Невеста дракона. Проклятый поцелуй

О чём я вообще?!

Да что со мной такое?!

Можно подумать, я умом тронулась.

Что за бредовые мысли и желания?!

Особенно если учесть, что тут все невесты примерно с таким же безмозглым восторгом на него пялились, позабыв о том, насколько жестоким было наше испытание на пути к нему. Вполне возможно, готовые и не такое пройти, лишь бы только продлить подобную возможность.

Моментально отрезвило!

Правда, идея пасть перед ним на колени вернулась. Позабавила. Вместе с фантазией о том, как бы все отреагировали, исполни я такую дичь на самом деле.

Ну а что?

Пожаловалась бы ему на то, что его подданные сотворили, попросила бы вернуть меня туда, откуда взяли, вернее, туда, откуда я сама взялась, прежде чем в тот злосчастный сугроб угодила, а меня нашли его бесчувственные триарии. Он же император. Пусть исправляет эту вопиющую несправедливость.

Жаль, в этот момент до нас добрался арий Вэррис, и додумать до конца этот вариант развития событий мне не довелось. Зато пришлось придерживать собственную челюсть, которая чуть не отвалилась от удивления, когда тот, о ком я преимущественно думала в последние минуты, едва заметно кивнув каким-то словам обладателя посоха, вдруг протянул мне ладонь… в приглашении?

Ещё бы знать к чему!

Ну, не танцевать же мы будем, в самом деле?

Я и танцевать-то толком не умею. Если только танго. О котором в этом мире вряд ли когда-либо слышали.

— Ари Катрина, — вкрадчиво произнёс император.

То ли поздоровался со мной таким образом, то ли намекнул, что было бы неплохо мне начать шевелиться и не портить ему настроение, поскольку не я одна его жест заметила. В зале вообще стало подозрительно тихо. Все пристально и нахально уставились на нас.

А я что?

Руку ему пожать, что ли, должна?

Или как тут у них императоры приветствуются…

Я ж даже имени его не знаю.

Так и не придумала до сих пор, что сказать в ответ!

Зато нервничать начала ещё сильнее. Чуть не отпрянула назад, когда уставший терпеть мою тормознутость мужчина сам шагнул ближе.

Но пальцы в затянутую перчаткой ладонь я всё же вложила. С обречённой мыслью о том, что от ковида всё равно привитая, так что терять мне уже особо нечего.

Хорошо, что это было не рукопожатие!

И не танец.

Это он просто так к столу меня решил проводить.

С чего бы именно меня?!

Судя по последующим шепоткам и тихим переговорам пришедшей в себя толпы, исключительно, потому что первое испытание отбора я прошла успешнее всех и в качестве поощрения за данное достижение временно стала среди других невест фавориткой.

Полегчало…

Самую малость.

Особенно если учесть, что никаких бесед от меня вовсе и не требовалось. Мужчина оказался очень похожим на своих триариев. Мрачно молчал. А я почти поверила, что к тому моменту, как он доведёт меня до стула с высокой спинкой, приставленному к концу длиннющего стола, всё остальное само собой образуется.

Но когда это в Неандере было всё так легко?

— У вас перчатка дымится, — сорвалось с моих губ ошалело.

Она ведь и правда задымилась. За считаные мгновения. Очень скоро не только усилился характерный запах палёной кожи, разбавившись алыми искрами, но и моя неврастения сменилась откровенной паникой.

Ещё бы мне не запаниковать!

У него ж рука самовозгоралась!

Та самая, что удерживала мою.

Перчатка плавилась и тлела на глазах с ужасающей быстротой. К тому моменту, как сам мужчина обратил на это внимание, лишь жалкие кусочки оставались целыми.

Кошмарище!

Руку мою он всё-таки отпустил. Сразу, как только выругался. На совершенно непонятном мне языке. Но то, что именно выругался, я очень хорошо разобрала. По интонации. А спустя пару мгновений выругалась уже сама. Он тоже едва ли понял. Да нам обоим не до того стало. Алые искры вспыхивали огоньками и растворялись в воздухе, в то время как мужская ладонь выглядела просто ужасно!

— Вам нужно к целителю, — спохватилась, заново обхватив его пальцы.

Опрометчивый поступок с моей стороны, если учесть, что случившееся самовозгорание вполне могло и повториться с куда более плачевным результатом, в другой раз задев и меня саму. Но я ж цела и невредима. А он тут по-любому страдает.

Император, к слову, и в самом деле страдал.

В том числе временным отсутствием мозгов.

У себя самого или же у меня — я так сразу не определила. Но стоило мне коснуться его на этот раз обеими руками, как он отдёрнулся. Правда, не учёл, что я его уже надёжной хваткой держала.

Если и собрался сбежать, фигушки!

Я вцепилась лишь крепче, чтобы как следует разглядеть весь масштаб полученных им повреждений. А заодно понять, как так вообще вышло. Ну и помочь в меру своих возможностей. Первую медицинскую помощь я оказывать умею. На специальные курсы даже ходила. Не учла только, что в моей помощи он если и нуждался, то вида подавать совершенно не хотел. Выругался повторно. И куда громче. А потом так же внезапно вдруг взял и успокоился. И мало того, что успокоился. Уставился на меня с нескрываемым интересом. Мне и самой тоже любопытно было. Наблюдать за тем, как по сильной горячей руке расползаются чёрные вены. А тщательно выискиваемых мной ожогов нет ни одного.

Мне что, всё показалось?

Если перчатка сгорела, значит, ожоги должны быть!

Если только император у нас не огнеупорный…

Неспроста ж дракон?

И…

Млин, точно!

Видимо, всё дело в этом. Я ведь почти забыла, что он не совсем человек, обманулась его внешним видом.

Ну и ладно!

Пусть сделает скидку. Я вживую дракона вообще-то впервые вижу. Трогаю — тем более.

А ничего такой…

Правда, горячий. Чем дольше за него держалась, тем отчётливее становилось ощущение, что у него температура тела ползла всё выше и выше. Вместе с тем как чернота по его проступившим венам растекалась всё шире и шире, дальше и дальше, до самых кончиков пальцев. Затем и вовсе перекинулась ко мне!

Что за?..

Руки я моментально отдёрнула!

Жаль, император, кажется, вошёл во вкус.

— Больно? — полюбопытствовал подозрительно ласково с ноткой коварства.

И да, за руку сам меня опять схватил!

До такой степени крепко, что не вырвешься.

— Н-н-н-нет… — выдавила из себя честно.

Куда больше была занята тем, что в непроходящем шоке пялилась на наши вновь сцепленные пальцы и поползшую по нашим венам черноту. Тем более что боли и впрямь не было. Разве что кончики пальцев щекотно покалывало. В любой другой ситуации я бы, может, и улыбнулась от этого чувства. Но очень уж знатно напрягала сама картина того, как кровеносная система моего организма постепенно меняет свой цвет, проявляясь как на демонстрационных рисунках по человеческой анатомии.

— Хорошо, — со всей своей императорской важностью принял мой ответ император Неандера.

Что он во всём этом хорошего нашёл, лично мне было совершенно непонятно. Но уточнять не стала. Мало ли, обидится ещё. У него ж своеобразная и очень тонкая душевная организация, судя по недавним событиям и тем же историческим хроникам про драконий род.

— А если так? — спросил следом.

Отпустил. Стянул с себя вторую перчатку. И меня за руки опять взял. Алые искры, до сих пор непонятно откуда берущиеся, вспыхнули вокруг нас, вынуждая зажмуриться.

— И так нет, — вновь взглянула на него.

Происходящее напоминало какой-то любительский эксперимент. И я тут точно подопытная.

А ещё…

Мы ж вообще ни разу не в уединённой лаборатории!

Среди целой толпы!

О которой я только в этот момент запоздало вспомнила, опасливо покосившись в сторону.

Прифигела вдвойне!

Собравшиеся к ужину, собственно, на него дальше и собирались, продолжая негромко переговариваться между собой и рассаживаться по своим местам, словно ничего любопытного не происходило. В нашу сторону если кто изредка и поворачивался, то без особого интереса. По крайней мере, совершенно точно не такого, какого достойны приступы произвольного самовозгорания.

— В данный момент все они видят и слышат лишь то, как вы советуете мне попробовать рыбу, поскольку и сами её очень любите, — с лёгкостью угадал ход моих мыслей император.

— А я люблю рыбу? — уставилась на него с изумлением. — И вам советую?

Кажется, ещё немного, и у меня задёргается глаз.

— Сам в шоке. Но вы так настаиваете, что грех отказаться, — язвительно снисходительным тоном подтвердил мужчина.

— Да я даже не знаю, что за рыба такая, которую у вас тут подают! — возмутилась я. — Не имею ни малейшего понятия, даже как она называется!

Он же нахально усмехнулся. Зато руки мои отпустил.

Да что тут вообще происходит?!

— Иллюзия, — правильно понял меня и на этот раз мужчина. — Они видят лишь то, что хочу я.

Не сразу до меня дошло. Но дошло. Оценила не только его сообразительность и предусмотрительность, но и обширные способности. Правда, не совсем поняла, в каких целях он это сделал.

Часто он так что ли самовозгорается?

— А-а-а… — обозначила вслух. — А вы и так можете?

Заодно задумалась о том, а реально ли он такой весь передо мной здесь и сейчас сильный и привлекательный?

Может, тоже иллюзия?

— Я настоящий. Какой есть.

И мысли читать тоже может?!

— И нет, я не читаю ваши мысли, у вас на лице и так всё превосходно отражается, — повторно усмехнулся император.

На этот раз уже не столь нахально, скорее, с заметной усталостью. Взмахнул рукой для меня в приглашающем жесте в сторону того стула, к которому мы прежде шли. А я повторно обманулась этим коварным манёвром, вспомнив про своё отступление, шагнув назад и запутавшись в шлейфе. Решила ведь, что уже всё — отмучилась. Проанализирую потом. Только бы поскорее этот вечер закончился. А он заканчиваться вовсе не планировал. По крайней мере, не так быстро. Чужие загребущие руки вновь коснулись меня, но на этот раз иначе. Сомкнулись на моей талии. Лёгкий короткий рывок, и я оказалась вплотную прижата к хозяину этих загребущих рук в своеобразных объятиях.

— Осторожнее, упадёте ведь… — оправдал он все свои действия.

Ответила бы, но почему-то даже мои мысли стали гораздо тише, нежели гулкие удары сердца. Ничего, кроме них, не осталось. Очень уж близко прозвучали сказанные им слова. Даже слишком. Тем более что отстраняться император совсем не спешил. Так и застыл, глядя мне в глаза. Правда, вполне себе справедливо всё же заметил:

— Надеюсь, ваше платье прочнее моих перчаток.

Я тоже моментально и очень сильно на это надеяться начала. И даже молиться. Ведь знакомые алые искры опять возникли из ниоткуда и вспыхнули ярче прежнего. Со всех сторон. Сплетаясь вокруг нас в своеобразный хоровод.

А ещё…

— Вы мне сейчас вот очень сильно кое-кого напоминаете, — ляпнула ему в ответ.

Кого именно, догадаться несложно.

Все триарии — вылитый он!

Особенно тот, которого ко мне приставили. Он тоже весь такой из себя внезапный и с сомнительной вежливостью. Плечо — и то такое же каменное. Вслух, конечно же, признаваться не стала. Даже после того, как взор цвета тьмы напротив опасно сощурился.

— И кого же?

Триарий Сорен, может, временами меня и подбешивал, но лишние неприятности ему доставлять совершенно не хотелось. Как и себе. Особенно по той части, при которой император узнал бы, что его невеста с его стражем пусть и вынужденно случайно, но обнималась. Вот почти как сейчас. И даже дольше.

— Папеньку моего, — бессовестно соврала.

Не поверил. Щуриться, сверля меня подозрительным взглядом, не перестал. Но злосчастный стул для меня всё же отодвинул. И на него меня тоже сам усадил. Только после этого отвернулся. Явно думая обо мне какие-то гадости, судя по его недовольному выражению лица.

Ушёл, и ладно!

К противоположному концу стола.

Только после этого я наконец с облегчением вздохнула.

Ужин начался…

Глава 6

В отведённые ари Катрине покои я ворвалась подобно разошедшемуся шторму. Всё внутри буквально кипело, поэтому спокойной оставаться никак не получалось. Первым делом проверила шкатулку. Та оказалась пуста. Каждый угол в комнатах я тоже обследовала и даже вслух своего крылатика по имени несколько раз назвала. Но его не было. До сих пор не вернулся. Наверное, всё ещё за бабочками гонялся.

Надеюсь, хотя бы их не съел…

А я бы вот, кстати, что-нибудь съела!

Практически что угодно.

Настолько была голодна.

На ужине ведь ничего так и не смогла себе в рот положить. Во-первых, потому что и правда подавали рыбу. Разумеется, не только её, но она в моих мыслях уже настолько ярко поперёк горла встала, что я опасалась подавиться. Да и столовые приборы выглядели странно. А их было немало. Какими и в каком порядке пользоваться для того или иного блюда, я, конечно, у других находящихся поблизости подсмотрела, но к тому моменту аппетит окончательно испортился. Временно. Зато проснулся, как только я избавилась от пристального взора расположившегося на другом конце стола императора.

Надо срочно узнать, что с ним не так!

А заодно и со мной…

Пошла листать хроники Неандера.

Изначально я собиралась прочитать всё по порядку, ничего не упускать. Мало ли, когда и при каких условиях потом может пригодиться. Но последние события с внезапным приступом чужого самовозгорания скоренько убедили в том, что такую дотошность вполне можно отложить и на потом.

Сейчас же…

— Вот оно! — обрадовалась вслух спустя несколько часов своих поисков.

Нужное обнаружилось в четвёртой хронике. Первые три описывали Древнюю войну. А вот к середине обозначенного тома она аккурат заканчивалась. Не самым благополучным образом, несмотря на безоговорочную победу обитателей Неандера. Назывался этот раздел вполне себе красноречиво: «Поцелуй дракона проклят». Ведьмами. Весь драконий род они этим наградили, когда те их на кострах сжигать начали. На кой им именно костры, если и так могут спалить, лишь выдохнув… Показательная казнь? Да, именно она. А чтобы понять, как так получилось, пришлось перелистать немного назад.

Победа в Древней войне далась Неандеру большой ценой. И переломным моментом стало то, что старшие драконы обнаружили портал, через который пожиратели пробирались в этот мир. После того как портал запечатали, истреблять бесчисленное множество жутких существ стало проще. А крайними после всего этого дела остались ведьмы. Ведь, как выяснилось, именно одна из них этот портал и открыла. Несмотря на существенный вклад других ведьм в объединение кланов для противостояния врагу, новый конфликт на этой почве оказался не менее кровопролитным. Ведьмы ж не только мудрые, но ещё и злопамятные, а также очень мстительные. Драконы тоже прощением и добротой никогда особо не страдали. Так и вымерли оставшиеся в живых, пока разборки между собой устраивали. Почти все. Кроме драконов. Но и им не особо повезло в этой битве. Проклятие последней из тех, что отдали жизнь за своих сестёр, оказалось настолько мощным, что впиталось в кровь и саму суть каждого из тех, на кого было направлено.

«Несущие смерть от неё и погибнут» — гласило оно.

При чём тут поцелуи?

Да просто с тех пор магия драконов убивала всё живое. В самом прямом смысле. Даже при элементарном соприкосновении. Они ж и есть сама магия. А продолжать свой род при таких обстоятельствах — дело весьма проблематичное, особенно если учесть, что самих драконов после Древней войны и стычки с ведьмами оставалось маловато, к тому же женская часть их утратила способность дарить новую жизнь. Отсюда становилось понятно, с чего бы императору поначалу от меня шарахаться, когда я его за неприкрытую перчаткой руку схватила. Не за себя он переживал. За меня. И за то, что я в таком случае не выживу.

И раз уж я всё-таки выжила…

Я что, тоже как бы дракон?

Неспроста в год дракона по китайскому календарю родилась. А зараза к заразе не липнет.

Нелепое предположение, конечно…

Если б в самом деле была драконом, я бы наверняка заметила! Хренушки такое пропустишь!

Ведь да?

Но на всякий случай необходимо убедиться.

Как?

Проведу ещё один эксперимент!

Или не один…

Какие именно — тоже ещё подумаю.

Сейчас же…

— Всё-таки надо поесть, — закончила свой мысленный диалог с самой собой уже вслух.

Также самой себе сказала. Тем удивительнее и внезапней стало то, что ответ я всё равно получила:

— Так и быть, рыбу предлагать не стану, — прозвучало тихо и вкрадчиво за моей спиной.

Аж подпрыгнула от неожиданности!

И девиц с розовыми помпонами вспомнила. Просто потому что их появлением я не так сильно впечатлилась, как тем, что передо мной стоял император Неандера.

Что он тут забыл?

И как вошёл?

То есть понятно как. Через двери.

Но разве прислужницы не говорили, что без моего разрешения в эти покои вообще никто не зайдёт?

Наврали.

Или ошиблись.

А может, установленная защита с дефектами?

В любом случае выходит, что настолько верить в неё нельзя. Куда лучше — исключительно в себя.

Вот прямо сейчас и начну в себя верить, да! Надеюсь, это поможет перестать стоять с приоткрытым ртом…

— Будете предлагать что-то другое? — единственное, с чем нашлась.

Как спросила, так и пожалела. Уж больно ласковой и многообещающей получилась его последующая улыбка. А если прибавить к этому тот факт, что у нас тут в наличии ночь, огромная кровать, только я и он… надо было спросить что-нибудь другое. А ещё лучше — вообще ничего не спрашивать. Выпроводить его отсюда.

Каким образом?

Надо срочно что-нибудь придумать!

Особенно если учесть, что на мой вопрос мужчина ответил не менее двусмысленно:

— А вы бы хотели, чтобы я вам что-нибудь предложил? — выгнул бровь.

Он стоял аккурат на границе между гостиной и спальней. Переоделся. Тоже в тёмное. Но избавился от императорского венца. Этот вариант его облика намного проще. Хотя такой же мрачный и величественный, как непробиваемая скала. На секунду показалось, что это куда более соблазнительно. Но всего лишь на секунду. Опомнилась я быстро. Про проклятие вспомнила. Аккуратно подвинулась так, чтоб загородить собой обзор на те страницы, что так и не закрыла.

— Зачем мне хотеть что-либо подобное? — отмазалась, как смогла.

Почувствовала себя ещё более нелепо, нежели прежде. Я ж тут вроде как его невеста. А значит, должна обращаться к нему совершенно не так. Но что уж теперь? Сам виноват, что не оставил мне времени на тщательную подготовку. У меня ж даже постоянного парня никогда не было. Никакого опыта. Тем более с драконами.

К тому же он мне нагло не отвечал!

Кажется, вообще завис.

Прислонившись к проёму плечом, сложил руки на груди и зачем-то пристально меня разглядывал.

А я что?

Просто постоять и помолчать — это я точно могу.

Вот и стояла. С минуту, не меньше.

А как только она закончилась…

— Если правда хотите поужинать, могу проводить вас на кухню, — с какой-то стати вдруг предложил.

Тут зависла я сама. Ненадолго.

— Я могу просто позвонить в колокольчик. Придёт Эмма и сама всё принесёт, — припомнила скорее себе, нежели реально для него.

Очень уж заманчиво, если честно, прозвучало сказанное им. С чего бы? Пусть будет в целях получения большего количества разведывательных данных. Вовсе не потому, что я желаю с ним где-нибудь пройтись.

— Да, верно. Можете, — подтвердил мужчина.

Явно собирался добавить что-то ещё. Но промолчал. С явным ожиданием моей дальнейшей реакции. А она, как назло, всё никак не наступала. Юный шпион во мне упорно боролся с другой частью меня же, которая обладала здравым смыслом, ведь не стоило находиться так близко к тому, кто может быть столь опасен.

Но да, юный шпион всё-таки победил!

— Кроме коридоров и этих комнат, во дворце я больше ничего не видела. Кухня — хоть какое-то разнообразие, — оправдала собственный выбор и любопытство. — Дайте мне, пожалуйста, минуту, чтобы собраться, — попросила следом.

Намёк он прекрасно усвоил. Кивнул и удалился.

А собиралась я… с новыми мыслями!

В хаотичных поисках внутри последней хроники того, какое же у императора Неандера имя.

Не буду же я у него спрашивать?

Из меня и без того невеста так себе.

Нашла…

«Айден Ай´Дахар Ае Реир» — гласила последняя запись в древе драконьего императорского рода.

Вычислила бы, сколько ему лет, исходя из даты рождения. Но не знала, какое у них тут сегодня число. Как и то, каким образом выглядит сама система исчисления. А после того, как вспомнила, что драконы — существа практически бессмертные (были до ведьм!) и живут очень-очень долго, вообще решила, что и знать не хочу такие, вероятно, пугающие цифры.

Ни к чему мне лишний стресс!

С текущим бы разобраться…

И раз уж такое дело, решила не откладывать. Озвучила сразу, как только вернулась к императору:

— Прислужницы сказали, без моего разрешения никто не может войти в покои, — припомнила ему его наглое вторжение в моё личное пространство. — Даже вы.

Может, дворец и принадлежал ему, но он сам же эти покои мне выделил. Ни на какую расплату за такую щедрость лично я совершенно точно не соглашалась.

— Верно, — согласился со мной мужчина, галантно приоткрывая одну из дверей, пропуская меня вперёд.

Очень легко согласился.

Слишком даже…

А дальше ничего пояснять не стал.

— Но вы вошли, — подтолкнула к продолжению.

Ответом послужила загадочная полуулыбка, полная коварства. Заложив руки за спину, Айден Ай´Дахар Ае Реир плавно двинулся по коридору, словно его реакции мне должно было хватить с лихвой.

А мне, между прочим, не хватило!

Вот и поспешила его догнать.

— Но вы вошли, — повторила с нажимом, одарив собеседника требовательным взглядом.

Он вновь улыбнулся. Сбавил шаг.

— Получается, вы хотели, чтобы я вошёл? — то ли поинтересовался встречно, то ли озвучил непримиримым фактом. — Иначе бы не получилось, — привёл он довод.

Довод мне совершенно не понравился. Согрешила на то, что он ошибается и в установленной им защите всё же есть брешь, просто ему признаваться в этом не хочется. Наличие непрошено вторгнувшегося ко мне ранее крылатика служит превосходным подтверждением.

— А зачем вы, собственно, вообще вошли? — осердилась на него уже вслух. — И пришли.

Вероятно, довольно нагло с моей стороны.

Но ведь он первый вежливостью не отличился!

— Шёл мимо, — безразлично пожал плечами мужчина. — Решил зайти.

Ага, так я ему и поверила!

— Вы в курсе, насколько неправдоподобно это звучит? — хмыкнула со всем переполняющим меня скептицизмом.

К этому моменту коридор закончился очередными дверьми. На одно из резных полотен император и положил ладонь. Но не толкнул, не открыл, чтобы пройти дальше. В таком положении замер, развернувшись ко мне, глядя сверху вниз.

— Решил зайти, — повторил то, что я уже слышала, но на этот раз с продолжением: — На случай, если у вас возникли вопросы по поводу того, что произошло этим вечером перед ужином. Это стоит обсудить, не так ли?

Тут и я зависла. Бестолково хлопая ресницами, глядя на него снизу вверх, ощущая себя и в самом деле очень маленькой в сравнении с ним. С чего бы мне именно сейчас о таком задумываться? Да просто голову, чтоб ему в глаза смотреть, пришлось весьма нехило задирать.

А то, о чём он говорил…

А что так можно было, что ли?!

Не рыться в исторических хрониках в поисках нужных мне ответов, остальное самой додумывая, а просто об этом его спросить.

Ну, нет!