных принцесс, – предложила рыженькая эльфийка, обладательница чудненького зелёного платьица.
– Всё по порядку, мои дорогие, весь вечер в нашем распоряжении, да и вся ночь тоже, – мягким тоном ответил молодой человек, которого звали Дерон. – Но сейчас прошу вас извинить меня, мне нужно поговорить с отцом.
Дамы надули свои прелестные губки и с грустью расставания, хоть и очень недолгого, оставили своего спутника одного.
– Ну что ж, отец, чудненькое собрание у тебя получилось.
Осдор посмотрел на сына. Красотой он явно пошёл в мать; округлое лицо было обрамлено лёгкой чёрной бородкой, длинные чёрные волосы вились чуть ли не до плеч. Телосложение было щуплым, по нему сразу можно было определить, что парень относится к категории дворцовых франтов – людей, которые ни разу в жизни не держали в руках ничего тяжелее бутылки дорогого вина.
Король одарил сына гневным взглядом.
– Где ты был всю эту неделю? Я ожидал, что ты поможешь мне в организации сегодняшнего бала, но не дождался даже поздравления с днём рождения!
Дерон пожал плечами.
– У меня были дела…
– Какие дела могут быть важнее моего дня рождения? – взорвался Осдор.
– Очень серьёзные и важные дела, отец, – пародируя манере отца, ответил Дерон, а сам вспомнил с тоской о последних семи днях, проведённых в пригородном борделе – «У мадам Мюсо».
– Ладно, – успокоился король, – я надеюсь, ты провёл это время с пользой.
– О, ещё с какой, – блаженно усмехнулся Дерон.
Разговор отца с сыном прервал камердинер, сообщивший о том, что все приглашённые гости прибыли.
Король быстро кивнул и, оставив своего сына на растерзание трём красоткам, отправился к своим гостям.
На тенистой аллее собрался весь цвет Денетории, здесь были все самые великие политические деятели, войсковые генералы и командиры, представители знати со всего королевства. Никто не посмел проигнорировать приглашение Старого короля, прибыли даже не совсем здоровые и плохо переносящие дальние поездки, ибо все понимали – неприбытие на бал в честь дня рождения короля чревато смертной казнью. Умирать такой смертью не хотел никто.
Как только гости увидели короля, вся аллея озарилась дружным рукоплесканием и овациями. Все вокруг торопливо вставали на колени и склоняли свои головы перед ликом великого государя Денетории.
Осдор был доволен, выражение надменной радости не сходило с его иссохшего старческого лица. Да, он был стар, но он по-прежнему был королём, был властелином этой земли. Он мог пожелать всё, чего угодно, и это было бы тут же ему доставлено. Он мог пожелать, чтобы кто-то сей же час внезапно распрощался с жизнью, и его желание незамедлительно было бы выполнено. Да, он был стар, но он был велик.
Вдоволь насладившись овациями, Осдор сделал знак к молчанию и промолвил:
– Я очень рад, что каждый из всех присутствующих оказал нам и себе великую честь, прибыв на праздник его величества, король этого не забудет.
Осдор отхлебнул из хрустального бокала вина и продолжил:
– Раз все, кто должен был прийти, уже на месте, я приказываю начать великий бал в честь празднования дня рождения его величества короля Осдора II.
Горн протяжно прогудел, и специально приглашённые музыканты ударили по струнам своих инструментов. Празднество началось.
Гости немедля разбились на пары, и всех поглотила жгучая неистовая пляска, король же занял своё место на троне, который специально ради этой цели вынесли из тронного зала. Осдор был доволен, ему нравилось представление.
Все столы буквально ломились от наставленных на них блюд и бутылей с алкоголем, музыканты, коих было не меньше дюжины, играли великолепную быструю мелодию, а вся толпа высокородных гостей билась в неистовом агоническом танце.
Да, Старый король был весьма всем доволен.
Королевство Денетория образовалось очень давно. Древний этап развития жизни страны малоизвестен и представляет собой обильную почву для споров историков. Кто-то считает, что почти сразу после того, как на земле появились люди, появилось и королевство. Что, мол, все племена сразу выбрали себе единого правителя, и ни разу с тех пор линия королей не прерывалась. Кто-то же, наоборот, считает, что долгий период единой власти совершенно не было, мол, страну населяли множество различных племён, у каждого из которых во главе был вождь. И лишь только потом, через большой промежуток времени, какое-то одно племя подмяло под себя все остальные, и из рода вождей этого племени и пошёл королевский род.
Осдор уже изрядно охмелел от нескончаемого количества разнообразных напитков, которые то и дело вливались ему в рот. Веселье же не прекращалось ни на секунду.
Неожиданно среди общей толчеи и суматохи появился странно одетый человек, похожий на охотника из дальних лесов: на нём была выдубленная кожаная куртка, зелёного цвета маскировочные штаны и лёгкая шапка, почти полностью надвинутая на лицо; за спиной он нёс длинный охотничий лук.
В шуме и гаме голосов и движений никто не обратил внимания на необычного гостя. Он же, в свою очередь, осторожно, словно кошка, протискивался между рядами танцующих. Охотнику не было дела до празднества и веселья, он искал лишь одного человека, но как ни пытался он увидеть его среди пар танцующих, всё было тщетно.
Охотник поднял взор на небо. Мерцающие звёзды судорожно светили, и свет этот как-то странно сливался с фоном всеобщей какофонии. Опустив глаза чуть ниже, охотник увидел невысокий помост, на нём трон, а на троне того, кто был ему нужен.
Теперь уже медлить было нельзя. Охотник сильными пинками расталкивал ничего не понимающих гостей и приближался к трону…
Старый король медленным, сонным взглядом рассматривал толпу. Через какое-то время шум, доносившийся из центральной её части, привлёк его внимание. Направив туда свой взор, Осдор заметил, как какой-то человек, буквально раскидывая толпу, быстро движется в его сторону.
Пьяный покой сняло как рукой. Старый король весь напрягся, поджался и стал следить за незнакомцем, предчувствуя недоброе. Он думал о том, что неплохо было бы позвать стражника, но язык отказывался его слушать, всё тело Осдора буквально онемело.
Неожиданно незнакомец вытянул из-за спины таящийся там лук, из высокого сапога выудил короткую стрелу и, мгновенно прицелившись, выстрелил. Единственное, что успел сделать король за эти несколько секунд – крепко зажмуриться. Ожидая, что сейчас острый наконечник неминуемо пробьёт его плоть, Старый король мысленно пронёс перед глазами всю свою долгую жизнь и уже приготовился отправляться в обитель предков.… Однако же, время шло, а смерть всё не приходила. Король уже начал думать, что ему всё привиделось и виной всему чересчур изрядная доза алкоголя. Как бы то ни было, он решил открыть глаза.
Веселье вмиг прекратилось. На лицах людей был отражён нескрываемый ужас и страх, все их взоры были устремлены на него.
Осдор судорожно опустил глаза вниз, осмотрел своё тело и, убедившись, что с ним всё в порядке, облегчённо вздохнул, подняв свой взгляд вверх. И тут же лицо короля буквально враз пожелтело и стало похоже на столетний выцветший пергамент. Над головой, на несколько сантиметров выше окончания седеющих волос, в обивке трона по самое оперенье торчала короткая охотничья стрела.
Осдор вскочил со стула, но ноги его – то ли от выпитого, то ли из-за страха – не хотели слушаться своего хозяина, и он бы тут же упал, если бы крепкие руки стражника не подхватили его.
– Где он? Ответь мне, где он? – судорожно, словно в бреду, повторял король.
– Его схватили, ваше величество! Стража сразу же бросилась на него, выбила из рук лук и повязала на месте.
Услышав это, Старый король уже не мог держать себя в руках. Глаза быстро закатились вверх, всё мгновенно почернело, и Осдор потерял сознание.
***
На следующее утро у владыки Денетории ужасно болела голова. Все средства, которые давали ему придворные доктора, не имели абсолютно никакого действия.
Он пришёл в сознание глубокой ночью. Вокруг королевского тела суетились одновременно чуть ли не два десятка врачей. Работа их была непростой: учитывая столь большой срок жизни короля, многие опасались смертельного исхода. Но в этот раз всё обошлось. Король очнулся и пожелал узнать, что стало с его неудавшимся убийцей. Полученный ответ, что бандит заперт в тюремных подземельях до дальнейшего разбирательства, его вполне устроил. Осдор погрузился в тяжёлый крепкий сон без сновидений.
Вид у короля был бледным, но, хотя врачи советовали ему отложить хотя бы на день дела, связанные с умственными и душевными переживаниями, он решил допросить своего «убийцу» сегодня же.
Через какой-то небольшой промежуток времени, за который король успел выпить немного вина, отчего на щеках его пробился лёгкий румянец, привели заключённого.
Король внимательно его осмотрел. Охотник был не старше двадцати лет, лицо его было приятным на вид, и даже глубокий свежий рубец, оставленный, видимо, кем-то из стражников прошлой ночью, не смог до конца убить юношеской красоты. Правая рука, вероятно, была сломана, так как юноша нёс её на грубо сделанной перевязи, на ногах была запёкшаяся кровь.
– И так, кто и сколько заплатил тебе за моё убийство? – стальной тон короля говорил о том, что отвечать ему нужно беспрекословно и только правду.
Однако же, к немалому удивлению всех собравшихся придворных и самого короля, юноша лишь бросил на Осдора острый взгляд, полный нескрываемой ненависти.
Осдор побагровел, но всё же сдержал себя в руках. Ему нужна была информация.
– Если ты скажешь, я обещаю, что ты не будешь отдан в руки палачу, а всего лишь останешься за решёткой.
