Невеста дракона. Проклятый поцелуй

Не может же быть реально настолько легко?

Да и где гарантия, что он мне опять не соврёт?

Её тоже нет. И получается, тогда всё-таки хорошо, что я хоть немного, но подготовилась.

— Вы правы, — заключила согласно. — Стоит. Начнём прямо здесь и сейчас?

Никого поблизости всё равно не было. Коридоры дворца и раньше казались мне не особо насыщенными жизнью, пока я по ним ходила в сопровождении триария Сорена, а теперь так и вовсе словно вымерли все, ни единой души навстречу не попадалось.

— Начнём, — отзеркалил мою видимую покорность собеседник.

Но так и не начал ничего. Толкнул дверь, и мы пошли дальше. Сперва очередными коридорами, затем долго спускались по лестнице, плутали другими коридорами и спускались снова. Начало казаться, что он меня в подземелье какое-нибудь ведёт. Но в этом я ошиблась. Пришли мы и правда на кухню. Та была громаднейшей, наполненной вкуснейшими ароматами готовящейся еды, а ещё на ней присутствовало не меньше двух дюжин человек, которые при нашем появлении дружно замерли, разинув рты. Не могла их в этом винить. На их месте я бы тоже заметно удивилась, всё же не каждую ночь к ним император с первой встречной девицей ужинать приходит. Или всё-таки случается? Уж больно бодренько они в себя пришли. Ну, как пришли… склонились, хором приветствуя:

— Доброй ночи, повелитель!

Вспомнила, что не впервые слышала такую манеру обращения по отношению к находящемуся рядом. Арий Вэррис тоже так его называл, когда все невесты только прибыли во дворец.

Что ж…

Минус одна проблемка. Как следует обращаться к императору Неандера, я теперь знала наверняка. Оставалось ещё хотя бы с десяток таких мелких проблемок решить, и тогда можно со спокойной душой пойти спать.

Но сперва поем!

И всё-таки узнаю, насколько правдоподобным будет обещанное им обсуждение нашего странного и внезапного междусобойчика.

Глава 7

Звёзды сияли в небе до того ярко, словно не такая уж глубокая ночь в Амарне стояла. Получив на кухне такое количество еды, будто собирались поесть не сами, а всех стражей заодно накормить, мы вышли в сад. Из всего предложенного я взяла с собой только фрукты. Именно на них и смотрела, мучаясь выбором, с чего начать, когда Айден Ай´Дахар Ае Реир произнёс:

— Что вы знаете о триариях, ари?

О триариях я знала лишь то, что они мрачные и вечно всем недовольные, а ещё самые виноватые из всех в том, что я здесь. Но он явно другое имел в виду.

— Триарии есть сила? — припомнила то, что слышала когда-то от своего стража.

Как и тогда, сейчас тоже не особо понимала значение данного выражения. Но попала в цель.

— Верно, — кивнул император, останавливаясь.

По бокам от нас высились деревья, окутанные цветами персикового оттенка. Как если бы сакура распустилась. Только это была явно не сакура. Но всё равно очень красиво. А впереди пруд. Тёмную гладь воды яркими пятнами разбавляли раскрывающиеся белоснежные кувшинки. И они как раз были очень похожи на то, что мне привычно. Ну, если не считать, что всё это дело красовалось на фоне заснеженных гор и сугробов по ту сторону стен дворца.

И такое, оказывается, бывает…

Как и то, что я совершенно не замёрзла. Тепло. Особенно рядом с живым обогревателем в виде беседующего со мной мужчины.

— Триариями становятся те, кто способен выжить, приняв в себя дар драконьей силы, благодаря тому что в них течёт небольшая, но часть крови предков драконов, — продолжил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

То есть не драконы, но и не чистокровные люди.

Гибриды.

И я такая же?

— С некоторых пор и до сегодняшнего вечера считалось, что это исключительно мужчины. Да и то первое испытание огнём способны пройти лишь немногие из тех, кого готовят к этой судьбе. Очень немногие, ари. Остальные… сгорают заживо.

Нервно усмехнулась.

— Звучит так, будто вы только что признались, что я особенная. Не такая, как все ваши остальные невесты.

Сперва сказала, уже потом язык себе прикусила!

Вот что мне стоило промолчать?

Может, он вовсе и не это имел в виду?

Что-нибудь другое…

Например?

— Хотя вы сказали «с некоторых пор», — ухватилась за услышанное. — То есть прежде такие женщины были?

Спасибо, моё второе высказывание действительно затмило первое.

— С каждым новым поколением людей драконья кровь в них становится всё слабее, — тоскливо ухмыльнулся император, отвернувшись в сторону пруда.

То ли, как я совсем недавно, принялся рассматривать кувшинки, то ли просто не хотел на меня больше смотреть.

Облегчила ему задачу. Скрылась с линии обзора. Где стояла, там и уселась, удобно расположившись среди мелкой травки, чинно расправив широкий подол платья. Яблоки я всегда очень любила, потому и решила начать с них. Правда, когда укусила, задумалась, что если вкус и был яблочным, то весьма сомнительно яблочным. Скорее, как груша. С примесью грейпфрута.

Да уж…

И тут мне обломилось.

Наверное, именно поэтому с досады я опять ляпнула:

— Вы поэтому жениться не хотите?

Как спросила, так снова и пожалела. Куда сильнее, чем прежде, ведь император Неандера воззрился на меня с таким суровым видом, как если бы я только что его самую главную тайну раскрыла и придётся за это самым жестоким образом поплатиться.

— С чего вы взяли? — прищурился он, опускаясь рядом со мной, так и продолжая пристально смотреть.

Делать нечего, пришлось и в этом сознаваться.

— Это не первый отбор среди ваших невест — раз. Первое же испытание было похоже скорее на тщательно скрываемую ото всех попытку убийства, чем на нечто, позволившее бы определиться с тем, какая из невест вам больше подходит, — два. Уверена, дальше будет только хуже и сложнее. Ну и три — тут, кажется, даже самый глухой и слепой и тот знает, что ни одной из невест вашей женой не быть, если даже кандидаты в триарии сгорают заживо, и вы сами недавно сказали, что если и выживают, то только мужчины, а не женщины, — выдала на одном дыхании.

Как выдохнула, так и не вдохнула. Замерла в ожидании его реакции. Тем более что она никак не наступала. С минуту минимум он продолжал смотреть на меня, думая о чём-то своём. Надеюсь, не о казни моей персоны за государственную измену.

— А ещё я сказал, что так считалось до сегодняшнего вечера, — тихо, но справедливо заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир, склонившись ближе, будто мы и впрямь какую-либо великую тайну обсуждали.

— Но вы ведь не знали наверняка, что так будет. Вы ведь тоже были заметно удивлены, как и я в тот момент, — возразила я.

— Риск действительно слишком велик, — не стал спорить император. — Именно поэтому большинство отказывается сталкиваться с драконьим даром напрямую, если и использует, то лишь после того, как тот помещён в невоодушевлённые предметы, которые при определённых обстоятельствах делают его заметно слабее, соответственно, более безопасным для живых, — явно имел в виду артефакты.

Как посох у ария Вэрриса. Или в драгоценностях других невест. На этом тоже не остановился.

— Может быть, лично вы и восприняли первое же испытание для невест попыткой убийства, раз уж, очевидно, ждали чего-то совсем иного, но едва ли испытание огнём, через которое проходят все триарии, считается таковым же, несмотря на то что для многих итог единый, как раз смерть, — продолжил он свои рассуждения. — Ни одну из вас не заставляли прибыть на испытания, каждая из невест пытается доказать свою стойкость по отношению к драконьей крови и силе добровольно. И каждая может отказаться в любой момент. Не так ли? — вопросительно выгнул бровь.

Не так.

Не в моём случае.

Или я сама себя обманываю?

Ведь вот он, мой шанс. Отказаться, пока есть такая возможность. Арий Вэррис больше не сможет повлиять, если я признаюсь императору здесь и сейчас.

Тогда почему я молчу?

Смотрю в бездонный взор цвета самой тьмы и не могу ни звука из себя выдавить.

Из-за обещанного желания?

Да, пусть будет оно!

Вовсе не потому, что я вдруг залипла на первом встречном мужике, пусть тот и не совсем обычный, а я его вообще сама же на свою бедовую голову загадала, и которого, возможно, вообще вижу в последний раз в жизни. Ладно, не совсем в последний. Но вполне может быть, предпоследний. Пусть только желание моё выполнит, и всё, не увидимся больше.

И да, у меня, видимо, после всего пережитого мозги совершенно точно съезжать начали, если я ни с того ни с сего внезапно в свою будущую победу уверовала.

Но что ещё оставалось?

Вот и буду надеяться.

В том числе и на то, что после того, как отвечу, мужчина всё же отодвинется. Слишком уж жарко становилось, когда он находился настолько близко.

— До ваших слов и не думала, как много общего у меня со стражем, — произнесла.

Совсем не то, что собиралась!

Да простит меня триарий Сорен…

— Выносить будущего дракона не то же самое, что не сгореть заживо в моём присутствии и от моего дара, это требует намного больше сил и стойкости, — отозвался собеседник, выдержал небольшую паузу, после которой добавил совсем тихо и ещё более близко, практически мне на ухо: — Надеюсь, вы справитесь.

Я ослышалась?

Он пошутил?

Или он мне так за упоминание о страже мстит?

То ли прямым обещанием, то ли фактически угрозой.

Вот и уставилась на мужчину, не скрывая пронизывающего откровенного ужаса от услышанного.

— Сами сказали, я не первая такая, может, другие невесты куда лучше? Вы ж не пробовали, — открестилась всё с тем же ужасом от такой перспективы, отшатываясь как можно дальше. — К тому же испытания только начались! Отбор же не закончился?

Кажется, меня опять куда-то не туда понесло…

Вот как скажет сейчас, что — да, теперь закончился!

И что я делать буду?!

Остановите карусель моего воображения, я сойду…

Срочно!

Хорошо, ничего такого не потребовалось.

— Верно, — согласился Айден Ай´Дахар Ае Реир.

С облегчение выдохнула, опираясь заведёнными назад руками о траву, чтобы сохранить ранее возведённую между нами дистанцию. Слишком рано выдохнула.

— Не пробовал, — добавил он. — Ни одну из них.

И почему говорит про них, а смотрит всё равно на меня, да таким взглядом, словно и не про других речь? До такой степени странно-волнительно, что даже руки — и те держать дальше отказывались.

А ещё…

— Так попробуйте.

Это точно я сказала?!

Тогда, когда вместо ладоней зелёная травка за мной касалась уже спины. Сама не поняла, когда упала на неё.

Да и разве могут волновать такие мелочи, когда есть куда более существенные обстоятельства?

Например, то, что и в таком положении между мной и императором всё равно оставалось катастрофически мало дистанции, а в его глазах вспыхнуло алое пламя.

Та ещё картина!

Вцепилась обеими ладонями в широкие твёрдые плечи, но это тоже ничем не помогло. Отодвинуть мужчину не вышло. Самой из-под него выползти также почему-то не удалось. Он же тяжеленный. Хотя надо признать, вес чужого тела я едва ли ощущала. Куда ярче было то, сколько жара исходило от него, и то, насколько близко чувствовались его губы от моих. Весь мир вообще как-то подозрительно быстро сузился до последнего.

Вот я и…

— Это я вам не про себя сказала! — поспешила уточнить. — Про других ваших невест!

Опять не помогло.

— А если я не хочу других невест? Особенно в данный момент. Как быть тогда? — вполне резонно заметил Айден Ай´Дахар Ае Реир.

А ведь и правда!

Как тогда быть?

Особенно мне!

Если не хочет…

Захочет!

Просто он сам ещё об этом не знает.

Но я ему помогу!

— Уверяю, меня вы тоже не захотите, — округлила глаза, впиваясь в его плечи до судорог в пальцах.

Лишь бы только та жалкая дистанция между нами, что ещё оставалась, совсем не исчезла.

— Вы просто пока сами не в курсе, — заверила с особым пристрастием.

— В самом деле? — отозвался мужчина с подозрительно ласковой улыбкой.

Поспешила охотно кивнуть несколько раз сразу, чтоб уж точно заметил и запомнил.

— И почему же? — выгнул бровь.

Хороший вопрос!

И на него должен быть очень вразумительный и обоснованный ответ.

Какой?

Ну, например, пусть будет…

— Я много ем. Меня абсолютно не выгодно содержать, — ответила, как смогла, в этих совершенно нервирующих и мешающих думать обстоятельствах. — У меня мерзкий, дурной и отвратительный характер! А ещё я… я… на всю голову ушибленная, да! Если не верите, у триария Сорена спросите, он точно так же считает!

Добавила бы много чего ещё, но перчатка на императорской длани, коснувшейся моих волос, вспыхнула и рассыпалась пеплом, пока мириады алых искр уносило ветром в темноту. Сперва левая, затем и правая. А вслед за ними самым подлым образом принялся самовозгораться и мужской камзол.

Если так и дальше пойдёт, на императоре Неандера вскоре вообще никакой одежды не останется!

Не менее возмутительным был и тот факт, что из нас двоих лишь одну меня это волновало. Подозрительно ласковая улыбка Айдена Ай´Дахар Ае Реира после всех моих признаний приобрела странный садистки-нежный оттенок.

— Вы уверены, что именно так он и считает?

Наговаривать на ни в чём не повинного человека — последнее дело. Даже если этот человек не такой уж и неповинный. Даже во имя столь необходимого спасения. Но я ведь и не врала. Я ж самолично триарию в том, что на голову ушиблась, признавалась.

Ну и сперва спасусь, потом, если что, извинюсь!

— Уверена, спит и видит, когда вы его осчастливите, поручив быть стражем любой другой, — снова кивнула.

Да так и замерла. Просто потому, что улыбаться и странно-ненормально реагировать император так и не перестал, а до меня начало постепенно доходить…

Он же меня вообще не слушает!

Лишь делает вид. И вряд ли реально слышит. Поддерживает диалог скорее машинально, нежели осознанно. Уж больно пристально рассматривает собственные действия, продолжая вести пальцами по моим светлым и немного спутавшимся волосам.

Нет, ну это уже…

Какая-то сплошная катастрофа!

Для кого я тут распинаюсь, спрашивается?!

А раз так…

Шумно выдохнула. Глубоко вдохнула. И банально попросила как можно более жалобно:

— А можем мы уже подняться? Очень вас прошу. — Перехватила его мозолистую ладонь, прерывая своеобразный транс и медитацию о чём-то своём.

Сработало!

В том смысле, что внимание Айдена Ай´Дахара Ае Реира я наконец завоевала. Не сразу, но он сосредоточился сперва на наших сцепленных вместе пальцах, затем и на моих глазах.

— Можем? — повторила совсем тихо. — Пожалуйста.

Моргнул. Тяжело выдохнул. Перехватил мою руку в своей крепче. И лишь для того, чтобы в самом деле подняться, утягивая меня за собой, возвращая нам обоим вертикальное положение. Правда, этой своей маленькой победе со второго захода я тоже недолго радовалась. Буквально сразу пожалела о том, что он меня послушал, как только поняла, что при самовозгорании пострадала не только большая часть мужской одежды, но и моя тоже.

Моя ещё сильнее!

И теперь нужно срочно чем-то прикрыться!

Вот только чем?

Если вокруг яблоки со странным вкусом, кувшинки, пруд, короткая примятая трава и тот, кто во всём этом виновен. Уж точно не фруктами и не непонятной температуры водой. Хватит с меня импровизаций. В общем, вариантов оставалось не так уж и много.

Потому и прикрылась… императором.

Да, не совсем логично сперва просить мужчину перестать приставать, а затем самой прижиматься к нему в крепких объятиях, обхватив с обеих сторон для надёжности, чтоб наверняка и сам не сопротивлялся.

Прожжённые дыры на платье не увидит, и ладно!

А то, что такому моему порыву он знатно удивился…

Значит, не успел заметить, и это тоже хорошо!

— Мне нужна одежда, — пояснила уже вслух, задрав голову, глядя на него снизу вверх, подумала немного, а после добавила: — Дополнительная.

Здесь же местность открытая, переодеваться негде, а демонстрировать ему не только часть оголившегося живота и груди, но и, возможно, нижних девяносто, мне совершенно не хотелось. Зато очень хотелось верить в то, что моя просьба не останется безответной и исполнится до того момента, как сгорит и истлеет та оставшаяся жалкая часть платья, что пока ещё при мне.

Что я в таком случае делать буду?

Поразмыслив и над этим, остановилась на том, что буду решать проблемы по мере их поступления. Тем более что удивление в суровых чертах мужского лица заметно сгладилось, и в моей просьбе мне не отказали.

— Если нужна, значит, будет, — мягко улыбнулся повелитель Неандера.

А я вдруг почувствовала, что не такой уж он и жуткий, как казалось поначалу. Ну а то, что характер слегка дрянной… так дракон же, тем более правящий. Да я и сама тоже далеко не подарок. К тому же данное слово Айден Ай´Дахар Ае Реир тут же подкрепил делом. Не совсем поняла, правда, чем во всём этом поможет сорвавшаяся с его ладони огненная пташка, улетевшая в направлении дворца, но уточнять не стала.