Миры Ушефера. Хозяйка ключа. Книга вторая.

Дальше Алиса подумала про Улля и Сигурда и позволила себе понадеяться, что кто-то из них, а может, и сам маг огня, найдёт её и отведёт куда-нибудь в тепло.

Алиса вытащила руку из-под меха на мороз и оглядела кольцо, которое обжигало кожу холодом. Металл поблёскивал в лунном свете, на кайме можно было разглядеть выгравированные руны – весь старший футарк, двадцать четыре знака.

– Ну что, Локи, не ожидал такого от пустокровной? – Она вздохнула и спрятала руку обратно под мех. – Ход конём. Шах и мат, огненный. Ты бегаешь от Одина, а я остановила его копьё. Надеюсь, это достаточно занятно для тебя.

Алиса засмеялась, отчего губы больно треснули. На языке появился металлический привкус.

– Как здорово, – она поёжилась и откинула голову на ненавистный склон, – красивые звёзды, глядя на это, и умереть не жалко.

Из груди вырвался нервный смешок. Девушка не заметила, как тело перестало дрожать, погружаясь в дрёму.

– Посплю немного и ещё попробую… выбраться… отсюда… – еле шевеля губами, прошептала Алиса и прикрыла глаза.

Изморозь медленно сковывала её тело. Щёки синели, а каштановые волосы казались седыми из-за осевшего на них инея.

Метку получила… позор… мы не потерпим…

Голоса пробились сквозь замерзающий разум.

«Метка Одина!»

Мысль о рунной татуировке выдернула её из навалившегося сна.

Один может найти её по метке. Ключ всё ещё при ней, а значит, она ему нужна.

Рано умирать.

– Жаль, что я не умею им пользоваться, давно уже перенеслась бы куда-нибудь, где потеплее, – сказала она себе и, пошатываясь, поднялась.

Сначала Алиса задумалась и, сжав ключ оледеневшими пальцами, попыталась представить берег моря. Потом она вспомнила лес и, на худой конец, пустырь с маяком, но, когда открыла глаза, вокруг белела снежная пустыня.

В итоге выход был один – надеяться, что Один найдёт её раньше, чем она успеет замёрзнуть насмерть. А чтобы остаться живой, нужно было двигаться, поэтому Алиса решила продолжить штурмовать склон. Тело задрожало с новой силой, а зубы принялись самовольно отбивать замысловатый ритм.

Со стороны Алиса мало походила на живого человека: в лунном свете лицо отливало бледной синевой, глаза покрылись красной сеткой набухших капилляров, серые губы почти сливались с кожей, и всю картину искусно доводили до совершенства багровые следы крови, раскиданные по щекам.

Она попрыгала на месте в надежде немного согреться, но быстро прекратила это занятие, когда больная стопа выстрелила в колено.

– Да пошло оно, – прорычала Алиса, потирая озябшие руки.

Кинжал бы нам… кинжал бы…

Девушка натянула рукава на ладони и подобрала два острых ледяных осколка.

«Теперь не выскользнут».

– Сейчас я даже рада, что голоса вернулись, – сказала Алиса и, вздохнув, медленно полезла по склону вверх.

Она упиралась ногами в сугробы со всей силы, упорно игнорируя пронзающую боль в правой стопе. Льдины врезались в снежный пласт с трудом, но Алиса медленно и методично продолжала карабкаться.

– Что нас не убивает, то делает сильнее, так ведь? – пыхтя, шептала она. – Хитрость или сила? Как там Локи говорил? Мир опасный? Пф-ф!

Предатель не знает нас… предатель знает нас слишком хорошо…

Несколько раз повреждённая нога соскальзывала, но девушка ногтями впивалась в ледяные осколки, что служили ей опорой, и продолжала взбираться по склону.

– Выберусь. Найду врата и наконец избавлюсь от чёртовых снов, – дыхание сбивалось, а руки готовы были сдаться в любую секунду, – от голосов избавлюсь, без обид, ребята. А потом… потом… на месте решу, что потом. Только не останавливаться. Вверх, вверх.

Рука сделала в воздухе дугу и упёрлась в горизонтальную поверхность. Ещё несколько рывков, и Алиса со стоном повалилась на мягкий сугроб.

– Выкуси! Выкуси, проклятый ледяной мир! Я переиграла тебя! – Она закашлялась, втянув в лёгкие слишком много морозного воздуха.

Захотелось разрыдаться, но не смогла.

«Я сошла с ума. Сошла с ума. Теперь наверняка».

Сойти с ума… и увидеть мир истинный…

Девушка поднялась и побрела вперёд, волоча за собой больную конечность и отчаянно надеясь на метку, которая должна была привести к ней Одина.

Алиса шла по белоснежной пустыне и в какой-то момент решила, что весь мир стал таким и больше нет солнца и морей, полей и лесов. Она осталась одна среди бесконечного льда.

Время остановилось. Она не знала, прошла ли пара часов или уже несколько дней. Пейзаж не менялся. Казалось, она просто стоит на месте, потому что ветер заметал её следы. Иногда она оглядывалась и вспоминала загадку: среди пустыни найден мёртвый человек, следов нет. Отчего он умер и при каких обстоятельствах?

Ответ: человек умер от падения с самолёта, который начал терять высоту, и авария была неизбежна.

Станет ли она этим человеком? Придумают ли в этом мире такую загадку, когда найдут её мёртвую в этой ледяной пустыне? Или не найдут вовсе?

Потом Алиса долго размышляла, сколько времени её труп будет сохранять приличный вид, будучи погребённым под снегом. Она решила, что около пяти лет.

Глава 3

Проклятье должника

3120 год от Великого Разлома

Даария, Йотунхейм

– Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним, – дрожащими губами пела себе под нос Алиса, стуча зубами в такт, – ты увидишь, он бескрайний, я тебе его… привет, Улль.

Она резко замерла и плывущим взглядом уставилась на охотника.

– Улль?! – Девушка вскрикнула и протянула к нему руку. – Ты настоящий?

Она коснулась меха на его куртке.

– Мы думали, что ты мертва, Алиса! – Он сгрёб её в охапку и прижал к себе.

Девушка неловко отстранилась.

– Я… почти, – замёрзший язык с трудом ворочался во рту.

Улль накрыл её руки своими ладонями. Кожу начало покалывать от тепла, и, хоть навязчивость охотника её смущала, руки она не убрала, надеясь, что так у пальцев будет меньше возможности заледенеть и отвалиться.

– Гунгнир упал на землю, ты исчезла. Мы все были обескуражены. Я думал, виноват Локи, но он выглядел не менее удивлённым. Не успели мы опомниться, как на поляну нагрянули Тор и Фрейр. Они искали тебя. Тор знатно потрепал изменника. Мьёльниром. – Улль продолжал греть её руки, растирая своими ладонями.

– Молотом?

– Да. Мьёльниром.

– А Локи как? – Она шмыгнула носом.

Трусливый охотник… мы исправим тебя… смертью исправим…

– Алиса, Один нас нашёл не просто так, – Улль покачал головой, – Локи снял скрывающую иллюзию. Этот ублюдок играет в свою игру. Пообещай, что не поверишь ни единому его слову.

– Так он выжил?

Глупый вопрос, учитывая, что её дух до сих пор пребывал в теле стараниями огненного мага.

«Я бы заметила, если б он умер».

Не место нам здесь… туда надо… туда…

Улль кивнул, а потом поспешно заговорил:

– Мы сейчас поедем к Скади. Она – наместница в Йотунхейме, поверенная Одина. Там Сигурд и все остальные ждут нас. Ох, если бы не метка…

«Значит, всё-таки метка».

Алиса не обрадовалась. Угроза миновала, и теперь она вовсе не хотела, чтобы за ней кто-то следил.

– Один передал Тору весть о твоём местонахождении, всё благодаря ей, – продолжил охотник.

Он отпустил её руки, выудил из кармана склянку и протянул Алисе. Это оказался один из настоев Сигурда, чтобы она смогла согреться. Кисловатое снадобье обволокло рот и медленно сползло по пищеводу в желудок. Сначала тело затрясло сильнее, но через несколько секунд из живота волнами распространился жар. Алиса облегчённо выдохнула и расправила плечи.

Улль прошептал:

– Тунглфор4.

Жёлтый свет озарил губы охотника. Он протянул руку вперёд, и на месте пустоты появилась волчья упряжка.

– Забирайся, – он подал ей руку, на которую пришлось опереться из-за больной ноги, – Скади любезно предоставила мне свой артефакт, чтобы найти тебя.

Он показал на руке серый браслет, на котором голубым светились руны. Под воздействием магии браслет материализовал волков и сани, что делало путешествие среди снегов намного удобнее.

Пока Алиса устраивалась впереди Улля, узнала, что волки не живые, однако суть этой магии охотник так и не смог объяснить. Он встал сзади и крепко прижался к её спине, из-за чего девушка отчаянно помолилась всем богам, чтобы они доехали как можно скорее.

Волки дёрнулись и с лихим воем понеслись по снегам, а Алиса негнущимися пальцами вцепилась в бортики саней, щуря слезящиеся глаза.

– Вёрн5, – шепнул охотник.

Ветер резко стих и теперь обходил их стороной, а девушка наконец смогла нормально вдохнуть.

– Улль, Локи тряс с меня какой-то ключ. Что ты знаешь об этом? – как бы между делом поинтересовалась Алиса.

«Нужно проверить, слышал ли он нас с Локи. Лучше держать всё в тайне. Кто знает, насколько ключ ценен для остальных».

– Он у тебя?

– Нет. Толком я даже не знаю, насколько он важен.

– Ключ открывает Хельхейм. Врата, – мрачно ответил охотник. – По крайней мере, так гласят легенды. Говорят, что в Хельхейме находится нечто такое, что сделает первого вошедшего самым могущественным во всём мире. Не все верят в это. Я – нет, – продолжил Улль. – Значит, вчера Локи надеялся заполучить ключ…

– Стой, что? Вчера? Мы были на маяке вчера?! – воскликнула Алиса.

– Да, ты пробыла здесь почти сутки. Поэтому мы думали, что ты мертва. То, как ты переместилась, это удивительно. Ты знаешь, как это произошло и почему именно Йотунхейм?

– Без понятия. – Девушка пожала плечами, хотя предполагала, что это из-за связи с Локи, что ключ отправил её на его родину. Хотя почему бы не забросить её домой или к Вратам?

Ещё она поняла, что охотник не видел, как она остановила копьё. События складывались не так плохо, как могло показаться. Чем меньше людей знало о ключе, тем лучше.

– Ты, главное, не бойся, – бубнил Улль, пока Алиса следила за волками. Звери бежали ровным строем, ловко огибая высокие сугробы. – Я представлю тебя дяде Фрейру, познакомишься с Тором.

– Они тоже там? – Алиса чуть было не свалилась с саней, но охотник одной рукой схватил её за талию, а второй продолжил вести упряжку.

– Держись крепче. Лучше за меня, – сказал он, а она скривила губы и безмолвно передразнила его.

«Лучше за меня… Пф-ф!» Алиса закатила глаза, не в силах сдержать отвращение.

Улль этого не видел. Он продолжил говорить:

– Да, там все. Не переживай, я им объяснил, сказал, что был скован долгом и что ты ничего не знала. Поэтому всё будет по справедливости: Локи отправится в подземелье, где ему самое место, Сигурд вернётся к себе. Он честный и благородный, я просил за него. А тебя доставят к Одину. Уверен, он вернёт тебя домой. Всё будет хорошо. Один – великий правитель. Великий и справедливый.

Алиса стиснула зубы. Порадовалась, что рядом нет Локи, иначе он тут же почуял бы в ней бессильную злость. Девушка до ужаса не желала попасть к Одину, потому что абсолютно не разделяла уверенности Улля. Если возникнет выбор, с кем продолжить путь, она безоговорочно выберет Локи. По крайней мере, его мотивы понятны. Ему нужен только ключ. А вот Один может не ограничиться одним артефактом.

«Пока придётся подыграть», – подумала Алиса, а вслух произнесла:

– Отлично, надеюсь, мы быстро доберёмся.

Охотник согласно промычал. Он так и не убрал свою руку с её талии, продолжая крепко прижимать к себе. Девушка чуть подалась вперёд и поёрзала, намекая охотнику отпустить её, но тот не реагировал.

– Можешь не держать меня, – сказала она. – Как ты оказался должником Локи?

– Долгая история. – Улль нехотя убрал руку и устремил взор вдаль.

– А я никуда не спешу, как видишь.

Охотник хмыкнул.

– Ладно. Только никому ни слова. История короткая на самом деле. – Он втянул в лёгкие побольше воздуха. – Однажды, когда я ещё жил в Асгарде, соблазнил Сиф, возлюбленную Тора. Громовержец был на задании Одина, уже и не помню, где. – Охотник откашлялся. – Вообще Сиф славилась своей любвеобильностью, но только загвоздка в том, что Тор убивал каждого, с кем у неё что-то было. Мы с ней переспали, и в порыве страсти я вырвал здоровый клок её волос.

Алиса присвистнула.

– Но умирать не хотелось, естественно, – говорил Улль, – тогда я не придумал ничего лучше, чем попросить Локи о помощи. Тор вернулся, и Сиф сразу ему всё вывалила. Она вообще не умела держать язык за зубами. Красивая, но вот умом не блистала. Конечно, Тор сразу набычился и пошёл на меня с налитыми кровью глазами. К слову, это происходило в саду. Помню, как ярко цвели розы, а их аромат наполнял воздух вокруг. Тогда я ещё больше захотел жить. – Он усмехнулся. – Локи тут же выскочил вперёд и перевёл внимание на себя, сказав, что это он обернулся мною и переспал с его избранницей. Тор рассвирепел. Вышла Сиф, а половина её головы лысая. Локи аж рот разинул и как давай на меня взгляды ошарашенные бросать. Но, к счастью, быстро взял себя в руки.

Рассмеявшись, Алиса закашлялась.

– И что Тор?

Улль тоже сдержанно усмехнулся.

– О, там интересно. Тор был в ярости. Он размахнулся молотом и уже собрался с ним биться. Я решил, что всё, сейчас он его убьёт.

– Тор убьёт Локи?

Улль поднял палец вверх.

– В том-то и дело, я подумал именно так, но до конца не знал, кто кого. Тор сильный колдун – громовержец с мьёльниром, а Локи – маг огня и хитрец, каких нет на свете. Неизвестно, что случилось бы. Но Локи не стал драться. Он предложил Тору откуп.

– Дай угадаю, вернуть волосы Сиф?

– Да, цверги смастерили ей локоны из золотых нитей. – Улль замолчал. – А ты откуда знаешь?

Алиса поморщилась. От кашля горло резало кинжалами.

– Неважно.

– Ладно, – протянул охотник и воодушевлённо продолжил: – Цверги мастерят лучшие артефакты. Это и мьёльнир, и гунгнир, и… – Он перечислил что-то ещё, но девушка уже его не слушала.

«Гунгнир не принадлежит Одину. Копьё намного старше. Намного. И оно слабее ключа».

– В общем, так Локи спас меня от смерти, и теперь я у него в долгу, – болтал Улль, – и меня это жутко раздражает. Если я не исполню долг, то на меня падёт проклятье должника.

– И что тогда? – рассеянно спросила Алиса.

– Меня всю жизнь будет преследовать призрак Скульд, – ответил он, а потом решил пояснить: – Однажды у норны-предсказательницы Скульд был украден свиток будущего. Она так загоревала, что её скорбь отделилась от тела и стала призраком. И теперь этот дух преследует тех, кто не отдал долг, ведь мерзавец должен был вернуть свиток, но не сделал этого.

Он глубоко вздохнул, его глаза потемнели. Руки сильнее сжали поводья.

– А кто украл?

– Никто не знает или не рассказывает. Было это очень давно. Поэтому, как бы я ни хотел прикончить Локи, не могу, пока не отплачу ему.

Наконец белое марево расступилось, и перед ними показался большой ледяной дворец. Алиса приоткрыла рот и охнула в изумлении.

– Прибыли. – Охотник притормозил волков, и те исчезли, вернувшись в браслет.

Дворец сиял бледно-голубым, а снег вокруг сверкал россыпью бриллиантов. Это было поистине завораживающее зрелище.

Пока они шли, Алиса успела заметить вдалеке другие дома, не столь величественные, но они также светились голубым. Между ними аккуратно были вымощены льдом широкие дороги, и Алисе захотелось прогуляться дальше, вглубь города, чтобы рассмотреть холодную красоту со всех сторон.

«Но не сейчас. Точно не сейчас».

Улль болтал без умолку, и Алиса, сама того не желая, узнала, что столицей Йотунхейма был Утгард, куда они и пожаловали. На остальной территории кучками располагались деревни и несколько крохотных городков, но большую часть занимала снежная пустыня. Край йотунов – ледяных великанов, как их называли, хотя их рост не слишком отличался от роста прочих даарийцев, – был суров и жесток, однако и там люди смогли приспособиться и жить поколениями. Представители пустой крови редко встречались в Йотунхейме, ведь без магии прожить среди льдов было крайне тяжело. В основном такие люди работали в домах великанов в качестве прислуги.

На пороге их встретила сама Скади. Ледяная великанша внушала восхищение своей мощью. Она смотрела на Алису сверху вниз с нескрываемым любопытством. Её глаза сияли небесно-голубым, а кожа отливала синевой.

– Да ты маленькая ледяная великанша, – хохотнула она, рассматривая синие губы Алисы, – тебя нужно отогреть, детка. Так не пойдёт.

Глава 4

Княжеские дети

3070 год от Великого Разлома

Шиберия, Навское царство

Ужин вяло перетекал от одной темы к другой. Князь с упоением обсуждал охоту, а царь не менее восхищённо вторил ему и обещал: «Прям завтра выедем с гончими в Дремучий Лес да поохотимся на волков-оборотней, а ежели повезёт, то и оленя с золотыми рогами увидать удастся, редкий зверь, но мясо больно вкусное».

Княгиня открыто улыбалась и хвалилась, какие шелка привезли недавеча из Сории, а царица кривила губы в полуулыбке-полуусмешке и временами еле заметно тяжело вздыхала.

Володар с неприкрытой надменностью слушал, как Ярило с горящими глазами рассказывал о прекрасных девах в Дремучем Лесу, которых успел увидать издалека, пока повозка мчалась по широкой и единственно безопасной дороге.

– Их волосы тянулись до земли и были белые, точно снега в Даарии, – восклицал он, – и они выглядели… ну как сказать… у дев кроме волос… ну…

– Нагие, нагие девицы были, – надменно перебил его Велес, – и волосы золотые, аки солнца лучи.

Он откинулся на спинку обитого бархатом стула и попивал из высокого кубка лучшую батюшкину брагу.

– Так это полуденницы, – Володар сделал притворно скучающее лицо, – мы с Кощеем часто с ними играли в детстве.

Кощей краем уха услышал разговор и мысленно усмехнулся, ведь младшего брата матушка наотрез отказалась пускать в Дремучий Лес, повторяя, что одного тронутого головой царевича ей достаточно. Царица пребывала в уверенности, что абсолютное нежелание Кощея общаться с обычными людьми произошло из-за Яги и её леса, полного чудовищ. Поэтому Володар знал о Дремучем Лесе только то, что рассказывал старший брат, и не более.

Лелия сидела напротив Кощея и мелкими глотками цедила брагу. Выражение её лица за весь вечер не изменилось ни разу, кожа казалась тонкой и прозрачной, даже губы словно потерялись на лице, имея чрезвычайно бледный оттенок.

– Княжна, как ты оцениваешь навские угодья? – вполголоса поинтересовался Кощей, и безжизненные глаза уставились на него, вызывая странный холод в животе.

– Недурно, мой царевич. Болота, туманы и редкое солнце, – прошелестела она, еле открывая рот.

– Тебе не по нраву болото и серое небо?

– Напротив, я уже успела глубоко полюбить Навское царство.

«Ну да, как же, – раздражённо подумал Кощей, – за несколько дней в повозке успела полюбить!»

Он коротко улыбнулся, продолжая отрезать тонкие кусочки баранины и отправлять их в рот. Однако проглатывал, не разжёвывая, ведь внутри разыгралась необъяснимая тревога, и он никак не мог успокоиться. Кощей уже подумывал вечером добрести до Китежграда6 и прогуляться по улочкам да площадям, которые с наступлением темноты освещались особенно красиво. Ещё в юности несколько раз он бывал в навской столице с Марьей, которую Яга отправляла на ярмарку. Воспоминания вызвали у него лёгкую улыбку, но возмущённые возгласы вернули царевича в реальность.

Между княжичами и Володаром разыгрался нешуточный спор.

– Я был в Ассирии! – воскликнул юноша. – И видел правителя Мардука. Он старый с длинной бородой!

– Уж не с Перуном ли ты его спутал, а, Володар? – усмехнулся Велес. – Уверяю, Мардук молодой, не старше нас с вами.

Ярило проглотил здоровенный кусок баранины и вступился в защиту брата:

– Однажды мы с батюшкой были в Даарии, и там сам Верховный назвал Мардука юнцом.

– Да, и к слову, их Верховный – единственный в мире маг огня! – воодушевлённо добавил Велес.

Володар разинул было рот, чтобы ответить, но тут же его закрыл. Он покраснел и скрежетнул зубами от обиды. Кощей кинул косой взгляд на брата, испытывая к нему нечто, похожее на жалость. Вздохнул и прервал их глупый спор:

– Княжичи правы, Мардук действительно выглядит необычайно молодо, но он определённо намного старше и вас, и меня. – Царевич усмехнулся, заметив светлеющий взгляд брата. – Но касательно Верховного вы совершенно ошибаетесь. Тот, кого вы видели, – это Локи Йотунхеймский, близкий друг Одина… – Он выдержал многозначительную паузу и следом скучающе добавил: – …а вот Один Асгардский как раз и является правителем континента.

– Так-то, – поддакнул обрадованный братец и тут же самодовольно выкрикнул: – Мы с ними виделись не единожды, и с тем, и с другим!

Кощей не сдержался и прикрыл лицо рукой, понимая, что выручать Володара совершенно бессмысленно, ведь тот продолжал красочно фантазировать перед гостями, желая превознести себя над ними, не разумея, что только показывает свою глупость.

– Мой царевич, – раздался тихий шёпот Лелии, отчего Кощей вздрогнул, – ты окажешь мне милость? Я до невозможного любопытна. Хочется подробнее узнать, какие существа населяют Дремучий Лес. И я слышала, что ты, как никто другой, осведомлён об этом.

– Буду рад, – сдержанно ответил он и невольно отвёл взгляд от странных глаз княжны, – возможно, завтра ты захочешь прогуляться по окрестностям?

– С удовольствием приму приглашение.

– Одевайся теплее, княжна, – раздался голос Стрибога, – Навское царство – это не Беловодье. Ветра здесь бывают холодные.

Лелия улыбнулась и благодарно склонила голову, а Кощей заметил, что её взгляд так и остался пустым.

Вечер завершился далеко за полночь. Гости удалились в покои, а царевич некоторое время стоял на веранде, вдыхая прохладный ночной воздух. Вдалеке узкой полоской чернел Дремучий Лес, который навевал нестерпимую тоску и ностальгию. Кощей вновь припомнил счастливые деньки, проведённые с тёткой, и с надеждой подумал, что в свадьбе есть один положительный момент – наконец-то он сможет увидеться с Ягой, ведь та чрезвычайно редко посещала царский замок. Она много времени отдавала своему лесу и его обитателям. Но тётка не сможет пропустить такое событие и непременно явится на пиршество.

Небо осветилось яркой вспышкой, которая мгновенно погасла. Кощей настороженно оглянулся, но почти все ставни уже были заперты, а в окнах, что оставались открыты, покоилась ровная темень. Он подождал некоторое время, однако вспышки больше не повторилось. Ни звёзд, ни луны на небе не наблюдалось, вокруг царила беспросветная тьма. Кощей ещё раз вдохнул травянистого воздуха и ушёл в свои покои.

На следующий день Стрибог вместе с Огнедаром и впрямь отправились на охоту. Княгиня Радава и царица Снежа остались в замке. Причём Снежа не выказала ни единой эмоции недовольства. К удивлению сыновей, царица сама предложила гостье взглянуть на её зимний сад, где матушка выращивала самые разные чудны́е цветы и прочие диковинные растения, привезённые с других континентов.

Кощей же вместе с Володаром и княжескими детьми решили посетить Китежград. Велес хотел посмотреть на знаменитую ярмарку, которая считалась самой большой на всём континенте. Ярило поддерживал брата, а Лелия оставалась безучастна. Нет, она выказывала интерес, но её слова звучали сухо, словно напрочь лишённые каких-либо эмоций.

Без магии путь до Китежграда занимал около часа, и Кощей предложил не торопиться, дабы гости могли насладиться видами. На самом деле он искренне надеялся, что Лелия ужаснётся от навских болот и промозглого холода и упросит отца уехать из Нави подальше и больше никогда сюда не возвращаться.

Володар вместе с Ярилом и Лелией сидели в повозке, запряжённой тройкой гнедых лошадей. Сам Кощей мчался верхом на вороном жеребце, а Велес, не желая уступать царевичу, не отставал, семеня на рыжей кобыле – той, какую ему любезно предложил Володар.

Кощей любил лошадей. Вряд ли на всём континенте, во всей Шиберии, нашёлся бы столь уверенный и искусный наездник. Глядя на него, Велес краснел и досадливо подёргивал губой. А младший царевич, видя лицо княжича, ликовал про себя. Отчего-то он питал крайнюю неприязнь к Велесу. Впрочем, причина его не волновала, как и то, что та рыжая кобыла имела нрав скотский и дурной.

Кощей повёл коня правее, и вскоре процессия неслась в опасной близости к топям. Извозчик, покосившись на царевича, качнул головой и увёл повозку на безопасную дорожку, в то время как Кощей уверенно отклонялся всё ближе и ближе к Дремучему Лесу.

Впереди замаячили чёрные сырые коряги. Царевич подогнал коня, и тот ловко перескочил их, издав протяжное ржание. Велес, не желая отставать от Кощея, погнал следом, однако рыжая кобыла оказалась не столь послушной. Она резко затормозила, взбрыкнула и принялась скакать из стороны в сторону. Наконец княжич не удержался и полетел аки птица через голову прямиком в болотную жижу. Пропахал носом по грязи, да так и остался лежать.