Ода лжеца

Трик поежился и расположился поудобнее, прильнув спиной к стене. Может, его брат и был прав. А после настали долгие мгновения пребывания за решеткой. Трик уже потерял счет времени. В который раз. Он даже стал путаться и не понимал, когда должен быть день, когда ночь. В темнице, где свет был лишь от факелов, каждый миг казался монотонным. Однако в какой-то миг к ним пришел вархад и отпер двери.

– На выход. Барон уезжает с этих земель и желает вас взять с собой.

Глава 5 – долгая дорога

Трик как никогда был рад оказаться на поверхности, за пределами темницы. На миг его ослепил яркий свет, и он прищурился. Когда его глаза привыкли, Трик понял, что на улице царил день. Вскоре снова появился вархад. Он держал сумки братьев и их оружие. Полузверь протянул лютню старшему из братьев. Тот с радостью взял ее и осмотрел. Цела, хоть и далека от новизны, но такой она была еще до того, как Трик с ней расстался. На многозначительный взгляд Кронта, вархад ответил:

– Оружие побудет у нас. Так будет надежней.

Кронт опустил взгляд. Должно быть, он чувствовал себя беспомощным, в отличие от Трика. Хотя тот тоже не знал, чем защищаться в случае нападения дикого зверя. Однако никто из братьев не высказал негодования. Трик забросил лютню на спину и после этого сказал:

– Так куда идти?

Вархад бросил взгляд в сторону тощего и высокого Трика. Тот взглянул в звериные глаза нелюдя. Вглядываться в них не хотелось – все равно, что смотреть в сущность хищника, однако Трик вытерпел эти мгновения.

– За мной. Ездить на лошадях умеете? – спросил вархад.

– Вообще-то нет, – честно признался Трик. – Мы обычно путешествовали пешком. Тем более что в Канбране снега нет даже в это время года.

Получеловек кивнул и провел рукой по подбородку, задевая короткую шерстку вместо щетины. Теперь Трик мог рассмотреть его лучше, однако такого желания он не испытывал. Вархад полностью оправдывал сравнение себя с полузверем. Лицо немного напоминало человеческое, однако на голове, как и на заостренных ушах, имелась рыжая шерсть. Только на голове она была средней длины. Обувь полузверь не носил – у него там лапы, больше похожие на звериные ноги, чем человеческие стопы. И хвост, покрытый той же рыжей шерстью, только короткой. Цвет его кожи, как и волос, был характерно рыжим. Трик видел таких достаточно часто, пока был в Канбране. Хотя он не ожидал встретить такого и тут. Должно быть, они здесь редкость. Хотя бы потому, что остров Арлем, на котором живут эти существа, расположен к той части материка, где находятся Канбран и Варагас.

Полузверь направился вперед и жестом указал следовать за ним. Братьям ничего не оставалось, как последовать за ним. Кронт жестами предложил убить полузверя и сбежать, но Трик отрицательно покачал головой. Им некуда деваться. Вскоре они пришли к каменному постаменту. Рядом с ним стоял аристократ и загадочно смотрел куда-то вперед. Вархад приблизился к нему и что-то шепнул.

– Хорошо. Тогда идите вниз. Я спрошу у Адельи повозку, – сказал аристократ. – Встретимся у городских ворот.

Вархад отстранился. Некоторое время он стоял на месте, а после братьев взял под локоть и направился вниз – к городским конюшням. Там полузверь забрал двух лошадей. Трик спросил, чьи они. Вархад кратко поведал, что до этого они раскулачили одного из аристократов. Эти лошади теперь принадлежат им. Вскоре показался барон в компании нескольких слуг. Они подогнали повозку, стоявшую рядом с конюшней. Несколько рабочих запрягли лошадей, просто одну из них впрягли в телегу. Братья забрались в повозку, на место возницы сел вархад. Барон сел на вторую лошадь. Второе седло погрузили в повозку, где расположились братья. Так они выехали за городские ворота.

Долгое время они просто ехали, хотя Трик не знал куда именно. Он молчал, разве что лютню расположил у своих ног, немного спустив с плеча. Кронт напряженно оглядывался и ерзал на месте. Старший брат понимал, что скрывалось за этим: младший наверняка жаждал узнать, куда они направляются. Трик же просто наслаждался моментом, совершенно не задаваясь вопросами о конечной цели путешествия. Вскоре стало темнеть, и лошадей свернули на одной из дорог. Когда ночь стала совсем близка, вдали показалась деревня. Спустя еще какое-то время животных остановили возле трактира.

– Переночуем тут, – заявил барон. – Путь до столицы предстоит долгий.

Трик спрыгнул с повозки. Кронт лениво спустился. Вархад стал распрягать лошадей и привязывать их к специальному столбу. Барон ушел внутрь трактира, Трик в итоге направился за ним. Он подслушал, о чем говорит аристократ с хозяином заведения. Из их разговора юноша понял, что он взял две комнаты и заказал еды. Вскоре появился вархад и Кронт. Все четверо заняли один стол, хотя в этой глуши зал трактира оказался пуст. Барон выбрал место и жестом поманил к себе братьев. Вархад присел рядом с ним, поставив стул спинкой вперед.

– Ну что? – отстраненно начал барон. – Теперь мы связаны единым делом. И я надеюсь, вам хватит ума вести дела со мной честно. В конце концов, нам придется начать доверять друг другу. Хотя радости у меня от такого союза нет.

– Это почти взаимно, но да: мы теперь связаны единым делом, – подтвердил Трик. – Поимкой того самого черного рыцаря.

– Именно. Мое имя Баэлат. Если полно, Баэлат дер Кардрэ. Моего друга зовут Кеос. Мы оба относимся к знати. Просто я барон, а он рыцарь. Первый из своего рода. А вы двое?

– Трик, – произнес юноша. – А этого мелкого зовут Кронт. Прозвищ у нас нет. И в целом мы не такие известные... Должны были быть. Если бы не обстоятельства.

Барон кивнул. Их разговор прервала девушка, что принесла еды, а после ушла. Барон продолжил:

– Пока мы двигаемся к столице Эмарака. Разве что нам придется заехать на земли еще одного аристократа. Потому как с повозкой мы двигаемся медленнее. Пока не покинем земли графа, уши навострите и при первом же подозрении о черном рыцаре сообщите мне. – на миг он прервался и указал на две свободные миски. – Ешьте. Тут и на вашу долю.

На какое-то время настала тишина. Все были заняты трапезой, да и темы для разговора, по сути, не было. Потом они удалились по своим комнатам: барон и его верный полузверь – в одной комнате, братья – в другой. Оставшись один на один, братья не сразу стали делиться своими мнениями.

– И как мы найдем того самого черного рыцаря? – начал Кронт.

– По голосу, – безмятежно сказал Трик. – Чувствую, это будет долго, так что нам придется еще не раз видеть рожу этого получеловека, как и аристократа. Плана у меня конкретного нет. Нам придется таскаться с этим бароном, пока не найдем нужного человека. Что будет дальше, я и сам не знаю. Если только надеяться, что этот барон нас как-то прикроет.

Кронт шумно выдохнул и сложил руки на груди. Трик устроился на кровати. Его младшему брату повезло меньше: в комнате была лишь одна кровать. Спали они все равно по очереди. Почти всю ночь к ним никто не заходил, и лишь под утро к ним пришел вархад. Они позавтракали и снова вернулись в повозку. Все было как и вчера. Выехать из деревни им никто не мешал. Выходит, сюда еще не дошли слухи о братьях-преступниках. Но как долго им будет везти?

В какой-то момент вархад остановил повозку. Конь барона сделал несколько шагов, но всадник потянул поводья и остановил животное. Трик прислушался.

– Что-то не так? – спросил барон.

– Кто-то приближается, – ответил полузверь.

Трик все никак не мог расслышать, что это могло бы быть. И лишь спустя несколько мгновений он услышал. Шуршание. Кто-то буквально ломился к ним напрямик откуда-то из не густого леса. Кронт спрыгнул с повозки. Он кого-то увидел, но говорить об этом он не стал. Следом за ним слез и Трик. Он сразу приблизился к лошадям и схватил их за узду. Они почему-то истерично заржали, та, что была запряжена в повозку, попыталась брыкнуться. Вархад обернулся и увидел то, что заметил младший из братьев. А вскоре и барон. Тот спешился с лошади, что пыталась встать на дыбы. Трик удерживал животное и натягивал поводья, когда лошади пытались брыкнуться. И в этот миг заметил и он.

Из леса на них двигалось нечто. Огромный комок плоти, что имел множество рук и ног, но так беспорядочно, словно тела срослись под разными позами. Все тело имело трупное пятна, а его местоположение выдавало зловоние. Было ясно, что это нежить, созданная хаотичной силой магии. Трик невольно поморщился и отступил в сторону, уводя с собой и лошадей. К этой твари он бы не приблизился, хотя та как-то заметила его. Одна из голов этого чудовища уставилась на него пустыми, как у мертвой рыбы, глазами, а после застонала. Барон без страха выхватил оружие и вступил в схватку с чудовищем. Трик все еще придерживал лошадей. Те чувствовали нежить и боялись ее. Вархад ловко напал на нежить с другой стороны, попутно уклоняясь от дергающихся конечностей. Она почему-то пыталась схватить свою жертву.

Крон стоял недалеко, однако в бой пока не вступал. В этот миг тварь схватила аристократа, и в центре сплетенных тел показался гигантский рот. Нежить пыталась поглотить незадачливою жертву. В этот миг Кронт выхватил свой клинок с пояса вархада и принялся помогать барону. Он отрубил одну из конечностей, и тварь дернулась всем телом. Это было достаточно, чтобы аристократ почти высвободился из хватки. Полузверь вонзил свой меч в тело твари. Та дернулась, а после еще раз, когда барон отрубил одну из конечностей, что держала его. Кронт помог ему высвободиться. Было видно, что аристократ заметил, что младший из братьев вернул себе оружие, но пока промолчал. Тем временем вархад стал разрезать тело невиданной нежити, отчего та брыкалась, нечеловечески завопила голосами множества тел, упало всей тушей на землю. Кронт в этот миг отступил от барона и стал помогать вархаду, отрезая конечности твари.

Барон вонзил клинок с другой стороны и стал помогать полузверю разрезать тварь. В какой-то миг им это удалось. С брыкающейся нежити слетела верхняя часть, но существо все еще продолжало двигаться. Барон с силой рубанул тварь сверху, разрезая оставшееся тело еще на две части. Но оно продолжало шевелиться – все же это нежить. Ему было все равно даже на смертельные раны. Существо стонало и бормотало нечто неразборчивое. Невольно Трик отвернулся. Слишком уж отвратительным было зрелище. Настолько, что желудок немного подводил.

– Нам нужен огонь, – сказал барон. – Это убьет эту тварь окончательно.

Трик все же обернулся и увидел, как Кронт отступил на несколько шагов от твари.

– Хочешь еще немного повозиться с этой тварью? – произнес он. – Мне и наблюдения за этим существом было достаточно.

– Мы должны упокоить этих несчастных, – внезапно заговорил вархад. – Они не виноваты в том, что сила магии воскресила их тела и превратила в неведомое существо.

Трик хмыкнул. Лошади почти перестали брыкаться, почувствовав, что опасность миновала. Барон разрубил тварь еще на несколько кусков. Впрочем, оно все равно продолжало стонать и дергаться. Вархад почти сразу ушел за хворостом. Кронт стоял с опущенным клинком.

– Ты зачем вмешался в битву? – как-то устало произнес барон. – И зачем взял оружие?

– А что я должен был стоять в стороне, как трус? – Кронт усмехнулся. – Ну уж нет. Я умею драться, да и не похоже, чтобы вы без меня справлялись.

Трик знал, что его брат был в чем-то прав. Да и он явно не хотел быть обязанным и остаться безучастным, позволив кому-то решать его судьбу. Аристократ же промолчал, думая о чем-то своем. Вскоре появился вархад.

– Верни короткий клинок обратно, – барон убрал меч, а после добавил: – Оружие я вам не оставлю. И советую больше так не делать.

Кронт вздохнул, но позволил забрать свой клинок. Вскоре они развели костер и подожгли нежить. Тварь застонала еще сильнее, отчего Трик невольно прикрыл уши. Лошади недовольно фырчали, однако почти не вырывались. Вонь от сгорающих мертвых тел стала практически не выносимой, но все путники оставались на своих местах, пока огонь не поглотил тела и не обратил их в обугленные останки. Потратив много времени, они все же продолжили путь. В какой-то момент вархад свернул лошадь на одну из троп. Барон вел своего жеребца рядом. Трик безвольно наблюдал, как телега оставляла на снегу следы, направляясь куда-то вперед. В какой-то момент барон разговорился с вархадом. Трик лишь понял, что они говорят о местном аристократе, в крепости которого они хотят остановиться.

Путь все продолжался, пока не стемнело, и они оказались у стен крепости. Они успели въехать в ворота, пока те не закрыли, однако почти сразу стража остановила телегу, не дав даже распрячь лошадей и поставить их в городские конюшни. Стражники передали друг другу странный лист, после чего его передали самому крайнему, а тот спрятал лист.

– Вы перевозите с собой бандитов, которые разыскиваются в трех королевствах баас. – заговорил противным голосом самый высокий из стражников. – Их нужно предать заточению и казни.

– Не в этот раз, – произнес барон. – Эти двое под моей защитой, так как я расследую дело.

– А вы это кто? – продолжал стражник.

– Ты говоришь с бароном из семьи Кадрэ, – вмешался вархад. – Так умерь свой пыл. Это один из лучших воинов Эмарака.

– А почему не король? – мерзко засмеялся стражник.

Барон спустился с лошади и жестом подозвал к себе говорливого стражника. Тот еще некоторое время мялся. Аристократ вытащил меч и снова жестом подозвал его к себе. Стражник же неохотно достал оружие, а после не успел сделать и шага или даже жеста, как барон выбил у него топор из рук, повалил на землю и прислонил к его горлу меч. Все это произошло настолько быстро, что казалось одним плавным движением. Трик едва заметно злорадно улыбнулся. Он не знал, что этот аристократ настолько хорош в бою. Во всяком случае, болтливый стражник попал впросак, и это радовало плута.

Стражник тут же отполз подальше от барона. Тут показался аристократ в сопровождении охраны. Одетый в дорогой красный камзол, он немного походил на бочку из-за своего живота. Похоже, кто-то из стражи позвал за ним. Трик понял это по благородному бархату, из которого был сделана одежда, которую простолюдин позволить себе не сможет. На короткий миг его взгляд пересекся с глазами незнакомца, однако ненадолго. Аристократ обратился к барону:

– Рад видеть в своих землях слугу герцога. Однако чем обязан?

– Мы движемся в Сараберам... – сказал полузверь.

– Я не тебя спрашивал, полуживотное, – неожиданно резко перебил его аристократ.

Барон сразу же навел на него меч. Тот вздрогнул и почти сразу подставил руки перед собой, его стража отреагировала быстро – выхватила мечи, топоры и булавы, готовые к атаке.

– Это мой друг и к тому же рыцарь. Можно больше уважения, – сухо отозвался барон Баэлат, словно бы не замечая стражу, что наставила на него оружие.

– Хорошо, я учту. Просто убери оружие, – заговорил незнакомый аристократ.

Барон опустил оружие, и стража успокоилась, убрала свое. На короткий миг воцарилось напряженное спокойствие. Но ненадолго.

– Однако, вы путешествуете с преступниками. Как вы это объясните? – аристократ указал на Трика, так как увидеть мог только его.

– Они мои пленники. Мы разыскиваем рыцаря в черных доспехах. Видели такого? – ответил барон.

– Нет. Так зачем вы тут?

– Нам нужно место для ночлега.

Аристократ скрестил руки на груди:

– А. Тогда понятно. Вам, Баэлат, я могу предложить комнату в моем замке. Вашему спутнику, похоже, тоже. Но преступники будут ночевать в темнице.

– Хорошо. Завтра мы уедем, Рамир. Только посади их в отдельную камеру.

– Ладно, – аристократ обернулся к стражникам. – Слышали? Помогите благородным господам распрячь лошадей и устроиться. Эй, где слуги? Позовите их.

Трик мирно спустился, как и его брат. Стража почти сразу обступила их. Взяв под руки, они повели их через город к одной из башен. Когда они оказались в помещении той самой башни, Трик заметил люк, ведущий вниз. Один из стражников откинул его крышку, и они спустились вниз. В сумраке Трик разглядел светящиеся камни, которые крепились к стенам, словно факелы. Стражники остановились у одной из решеток. Открылась дверь. Сначала пихнули Кронта в спину, потом Трика. Сразу же, стоило ему сделать несколько шагов вперед, как дверь за ним закрылась. Зазвенели ключи. Кто-то из стражников глупо засмеялся, а после они ушли. Повисло молчание. В тишине Трик расслышал, как сверху падают капли, а после – возню в одной из камер.

– Вы только посмотрите. К нам занесли новеньких. – раздался издевательский бас.

– И смотрите: оба молодые. Что, совсем барон цены поднял? – ему вторил писклявый голос.

– А тебе-то какое дело до нашего возраста? – Трик приблизился к стальным прутьям. – Вас что, местный аристократ терроризирует?

– Что-то вроде того, – отозвался писклявый. – Он налоги сильно поднял недавно. А после я на краже попался. Вот теперь здесь.

На него шикнул тот, что был с тяжелым низким голосом.

– Ничего. Не долго вам двоим сидеть, – снова раздался бас. – Как аристократ с вами разберется, тут же отправит на виселицу.

– А в чем дело? – Трик усмехнулся. – С чего взял, что тебя это не коснется?

Раздался тяжелый, почти как рев, смех.

– Меня выпустят, – уверенно сказал человек с низким голосом. – Как только аристократ, на которого я работаю, заплатит выкуп за меня.

– Так уверен?

– Уверен. Я наемник, и я хорош в своем деле. А если струсит, то пожалеет, когда я выберусь отсюда.

Трик хмыкнул и мерзко усмехнулся. Ему сейчас хотелось, чтобы надежды этого наемника оказались напрасными. Хотя в тот момент ему бы хотелось видеть лицо разочарованного наемника. Только в следующий миг он вспомнил, что и его жизнь зависит от прихоти аристократа, и тогда невольно скривился. Его брат молча наблюдал за братом и вслушивался в наступившую тишину. Но длилась она не долго.

– Слышишь? Говорливый, сам-то ты кто? – снова раздался бас. – Воин?

– Да разных дел мастер. Ловкач, пройдоха, разве что не шулер.

В этот миг послышалось фырканье со стороны наемника. Трик не был уверен, так ли он понял его, но переспрашивать не стал. Теперь же настала подлинная тишина. Трик расположился на одной из лежанок, запрокинул руки за голову, расположившись удобнее. Насколько это возможно. Кронт долго блуждал по камере, пока ему не надоело, и он не устроился на другой лежанке. Целую ночь они провели в темнице. Когда настал день, Трик на миг заволновался: к ним давно никто не приходил, пока вдруг он не услышал шаги. По ту сторону решетки показался стражник, а рядом с ним – вархад. Снова зазвенели ключи, и дверь темницы отворилась.

– Что? Почему вы их отпускаете? – раздался писклявый голос.

Трик усмехнулся. Ему было лестно, что остальные останутся за решеткой, когда он будет на свободе. Пусть и условной. Однако в тот миг, когда они покидали темницу, Трик готов был поклясться, что услышал смешок наемника.

Глава 6 – Сараберам

Трик, как и его брат, сидели в повозке, пока вархад управлял лошадью. Барон ехал рядом с телегой. Говоря кратко, все было так же, как и в прошлый раз. Они размеренно двигались по дороге, как вдруг полузверь внезапно заговорил:

– Нам нужно как-то скрыть личности этих двоих. Если с Рамиром мы еще как-то договорились, то с королевской стражей это будет сложнее.

– Театральные маски, – почти сразу предложил Трик, а после пояснил: – Они скроют нам лица, и к тому же будет меньше подозрений. Кто будет искать разбойников среди бродячих артистов?

Трик прекрасно знал, что он был в чем-то прав. Обычно никто всерьез не воспринимает бродячего лицедея. И тем более искать среди них преступника.

– Чтобы опозорить их? – вяло отозвался вархад.

– Но это вариант. Или как? Магией сменить лицо? И кто будет это делать?

– Лучше обойтись без магии, – внезапно сказал барон. – Но что-то наподобие маски можно встретить разве что в самой столице. В деревнях, через которые мы проедем, вряд ли найдем что-то подобное.

– Если только не найдем кожных дел мастера. – встрял Трик. – Я бы мог ему объяснить, как изготовить театральные маски. Хоть и довольно грубые.

– Откуда ты это знаешь? – спросил вархад.

– Потому что имел дело. Когда-то работал на друга семьи. Вот только мы у него трудились практически за еду.

– И как тогда ты докатился до жизни такой?

– Не от хорошей жизни. Так что?

Барон кивнул:

– Поищем.

На этом воцарилось молчание. Телега продолжала ехать вперед. В какой-то миг раздался протяжный волчий вой, отчего лошади стали нервно фырчать. Однако самого нападения диких зверей так и не случилось. Они свернули с главной дороги, которая была ограждена с одной стороны деревянным забором, на едва различимую на снегу тропу. Спустя еще немного времени показалась небольшая деревушка. Вархад почти сразу высмотрел хижину охотника, ушел, а после вернулся с парой шкур. Постоялого двора не нашлось, зато был местный кабак. Именно там путники перекусили, а после устроились на ночлег в телеге. Тут как раз пригодились шкуры. Несмотря на успокаивающее спокойствие, они все же дежурили по одному. Еще до рассвета Трик проснулся и невольно замерзал от нарастающего холода. Иногда он посматривал на брата. Тот был жив, но словно бы и не замечал общей мерзлоты. В какой-то миг он перевел взгляд на дежурящего барона. Тот уставился куда-то вперед в своих мыслях. Трик выбрался из шкуры и укутал в нее брата.

– О чем думаешь? – поинтересовался плут.

Барон неспешно обернулся в сторону Трика. Посмотрел на него сверху вниз.

– О ситуации в целом, – все же сказал аристократ и отвернулся. – К чему все это приведет. Почему именно Тирбриса. Как найти черного рыцаря. О многом и ни о чем конкретном.

Он вздохнул, а после снова замолчал. Трик хмыкнул и уставился в сторону восходящего солнца. Прошло еще немного времени, а после проснулся и вархад. В этот миг Трик спросил:

– А тот охотник, у которого ты шкуры купил, заготовки кожаные делает?

Полузверь задумался:

– Вроде бы.

– Отведешь меня к нему?

Вархад лениво кивнул, и они вдвоем спрыгнули с повозки. Барон проводил взглядом их. Трик вместе с полузверем прошли пол деревни, пока не встретили дом, у входа которого сушилась волчья шкура. Трик первым вошел в дом и почти сразу встретился взглядом с мужчиной средних лет. А рядом с ним был подросток, который обрабатывал шкуру и делал заготовку кожи.

– Эй, мужик, возьмешься за специфичный заказ? – произнес Трик.

Охотник поднял взгляд на худощавого юношу:

– Насколько специфичный?

– Полумаски. Для выступлений. Я объясню, как их делать.

Мужик какое-то время помялся. В какой-то момент даже подмастерье оторвалось от обработки шкуры, и взглянул на него.

– Если заплатишь. Сделаю, – сухо отозвался охотник.

Трик взглянул на полузверя. Тот кивнул.

– Найдутся, – отозвался Трик.

Охотник достал заготовки кожи. Трик, как и говорил, объяснил некоторые тонкости изготовления масок. Мужик сделал заготовки, размеченные палочкой графита. Охотник сказал, что два дня он будет обрабатывать новые изделия. На этом Трик и вархад вышли из его дома, а после сообщили барону о том, что надо как-то прожить эти два дня.

– Если немного проедем вперед, то можем встретить таверну, где сможем пожить немного, – сказал вархад.

– Тогда чего мы тут ждем? – оживился Трик. – Я бы предпочел погреть свои косточки в более приятном месте, чем эта глушь.

Барон недолго молчал, но одобрительно кивнул. Мнения же Кронта никто не спрашивал. Да и Трик был почти уверен, что он не был так уж сильно против. Телега тронулась, и они снова оказались в пути. Когда небо потемнело, среди редких деревьев показалось большое здание. Трик почти сразу понял, что это и есть то самое место, о котором говорил полузверь. Они остановили телегу возле крохотной конюшни. Вархад стал распрягать лошадь, Трик же в это время слез с повозки и стал осматривать постройку. В углу оказалось завалявшееся сено, несколько пустых стойл. В целом помещение было не таким уж и старым. Вдруг Трик услышал шаги сбоку. Как выяснилось, это сын трактирщика помог распрячь лошадей и отвести их в стойла.